Белоян, со странно и страшно смотревшейся на морде усмешкой, поправил крикунов.
- Тут не пролить её надо, а, наоборот, по капле собрать. Много крови нужно.
- Всю отдадим! По капле! - разом заорали богатыри. - Ничего для князя не жалко! Подставляй кадушку!
Взгляд Белояна потяжелел. Он посмотрел на младших дружинников с печальным пренебрежением. Гаврила первым сообразил, что будь все так просто, как кажется младшей дружине, то и говорить бы было не о чем. Он поднял руку, успокаивая горлопанов.
- Нужна кровь героев. Много крови... - продолжил в обрушившейся тишине волхв. - А все герои - там.
Голос волхва налился силой, рука качнулась в сторону неяркого лилового света за спиной.
- Или кто спорить готов?
Дружинники загудели недовольно. Втайне все они тут считали себя героями, но волхву виднее. Кто-то все-таки не сдержался.
- А мы кто тогда? - петушиным криком прорезался голос.
Белоян стесняться не стал и все разложил по полочкам, чтоб непонимания не возникло.
- Вы-то? - он внимательно оглядывал разоравшихся воинов. - Да вы все вместе на половину одного богатыря не тянете.
Он произнес это с такой горечью, что у Избора и мысли не возникло, что он хочет всех их обидеть. Медведемордый просто говорил правду. Такую, как она есть...
- Богатырь это вам не только глотка луженая да кулаки тяжелые. Это еще и дела.
Взгляд его перебежал с одного, на другого, на третьего. Шум стал стихать. Через пару вздохов лица окружавших его воев стали угрюмы.
- Кто из вас чудовище одолел? - уже негромко спросил волхв. - А вражью рать разбил-разогнал? Набольшего вражьего богатыря на поединок вызвал да одолел? Или черного колдуна своей рукой прибил? Что молчите?
Только что вздернутые высоко головы опустились. Взгляд волхва бегал по стриженым макушкам.
- А вы говорите... - невпопад вздохнул волхв.
Головы младших богатырей опускались все ниже, словно волхв не слова выговаривал, а камни им на выи навешивал. И ведь никто слова поперек не сказал, словно наперед знали, чем такая похвальба может кончиться. Это вам не шапками хвалиться - у кого богаче.
Без обиды, без желания оскорбить, волхв со скрытой болью в голосе сказал.
- Нельзя нам ошибаться. Нельзя. Если оплошаем...
Гаврила помолчал, вспомнил начало разговора.
- Другой способ?
- Что?
- Ты говорил, что есть еще способы.
Белоян кивнул.
- Любовь женщины. Первая любовь.
- Какой женщины?
- Боги не всегда выражаются прямо. Чаще они только намекают.
Избор из-за Гаврилова плеча спросил:
- Так у князя столько жен... Неужели ни одна...
Он не закончил фразы, а уже сообразил, в чем загвоздка. Волхв кивнул.
- Жен много, а где первая любовь?... Да и была ли она у него?
Белоян досадливо тряхнул мордой.
- Говорил же ему смиряй плоть - не лезь на кого попало... Эх!
Гаврила видел, что волхв хочет еще что-то злое сказать, но сдерживается.
Чуть в стороне гудела разговором малая дружина. Что там происходило и гадать не стоило - мерились люди своими подвигами. Долетало:
- А помнишь?...
- А вот когда.....
- Так ведь после этого....
- А вы все тогда вообще....
- Так. С первой любовью ясно. Тогда давай снова про богатырей и поподробнее. Что за богатыри?
- Богатыри... Сам понимать должен, что за богатыри тут нужны. Чтоб не только горло на пиру драть мог, да мечом махать, а чтоб за душой что-нибудь кроме похвальбы настоящие дела были да народное уважение.
- А сколько крови?
- Чего?
- Крови сколько нужно?
- Нужна кровь 50-ти богатырей.
У Исина вытянулось лицо. Ничего себе... А на Избора число отчего-то никак не подействовало.
- Пятьдесят богатырей... - задумчиво сказал он. - Это, пожалуй, бочка...
Избор расставил руки, показывая размер бочонка, в каких иногда заморские купцы привозили фряжское, но волхв головой покачал и махнул рукой на уровне груди.
Избор недоверчиво посмотрел - не ошибся ли волхв - но тот только кивнул. Выходила бочка из-под пива или стоялого меда.
- Хорошая, добрая бочка, - поправил Исин, глядя как Гаврила молча шевелит губами. Тоже, наверное, прикидывал. - И где мы это все брать будем?
- Вот и думайте...
Волхв со вздохом поднялся.
- Вы думайте, и мы думать будем....
Белоян с товарищами ушли со двора первыми. Следом за ними и богатыри разбрелись по кабакам. Думать.
Посмотрев, как расходятся остатки киевской дружины, Гаврила почесал затылок.
- Нда-а-а-а-а... Эка они... С меня одного, пожалуй, такой бочки не натечет?
Избор отрицательно качнул головой.
- Нет. Если б это князя спасло, то не сомневайся. Белоян бы уже...
Воевода неопределенно провел рукой около горла, жестом ничего хорошего Гавриле не сулящим.
- Да и по чести, как тебя с Ильёй-то сравнить? Рать чужую не разогнал, колдуна в одиночку не погубил. Дракона только если... Так и того мы, считай, втроем валили. Так что радуйся.
Пришло время и Гавриле молча покивать.
В плане неведомых врагов виделось какое-то изящество, какое-то византийское коварство... Те кто мог дать нужную кровь остались в тереме, да и окажись они во дворе, то нацедить столько крови - значит убить всех их и оставить Русь без защиты... Может быть Белоян и пошел бы на это, но что дальше? Поднимется Степь и что тогда? Бескняженье или усобицы? С такой помощью и враги не нужны.
- Может быть, тогда все-таки первая любовь? - спросил Гаврила. Избор плечами пожал.
- С богатырями, по крайней мере, все ясно. Пятьдесят душ, бочка крови и все. ... А с женщинами ничего не понятно - ты её любишь, а она тебя? Первая ты у неё любовь или вообще никакая, а просто тятенька обниматься велел и ни в чем другом не отказывать...
Гаврила вздохнул.
- То-то и оно. А пятьдесят - всегда пятьдесят. Не перепутаешь. Тут только дурак ошибется.
Масленников почесал голову. И правда - иначе не получалось.
- Считать-то не ошибемся. Только где их набрать столько?
Они смотрели друг на друга, и никто не мог ничего сказать. Ничего путного, то есть. Глупости-то так и просились на язык, только умудренные, опытные воины держали их при себе. Безо всякой задней мысли Гаврила мельком глянул на Исина и оторопел. Сотник смотрел то на одного, то на другого так, что понятно стало, что ему-то как раз так хочется продолжить разговор, что зубы чешутся.
- Пива, - негромко сказал Гаврила.
В одно мгновение хазарин нашел и выставил на стол кружки, притащил из сеней два кувшина пива. Не торопясь хозяин отхлебнул, а потом, войдя во вкус, присосался надолго. Исин смотрел на него так, словно не мог дождаться, когда тот закончит с кружкой. Удовлетворенно крякнув, богатырь, наконец, оторвался от её и, видя нетерпение в глазах хазарина, спросил.
- Ну?
- Кровь Святогора! - выпалил Исин. Слова выскочили из него так быстро, что он языком потрогал зубы - все ли на месте.
Избор и Гаврила переглянулись. Исин и сам сообразил, что никто его не понял. Он успокаивающе вытянул вперед руки и закивал, обещая все им тут же разъяснить.
- Это ведь как Белояна понимать! Помните, как он всех обидел - "Вас, таких, может и тьмы не хватит..."
- Обидел, - согласился Избор.
- Хоть и правду сказал, - отозвался Масленников.
- Вот-вот, - подхватил хазарин. - Настоящих богатырей пятьдесят нужно. Тех, кто послабее, может и тысячи хватит..
Он замолчал, выжидающе переводя взгляд с одного товарища на другого.
- И что? - спросил Избор. - Что?
- Может быть, в таком разе Святогоровой крови и капли достаточно?
Исин умолк многозначительно.
- Ха!- выдохнул Гаврила, воодушевившись. Кулак его впечатался в столешницу, а мысль, по проторенному хазарином пути, устремилась еще выше.
- Кровь Бога!
Избор даже пивом поперхнулся.
- Ну ты сказал... Понесло ж тебя.
Гаврила молча улыбался. По всему видно, что и ему есть, что сказать по этому поводу.
- Если ты такой умный, то, может, подскажешь, где нам такую кровь взять? Сколько у тебя богов знакомых?
Избор глянул на киевлянина, предлагая вместе посмеяться, но Гаврила смотрел на хазарина неожиданно серьезно. Приободренный Исин неопределенно отозвался.
- Богов много... Племен много и богов много. Наверняка ведь где-то и реликвии божественные есть.
- Ага... Портянки, например. Ходил бог, ходил, а портянки заматывать не умел и натер пятки до кровавых волдырей.
- Может и портянки...- согласился сотник. - Может и натер...
Избор вскинул голову, тоже что-то вспомнив.
- Христиане, я слышал, вообще время от времени пьют кровь своего Бога!
Хазарин посмотрел на Избора и прищурился, вспоминая. Что-то такое он уже слышал. Вполне могло такое быть. От христиан и не такого можно было ждать!
Гаврила постучал костяшками пальцев по столу, отвлекая их друг от друга.
- Навет.
- Да я сам слышал! - стукнул себя рукой в грудь воевода, готовый отстаивать правду.
- А я пробовал! - со вздохом признался богатырь, едва приметно причмокнув губами. Брови товарищей поползли вверх. Вот так Гаврила! И не тихий омут, а черти-то водятся...
- В переносном смысле пьют, - объяснил Маслеников под вопросительными взглядами. - Я тут познакомился с ихним священником накоротко. Вино они пьют, а не кровь...
Друзья молчали, не зная, что сказать и Гаврила раздраженно дообъяснил, как несмышленышам.
- Христиан-то все больше и больше... Где на всех крови взять? Вот и приходится вином обходиться.
- Это что, вроде как вместо настоящей крови? - переспросил хазарин.- Игра?
- Вроде того. Просто делают вид.
- А-а-а-а, - протянул Исин. - Жалко.
В голосе хазарина слышалось разочарование - вроде только-только что-то нашли и на тебе... Начинай сначала.
- Не все так плохо... -подбодрил его Гаврила. - Ты про них вовремя вспомнил. Мне сказывали, что у них в Риме реликвия есть - холст, в который они своего мертвого бога заворачивали...
- Саван?
- Ну, саван... Плащаница называется. Уж там-то кровищи должно быть...
- А отчего он помер-то?
- Распяли...
Сотник с воеводой переглянулись и кивнули. Что такое "распять" они представляли.
-Там-то уж должно крови быть...
Гаврила развел руки в стороны, словно пойманную рыбу показывал. Он смотрел на товарищей с довольной улыбкой, но тут Избор нахмурился.
- Ты чего? - ткнул его локтем сотник.
- А вот интересно... Кровь чужих богов поможет тем, кто в них не верит?
Гаврила и Исин переглянулись.
- Вопрос... Это у Белояна узнавать надо... Вот прям сейчас и спросим.
Приложившийся к кружке Исин поперхнулся.
От ворот, по утоптанной полосе земли, легкий на помине, шел Главный волхв. Глядя на него, Избор негромко сказал:
- Чужие Боги это, конечно, интересно. Только вряд ли Белоян рисковать захочет...
- Это ты о чем?
- Чужие боги это, конечно, да.... Только с богатырями это все как-то надежнее выглядит.
Белоян уже миновал стоявшую на полпути телегу и вертел головой, что-то отыскивая во дворе.
- Я вообще не понимаю, как он тебя, Гаврила отпустил... -Также неспешно продолжил воевода. -Если тебя тут оставить, то не пятьдесят, а только сорок девять богатырей нужно будет найти.
- А что тут непонятного? - пожал плечами Гаврила. - Ты же слышал - слабоват я для настоящего богатыря-то. Помнишь, что он говорил? Слабоват я, получается.
Масленников непритворно вздохнул.
- Даже не в старшей дружине нынче. Да и я думаю, что у Белояна больше надежды на то, что мы с вами ему пятьдесят человек откуда-то приведем.
- А кто знает, что будет на уме у Белояна... - Избор положил кулаки на столешницу. - На безрыбье и... Я бы на твоем месте куда-нибудь спрятался бы. Так... На всякий случай. Вдруг он передумал, или ему Боги на ушко что-то еще шепнули...
Белоян пересек двор и взошел на крыльцо. Не говоря ни слова - ни возражая и не соглашаясь, Гаврила ушел куда-то в глубину дома.
И вовремя.
Дверь распахнулась и с волной теплого, пахнущего пылью воздуха, в горницу вошел Главный Волхв. Заросшие шерстью глазки обежали горницу и вернулись к Избору.
- А хозяин где?
Гости переглянулись. Понимающе.
- Да тут где-то бродит. А зачем тебе он?
Волхв не ответил, а снова спросил.
- Надумали чего-нибудь?
- Кое-что...- не стал возражать Избор.- Тут Исин добрую мысль подал...
Воевода посмотрел на товарища, предлагая продолжить и заслужить пряник от Белояна. Или выволочку. Тут ведь не знаешь, как получится.
- С богатырской кровью все понятно, - вступил в разговор хазарин. - Бочка... А простой кровью, не богатырской обойтись можно?
Волхв прищурился.
- Так ты что, всю Русь обескровить хочешь?
Пинские жители переглянулись с улыбкой. Все-таки в исиновой догадке что-то крылось...
-Та-а-ак. Значит все-таки можно! - не скрывая радости продолжил хазарин. -А если вместо простой или богатырской крови что-нибудь посильнее взять?
- Например? - холодно спросил волхв. Ему уже стало ясно, что гости умом двинулись и ждать теперь можно чего угодно... Может потому и ушел Гаврила, чтоб в сторонке постоять?
- Ну, например, кровь Бога!
Избор рассчитывал увидеть, как у волхва от радостного удивления глаза лезут на лоб, вслед за бровями, как у него самого только что, но просчитался. Волхв помотал башкой, да глаз прищурил, взгляд похолодел. Избор словно услышал, о чем тот подумал: "Не в себе ребята"... Мелькнула мысль, что вот как колданет сейчас Белоян, чтоб их в разум ввести... Похолодела на мгновение спина, зачесались зубы... Но волхв сдержался.
- Это, смотря какого Бога. Если своего, то - да. Может быть... Чужого - так лучше и не пробовать. Кто их знает, чужих-то богов?
Исин, выдохнув задержанный в груди воздух, не скрывая разочарования, поскреб затылок.
- Точно? Жаль... А то у нас тут так все хорошо сходилось. Сбегали бы к христианам в Рим, разжились бы кое-чем.
- Там друзей нет и то, что нужно, там вам ни за какие деньги не продали бы...- отмахнулся Белоян.
Воевода вздохнул.
- Так мы бы и не покупали, - обиделся хазарин.
- Украли бы? - задумчиво предположил волхв, поглядывая то на одного, то на другого.
- Ну и украли бы, - не смутился хазарин. - Нам для дела нужно, а у них просто так лежит.
В глазах волхва что-то изменилось. Видно перестал считать их дураками. Он взмахнул рукой, отбрасывая все наговоренное в прошлое. Поговорили - забыли...
- Ладно... Это - глупость. Еще что-нибудь надумали?
- Надумали... - обиженно ответил воевода. - Исина, ежели он думать начнет, так просто не остановить...
- Кровь старых богатырей...
Белоян наморщил лоб. Не понимал.
- Где ж ты их видел старых-то? Настоящий богатырь до старости редко доживает...
Исин посмотрел на него чуть покровительственно. Так и хотелось сказать: Сам-то не лучше нас. Не догадался, а еще волхв. Да не простой - Верховный!
- Да я не о стариках.. -объяснил он. - Я о старых богатырях!
Видя непонимание в глазах, объяснил.
- Святогор, Вырвидуб, Покатигорошек...
Белоян шаркнул ногами под столом, подобрался, словно привстать хотел.
- Ну-ка, ну-ка...
Видно, что и сам он уже сообразил.
- Старые-то богатыри покрепче нынешних были, - продолжил хазарин. - Ну и кровь у них, соответственно посильнее... Раз жили они тут, то должны и следы какие-то на Руси остаться. Может быть и впрямь портянки?
Избор усмехнулся, увидев, как подобрался волхв.
- А скорее всего доспехи, рубаха там или что-то такое...- торопливо добавил хазарин. - Ранили же их когда-нибудь? Вот той крови сколько нужно?
Белоян вскочил, так что стол приподняло. Исин с Избором отшатнулись, только волхв, вместо того, чтоб бежать куда-то, опустился на место.
- Молодец, хазарин! Ай, молодец! - медленно сказал он. -Только ... Если есть что, так опять же в княжеском тереме. Я, конечно, посмотрю, только...