- Ты настоящий бог! – Впечатлилась Аида, едва не прослезившись. – Шоколад – это как раз то, что я хочу больше всего!
- Знаю, маленькая, - подмигнул ей Дэн. – Пойдёшь или тебя донести?
- Донести! – Царственно распорядилась девушка.
- Тогда карета подана! – Засмеялся бог, подставляя руки.
Как ни странно, кешами внизу не было. Уютный камин и два кресла намекали на то, что Дэн рассчитывал только на себя и Аиду. На журнальном столике нежно дымился обещанный шоколад, разлитый в две большие кружки.
- А где остальные? – Уточнила девушка без особой охоты. Сейчас ей не хотелось добавлять в комнату кого-то ещё, кроме близкого и комфортного Дэна.
- Кати у себя, - спокойно ответил Дэн, а потом усмехнулся. – А парень гуляет по дому. Наверное, ищет твою комнату.
- Ты не даёшь ему помешать нам? – Догадалась Аида.
- Конечно, - кивнул бог. – А ты против?
- Нет, - честно ответила девушка. – Им же предлагали переместиться домой. Раз отказались, то пусть немного погостят здесь.
- И то верно, - согласился Дэн, после чего замолчал, поглядывая на подругу с загадочной улыбкой.
- Ну говори уже! – Не выдержала та через некоторое время.
- Помнишь, наш последний разговор про испытание? – Говоря это, бог внимательно следил за реакцией девушки. Она кивнула. – Так вот, предлагаю начать его как можно быстрее. Когда ты сможешь приступить?
- Ну, мне желательно побывать в своём мире и закончить с приёмом посетителей, - задумалась Аида. – А после этого, в принципе, я готова.
- Вот и замечательно! – Обрадовался Дэн, потирая руки. – Значит, план такой. Сначала мы перемещаемся к тебе в замок, завершаем все дела, а потом прямо оттуда на испытание.
- Не разделяю твой энтузиазм, - проворчала девушка.
- Так это же хорошо, - подмигнул ей бог. – Просто покажи путь к демонице и, обещаю, я больше не заикнусь ни о каких испытаниях.
- Ну, уж нет, - погрозила ему пальцем Аида.
- Жаль, - серъёзно отозвался тот.
Потом они ещё долго беседовали обо всём на свете, греясь в тепле камина, попивая горячий шоколад, и беззлобно подкалывая друг друга. Девушка поймала себя на мысли, что общение с Дэном словно смывает с неё усталость, возвращая внутренний покой и оптимизм.
- Ну что, готова к возвращению? – Энергично спросил Дэн собранную, отдохнувшую Аиду. Дождавшись кивка, он переместил её на лесную поляну Ночного мира.
- Ого! Где это мы? – Загомонили возникшие рядом кешами.
Девушка обратила внимание на недовольное лицо Рэмуэла и едва не хихикнула, представив, как он блуждал по жилищу Великого Судьи в поисках неё. Пожалуй, не стоило ему говорить, что на то была воля хозяина дома. Спасибо и на том, что Дэн не замкнул доступное кешами пространство рамками одной комнаты.
- А это мой мир, - ответила Аида. – Надеюсь, вы не против немного тут погостить, прежде чем вернуться домой.
- Твой что? – Откликнулся Рэмуэл, тут же забыв про обиды. – Ты имеешь в виду, что живёшь здесь?
- Живу, - кивнула девушка, решив не шокировать и без того нервного кешами сообщением, что является ещё и создательницей этого места. Дэн фыркнул от смеха, но не стал ничего добавлять. Стоит упомянуть, что после перемещения его величественное одеяние вновь сменилось пыльными штанами, правда, на плечи была небрежно наброшена расстегнутая рубаха.
Проницательная Кати с подозрением покосилась на него, догадываясь, что дело нечисто. Однако почти сразу же её внимание вновь переключилось на окружающую обстановку.
- Нет, ну как же здесь красиво! – Воскликнула она.
Аида с улыбкой смотрела на лица своих новых знакомых, которых однозначно проняло.
- Как удачно, что мы попали сюда ночью, - наивно добавила Кати. – Днём наши восприятия несколько притупляются, а сейчас я чувствую запах каждого цветка и ясно слышу музыкальный шелест травы.
- Действительно, - пробормотала Аида, незаметно подмигивая Дэну. – Ну что ж, приглашаю вас в гости, в мой скромный… хм… дом. Следуйте за мной.
И они медленно пошли через высокую траву к лесу.
- Такие большие мотыльки, - немного по-детски протянула Кати, во все глаза рассматривая ворох белых бабочек, самозабвенно носящихся над фосфоресцирующими цветами.
- Вытяни руку, - улыбнулась Аида. Кешами, не раздумывая, послушалась. В тот же момент на раскрытую ладонь доверчиво присел мотылёк.
- Ооо, - Кати заворожено рассматривала изящный узор на сложенных крылышках.
- Что ты как маленькая! – Сердито сказал ей Рэмуэл. – Подумаешь, какая-то бабочка! Ты бы ещё венок себе сплела, как в детстве!
Аида неодобрительно покосилась на грубияна, но решила пока промолчать. У неё в голове зрела одна мысль относительно этой парочки, которую, пожалуй, рано ещё было озвучивать.
Вступив под сень леса, процессия устремилась вглубь по небольшой удобной тропинке. Кати, не вняв своему спутнику, продолжала активно интересоваться окружающей природой, трогая маленькие белые и розовые цветочки, густо покрывающие ползучий вьюнок, свисающий с ветвей.
Светлячки огоньками вспыхивали то тут, то там, добавляя волшебства в, и без того чудесную, ночь.
- Надо почаще у тебя гостить, - сказал Дэн, с удовольствием поглядывая по сторонам.
- А я о чём говорю, - широко улыбнулась ему Аида, от чего Рэмуэл нахмурился ещё сильнее.
Внезапно, из-за деревьев выстрелила фиолетовая молния, чудом не врезавшись в деревья. С трудом притормозив, пушистый зверь (а это был он) с сияющим видом обнял Аиду на ногу и проникновенно уставился в глаза.
- Аидааааа, - влюбленно пропищал он, подставляя голову под ладонь.
- Рорик! – Послышалось из-за деревьев. – Куда ты побежал?
- Он здесь, Птайлай! – Крикнула в ответ Аида.
- Какой хорошенький! – Взвизгнула Кати, присаживаясь напротив Рорика. – Никогда не видела ничего подобного!
Зверь внимательно осмотрел новое лицо и довольно оскалился.
- Ты ему нравишься, - уверенно сказала создательница Ночного мира. – Можешь погладить.
Девушка робко протянула руку и почесала пушистика за ухом. Он обрадовано подставился под пальцы и от удовольствия задёргал задней лапой. Вскоре к ним приблизился Птайлай, ревниво поглядывая на балдеющего от ласки Рорика. Равнодушно мазнув взглядом по Аидиным спутникам, он внезапно замер, цепко, по-новому изучая лицо Дэна. Бог молчал, никак не комментируя происходящее.
- Нет… не помню, - с сожалением выдавил исполнитель желаний, морщась, как от боли. – Что-то было… раньше.
Эта встреча странно подействовала на него. От растерянности, Птайлай даже утратил своё обычное высокомерие. Заторможено кивнув на прощание, он удалился, пребывая в глубоких раздумьях. Рорик, напоследок потеревшись о ногу Кати, рванул вслед за хозяином.
- Такой симпатяга, - протянула она. – Я бы хотела себе такого.
- Боюсь, второго подобного нигде не найти, - осторожно заметила Аида, думая о том, как странно видеть проявления нежности от столь крупной и воинственной на вид девушки.
- Как это? – Удивился Рэмуэл. – Этот же откуда-то появился? Я бы тоже не прочь иметь подобное существо у себя. Хотя наш вид отдаёт предпочтение только тем питомцам, которые приносят ощутимую пользу.
- О, от Рорика огромная польза, - отозвалась Аида. – Думаю, Птайлай теперь ни за какие коврижки с ним не расстанется.
- Почему это? – Заинтересовался кешами.
- Увидишь, - ушла от ответа девушка.
- Я, пожалуй, покину вас ненадолго, - внезапно сказал Дэн. – У меня появилось одно дело. Встретимся позже.
- Хорошо, - удивлённо ответила Аида. – Но потом я жду объяснений!
- Конечно, - улыбнулся ей бог, призывая огромного тигра.
- Где то я его уже видела, - засмеялась создательница Ночного мира, вспоминая, как научила Дэна создавать себе спутников.
Бог шаловливо отсалютовал ей рукой и моментально скрылся среди необъятных стволов.
- Кто это всё-таки такой? – Насупившись, спросил Рэмуэл. – Пожалуй, ты была права насчёт своих «друзей». Стоит что-то поменять в жизни, раз к тебе притягиваются всякие подозрительные типы. Вечно вы, девушки, отказываетесь включать мозги, а потом жалуетесь окружающим на свою судьбу. Это ж надо додуматься и познакомиться хотя бы вот с королём демонов!
- А с чего ты взял, что я лучше? – Аида почувствовала раздражение. Кешами вёл себя так, будто имел право указывать ей, что делать. При этом, не зная о ней самой ровным счётом ничего!
- По тебе видно, - парировал Рэмуэл. – Не надо быть сильно проницательным, чтобы разглядеть чрезмерную наивность и простодушие. Привыкла, небось, положиться во всём на других. Я читаю тебя как открытую книгу – имея средние способности к магии, вообразила себя великой волшебницей и бросилась путешествовать по мирам, не разобравшись, как следует.
Аида изумлённо рассматривала сердитого блондина, говорящего ей гадости, и не могла понять, что на него нашло. При знакомстве парень показался ей весёлым и даже легкомысленным, а теперь ворчал не переставая, словно она чем-то разозлила его.
- Средние способности к магии? – Медленно повторила девушка. – Ну-ну… кстати, мы почти на месте.
Деревья раздвинулись, явив взглядам светящийся изнутри цветок-дворец, от которого отходила мощёная дорожка с фонарями.
- Ого! – Рэмуэл перестал ворчать, с изумлением рассматривая изящное строение. – Здесь что, резиденция местного короля? Наверное, он очень богат. Никогда не видел ничего подобного. А внутри ты бывала?
- И не раз, - с лёгким злорадством усмехнулась Аида. – Сейчас и вы побываете.
- Как это? Только не говори, что ты придворная дама! – Отмахнулся кешами.
- Нет. Идём! – И она быстро пошла вперёд, не дожидаясь спутников. Им ничего не оставалось, как последовать за ней, удивлённо переглядываясь.
Воины, неподвижно стоящие по обеим сторонам от входа, синхронно поклонились, после чего торжественно распахнули двери перед своей создательницей.
В коридоре их встречали Сирин с Аделией. Они присели в низком изящном реверансе под всё более подозрительным взглядом Рэмуэла. Кати, кажется, догадалась в чём дело, но не спешила делиться мыслями со спутником.
- Сирин, Адель, привет! – Небрежно поздоровалась Аида. – А где?
В это время дверь, ведущая в тронный зал, распахнулась, и в коридор быстрым шагом вошёл Вион. Он охватил всю картину одним взглядом, чуть более внимательно задержав его на кешами.
- От имени нашего народа, позвольте поприветствовать вас… - начал, было, Рэмуэл.
- Я не правитель, - оборвал его воин, верно угадав мысли блондина. После чего медленно поклонился Аиде, не сводя с неё глаз. – Я всего лишь телохранитель.
- Неправда, - твёрдо отозвалась девушка. – Ты мой заместитель и глава моих воинов. Не надо принижать собственный статус.
Рэмуэл подавился воздухом и закашлялся. Даже Кати, уже примерно понимающая, чего ожидать, всё равно выглядела весьма удивлённой.
- Как скажете, моя богиня, - слегка улыбнулся Вион. – Позвольте проводить вас в зал.
- Немного позже, сначала хотелось бы привести себя в порядок. Сирин, а где моя помощница?
- Нифелия? Наверное, на своём новом рабочем месте, возле кабинета. Кажется, ей там очень нравится. Прикажете позвать?
- Не надо, - покачала головой Аида. – И, кстати, позвольте представить моих спутников – это Рэмуэл и Кати, они… хм… помогли мне бежать из вампирского плена. При них можете обойтись без церемоний и перестать мне «выкать».
- Из вампирского плена? – Нахмурившись, медленно повторил Вион, тяжело роняя слова.
- Не надо! – Предупреждающе подняла руку Аида. – Туман и Дэн уже в курсе, думаю, вампирам сейчас и без того хватает забот.
Она, не выдержав, хихикнула, хотя лицо главы её воинов оставалось суровым и сосредоточенным.
- Поговорим об этом позже, - вздохнула девушка. – Наедине. А пока разместите моих гостей. Кати, Рэмуэл, встретимся через полчаса в тронном зале. Нам есть что обсудить.
Кешами заторможено кивнули, по-новому разглядывая Аиду. Блондин выглядел особенно ошеломлённым, как будто никак не мог поверить в происходящее.
Оставив их на попечение Сирин, девушка двинулась в сторону кокетливо изогнутой широкой лестницы. Верный воин, словно тень, бесшумно держался чуть позади.
- Значит, вампиры, - сказал он, опёршись на косяк в Аидиной комнате.
- Угу, - кивнула та. – Но, поверь, мне совершенно нечего было опасаться. Я выпила…
- Вино с удачным исходом, - подсказал Вион. – Я знаю.
- Верей рассказал? Впрочем, неважно. Ты совершенно зря переживаешь! В том состоянии всё, что я делала, принесёт мне удачу. Так что…
- Прости, - склонил голову парень. – Я должен был сразу же уйти вместе с тобой, а Тумана вполне смогла бы принять и Сирин.
- Чего уж теперь рассуждать, - отмахнулась Аида, выбирая платье. Ей хотелось что-нибудь торжественное и в меру величественное. – Кстати, как только закончим с гостями, я на какое-то время исчезну. Дэн приготовил мне очередное испытание.
Вион ничего не ответил, пристально глядя на создательницу.
- Не молчи, - попросила девушка, остановив выбор на элегантном бежевом платье с шоколадными вставками, которое приобрела в Ровелле. – А то я чувствую себя виноватой.
В этот момент в комнату заглянула Нифелия, невольно прервав разговор.
- Позволь, я помогу с причёской, - предложила она, соблюдая договорённость и обращаясь на «ты».
Аида кивнула, обрадовавшись неожиданной поддержке. Веена довольно ловко справилась с волосами, быстро приведя их в порядок и соорудив на голове что-то вроде шишки, с выпущенными локонами по бокам. Получилось строго и элегантно.
- Вион? – Спросила Аида, переодевшись и нацепив бежевые туфельки на каблуках. Тот, как всегда, понял без слов и одобрительно кивнул. – Отлично. Тогда идём.
Величественно войдя в тронный зал в сопровождении своего верного воина и Нифелии, девушка расположилась на троне и устремила строгий взгляд вперёд. Там стояли кешами, с благоговением взирая на свою недавнюю знакомую. Аида едва не хихикнула, представив, что творится у них в голове. Рэмуэл был необычайно задумчив и выглядел так, словно принял какое-то важное для себя решение.
- Ну что ж, теперь поговорим серьёзно, - обратилась к ним девушка. – Вы находитесь в Ночном мире. Я его создательница. Рада приветствовать вас в моих владениях.
После этих слов настала полная тишина. Рэмуэл смотрел на Аиду стеклянными глазами, чуть приоткрыв рот и, кажется, не замечая этого. Кати напоминала маленькую девочку, которая попала в сказку. В её взгляде царила непередаваемая смесь удивления, смешанного с детским восхищением. Аида дала им время, чтобы осмыслить сказанное. Первой, как и следовало ожидать, пришла в себя именно Кати.
- Так ты… вы – настоящая богиня?! - Восторженно выдала она. Забавно было наблюдать подобные эмоции у рослой мускулистой воительницы.
- Лучше продолжай обращаться как раньше, - поморщилась Аида. – По крайней мере, без посторонних.
- Вот это да…. А мы-то гадали, почему девушка из деревни ничего не слышала про кешами, хотя нами испокон веков пугают маленьких детей. Да, Рэмуэл? – Кати нервно хихикнула. – А тут такое дело, оказывается…
Её напарник не отреагировал, продолжая отрешённо смотреть на Аиду.
Вдруг двери в зал резко распахнулись, и туда быстрым шагом зашёл Дэн, насвистывая песенку. Веены, по обыкновению выстроившиеся вдоль стен, сделали синхронный шаг вперёд и упали на колени, кланяясь Великому Судье.
- Приветствую Вас, повелитель, - журчаще произнёс Лелейн на правах главного.
- Встаньте, - отмахнулся Дэн. – Я здесь не хозяин, а гость. Причём, хотелось бы сохранить моё пребывание в секрете.
- Ваше пожелание будет выполнено самым наилучшим образом, - тут же отозвался веен. – Никто из моего народа не выдаст тайну.
- Я знаю, - широко улыбнулся бог, глядя, почему-то, на Рэмуэла. – Я позаботился об этом. Даже если кому-нибудь захочется рассказать обо мне, он просто не сможет этого сделать. Кстати говоря, прямо сейчас и проверим.
- Что ты имеешь в виду? – Насторожилась Аида, до этого с удовольствием наблюдавшая за разыгравшимся представлением.
- Сюда направляется один решительно настроенный бог, очевидно, желая что-то обсудить с создательницей этого замечательного места, - насмешливо отозвался Дэн.