- Я поняла, - остановила его Аида. – Прежде чем озвучить своё мнение, мне интересно узнать мысли друзей. Вион?
- Решение за тобой, - помолчав, молвил воин. – Но мне бы хотелось узнать, насколько многочисленный народ кешами?
- Нас около двух тысяч, включая женщин и детей, - отозвался Рэмуэл.
- Ну что ж, если вы сможете предоставить гарантии безопасности, и каждый житель пройдёт обязательную беседу с кем-то из нас (исключая, конечно, детей), тогда я не против. Правда, на это может потребоваться много времени.
- Дэн? – Обратилась к богу Аида.
- Соглашайся, - неожиданно отозвался тот. – Даже собеседование не обязательно. Я сделаю так, что сюда смогут пройти только те, кто не таит злых умыслов в отношении тебя и твоего мира.
- Объяснись, - потребовала девушка, удивлённая столь категоричным согласием.
- Ты отличаешься от других богов тем, что твоя сила не зависит от количества последователей. Но наличие собственного, пусть небольшого, народа всё равно будет улучшать состояние, и ускорять раскрытие способностей. Кроме того, кешами весьма непросты. Они таят в себе много сюрпризов и наверняка принесут пользу тебе и твоему миру.
- Спасибо за совет, - кивнула Аида. – А теперь выскажусь я. До того, как открылось высокое положение Рэмуэла, я хотела кое-что обсудить с вами. За время нашего путешествия на меня произвела неизгладимое впечатление Кати.
Брюнетка удивлённо вскинула глаза, услышав своё имя.
- Да-да, именно так, - подтвердила девушка. – Например, я заметила тщательно скрываемый острый ум. Ведь ты сразу догадалась, что я правлю этим местом, когда мы только прибыли? И о необычной природе Дэна?
Кати, помедлив, кивнула.
- Кроме того, ты обладаешь непревзойдёнными навыками маскировки. Чего только стоит внезапное возникновение в моей комнате, когда мы были у Тумана. Я уж молчу про врождённые качества, вроде скорости и смелости. И самое главное – ты добрая. Поправь меня, если я ошибаюсь – ведь тебе очень понравилось наше необычное путешествие, правда?
- Да, - прямо ответила Кати, не отводя глаз.
- Я хотела предложить тебе стать моей телохранительницей и сопровождать меня в путешествиях по мирам, - закончила свой монолог Аида. – Если ты согласна, то я не против впустить сюда весь народ кешами.
- Я согласна, - без промедления отозвалась воительница, радостно улыбнувшись.
- Я правильно понял… - начал Рэмуэл.
- Да, - Аида кивнула. – Твой народ может жить в Ночном мире. Только давай сразу обговорим несколько моментов. Во-первых, у меня здесь ещё нет зверей, я только собираюсь их создать. Для того, чтобы вам питаться, могу прямо сейчас создать… хм… деревья, у которых будут мясные плоды. Это позволит прокормить большое количество людей, то есть кешами. Во-вторых, я возьму всё, что ты предлагал взамен – охрану, услуги добытчиков, артефакты и тому подобное. Пока не знаю, правда, в каком порядке. В-третьих, моё слово – закон и не подлежит никаким возражениям. Ну и, в-четвёртых, я не потерплю, если вы обидите кого-то из моих домочадцев или гостей без причины. В качестве самозащиты, конечно, можно.
- Согласен, - без промедления отозвался Рэмуэл.
- Значит, решено, - подвела итог Аида. – А сейчас пойдём ужинать!
Застолье, как всегда, выдалось душевным. Дэн весело подшучивал, его о чём-то почтительно расспрашивали веены. Кешами налегали на еду, также периодически удовлетворяя ненавязчивый интерес окружающих по поводу их племени. Ближе к концу ужина в комнату ввалился принц Юплавий, про которого Аида успела начисто забыть.
- Прошу прощения, что прерываю вашу трапезу, - вызывающе произнёс он, поглядывая на Виона. – Но дворцовая привычка не даёт мне ужинать в своей комнате в одиночестве.
Аида вопросительно глянула на главу своих воинов.
- Я изолировал его от остальных, пока ты была в… хм… отлучке. Мы же с ним не закончили и по твоему распоряжению отвели в одну из комнат, чтобы привести в чувство после стычки с Рориком, - тихо шепнул ей Вион. – Правда, я запретил ему появляться без приглашения и велел кормить принца в его покоях. А сопровождающих стражников мы пока отправили за пределы мира.
Аида невольно улыбнулась, вспомнив про упомянутый случай с питомцем Птайлая, потом задумчиво перевела взгляд на Юплавия.
- Разрешите присоединиться к застолью, - окончательно обнаглев, заявил тот. Дэн неприкрыто усмехнулся, изучая новоприбывшего, как учёный редкое насекомое.
- Садитесь, - смилостивилась девушка, потрепав гостю нервы долгим молчанием. – Перекусите перед дорогой.
- Какой дорогой? – Вскочил присевший было принц.
– После ужина вас проводят, - равнодушно откликнулась Аида.
- Но как?! Я надеялся погостить в вашем мире ещё!
- О, как интересно! – Медленно проговорил Дэн. – Ты в курсе, что молодой человек прибыл с намерением попросить твоей руки?
Юплавий вздрогнул, во все глаза уставившись на говорящего.
- В курсе, - усмехнулась Аида. Принц икнул, переводя шокированный взгляд на хозяйку замка. Очевидно, не ожидал, что его тайные намерения давно не являются сюрпризом для окружающих. – Видимо, это какой-то вирус! Сначала ко мне явился наследник из соседнего мира и попытался соблазнить, теперь вот этот милейший принц. Бог Вечезар тоже, наверняка, рассчитывал на что-то такое, посещая сегодня мой дворец с неприличными предложениями.
- Бог? – Слабым голосом переспросил Юплавий. – Сюда приходил бог?
- Ну да. А что такого-то? – Переглянулась с Дэном Аида. – Можно подумать, это единственный бог, который посещает Ночной мир. Я и сама, как вы знаете, не человек!
- Просто меня не так поняли… - Попытался исправить ситуацию красный, как рак, принц.
- Неужели? – Ядовито осведомилась девушка. – Тогда с какой целью вы столь настойчиво навязываетесь погостить?
- Просто… я путешественник и люблю красивые места…
- Кроме женитьбы этот юноша рассчитывал присвоить себе территорию Ночного мира и натравить твоих огненноглазых воинов на своего давнего врага, - неумолимо продолжил Дэн.
- Откуда тебе известно так много обо мне и моих людях? – Грозно вопросила девушка, изрядно напрягшись.
- С-слухи ходят, - струхнул не на шутку Юплавий, глядя в воспламеняющиеся глаза богини.
- Анкер, - подсказал Вион. – С ним было несколько воинов и женщин. Достаточно для распространения слухов, особенно о таком невероятном явлении, как создание нового мира.
- Он прав, - задумчиво отозвался Дэн. – Боюсь, поток посетителей только начался. Дальше их будет намного больше.
- Демоны, - простонала Аида, роняя голову на стол и по счастливой случайности промахнувшись мимо тарелки с салатом.
- Ты можешь никого не пускать, - успокоил её бог. – Сквозь мой барьер не пройдут.
- Вечезар-то ведь прошёл! – Страдальчески возопила девушка.
- Нет, - улыбнулся Дэн. – Я нарочно пропустил его, чтобы быть рядом во время твоей первой встречи с кем-то из богов и помочь в случае чего.
- Правда? – Приободрилась девушка. – То есть, если уж совсем одолеют, я могу просто игнорировать посетителей?
- Можешь. Ты всё можешь, - подмигнул ей Дэн. – Но только зачем? Ведь совершенно не обязательно принимать их лично. Первый отсев может проводить кто-то другой.
- Да, - кивнула девушка. – У меня и самой появилась такая мысль. Я даже знаю, кого можно назначить на эту почётную должность. Вион, Сирин, помните, мы думали к чему пристроить Птайлая? Так вот, его высокомерие вполне сгодится для того, чтобы давать отворот-поворот разным принцам и правителям. А способность искажать пространство как раз будет внушать суеверный страх назойливым прихожанам. Правда, к нему придётся приставить кого-нибудь толкового, чтобы случайно не выгнал нормальных посетителей.
Тем временем Юплавий затих на своём месте, стараясь не напоминать о себе. Казалось, он кожей впитывает информацию, пока не подозревая, что Дэн наложил запрет на рассказы о происходящем здесь.
Закончив ужинать, Аида встала из-за стола, собираясь немного передохнуть и обсудить с Дэном предстоящее испытание.
- Минуточку, - раздался хитрый голос со стороны принца. Вион нахмурился, резким кивком головы указывая своим воинам на наглеца. Однако тот и бровью не повёл.
- Думаю, вам не стоит так опрометчиво выставлять меня из своего мира, прекраснейшая Аида, - невозмутимо продолжил тот. – Информация, которую я здесь услышал, очень заинтересует многих влиятельных лиц.
Дэн от души расхохотался, его примеру вторили веены. Даже Вион позволил себе улыбку.
- Выбросьте его прочь, - устало махнула рукой Аида. – А вы, уважаемый принц, в следующий раз будьте осторожнее в своих заявлениях. В любом другом месте после этих слов вас бы убили, не колеблясь ни минуты.
- Не волнуйся, он ничего не скажет, - сказал ей Дэн, после того, как неудавшегося шантажиста вывели за шиворот из зала. – Более того, отныне он заречётся вообще выдавать чьи-то тайны.
Разобравшись с Юплавием, Аида попросила Нифелию найти Птайлая, а сама в сопровождении бога, Виона и Сирин расположилась в одной из гостиных с камином. Через некоторое время к ним присоединился Лелейн, предводитель веенов. Рэмуэл с Кати, пользуясь случаем, пошли осматривать территории, чтобы выбрать себе наиболее подходящее место для заселения.
- Ну что, - вздохнула девушка, переводя взгляд на собравшихся. – Эту партию посетителей я закончу принимать сама, заодно испытаю Птайлая. Если он справится, то назначим ему почётную обязанность отсеивать всех ненужных, вроде этого принца, допуская для меня только тех, кто явился действительно по важному делу. Только вот вместе с ним должен находиться кто-то толковый, чтобы контролировать процесс. Лелейн, может быть, этим займётся представитель твоего народа? Например, та девушка, которая лучше других чувствует эмоции людей? Здесь её дар нашёл бы наиболее шикарное применение.
- Релелия? – Мелодично отозвался веен. – Думаю, она не откажется.
- Значит, решено, - Аида с облегчением откинулась в кресле. – Теперь следующий вопрос. Как только разберёмся с посетителями, я на некоторое время покину Ночной мир для прохождения испытания. Мне предстоит вычислить дружественного древнего в толпе обычных людей…
Она, не удержавшись, тяжело вздохнула, стараясь не замечать сдавленно охнувшую Сирин и нахмуренное лицо Виона. Дэн ехидно приподнял брови, намекая, что это была не его идея – охотиться на древнего вдвоём.
- Даже не думай! – Веско ответила она на незаданный вопрос. – Я иду и точка! Тема закрыта!
- Хорош бы я был, если бы перестал отговаривать тебя от столь опрометчивого шага, - непримиримо отрезал бог.
- Ну ладно, - не стала спорить Аида. – В любом случае дело решённое.
Птайлай явился с большим опозданием, за компанию с довольными кешами.
- Вы уже? – Удивилась девушка.
- Да, мы только немного пробежались по лесу и поверхностно осмотрелись. Территория слишком большая, лучше более тщательным исследованием займёмся позже, когда я оповещу племя о своём возвращении и последующем переселении, - отозвался Рэмуэл.
- Готовы вернуться домой? – Уточнила Аида и получила в ответ обрадованный кивок. – Дэн, поможешь? Вион, ты с нами! Как только народ кешами сможет покинуть свой мир, именно тебе вместе с остальными воинами придётся обеспечивать их транспортировку сюда.
- Прямо сейчас идём? – Деловито уточнил бог, вставая с кресла.
- Да. Потом будут другие дела. Птайлай, ты подожди нас в замке, никуда не уходи. Надо обсудить кое-что важное. Пока можете поесть с Рориком или отдохнуть.
Отдав распоряжение, Аида кивнула Дэну, и они мгновенно исчезли, прихватив с собой кешами и Виона.
Незнакомый мир встретил гостей пасмурным небом и ветром, пригибающим к земле гибкий кустарник и беспощадно терзающим ветви деревьев. На первый взгляд вокруг никого не было, но стоило Аиде моргнуть, как между деревьями бесшумно выросли несколько фигур. Рэмуэл поспешно шагнул вперёд и махнул им рукой. Этого жеста хватило, чтобы сломать настороженность – уже спустя мгновение прибывших обступили мужчины и женщины, с любопытством рассматривая гостей вертикальными зрачками.
- Прошу любить и жаловать моих спасителей, - сразу обозначил блондин роль своих спутников во избежание неверного толкования. – Мы с Кати попали в плен к вампирам, а богиня Аида и её друзья помогли нам благополучно выбраться.
Его слова утонули в охах и ахах. Мужчины хмурились, женщины не скупились на эмоции. Кажется, здесь любили своего правителя.
- Натэль, собери наших, мне надо успокоить народ и сделать важное объявление, - скомандовал Рэмуэл. – Дорогие гости, надеюсь, вы не откажетесь посетить мой скромный шатёр?
- Даже не знаю, - Аида переглянулась со своими спутниками. – Думаю, мы с Дэном ненадолго останемся, а ты, Вион, возвращайся. Запомнил, где находится этот мир?
Воин кивнул.
- Отлично! Рэмуэл, сколько вам надо времени, чтобы полностью собраться и приготовиться к перемещению?
- Дней за семь, скорее всего, управимся, - задумался блондин.
- Отлично. Вион, через семь дней будь здесь вместе с остальными воинами, чтобы помочь переместиться нашим новым жителям.
Воин сурово кивнул и исчез, повинуясь приказу создательницы.
Дэн естественным жестом взял Аиду за руку, и они последовали за скоплением людей, сопровождающих своего блудного правителя. На них, конечно, косились, да ещё как! Аида постоянно ловила на себе заинтересованные взгляды, а Дэн едва не дымился от клыкастых улыбок, направляемых ему девушками. Забавно, но его излюбленный растрёпанно-походный стиль очень вписывался в колорит лесных жителей.
Наконец, они пришли. Поселение кешами находилось в глухой чащобе, вместо домов стояли странные сооружения из веток и шкур. Аида изумлённо оглядывалась. Она, конечно, не ожидала роскошных дворцов, однако отсутствие даже маломальских лачуг ввело её в глубокое недоумение. Кати и Рэмуэл изъяснялись вполне грамотно, и их интеллект и словарный запас соответствовал уровню весьма развитого общества. Кроме того, не похоже было, что роскошь посещённых вместе с Аидой дворцов хоть немного шокировала их.
Правда, жилище правителя оказалось значительно больше размером, но по сравнению даже с рядовым вампирским шатром, увиденным Аидой в плену, он казался неказистым. За гостеприимно отдёрнутой Рэмуэлом входной шкурой внезапно обнаружился ещё один кешами, вольготно расположившийся на куче подушек и как раз в этот момент придающийся, очевидно, сладким мечтам о власти.
- Рэмуэл! – Испуганно подскочил он.
- Антиф, что ты делаешь в МОЁМ шатре, позволь спросить? – Злобно вопросил блондин.
- Ты бросил свой народ, скрылся в неизвестном направлении, оставив нас на произвол судьбы, а теперь требуешь к себе прежнего отношения? – Первый испуг прошёл и здоровенный незнакомец, поднявшись во всю вышину своего воистину выдающегося роста начал наглеть на глазах. – Ого, да с тобой ещё и чужаки! Ну, это вообще нарушение законов наших предков! Привести в тайное убежище людей! Немедленно созываем всеобщий сбор!
- Я уже распорядился, - сквозь зубы процедил Рэмуэл.
- Вот и хорошо! Я лично поставлю вопрос о замене правителя, который безответственно бросает свой народ и исчезает в неизвестном направлении!
- Вообще-то, меня взяли в плен, - выдержка блондина мало-помалу давала трещину, держась только благодаря железному самообладанию опытного правителя.
- Позор! – Противник Рэмуэла растерялся только на секунду, тут же взяв себя в руки. – Сильнейшего бойца племени поймали какие-то… кстати, кто? Группа человеческих детей, верхом на деревянных коняшках?
- Полсотни вампиров-элитников с мышами, - подозрительно тихо ответил кешами. – Если хочешь доказать своё превосходство, то я готов отказаться от управления племенем, если ты выйдешь против такого же количества наших давних врагов и победишь. Даже не буду возражать, если возьмёшь любого товарища на свой выбор, ведь и я был не один, а с Кати.
- Встретимся на сборе! – Прошипел тип, по имени Антиф, не найдя, чем парировать. – Ещё посмотрим, за кого проголосует народ! Я бы на твоём месте попрощался с новыми друзьями, им не выйти отсюда живыми!