- Я - воевода Биштан.
Слегка привстав, воевода надулся, ткнул в их сторону пальцем и спросил с наигранной важностью:
- А не вы ли, демоны иноземные, нашего любимого князя Алчедара вчера извести хотели?
Пленники переглянулись и, перебивая друг друга, наперегонки затараторили:
- Да что ты говоришь-то!
- Неправда это!
- И в мыслях не было!
- Ну, я так и думал! - легко согласился воевода, сдуваясь и усаживаясь обратно.- Кишка у вас тонковата против нашего князя умышлять.
Он сдвинул в сторону пергамент и туесок с гусиными перьями.
- Ну, тогда рассказывайте, каким ветром вас тогда в наше княжество занесло? Неужто дела?
Гаврила первым сообразил, что к чему, и кивнул солидно, как равный равному.
-Ты, воевода, я вижу, княжескую службу исполняешь, так и мы не бездельно по свету шатаемся!
- Мы тут по делам, - подтвердил хазарин.
- Ты бы уж молчал, хазарская морда, - пренебрежительно откликнулся Биштан, прищуривая один глаз.
Темновато было в подвале, но для хорошего разговора темнота не помеха, а если совсем темно когда станет, так это ничего - пыточным железом можно подсветить. Вон оно недалече, в горне калится.
- Думаю, что лазутчики вы... - сказал воевода, отхлебывая прямо из кувшина.- Или бродяги, что лодыря гоняют.
Он крякнул, вытер губы, и с неудовольствием покосился на жаровню, что пыхала жаром в трех шагах, накаляя клещи.
- Ответствуйте...
- Нет, воевода. - замотал головой Гаврила. - Мы люди добрые. Ни ущерба от нас вашему князю, ни беспокойства. По делам в вашем краю.
Воевода усмехнулся, мол, давай, ври, ври... Все одно тебя к правде приведу и на чистую воду выведу...
- И что у вас за дела?
Ни на мгновение не задумавшись, Избор ответил.
- Мы, добрый князь, тут не лодыря гоняем, а для нашего князя невесту подбираем.
- А какого княжества князь?- ни на грош не поверив зайдам, поинтересовался воевода.
Богатырь малость замешкался - ну вот ничего путного в голову не пришло - но тут выручил Исин.
- Заокоёмноое княжество!
- Не знаю такого,- пожал плечами допросчик.
- Так далеко же, воевода. Стыдно сказать, мы у себя там и про ваше княжество не слыхивали. А оно вон какое знатное!
Он попытался развести скованными руками.
Биштан покивал, но путы рук убрать не поспешил.
- Ну ладно... Посмотрим как наш разговор дальше сложится....
Воевода кивнул кому-то за их спинами и в их запрокинутые головы хлынул поток вина. Лили не аккуратно, что-то попадало в глотки, что- то проливалось мимо. Когда кувшин закончился, Избор сипло выдохнул и попытался вытереть мокрую щеку о влажное от вина плечо.
- Что ж вы добро-то переводите? Я такого бы и доброй волей выпил...
Он втянул в себя воздух, словно гнался за последними каплями, стекавшими по усам.
- Ну, так что, гости дорогие? С чем пожаловали-то? Добрым гостям у нас всегда рады ... - продолжил хозяин, словно и не случилось ничего только что.
-Так ведь сказал же. Невесту нашему князю ищем.
- Не там ищите. У нашего князя чего только нет, а вот с дочерьми - недобор. Ни одной нет.
Биштан смотрел насмешливо, словно понимал, как ловко подловил на вранье незваных гостей. Исин с Избором переглянулись.
- Говорил же, что обманет, - сказал Исин, а Избор подхватив игру, виновато возразил.
- Так ведь какой добрый купец-то вроде был. И толстый и халат красивый...
- Нет дочери? -переспросил Исин. - Точно?
Воевода только головой помотал.
- Выходит, обманули нас? - как мог более уныло спросил Гаврила. - Нам-то тот купец говорил, что у князя дочь красавица.
- Обман это. Лжа ленивая... - ответил воевода и непонятно к чему относятся его слова, толи к ним, то ли к купцу. Несколько мгновений все молчали.
- А ну, давай еще по одной! - предложил Избор. - Обидно-то как!
Воевода не поскупился, и им обломилось еще по полкувшина. Какое-то время хозяева и гости молча разглядывали друг друга.
- Честно говоря-то, не невест мы ищем, - наконец пьяно сообщил Избор.- Сам понимаешь, воевода, все они одинаковые: одна другой краше... Мы приданое ищем. Какой князь больше даст - того дочка и станет Заокоемной княгиней.
- Мы посланы кагалом жрецов! - подтвердил, пьяно икнув, хазарин.
- Вижу ведь, что врете, - отдуваясь, сказал воевода. Он тоже приложился к кувшину, но без азарта. - Не выходит у нас разговора...
От вина он не опьянел, а как-то расслабился.
- Ну, да ничего. Вы до завтра подумайте, что врать станете, а уж тогда...
Зевнул протяжно, с подвыванием.
- А что завтра? - несколько обеспокоенно спросил хазарин.
- А завтра мы вот с этого начнем, - он кивнул в сторону остывших уже до малинового цвета клещей. - Прямо с утра... Сразу, конечно, видно, что вы выдумщики. По-хорошему следовало бы сразу с клещей начать но - нельзя. Елистрей велел вас для себя приберечь.
Воевода вздохнул как об упущенных возможностях.
- Сам он вас расспросит... А вот тебя - особенно!
Воеводин палец указал на киевлянина.
- Тебя в особицу и попросил он меня разобраться, как это ты кулаком чудеса творишь?
Завтра никого из гостей не пугало. Не было у них того завтра, о котором говорил воевода. Время уже шло к ночи, и Гаврила по-доброму рассмеялся.
- А это, брат воевода, халдейское колдовство... С древних времен к нам пристало. Это все не сразу и не вдруг... К такому до-о-о-олго готовится надо.
- Хотя, честно говоря, ничего особо сложного нет... - встрял в разговор Избор. - Ты, воевода, попробуй. Есть верный способ. Я от деда услышал, а тот говорил, греки так делать советовали.
- Искандер Великий так точно делал! - подтвердил Гаврила.
- Да. Берешь стол покрепче. Лучше дубовый. 4-5 ведер мелкого морского песка...
- Речной тоже подойдет.
Гаврила оглянулся на Исина и тот, на мгновение задумавшись, кивнул, призывая товарища согласиться с ним.
- Да. Можно.. Вот.. Рассыпаешь песок по столу, чтоб толщиной пальца в два слой остался, а в середину кладешь яйцо. Как только чувствуешь, что готов, то...
Воевода наклонился...
-..бьешь по нему кулаком.
Воевода ничего не спросил.
- Тут тебе истина и откроется! После этого рука обретает крепость неимоверную!
- Куражитесь, - с полным пониманием повел итог разговору воевода.- Ничего... Поглядим, что завтра с вашим куражом станет.
Разговор на этом закончился. По уходящей вверх лестнице их отвели в башню и там приковали к стене. Под ухмылки и перемигивания пленников стража проверила все, что следовало проверить - уж больно веселы и самоуверенны оказались пленники. Напоследок даже решетку потрясли, на всякий случай. Там, за кованным железом плыло к окоему дневное светило и небо темнело, готовясь принять в себя ночь.
- Заокоемное... - сказал Гаврила. - Как ты здорово придумал. Пусть теперь поищут...
- Да уж... Прям с завтрашнего утра и начнут... - поддержал его Избор.
Исин, смущенный похвалой, хмыкнул.
- И княжество и нас вместе с ним...
- Да, - согласился Избор. - Никогда бы не подумал, что буду радоваться, что сейчас возьму и исчезну....
- Интересно как получится... Ну после захода солнца...
- А никак. Моргнем и - там уже.
- Интересно все-таки....
- А ты представь, какие морды у здешних будут.....
Они тихонько, в полголоса заржали.
- А вот завтра и посмотрим. Все равно завтра сюда возвращаться. Колдуна-то нашли...
Глава 18
Огонек Гаврила углядел еще за версту - сверху да без облаков отлично все было видно: около камня уже горит костер и в воздухе наверняка витает запах похлебки.
Масленников одобрительно покрутил носом. Молодцы, сообразили... Скорее всего, он и есть тот молодец, что сообразил. На поляне уже копошились люди. В это раз разлетались тридцатью коврами, и сейчас там перетаптывалась немаленькая толпа, но понять все ли собрались оказалось сложно. А! Вон еще парочка ковров в небе. Глянув на алеющий закат, хмыкнул. Если опоздавшие не поторопятся, то добираться им придется в темноте и на своих двоих. Хорошо, если догадаются до заката спуститься на землю, а то ведь не ровен час и грохнется кто-нибудь оземь... Потом пришла другая мысль - видимо было от чего припозднившимся задержаться. Сердце застучало веселее. У самого-то поводов для радости пока не находилось. Конечно, не ответ на все вопросы привезли, но все же, не зазря слетали.
С запахом Гаврила угадал - пахло мясом и кашей. У костра стоял он сам и помешивал длинной ложкой в котле. Свободной рукой помахал новоприбывшим, но от котла не оторвался.
Ковер распластался на траве и принцессы, соскочив на землю, побежали подругам, кружившим в стороне от дыма. Оттуда сразу плеснуло смехом и почти птичьим щебетом - девицы обменивались новостями: кто чего видел, кто чего слышал и что носят в соседних княжествах.
Кашевар вопросительно поднял голову.
- Кое чего есть, -ответил Гаврила на невысказанный вопрос.- Не совсем то, что нужно, но все-таки...
- Уже хорошо..- улыбнулся кашевар. -А у нас пусто...
Вздох сменил улыбку.
- Рано отчаиваться. Может, и еще кому другому повезло, - отозвался второй Гаврила.- Не все же собрались...
Одним глазом он глядел как крупинки весело пуызрят ароматным паром, а другим - на закатывающееся Солнце. Ковров в небе более не болталось.
- Все, вроде? Хотя нет. Одного меня не хватает.
- И меня одного нет, - подтвердил подходящий сзади Исин. - Может мы там чего важное нашли?
Не спеша - им-то торопиться нечего - те, кто стоял на поляне, по трое, по двое проходили сквозь камень, уменьшая свое число и с беспокойством поглядывая на горизонт. Их объединяли голод и беспокойство - последний ковер куда-то запропастился.
Это длилось до тех пор, пока солнце не скрылось.
Темнота упала как кистень - мощно и неотвратимо.
- Вот ведь дрянь какая, - после секундного замешательства выругался Гаврила. Секунды и хватило, чтоб увидеть, посчитать и сообразить, что на истоптанной десятками ног поляне нет Избора. За спиной тихонько вскрикнула одна из девушек. Гаврила обернулся.
- Ковёр пропал, - выдавила она из себя. - Совсем...
И заплакала....
...Девиц они оставили около камня с наказом сидеть тихо, никуда не отходить, а сами, посовещавшись, бросились на розыски.
Сперва девушки робко предложили дождаться утра, но Гаврила только головой покачал. Ничего им утро не прибавляло, не давало чего-то такого, что нельзя было бы сделать ночью, а вот самому воеводе ночь в застенке (а где же еще?) могла показаться длинной-длинной.
- Ковра у нас нет, - объяснил он. - Да и утром он сам собой не появится.
Одна из девиц хотела что-то возразить, но вторая дернула её за рукав.
- А чего тогда ждать? Да и бежать тут недалеко...
Теперь, когда память всех Гаврил умещалась в одной голове, Масленников знал, куда нужно держать путь. На их счастье городок, из которого не вернулся ковер, находился рядом.
Они добрались до него за пару часов. По причине наступившей ночи ворота оказались заперты, но гостей это не смутило - не в первый раз им приходилось лазить через стены. К счастью не стояли на стенах лучники, не метали стрелы и не лили на головы кипяток, так что незваные гости тихонько забрались наверх и также незаметно спустились на землю.
- Ну, куда теперь? Воеводу местного потрошить?
В окружающей темноте мир сузился до улицы, стиснутой с двух сторон домами. Темнота, запах и ничего более.
- Ну, куда?
- А то не чуете? - отозвался Гаврила. - Носом-то пошевелите.
Хазарин втянул в себя воздух. И, правда! Откуда-то, явно недалече, несло съестным. А где еда - там и пиво, а где пиво - там и люди. А где люди, там и разговоры. Ну не могли их товарищи втихую сгинуть, за себя-то уж Гаврила ручался. Уж он-то наверняка о себе говорить народ заставил.
В корчме было темновато, но глаза вскоре привыкли к свету нескольких плошек, бросавших тени по стенам. Несмотря на ночь, народу тут хватало.
Как ни старались они пройти понезаметнее, а все-таки обратили на себя внимание - чужаки все же.
Гаврила шарил по комнате глазами, все еще надеясь, что вот-вот попадется ему на глаза Избор, загулявший тут по поводу какой-нибудь радости, но...
Они уселись в углу, где потемнее и тихо заговорили.
- Чужие мы тут... - вздохнул хазарин.
- И что? - поглаживая кулак, спросил Гаврила.
- А то, что чужих во всех местах обить норовят. А заступится за нас некому.
- А ты испугался...
- Нет. Чего бояться-то? Ты их всех кулаком поубиваешь, и все кончится. А потом удирать отсюда придется...
Гаврила нехотя с ним согласился. Разгромить город целиком даже ему сил не хватило бы, так что лучше, чтоб все кончилось по-хорошему. Без драки.
Он с неудовольствием тряхнул головой и прислушался к гудению голосов. Говорили о нужном - о колдунах, злоумышлявших на князя. Гаврила поднял палец и значительно посмотрел на товарища - вроде как следок отыскался.
Они взяли пива и уселись в уголке, чтоб видеть и слышать.
Гул голосов стих, когда дверь отворилась, и в корчму вошел крепкий детина в красном колпаке. По всему видно, что знают тут его и ждут новостей.
- Говорят, вы с Биштаном колдунов поймали? - спросил хозяин, заглядывая гостю в глаза.
Гость на вопрос не ответил, а сказал.
- Сбитню...
И, только после того как кружка оказалась в его руке, отрицательно качнул головой. Народ вокруг разочарованно загудел, а любитель сбитня, глотнув и аккуратно поставив кружку на место, поправился.
- Одного. Сначала поймали трех, а потом - одного.
Народ начал переглядываться, а Гаврила с Исином навострили уши.
- Еще одного? - уточнил кто-то дотошный.
- Два исчезли...
- Сбежали? - переспросил тот же голос уточняюще.
- Исчезли, - сказал, как топором припечатал, красноколпачник.
- А который остался?
- А который остался - в башне у колдуна сидит. Утра ждет и серьезного разговора... Золота мешок...
Гул голосов и без того едва заметный, стал еще тише.
- ...Золота мешок исчез. Был вот и - нету... Три монетки осталось.
Он развел руками, и как-то незаметно у него в одном из кулаков оказалась новая кружка со сбитнем.
- Колдовское видать золото-то...
- А по виду и не скажешь. И блестит и тяжесть нужную имеет.
Понимая, что все смотрят на него, он допил кружку, нарочито медленно сунул руку в кошель и также медленно достал оттуда монету.
- Вот. Этот золотой у них настоящий оказался.
Хозяин протянул руку, принимая диковину, и повернулся к свету, чтоб разглядеть получше. Уж кому-кому, а этому человеку, пропустившему сквозь пальцы столько монет, сколько и народу-то, наверное, в княжестве не насчитать отличить настоящее от ненастоящего сам Бог велел. Несколько мгновений он смотрел на золотой кружок и вдруг резко обернулся, отыскивая кого-то взглядом. Во взгляде зло мешалось с радостью.
- Во-о-о-о-т, - сказал Гаврила, шевеля пальцами. - Приплыли....
- Что? - не сообразил Исин, допивая кружку.
- Не сообразил? Их золотой - родня нашему....
Взгляд хозяина, а затем и его палец, безошибочно нашел их и вслед за ним половина голов сидельцев повернулась.
- А вот не колдуновы ли друзья у нас тут сидят? Монетки-то одна к одной....
Он вышел в зал, подошел к столу и, перегнувшись, уставился на Гаврилу.
- Кто этих знает?
Народ загудел, что, мол, да, люди подозрительные.
- Кто такие? Откуда?
Исин, уже приготовивший ответ, ухмыльнулся, предвкушая как сейчас пооткрываются рты.
- Из Заокоемного княжества!
- Бей их! - заорал красноколпачник. - Точно колдуны! Одна стая!
Корчмарь подскочил к ним, и совсем уж совсем собрался не то сказать что-то едкое, не то и вовсе плюнуть, как Гаврила подхватил его и бросил в обступивших людей. Скомканной тряпкой тот пролетел по воздуху несколько шагов и ударился в обступивших гостей завсегдатаев. Несколько человек упали, и этого хватило, чтоб выпустит драку наружу. Похоже, у людей тут накопилось друг к другу, и несколько мгновений спустя драка уже пургой носилась по корчме. Требовался только повод, а этот оказался ничуть не хуже других.
Светильник на короткой цепи раскачивался туда-сюда, и тени прыгали по стенам, словно бешенные летучие мыши.
Гаврила рванулся к красноколпачнику - если кто и знал тут правду, так точно он, но не добежал. Наперерез киевлянину бросилось человек пять и богатырю пришлось задержаться.