-Ты смеёшься? - рыкнул Елистрей.- Издеваться вздумал?
Циндал в шаре замер, и лицо его потекло, переставая быть благостным.
- Что произошло? Там не оказалось принцессы? - осторожно спросил он. Елистрей быстро ходил по дому, складывая нужное в мешок, и неверный друг иногда терял его из виду.
- Я не знаю, кого ты прислал, но у этих девиц оказалась очень хорошая охрана! Куда лучше, нежели у моего князя. У моего бывшего князя.
- Какая охрана? Ты о чем? Вы не сумели поймать девчонок?
Каждый следующий вопрос цареградского мага звучал резче и резче.
- Поймали, но их отбили телохранители.
- Какие к черту телохранители? -выплеснулось из Шара. -Вы не смогли поймать двух изнеженных девиц, которых я прямо-таки сунул тебе в руки?
Издевки в его голосе не слышалось, но удивления - полной мерой. Елистрей вспомнил стаю летающих ковров и кучу кровожадных молодцов на каждом. С мечами и луками. И колдовством в каждом кулаке.
- Нет. Мы не смогли удержать двух каких-то девок, у которых телохранители оказались ничуть не хуже Императорских. Кого ты нам подкинул?
Циндал не ответил, только бровями ерзал, осмысливая услышанное.
- И летучих ковров у них оказался чуть не с десяток... И у них нашлось колдовское оружие, извергающее смерть из кулаков...
Лицо Циндала стремительно приблизилось, заполнив собой весь Шар.
- Смерть из кулака?
- Да!
Елистрей покрутил в руках какой-то кафтан, непонятно как попавший ему в руки и отбросил его за ненадобностью. - Я сам еле ушел от них... Я! Еле улетел! Они ворвались в терем Алчедара и разгромили там все...
Руки сами собой нашли кувшин вина и ополовинили его в дареный князем золотой кубок.
- Зачем?
Елистрей, борясь с волнением, хлебнул из кубка, покачал его. Золотая тяжесть приятно оттягивала руку. Не раздумывая, он сунул его в мешок. Мало ли как дело повернется.
- Зачем им было лезть к вам, если принцессу вы не захватили?
- У нас остались какие-то вещи этих девиц.
- Странно. В вещах есть что-то ценное?
- Мелочи. Старые тряпки... Немного золота, еда...
- И все?
- Вообще-то они пришли не только за этим. Они искали одежду Святогора.
Циндал в Шаре поднял брови, прося объяснений.
- Это местный богатырь непомерной силы. Жил очень-очень давно...
- Зачем?
- Не спросил...- с явной издевкой ответил Елистрей.- Честное слово, не до того было...
- Сейчас они где?
- Да вот не знаю...
- Даже не знаю, что тебе посоветовать... - медленно произнес Цареградский маг.
Елистрей криво усмехнулся и совсем уж собрался сказать, что в советах не нуждается, но шар погас, а царьградец исчез.
...Погасив Шар, Циндал откинулся в кресле и принялся в задумчивости похрустывать пальцами.
Ай-яй-яй, как интересно получается!
Неужели это опять те самые, о которых он и слышать бы не хотел?
Не у всякого мага хватит смелости публично признать поражение, поэтому то, что не так давно случилось с магами Вечного города, приходилось домысливать. Понятно, что все свои неприятности (а смерть троих не самых слабых в их мире магов самое малое тянуло на катастрофу) они списывали на случай и подлость противников, но все-таки разговоры о неких славянских воинах, приложивших к этому руку, ходили. Уж не об этих ли? А ведь вполне может быть и о них... И спросить уже не у кого - Вечный город молчал, словно говорить там было некому.
А может, так оно и есть?
Перебирая мысли как четки, Циндал поставил перед собой другой Шар.
Тот еще плевался внутри себя искрами, а колдун уже нетерпеливо покачивался на неудобном табурете, ожидая, когда из-за огненных росчерков выплывет голова Сарса.
- Что случилось? - наконец спросил тот, проталкивая слова сквозь зевок. За его спиной мелькали чьи-то руки-ноги, взлетали покрывала, слышался женский смех. Почувствовав, куда устремлен взгляд коллеги, он досадливо попенял:
- Если б ты знал, насколько ты некстати!
- Правда всегда кстати. Что у тебя в Киеве?
Степняк насторожился. Руки непроизвольно дернулись, словно хотели что-то проверить.
- Все нормально там. Как и обговаривали. А что?
Циндал не стал отвечать.
- Чем они могут снять заклятье?
- Только кровью.
- Любой?
Степняк оскалился.
- Ну, если хотят, чтоб княжество обезлюдело...
Циндал смотрел на степного мага, а у того задорно вздернутый уголок рта пополз вниз, а брови начали становиться похожими на склоны рядом стоящих холмов. К его чести он быстро сообразил, что имеет в виду цареградский маг.
- Они ищут сильную кровь?
- То-то и оно!
- Ты их перехватил? - Сарс стал деловитым и резким. - Где они?
- Нет. Не перехватил. Они в княжестве Алчедара. Знаешь?
- Знаю такого. Там же кажется этот...
Степняк пощелкал пальцами, вспоминая.
- Елистрей... -помог ему Циндал. - Как раз сейчас я с ним и говорил. Он еле ушел от них. Так что думаю, твоя помощь будет не лишней.
- А сам ты что? - подозрительно спросил маг.
- У меня тут своих дел хватает. Принцесса, понимаешь, пропала...
Коллега в шаре понимающе покивал и исчез.
Поднявшись с табурета, маг прошелся по комнате, повернулся на каблуках. В дверях, у самого входа стоял, неподвижный как фидиево изваяние, посыльный с вытянутой рукой.
Словно упрекая себя в забывчивости, колдун хлопнул себя по лбу.
- Очнись!
Фигура скорохода дрогнула, он тряхнул головой, сбрасывая наваждение и сбросив наваждение, продолжил фразу:
- Басилевсы хотят знать, не видел ли ты сегодня принцессу Анну?
...Вечер этого многотрудного дня выдался невесёлый. Ковры слетелись на поляну перед заветным камнем и сошедшие с них люди расселись в траве.
- Решайте, девоньки, можете лететь куда хотели. Не получилось у нас, - сказал Гаврила, будто это нуждалось в пояснениях.
- Ну, видишь, как получилось-то - развел руками другой Гаврила. - Нет ваших узелков у князя. Теперь нет. И волшебника тоже нет. Искать его нужно.
- Нет абрикоса - нет и косточки, - цветисто выразился хазарин. Второй Исин для чего-то, видимо не захотел уступить самому себе в галантности, добавил:
- Нет кочана - нет и кочерыжки!
Остальные Исины тоже как-то подозрительно заволновались, но Гаврила остановил их попытку выразиться еще более цветисто.
- Без вещей не полетим! - сказала, как отрезала одна. Вторая вздохнула и кивнула соглашаясь.
- Хватит кочевряжиться. Кто хочет дело сказать - пусть говорит. Пока солнце не зашло, может быть, чего умное в сто голов придумаем...
- Так что тут думать-то? Тут двумя путями идти надо. И колдуна сбежавшего искать и смотреть, может, что еще из полезного на глаза попадется.
- Так ведь нам напополам не разорваться.
- А вот тут остановимся и с нашими девицами поговорим. Поспрошаем что у них на уме.
Избор повернулся к стайке девушек.
- Что скажите, красавицы?
- Без моих вещей мне в Киеве делать нечего, - сказала одна. Остальные девушки закивали, соглашаясь.
- Вы-то этого колдуна искать будете?- спросила вторая Анна.
Поляна вскипела возгласами:
- А как же!
- Непременно поймаем!
- И сломаем ему чего-нибудь...
Голоса мужчин предвкушающее загудели, сделав поляну на мгновение похожей на пчелиное дупло, а девушки переглянулись и тоже зашушукались. Несколько голосов друг за другом определеили что и как будет дальше.
- Надо и нам с ними...
- Вместе что-нибудь да выйдет...
- Все ковер общему делу в пользу будет...
Избор пристально посмотрел ближней девушке в глаза.
- Крепко ваше слово? Не передумаете?
Половина девушек надменно вздернули подбородки.
- От своего слова не откажусь.
-У нас, у принцесс, слово тверже камня и дороже золота!- поддержал подругу кто-то из вторых Анн.
- Ну вот. Пополам рваться не придется, раз принцессы...- он произнес слово так, словно пробовал его на вкус: есть там лжа или нет, - Раз принцессы с нами, то на коврах-то мы много чего сможем.
Ночь сократила их число. С последними лучами солнца пропали все ковры, кроме одного и людей поубавилось. Со страхом в душе Исин увидел, как два разговаривающих друг с другом Гаврилы исчезли так, словно и не было их - быстрее, чем лопаются пузыри на дождевой луже. Исчезли ковры, мешки... Вместо людей и вещей на траве остались лежать три мешка да кадушка с рыбой - кто-то из расторопных двойников успел потратить нестойкое к закату золото, поменяв его на еду, а может быть само как-то к рукам прилипло, пока в княжеских гостях прохлаждались....
Глава 17
...Утро началось, как обычно.
Гаврила поднялся чуть раньше Солнца, и едва огненный прочерк появился на небе, обозначив тени на траве, растолкал товарищей. Еще с вечера договорились, что сегодня все разлетятся в разные стороны и начнут искать следы сбежавшего колдуна, ну и держать при этом уши открытыми - вдруг еще что-нибудь удастся узнать о реликвиях... А вечером, до захода солнца, обязательно собраться у камня, чтоб рассказать друг другу об увиденном и услышанном.
Последними разбудили принцесс, дав тем поспать подольше.
После вчерашнего налета на Алчедар мужчины поняли, какая удача вывела на них этих девиц. Принцессы они или нет, не так уж и важно. Важно, что они могли заставить ковры летать, сокращая расстояние и время поисков.
Еды приготовили на пятерых, а когда на поляне стало тесно от богатырей, принцесс и ковров они разлетелись по сторонам света испытывать удачу.
Разлетались с шутками. Каждый нес уверенность, что теперь-то уж все у них получится. Нужно только немного времени и все, что нужно - отыщется. Колдун-то это не иголка в стоге сена, да и будь он той самой иголкой, то все одно ему не спрятаться. Не один человек на его след встал, а вон сколько!
Помахивая друг другу руками и перекликаясь, они разлетелись, постепенно теряя товарищей из виду в сверкающей голубизне неба...
...Спустившись в версте от города, люди разделились.
Богатыри, клятвенно пообещав, что в самом скором времени вернутся и принесут что-нибудь вкусное (Гаврила для убедительности даже кошелем позвенел), отправились к городским воротам (так себе воротца стояли там, честно говоря), а девушки остались стеречь ковер. И то верно - как им с ковром бродить по городу, если, наверное, все уже знают, что случилось с их славным князем? А узнать могли - тут от стольного города, до этого поселения не так уж и далече - всего час лошадиного скока. Так что девиц решили поберечь. Им теперь предстояло не болтаться за спиной под мечами и стрелами, а тихонько дожидаться в укромном месте.
Вняв увещеваниям и обещаниям, принцессы подняли ковер в воздух и укрылись в пышной березовой кроне.
Посмотрев, как девушки шуршат ветками, Избор сказал:
- Ну, с ними все ясно. Пусть сидят, дожидаются. А мы-то сами как?
- Что "мы сами"?
- Я предлагаю сразу в городе разойтись, а ближе к полудню собраться в какой-нибудь корчме. Городок-то немалый мы его по отдельности быстрее окучим.
Товарищи переглянулись и пожали плечами. Не убедил, но....
- И еще...
Избор покусал губу, словно хотел сообщить им что-то неприятное. Кивнув в сторону города, продолжил:
- Сейчас там всякое может быть... Ну, после вчерашнего. Так вот ...
Он глянул со значительным прищуром.
- Первыми драку не начинаем. Даже если поймать попытаются - пусть поймают. Уйдем ежели что.
- Это еще зачем? - удивился Гаврила. - Никому я себя ловить не дам! Муха я им, что ли?
Понимая, к чему клонит товарищ, Исин спросил:
- А после твоего кулака останется с кем поговорить?
Гаврила промолчал. Возразить нечего.
-Ты своим кулаком поубиваешь там всех, и спросить будет не у кого, - продолжил сотник. -Нам про колдуна узнать нужно, а не смелостью хвастать.
- Да... Найти бы эту сволочь крылатую... - вздохнул Избор.
- Найдешь его, как же...Он уж, наверное, далеко. Пятки смазал...
- Крылья.
- Ну, крылья...
- По-всякому может быть, - не согласился с товарищами Исин. - Если искать будем - найдем! Хитрый зверь всегда вокруг норы петли кладет...
Незваные гости миновали ворота, и пошли по улице, выглядывая место, где можно будет собраться и подытожить день.
Корчма выскочила на них так внезапно, словно сидела в засаде. Избор пригляделся, принюхался и удовлетворенно кивнул. Все тут имелось: и пивной дух, и запах жареного мяса.
- Ну, вот тут ближе к полудню и соберемся. Место приметное. А пока по базару пробежимся и разойдемся.
Базар шумел недалеко - рукой подать. Кричали люди, ржали лошади, орала привезенная на продажу живность. Они разошлись по рядам, прислушиваясь к разговорам и делая необременительные покупки.
Как и намечали, сошлись в корчме уже далеко за полдень.
Избор пришел первым и, заказав все то, что могли потребовать три сухих горла и три пустых брюха, правда ограничившись только тремя кувшинами пива, принялся слушать и ждать. Гаврила с Исином пришли вместе и еще на ходу отрицательно покачали головами. Пусто. Как и у него.
Под пиво и мясо они принялись в полголоса решать, что делать дальше и куда идти, краем уха прислушиваясь к разговорам.
Разговоры тут шли как раз все о том же: о бедственном положении князя, его нездоровье и поиске злодеев-разбойников, что так скверно обошлись и с князем Алчедаром и с его дружиной. Про колдуна, правда, разговоров не велось, и тогда Избор сам, наудачу, спросил у соседей.
- А что это вашего князя кто ни попадя обижает? Неужели у вас тут доброго колдуна на княжеской службе нет?
Пившие рядом пиво не то кожевники, не то бондари охотно поддержали разговор.
- Как ни быть? Есть у нас добрый колдун, только, говорят и ему давеча досталось.
- Убили? - недоверчиво вопросил хазарин. - Какой же он тогда колдун?
- Хороший колдун, хороший... - заверили его. -Только лиходеи те, говорят, числом взять хотели да нахрапом... Чуть огнем терм княжеский не пожгли, а колдун-то наш князя грудью защитил, головы лиходеям заморочил и отвел беду, на себя удар приняв... Вот теперь где-то отлеживается, верно, болезный.
Богатыри ожидаемо восхитились таким самопожертвованием и закивали.
- И верно говоришь сильный у князя защитник. Как звать-то?
Как ни хотел Избор сказать это без подначки, но не поучилось. Уловив в голосе пришлого издевку из-за стола поднялись двое, и принялись закатывать рукава.
Но до драки не дошло.
- А не надо меня звать, - раздалось у них за спиной.- Я, когда нужно, и сам прийти не поленюсь.
Мир вокруг закачался, поплыл волнами, словно стены потеряли прочность и принялись рассеиваться в воздухе...
...Они пришли в себя в застенке.
Темновато там оказалось. Свет шел из небольшого окошка, да от дальней стены, где горел живой огонь. Глаза еще не привыкли к недостатку света, но Гаврила не сомневался, что ничего хорошего он тут не увидит.
- Ну, вот опять, - проворчал богатырь, ворочая головой. - Как с вами ни свяжешься, так опять рано или поздно в узилище попадешь. Зарекался ведь... Эх...
Гости стояли около стены, подняв к низкому потолку прикованные руки. Напротив стояли стол, лавка и сидел крепкий мужичок, глядевшийся темным силуэтом из-за факела за спиной. Увидев, что пленники вернулись в разум, произнес:
- Колдуну нашему сегодня разбираться с вами некогда. Ныне у него дела срочные, он с вами завтра поговорит, а пока мне поручил вас развлечь...
Он в задумчивости посмотрел на переплетенные пальцы. За его спиной что-то железно звякнуло и шевельнулось пламя, словно в жаровне передвинули угли. Не сводя с них внимательных глаз, кивнул за спину.
- Палача вот для хорошего разговора позвал. Вы не против?
Прикованные стояли молча, соображая, что случилось. Хозяин не стал терзать их ожиданием.