Презрительно кинув взгляд на Аиду с невозмутимым Дэном, он стремительно покинул шатёр.
- Всё-таки, хорошо, что мы пошли с тобой, - прокомментировала происходящее девушка. – Похоже, придётся побыть здесь до сбора.
- Не обязательно, - чуть заторможено отозвался Рэмуэл. – Я уверен, что справлюсь.
- Конечно, справишься, - заверил его Дэн. – Ведь на твоей стороне моя девочка, а значит и я.
- Правда? – Мило засмущалась Аида.
- Не сомневайся, - заверил её бог. – Так что можешь вовсю злоупотреблять этим, раз подвернулась возможность.
- Что делать? – Распахнула глаза девушка.
- Ты правильно расслышала, - засмеялся Дэн.
- Кстати, располагайтесь, - пришёл в себя немного рассеянный кешами, кивнув на подушки.
Аида с сомнением оглядела предложенное, не горя желанием устраиваться на мягкой куче.
- А стула нет? – Тоскливо вопросила она.
- Иди ко мне, - сказал Дэн, присаживаясь в невидимое воздушное кресло и призывно хлопая по колену. Девушка не стала отказываться.
Сворачиваясь поудобнее калачиком на коленях бога, она поймала странный взгляд Рэмуэла. Однако, столкнувшись с Аидой глазами, тот быстро отвернулся.
- До собрания ещё есть некоторое время, - сообщил он. – Чего-нибудь хотите? Может, чаю?
- Нет, - ответил бог за них двоих, прекрасно чувствуя состояние девушки.
- Тогда я пока займусь подготовкой, а вы располагайтесь. Если кто-то, вроде Антифа, попробует на вас напасть… только не убивайте сразу, - попросил кешами, почему-то глядя только на Дэна.
- Не обещаю, - спокойно ответил тот.
- Но… впрочем, ладно! – Рэмуэл махнул рукой и быстро покинул шатёр.
- Дэээн, - умиротворённо вопросила Аида. – Меня вот всё волновал один вопрос. Как появляются иллюзии? И вообще, можно ли им вернуть утерянную сущность и снова сделать их исполнителями желаний?
- Ну, по поводу возникновения… иллюзии селятся обычно на местах кровавых жертвоприношений, где остался осадок от тёмных сил. А вот второй вопрос… не знаю. Существующие боги вряд ли смогут отменить то, что сотворено изначальными.
- Интересно… вот бы вернуть Птайлаю память. Так интересно узнать о тех, древних, временах! Кстати, ты говорил, что иллюзии сохранили способность всё запоминать. Но как заставить их рассказать об этом? Ведь речь, судя по всему, была утрачена?
- Они не рассказывают, - с усмешкой объяснил Дэн. – А показывают. Причём не только услышанное и увиденное.
- Как это? – Удивилась Аида, поднимая голову с плеча бога.
- А так. Иллюзии могут улавливать даже мысленные образы, помнишь, я говорил? Правда, не все, а только те, что на поверхности. Наиболее громкие, так сказать.
- Да, помню, - у девушки вдруг появилась гениальная идея. Ведь её с детства окружали иллюзии! Они наверняка за это время запечатлели не только разговоры слуг, но и то, что думала Сабита, находясь в замке! Вполне возможно, среди всего этого мусора есть какие-то сведения о родителях Аиды! Додумать до конца она не успела, так как Дэн встал с воздушного кресла, продолжая держать девушку на руках.
- Ты чего? – Удивилась та.
- Ничего, - укоризненно отозвался бог. – Брось эти мысли. Для начала сосредоточься на испытании. Я должен быть спокоен, что ты не полезешь в одиночку к демонам, пока не станешь окончательно готова к этому.
- Ну… ладно, - с некоторой задержкой согласилась Аида, решив отложить раздумья на потом.
- Прогуляемся? – Предложил Дэн, спуская её на утоптанный пол.
На улице недалеко от шатра весьма эмоционально разговаривали Антиф и Кати. Рослый кешами нависал над тоже далеко не хрупкой брюнеткой, ожесточённо что-то ей втолковывая. Та, не отступая ни на шаг, смотрела на противника в упор и тихо, но грозно отвечала.
- Послушаем? – Подмигнул бог и до них тут же донеслись голоса.
- … нашла? Он же способен быть жёстким лидером! Переходи к нам и, во имя ваших с ним родственных связей, щенок останется в живых!
- Иди своей дорогой, Антиф. Мне никогда не были интересны твои мысли и предложения. Ищи другую дуру!
- Перестань упрямиться, - рявкнул кешами. – Твоему Рэму осталась от силы пара часов. А потом новый правитель в моём лице распорядится его казнить… или просто отправит в изгнание, если ты перестанешь артачиться.
Кати ядовито рассмеялась.
- Как ты жалок, Антиф! С детства вьёшься вокруг меня, словно коршун над птенцом! Бесчисленное количество раз я отказывалась быть с тобой и сейчас мой ответ остаётся неизменным!
- Посмотрим, как ты заговоришь к вечеру! – Сквозь зубы процедил её противник. – Когда окажешься связанная в моём шалаше! Даже не надейся улизнуть, крошка! Но только представь, что будет, если ты скажешь мне «да»! Весь народ кешами склонится перед тобой и передо мной!
- Это мы ещё посмотрим, - бросив взгляд в сторону Аиды и Дэна, отозвалась она. Антиф презрительно фыркнул.
- Даже не надейся, что твоему брату простят то, что он привёл к нашему поселению людей! Зря он вообще вернулся. Ладно, сам попался, но ведь ещё и подверг опасности тебя! – Кешами вновь попытался воззвать к разуму Кати, однако та не сдавалась.
- Я сама вызвалась идти с ним, хотя Рэм был против. Так что перестань нести чушь и иди, готовь свою лживую речь для общего собрания. Только она тебе не поможет.
- Всё равно будешь моей! – Вспыхнул Антиф, после чего резко развернулся и стремительно ушёл.
- Вы услышали, да? – Тихонько спросила Кати, глядя на Аиду. Та кивнула. – Ну что ж… надеюсь, ему хватит ума вовремя остановиться.
С этими словами Кати удалилась, неодобрительно покачивая головой. Дэн с восторгом всмотрелся в удаляющуюся фигуру, видя что-то скрытое для других.
- Очень интересная особа, - сообщил он. – Таких нечасто встретишь. Верность и честь. Прекрасное сочетание.
- Ты вроде бы звал меня погулять? А сам стоишь на месте и разглядываешь девушек, - шутливо пихнула бога Аида.
- Не волнуйся, крошка, я только твой, - вернул ей тычок ехидный Дэн, возвращаясь к их привычному легкомысленному общению. – Кстати, за нами следит группа агрессивно настроенных ребят. Выжидают удобного момента. Может, не будем их разочаровывать?
- Правда? – Аида вдруг поняла, что за ощущение тревожило её с самого момента выхода из палатки. Враждебный взгляд. Чуть сосредоточившись, девушка позволила раскрыться текущей в ней силе Судьи и тут же почувствовала обрывки чужих мыслей. Пятеро кешами. Им поручили схватить людей, хорошенько напугать, но не убивать. Привести к главному, чтобы чуть позже предъявить совету и заработать баллы в глазах остального народа.
- И что мы с ними сделаем? – Непроизвольным шёпотом уточнила Аида.
- Обезвредим, - подмигнул ей Дэн. – Доверься мне.
Изображая светскую беседу, они неторопливо пошли под сень ветвей, прямо в распахнутую «ловушку» к большому удовлетворению притаившихся охотников. Немного углубившись в лес, друзья остановились в небольшом просвете, где, частокол деревьев сменила проплешина с парой застарелых пеньков и сгнившим насквозь стволом, который каким-то чудом ещё держался вертикально, вопреки всем законам природы. Чуть поодаль валялась забытая вязанка хвороста с пышно торчащими во все стороны ветвями.
Не успела Аида оглядеться, как сзади и спереди выскочили кешами с откровенно бандитскими рожами, которые, нехорошо ухмыляясь, всем своим видом демонстрировали желание вступить с пойманными жертвами в более тесный контакт. Не иначе как для жарких объятий распахнутые руки радовали глаз здоровенными отродясь нечищеными когтями. Дэн широко улыбнулся, с нежностью глядя на появившихся. Те на секунду смешались, но быстро пришли в себя, мигом сориентировавшись, что делать. Один, оскалившись, бросился к трухлявому стволу и стиснул его богатырскими ручищами. Другой с той же горячностью завладел вязанкой хвороста, приведя её в вертикальное положение и сладострастно приобняв за «талию», то есть за место, где она была опоясана в несколько оборотов верёвкой. Остальные с большим одобрением взирали на происходящее, не делая попыток вмешаться. Борьба с мшистым стволом закончилась довольно быстро, так как тот, решив особо не сопротивляться, с хрустом сломался у корневища и безропотно позволил себя уволочь в гущу деревьев. Оторопело наблюдая за поспешно удаляющими бандитами, Аида успела услышать, как один из них отвесил похабный комплимент вязанке, а остальные гнусно расхохотались.
- Дээээн, - девушка покосилась на довольного бога. – Что это сейчас было?!
- Удачная охота, - ответил тот. – И мы целы и ребята в полной уверенности, что выполнили свою миссию.
- Они что, - давясь от смеха начала Аида, - думают, что схватили нас? И кем, скажи на милость, им представился тот несколько встрёпанный, но симпатичный пук ветвей, похожий на огромную метёлку?
- Тобой, - с серьёзным видом отозвался Дэн. – А моя непревзойдённая роль досталась гнилому бревну с изысканно-жидкими пучками мха. Так что ещё неизвестно, кому больше повезло.
- А другие люди тоже видят нас вместо этих… приспособлений?
- Конечно, нет! – Злорадно усмехнулся бог. – В заблуждении прибывают только сами ребята и их заказчик, если вдруг он решит проверить выполнение своего задания.
- Ну, ты коварен, - подвела восхищённый итог Аида.
- А то! – Радостно согласился Дэн, внезапно движением фокусника доставая из пустоты необъятных размеров плащ. – Дальнейший план таков – мы с тобой прячемся вот под это и, никем не замеченные двигаемся обратно. Пока есть время, предлагаю поиграть в шпионов и выяснить, что затевает гадкий Антиф, попутно попортив ему планы.
Аида с сомнением обозрела предложенное полотнище, особо отметив наличие явно застарелых пятен и потёртостей.
- Плащ-невидимка? – Неуверенно предположила она. Бог кивнул, излучая нездоровый энтузиазм. – А мы поместимся?
- Не разделяю твоих сомнений, - Дэн накинул вышеупомянутый агрегат, предварительно одним рывком притянув к себе за талию Аиду. – Если не будешь от меня отходить, то вполне!
Предварительно они решили потренироваться ходить под плащом, тесно прижавшись друг к другу. Вышло не сразу. Девушка никак не могла подстроиться под темп ходьбы бога, то оттаптывая ему ноги, то наступая на плащ. После того, как парочка несколько раз колоритно рухнула, смеясь и ругаясь одновременно, Дэн предложил действовать по-другому.
- Расслабься, - скомандовал он. – Теперь нащупай наш золотой туннель и не сопротивляйся. Я буду управлять обоими телами сразу.
Аида почувствовала, как в неё вливается сущность бога. Руки и ноги задвигались, подчиняясь чужим командам. К счастью, голова осталась под контролем девушки, как и способность обсуждать происходящее.
- А если они нас услышат? – Поспешила она проверить последнюю мысль.
- Ещё чего, - бодро отозвался бог. – Плащ глушит все звуки. Так что можем беседовать, не понижая голоса. Ну как, идём?
И он энергично рванул вперёд, задавая темп. Аидино тело безоговорочно подчинялось добровольному захватчику.
Первым делом они решили разыскать Антифа. Труда им это не составило, так как лучащийся вдохновением Дэн с целеустремлённостью ищейки сразу взял след и безошибочно свернул к неприметному шалашу, ничем не отличающемуся от прочих. Внутрь заходить они не стали, так как в крошечном помещении вряд ли удалось бы остаться незамеченными. Видеть-то их не могли, но случайно наткнуться на далеко не маленького бога означало быть обнаруженными. Именно поэтому друзья решили затаиться снаружи, благо тонкие перегородки вполне позволяли подслушивать без особого труда.
- Ему конец! – Раздалось, спустя пару минут, наполненных шорохом и позвякиванием. – Агенты в толпу запущены, старейшина Рестай на нашей стороне. Остаётся разобраться с этой несносной девчонкой Кати.
- Убить? – Хрипло уточнил чей-то голос.
- Не смей! – Прикрикнул Антиф. – Чтобы ни один волос не упал с её головы, иначе лично разорву тебя на куски! Кати моя, хоть и не желает этого признать. Однако ей придётся. Вот зелье, видишь? Его надо влить ей в рот, после того, как поймаете и крепко свяжете. Это питьё зачаровано на подчинение мне. Девчонка станет послушной и ласковой, как домашняя кошка. Эх, зря она отказалась сотрудничать добровольно…
- Понял. Так я пошёл?
- Давай, Брим. Только помни, сам ты с Кати не справишься. Бери с собой не меньше двух воинов, а лучше трёх-четырёх. Я буду ждать от тебя новостей.
Из шалаша выбрался светловолосый худощавый кешами с мрачным лицом. Постояв пару мгновений в задумчивости, он решительно направился по одному ему известному маршруту. Друзья не стали следовать за ним.
- К Кати? – Только и спросила Аида.
- К Кати! – Бодро отозвался Дэн, вновь прижимая к себе девушку для наиболее удобного управления их общим движением.
Снимающую с себя напряжение брюнетку они обнаружили на одной из небольших полян. К моменту их приближения, кешами как раз отрабатывала боевые приёмы с воображаемым противником. Больше всего доставалось трухлявому пню, однако тот, кажется, не возражал. На внезапно возникших из воздуха друзей девушка отреагировала мгновенной боевой стойкой, но за долю секунды до нападения, она остановилась и облегчённо выдохнула.
- А, это вы! Я уж подумала, Антиф с дружками решил воплотить свою угрозу в жизнь.
- Мы как раз по этому поводу, - оживилась Аида. – За тобой действительно скоро придут…
И она поведала Кати о готовящемся нападении, постаравшись пересказать подслушанный разговор максимально подробно. Та, как и следовало ожидать, разозлилась.
- Домашняя кошка, значит! – Грозно повторила она. – Я ему покажу домашнюю кошку! Я ему это зелье собственноручно забью в…
- А вот любопытно, - вовремя перебила её Аида, стараясь не обращать внимание на смеющегося Дэна. – На вас же почти не действует магия, а тут вдруг зелье…
- Не вся, - всё ещё с порыкивающими нотками в голосе отозвалась Кати. – Старейшины могут немного пользоваться нашей, природной магией, не переходя определённую грань. Брать её по капельке, затрачивая неимоверные силы. Для этого нужны годы тренировок. Есть, конечно, ещё один путь воспользоваться всей силой целиком, но…
- Да, Рэмуэл рассказывал, - кивнула Аида. – Кстати, а ведь Антиф упоминал старейшину по имени… как же его там…
- Рестай, - напомнил бог. Кати вздрогнула.
- Что? – Она сразу забыла о своей злости. – Надо немедленно предупредить Рэма! Я пойду, а вы подождите меня здесь.
- Стой! На тебя же охотятся, - возразила Аида. – На, возьми этот плащ. Он сделает тебя невидимой и скроет звуки. А мы с Дэном подождём здесь.
Брюнетка не стала спорить и спустя мгновение скрылась с глаз.
- Быстро соображает, - вновь одобрил бог.
- Слушай, а я вот тут подумала, - девушке в голову вдруг пришла запоздалая догадка. – А зачем мы с тобой под плащом прятались? Разве ты не можешь сделать нас невидимыми и без этого?
- Могу, - невозмутимо отозвался Дэн, любуясь возмущёнными глазами подруги. – Но так не интересно! Да и вообще, я, может, хотел быть как можно ближе к тебе, раз выдалась такая возможность.
Аида никак не могла понять, шутит он или нет. Однако сделать ничего не успела, так как намечающуюся бурю прервали появившиеся на поляне личности. Женского пола. Вышедшие из-за деревьев девушки в количестве трёх экземпляров выглядели внушительно, хоть мускулатурой и уступали Кати. Впрочем, довольно симпатичные - две тёмненькие, одна светловолосая. Все трое с нездоровым блеском в характерно-необычных глазах.
- Привет, - призывно мурлыкнула блондинка, глядя в упор на Дэна и настойчиво игнорируя Аиду. – А ты красивый.
Возможно, кто-то бы смутился, но только не древний бог. Он чуть нахмурился, пристально глянул на нарушительниц спокойствия и, очевидно, узнал о них всю подноготную, включая даже то, чего они сами о себе не знали. Аида почему-то ожидала, что в этой ситуации Дэн будет действовать так же игриво, как он обычно общается с ней – поиграет мышцами, широко улыбнётся и охотно поддержит беседу о собственной неотразимости, но она даже не представляла, насколько ошиблась. Вместо этого бог, увидев всё, что хотел, отвернулся к подруге, начисто игнорируя пришедших. Однако те не собирались отступать.
- Не бойся, - подала голос одна из брюнеток, с короткой встопорщенной стрижкой. – Мы только хотим познакомиться поближе с таким внушительным…хм…самцом.
Создательница Ночного мира едва не засмеялась, с трудом сдержавшись. Она уже предвкушала, как будет подкалывать бога по завершению этого приключения.