- Вам? - спросила вторая.- Вы такие сильные... К чему вам помощь?
Под её взглядом Исин расправил плечи, поднял голову и глянул соколом.
- Кроме силы хорошо бы удачи и везенья, - голос Избора все расставил по местам. - Мы хоть и сильные, но... Может быть, если только на обратной дороге... Все одно нам в ту сторону возвращаться.
- Вы кого-то ищите?
- Божьи портянки нам надобны, - объяснил Избор, вкладывая меч в ножны и поворачиваясь, чтоб пойти своей дорогой.
Он хохотнул и добавил, вспомнив недавние разговоры.
- Или десятков пять богатырей...
- Так это ж пол земли исходить надо! - округлила глаза одна.- Стольких богатырей и у басилевсов, наверное, нет.
- У басилевсов есть все, - строго сказала вторая.- Но не для всех.
Она покусала красивую розовую губку, на что-то решаясь.
- Если вы нам поможете до Киева добраться, то и мы вам поможем!
На лице Гаврилы, невеселом со вчерашнего вечера, мелькнуло что-то похожее на улыбку.
- Да уж вы поможете....
Избор и тот, сунув, наконец, меч в ножны, обернувшись, усмехнулся.
- Вы - нам? Чем это, интересно... Богатырей нарожаете?
Та девица, что посмелее, сказала, тщательно взвешивая слова.
- Богатырей вы уж сами как-нибудь нарожаете. А вот если вам время дорого... Мы вас быстро куда скажите довезем, а потом вы нас до Киева проводите...
Она очень точно скопировала интонацию Гаврилы.
- На себе повезете? - невозмутимо поинтересовался Исин. - Если на себе, то быстро не получится... Я пешком быстрее дойду.
Девушка сверкнула глазами.
- На ковре-самолете повезем. Там, в телеге, лежит ковер-самолет. Мы на нем сюда прилетели...
Мужчины посмотрели друг на друга. Эти девицы могли озадачить кого угодно. Мало того, что принцессы с родней в Киеве, так еще и ковер-самолет у них есть. Хорошее приданное.
- Ковер? - после довольно долгого молчания недоверчиво спросил Гаврила.
- Самолет? - уточнил Исин, чтоб уж совсем не осталось никаких непонятностей.
- Ковер-самолет, - подтвердила вторая.
- Сам летает? - уточнил Избор, стараясь, что недомолвок не осталось вовсе и все стало понятным. Он отчего-то вспомнил, как они выручали Тулицу в поисках летучего корабля и что из этого вышло. - И кормщик есть и заклинание для него знаешь?
- Знаю... - рука одной дернулась, словно хотела хлопнуть себя по сапогу, но сдержалась. Избор ухмыльнулся - правильно.. Мало ли что у таких как они на уме может быть? Но зарубочку про правый сапог в памяти оставил. Мало ли что...
Несколько мгновений киевлянин молчал, переводя взгляды с одной девичьей фигурки на другую. Точно подстава. Только со стороны удачи! В голове его возникали и рушились планы, один другого лучше. Ковры сновали туда-сюда, вражеские дружины разбегались, он кулаком крушил стены, а товарищи похохатывая выгребали колдовские захоронки.
- А не врете, девоньки? - ласково спросил он, с усилием отгоняя видения и переводя взгляд с одной на другую.- Я ведь удавлю, если что... Не постесняюсь.
- Я тебе не девонька!!! - в два голоса возмутились девицы.
- То есть если мы вам ковер достанем и пособим, и вы нам поможете малость? - осторожно уточнил киевлянин.
- Зачем? - спросил Исин, трогая Гаврилу за плечо. - Куда нам сейчас лететь? Не возвращаться же... Не с чем пока...
Прищурившись, Масленников медленно, явно что-то прикидывая, сказал:
- То-то и оно... Может и придется помочь этим красавицам.
- Да зачем?
- Чудеса, что наш камешек творит, помните? Они ведь только до заката действуют...
- И что?
Избор, уже сообразивший чего хочет киевлянин, добавил:
- Значит с рассвета до заката нас в пятеро - в шестеро больше работать будет... Каждому по ковру и - вперед! Вечером собираемся там же. Что найдем - все наше!
Пинский воевода повернулся к девицам, уже приняв решение.
-Договорились. Если все как надо пойдет, то до самых ворот доведем.
Он вздохнул и на всякий случай добавил.
- Ну, а если не так, то хоть дорогу покажем. В какую сторону лететь.
Незнакомки переглянулись и одновременно пожали плечами - мол, ничего не поделаешь.
Избор хлопнул себя по бедрам. Он даже повеселел. Удачей повеяло!
- Ну ладно. Определились вроде... Тогда надо дальше двигаться.. Город какой-нибудь искать.
- Из местных кого расспросить бы... - поддержал его Исин. -Где у них тут чего плохо лежит.
Гаврила ухмыльнулся.
- Местные сами тут лежат. Если мало, так подожди, они вернутся. Или, вы думаете, нам это простят?
Он мотнул головой в сторону дороги, где вповалку лежали тела неудачников.
- У вас в Пинске такое вот простили бы?
Исин с неожиданным достоинством ответил.
- У нас, в Пинске, такого бы не случилось. И вообще, нам, хазарам, все равно... Мы врагов не считаем.
- А Пинск это что? - подала голос одна из принцесс.
- Город. В Пинском княжестве город. От Киева недалеко...
Пришел черед девиц обменяться взглядами. Если их и мучило любопытство на счет того, откуда появились их неожиданные спасители, то они получили ответ.
Вдалеке всполошено заорали галки. Исин встрепенулся, оторвал глаза от девушек, ухватился за саблю.
- Вот и дождались. По наши души, наверняка...
Избор упал на дорогу, приложив ухо к земле. Снизу, из-под слоя сухих листьев и хвои, рвался вверх слитный топот нескольких десятков копыт.
- Отряд, - сообщил воевода не поднимаясь. - Не маленький.
- Это нас ищут, - с дрожью в голосе произнесла одна из девиц.
- Спрячемся и посмотрим, -после мгновенного колебания решил Масленников. -Может быть и за ковром ходить не придется. Может быть - из уважения к принцессам...- он ухмыльнулся, но не обидно - они его сами привезут?
Глава 13.
На счет ковра вышла ошибка. Не привезли. В отряде преследователей вообще не оказалось ни одной телеги - только всадники. Зато все остальное вышло полной мерой. Часть спешилась и принялась толкаться на месте побоища, а другие - так и не спешившись, бросились дальше по дороге. Когда стук копыт поутих, одна из девиц прошептала, поясняя очевидное:
- Мы там упали.
Гаврила покивал.
- Как вас звать-то, красавицы?
- Меня Анна, - быстро сказала одна.
- И меня.. - чуть поколебавшись, отозвалась вторая. Гаврила покосился на Исина. Жизнь-то по кругу пошла...
- Будете Анна первая и Анна вторая?
Он не утверждал, а только спрашивал, помня, что совсем недавно вытворяли Исины.
- Или вас как-нибудь иначе звать надо?
Девицы переглянулись, словно спрашивая друг у друга совета.
За спиной раздался голос Исина.
- Идти к телеге надо. Что тут стоять-то? А то болтаемся, как непонятно что в проруби.
- Прорубь это где? - переспросила та девица, что побойчее.
- Прорубь это что, - отозвался Масленников. Он вопросу удивился, но виду не показал, а только подумал. "Это у неё-то родня в Киеве?" Нет. Не может быть такой глупой подставы. Или все-таки может?
Он повернулся, чтоб двинуться на поиски ковра и телеги, но и шага сделать не успел.
- Ой!
За спиной в голос ойкнула девица и тут же к ней присоединилась вторая.
- О-о-ой!
Никто ничего сообразить не успел, как хазарин чиркнул саблей у самой земли. Клонящаяся под ветром трава легла, словно под косой, но не успокоилась, а зашевелилась, как будто что-то оттуда лезло наверх. Мгновением спустя, Гаврила сообразил, что в женском визге слышалось больше брезгливости, чем не страха.
- Змея?
- Лягушка!
В голосе, непонятно какой по счету Анны, сквозил такой ужас, что впору смеяться, но посмеяться им не дали. С дороги завопили.
- Там они! За кустами!
- Бегом отсюда! - крикнул Масленников и, видя, что девицы отчего-то медлят, гаркнул во всю мощь: - Бегом! Быстро! В крапиву посажу!
Когда Исин с девушками вырвался чуть вперед, Гаврила на бегу спросил воеводу о том, о чем думал с самого несуразного начала всего этого.
- Подстава? Как думаешь?
Тот не сбивая дыхания, отрицательно покачал головой, но пробежав еще с десяток шагов, все-таки не выдержал.
- Нет.. Не думаю... Так глупо все...
Гаврила кивнул, хотя Избор в его сторону не смотрел. Такой глупой подставы еще ни у кого не было... И быть не могло!
- Думаешь и правда - две принцессы?
- В лесу? - ответил вопросом на вопрос Избор и засмеялся.
Они выбежали на дорогу, на их счастье безлюдную и там, где она бродом пересекала реку, перебежали на другой берег. Тут дорога завернула, кустами отгородив их от преследователей. Те остались позади, но крики там не стихали. Отскакивая от дерева к дереву, они долетали и сюда.
- Телега!
Исин на бегу показал в сторону. Там уткнувшись в дерево, лежало то, что телегой-то назвать было стыдно - кучка досок, месиво из прутьев и щепок. От дороги к дереву вела длинная глубокая полоса взрытой земли, оставленная половинкой колеса, чудом задержавшейся на оси. Ни лошади, ни возницы...
- Анны, гляньте.. Ваше? - рыкнул Гаврила.
Они с Избором остались на дороге, а хазарин с девушками бросился к находке.
Лошадиный скок застал их на полпути. Вслед за ударами копыт из-за поворота выметнулось с десяток всадников, с опущенными к земле пиками. Из-под копыт воронами взлетали комья земли. По масленниковской спине солоно холодный песок прокатился. Напор и сила! Гаврила подпустил их сажен на тридцать...
Щелк, щелк, щелк...
Первый ряд выбило из седел на пики второго и все там смешалось. Задние всадники, еще не сообразившие что к чему, повернули коней, объезжая образовавшуюся кучу из лошадиных и человеческих тел, но Гаврила не дал врагам ни мгновения. Его кулак защелкал, как соловей в лунную ночь, и воздух полетели кровавые брызги.
Глупых и смелых тут оказалось куда как меньше, чем в прошлый раз. Бросив лошадей, оставшиеся в живых попрятались за деревьями, и взялись за луки.
Стрелять всадники умели! Редкие черточки стрел, выпущенных с той стороны, подлетая к ним, стягивались в хороший сноп.
Щелк!
И с неба посыпались колючие щепки. На всякий случай Гаврила ударил по кустам, срывая листья, ломая ветки. Какая-то сушнина не перенеся удара с протяжным скрипом рухнула в кусты, добавив там суматохи.
Улучив мгновение, Масленников оглянулся. Хазарин с принцессами ковырялся в обломках, словно какие-то нищие. Они расшвыривали мусор, вытаскивая что-то, выдергивая друг у друга из рук.
- Берегись!
Новая охапка стрел летела на них, собираясь вычеркнуть из жизни. Снова грохнул кулак и небо очистилось. За спиной неразборчиво заорали на три голоса. Оборачиваться Гаврила не стал.
- Что там?
Глаза ловили движение на краю леса.
- Зовут, - отозвался Избор. - Видно нашли...
- Ты первый. Давай!
Избор не стал спорить, а припустил к обломкам. Гаврила через несколько мгновений поступил также. Наученные жизнью, стрелки из леса молчали.
Ковер уже лежал на траве, а на нем, притопывая от нетерпения сапожищами, топтался хазарин. Он махал руками, то ли зазывая товарищей, то ли помогал ковру взлетать. Девицы у него за спиной стояли на коленях, сдвинув головы.
В три прыжка герои оказались на ковре и....
Вот только что под ногой чувствовалась изменчивая твердость земли - где песок, где ямка, где травяная кочка, а тут в единый миг ткань стала твердой, как камень, напряглась и взмыла вверх.
Движение возникло настолько стремительно, что Избор не удержался, сделав шаг в сторону, резко присел, едва не свалившись. А вот Гавриле повезло меньше - откуда-то сбоку долетело:
-Тпру..
и воевода увидел, как, сшибая какие-то узлы, Масленников покатился к краю ковра и пропал за ним. Краем глаза Избор уже видел верхушки деревьев, оставшиеся внизу, и прыгнул к товарищу. Его руку он поймал уже налету и, закряхтев от навалившейся тяжести, вцепился пальцами своей в шерсть ковра.
- Исин!
На земле, там, где они только что стояли, уже крутились чужие всадники. Кто-то посмелее или поглупее уже натягивал луки.
Исин обернулся с радостной улыбкой, но в одно мгновение радость переплавилась в ужас.
- Быстрей отсюда! Торопи девок!
Там, внизу, натягивали луки, а отвечать на стрельбу у них было некому - мечами только грозить, а Гавриловы руки держали хозяина и ничем другим заниматься не могли.
Девицы что-то уразумели, а может быть и сам ковер что-то сообразил. Он рванулся в сторону, потом резко опустился, снова взмыл. Их болтало, словно горошины в кувшине. Гаврила вообще метался под ковром, как коровий хвост, мычал и пытался дотянуться второй рукой до товарища. Дотянулся....
Избор затащил его наверх и откинулся. Когда Гаврила все-таки поднялся на ноги, дорога уже исчезла с глаз.
Утвердившись на коленях, киевлянин все смотрел назад. Там, за кронами деревьев, все еще мелькали всадники, ломали воздух злые стрелы. Ковер им явно ученый достался, а может быть умными людьми деланный, вильнул пару раз, словно стряхивал погоню с хвоста, удаляясь туда, докуда уже не долетали ни крики отчаявшихся всадников, ни стрелы. Масленников вздохнул и оборотился к друзьям. Взгляд пробежал по лицам, не останавливаясь, а отыскивая беду. Нет. Вроде бы все нормально...- все целы, никто не трясет окровавленным руками и не стонет от боли. Даже нововспасенные девицы вели себя правильно: сидели и молчали, хотя глаза у каждой были как у надутой лягушки.
- Испугались? - спросил Гаврила, растирая плечо. - Ну ничего. Все плохое там осталось.
Он махнул рукой в сторону, покривился лицом.
- Так мы победили? - спросила та, что была побойчее. - Мы или нас?
- Мы, - твердо сказал Исин. - Мы победили и не сбежали вовсе, а улетели оттуда на манер грозных колдунов.
Вторая дева неловко улыбнулась, явно примеряя слова "грозные колдуны" на себя.
- К тому же я им еще и на голову наплевал сверху, - добавил хазарин, сообразив, что Гаврилову-то работу девицы видели, а вот его трудов могли и не заметить.- Так что не сомневайтесь. Полная наша победа вышла.
Он еще хотел немного сказать о том, как Избор себя проявил, но дева вдруг спросила изменившимся голосом.
- Тут мешки лежали...
Глаза у неё стали еще больше и словно ледяным стеклом покрылись.
- Где мешок?
Избор сразу сообразил, что таким голосом говорят, когда теряют самое дорогое, если не последнее.
- Какой еще мешок? - небрежно отмахнулся Исин. - Тут чуть жизнь не потеряли, а она - мешок.
Ответ этот девицу явно не устроил и Исин добавил.
- Упустили, верно, в такой-то суматохе...
- Где мой мешок! - повторила дева голосом, от которого у Гаврилы по спине мурашки побежали.
- Да что там у неё? Неужто приданное? - поинтересовался Исин у её подружки.
- Что нужно, то и есть, - отрезала девица, окатив хазарина ледяным взглядом.
- Мешок, похоже, и впрямь там остался, - примирительно сказал Избор.- Мешок-то не голова. Мешок можно новый найти...
Он вспомнил, как киевлянин барахтался под ковром и ухмыльнулся. Тогда вот, наверное, и мешок потеряли. Ей-ей не до мешков в тот момент.
- Давай-ка считать, что мы за тот мешок всем нам по жизни купили, - продолжил пинский воевода. Дева вздохнула раз, другой.. Она еще вертела головой, надеясь на чудо, но то не спешило наведаться на полянку.
- Мне нужен этот мешок! -сказала она, как припечатала. - Его надо найти!
- Найти и отобрать! - добродушно поправил ее хазарин, принимая девичье желание за обычный женский каприз. Мало ли какая блажь в бабью голову залетит?
- Эти ребята добром ничего не отдадут.
Он доверительно наклонился к подруге.
- Там таки-и-и-и-е рожи...
Хазарская голова качнулась туда-сюда, не в состоянии передать наплыва всех хазарских чувств.
- Я видел.
- Мне нужен этот мешок. Повелеваю найти!
Она попробовала топнуть ножкой, но не получилось
"Может и впрямь где-то принцесс видела?", - подумал Избор. - "Ведет-то себя как!"