Положив перед ним серебряный динарий, хазарин ласково поинтересовался.
- Вот, дедушка. Ты по белу свету ходишь... Ну в смысле ходил когда-то... Много чего видел, а еще больше, поди, слышал... Ищем мы вещичку одну... Важную.
Старец наклонился ухом.
- Про вещи богатырские слышал? Доспехи... Оружие... Портки...
- Все на этом свете где-то есть... - прошамкал старец. - Даже то, чего нет и быть не может иногда попадается.
Гусли под рукой чуть слышно тренькнули.
- А где это самое "где-то" не подскажешь?
- Не знаю, добрый человек.
- А кто знает?
- Народ. Он все знает.
Исин попробовал зайти с другого боку, польстил.
-Так народ свою мудрость в песни перекладывает. А ты наверняка столько их знаешь!
- Всех песен и не выучить и не выслушать...
- Ну, все - не все, а ты-то уж тут, наверное, лет сто сидишь. Разного наслушался. Неужели...
Сухое, пергаментное лицо старика поплыло усмешкой.
- Если вам нужен тот, кто тут дольше меня сидит, и про тайны да хитрости ведает, то вон к нему идите. Егошей его кличут.
Странно улыбаясь, он кивнул в сторону какого-то замызганного мужичонки, сладко храпевшего, положив голову на стол.
- Этот столько тайного про других знает, что второго такого поискать...
Исин пригнулся к столешнице, чтоб рассмотреть. Ничего особенного. Мужик как мужик. Когда он повернулся к старцу, чтоб расспросить о том, чем же этот дядя знаменит, понял, что опоздал.
Старец уже задремал, считая, что честно отработал даденное серебро.
Хазарин оглянулся на товарищей и, увидев ехидную улыбку Гаврилы, все же подхватил Егошу.
Мужичок висел на плече мокрой тряпкой. Стараясь не задевать завсегдатаев, потащил того к своим. Он поворачивался, обходя лавки и столы, и от этого Егоша проснулся и взревел:
- Что ж ты, вражина, делаешь! Положи, где взял!
Исин все-таки дотащил его до места и только там спросил:
- А кто ты такой, чтоб к тебе с уважением?
- Я?- удивился мужичок, и горделиво объяснил.- Я- лихой человек!
Богатыри переглянулись. Навидались за жизнь лихих-то людей, знают какие бывают, только вот этот никак на такого не походил. Сморчок сморчком...
Сообразив, что ему не верят, он, переводя пьяные глаза с одного на другого, спросил со значением.
- Кузьму Залетова кто обнес?
Поле этого мужичок горделиво выпятил грудь, и ничего не сказал. Мол, я ничего не говорил, а вы, вроде, не дураки, сами догадаетесь.
- Да ты, брат, на все руки мастер!- притворно ужаснулся Гаврила.- Ни в клети не в запоре от тебя грош не спрячешь.
- А чего его прятать? Есть грош - так и пропей его с добрыми людьми.
Егоршка снова попытался выпятить грудь, но силы уже не те. Плечи опустились, и он плавно припал к столешнице щекой. Через мгновение гость уже сопел. Похоже, не видел он разницы где лежать и кемарить.
- Хорошего человека привел, - кивнул Гаврила хазарину. - Знающего да разговорчивого. Верной дорогой двинулся. Угадал, можно сказать...
Подняв голову гостя за волосы, Избор посмотрел в мутные глаза, вздохнул.
- Да-а-а-а. Это если знает чего, то долго еще молчать будет.
Осердясь, Исин спихнул гостя под стол, но тот так и не проснулся. В раздумье хазарин подержал у того над головой кувшин с пивом, но передумал добро переводить и налил в свою кружку.
- Не о том, ты Исин с гусляром говорил.
- А ты иди и "о том" поговори, - обидевшись сразу на всех, ответил хазарин. - Вон там еще один соловей ходит.
Сотник закрылся от друзей кружкой, словно других дел не было.
- Точно...Ходит один. - Присмотревшись пробормотал Гаврила... Только ошибся он. Гусляр не бездельно бродил, а прямо шел к их столу. Похоже, сообразил, что Исин не получил от его конкурента того, что просил, и решил попробовать.
Этот на старика никак не тянул. Возраст, правда, уже показывал себя редким седым волосом на голове и морщинами, но руки крепко держали гусли. Подошел, поклонился.
-Угостите, богатыри. А я вас песней потешу...
Исин отодвинул ногами пьяного Егошу, освобождая место для гусляра.
- Садись, песельник. Развей нашу тоску.
Тот уселся, положил гусли на колени.
-Что ж спеть вам? Про битвы кровавые, про богатырей чужедальних? Про Бову-королевича? Или про битву на Калиновом мосту? - скучноватым голосом спросил он, словно заранее знал, что войнам нужно.
Друзья переглянулись. Отчего бы и про это послушать, но про битвы и прочее они и сами могли много чего порассказать.
- Про Гаврилу Масленникова знаешь? - ехидно спросил из-за кружки Исин. - А то есть у нас тут любитель про Гаврилу-то послушать.
Масленников только кулак хазарину показал. Сейчас Гаврилова душа не побоищ просила, а чего-то грустного, утешительного...
- А спой-ка ты нам про дела трудные, про дела неподъемные...- сказал он. - Знаешь такие былины?
Гусляр сообразил, что не просто сидят люди, жизни радуются, а скорее какие-то неприятности пивом заливают...
- А спою-ка я вам про Святогора-богатыря, - предложил он. - Про его неудачу...
- У Святогора - да неудача? Это ты, гусляр край перешел,- начал подниматься из-за стола Гаврила. Не лучший день сегодня для всех них выдался, а уж скомороху над святым насмехаться позволить...
Гусляр рассмеялся. Не нагло, а с осторожностью, обращая сказанное в шутку.
- Самонадеян ты воин. Считаешь, что раз кто силен, то никого посильнее него рядом не окажется? И на больших богатырей неподъемные дела сваливались.
- Это ты, что ли посильнее? - набычился Гаврила, мерея глазом фигуру гусляра - вдруг и впрямь тот покрепче будет, чем с первого взгляда показался.
- Да куда уж мне... -махнул рукой тот. -А вот спою про Святогора тогда и узнаешь, как оно бывает. Уж на что всем богатырям богатырь, а вот и на него неподъемное испытание нашлось.
Гаврила посопел немного, но вовремя вспомнил, что не силой мериться сюда пришел, а поесть, да людей послушать.
Поняв, что разрешение получено гусляр произнес распевно, уже настраиваясь на былину.
- Спою я вам, люди добрые, про Святогора-богатыря, нашего заступника. Про подвиги его богатырские, да про жизнь нелегкую...
Под насмешливым взглядом Исина, Гаврила пододвинул певцу кружку и, соглашаясь, кивнул. Тот негромко, и с душой запел про стародавнего богатыря. Шум на соседних столах стал затихать, и голос гусляра вольно полетел по притихшему залу...
Очень скоро гости кто, подперев голову, кто, напротив, стиснув кулаки до белых косточек, слушали певца. Такого они еще не слышали.
Певец пел о том, как Святогор бродил по Руси и наткнулся на сумочку переметную. Попытался поднять её - сил не хватило - жилы у богатыря полопались, чуть кровью не изошел...
Избор представил себя на его месте, почувствовал, как от нечеловеческого напряжения лопаются в руках жилы, кровавый пот выступает на лбу, заливает глаза...
Он цапнул Гаврилу за руку.
- Вот бы нам тут рубашечку.
-А? - Гаврила вынырнул из повествования. Кулаки богатыря ветвились жилами, костяшки побелели от напряжения.
- Личико-то Святогор наверняка рукавом вытирал. Вот вам и кровь...
Гусляр умолк и с рокотом струн сгинуло наваждение, где каждый чуял себя стародавним богатырем, искоренял Зло и боролся с врагами. Вознаграждая себя за песню, гусляр ухватил кружку, поднес к губам...
- А что, добрый человек, это быль или сказка? - спросил Гаврила, дождавшись, пока кружка опустится на стол. Пальцы его вздрагивали, словно нестерпимо хотелось выпустить когти и вонзить их в гусляра
Певец, не замечая этого, отхлебнул из новой кружки, не торопясь утерся.
- Так кто ж его знает? Это то, что народ помнит. А быль это или сказка только Алчедар знает.
Исин сглотнул, поставил кружку и, опережая всех, спросил:
- Кто такой этот Алчедар? Где прячется?
Гусляр ухмыльнулся.
- Да нигде он не прячется... Чего князьям-то прятаться? Начальник он тиверский. Князь или как они там своих высших называют, мне неведомо.
- А что знает?
Гусляр пожал плечами, примериваясь к куску птицы, но не решаясь взять. Уж больно вид у Гаврилы получился грозный.
- Слышал я, что это все в тех местах и случилось. Так что если узнать чего - тебе туда. Старики тамошние может и помнят.
Народ в зале загомонил, к певцу потянулись руки, потащили его к другим столам, а товарищи смотрели друг на друга, и каждый знал, что мысль у них сейчас одна на всех. И вовсе не о том, чтоб послушать еще что-нибудь из богатырской жизни.
- А что? - просил наконец Избор. - Какой-никакой, а след. Пока ничего другого нет - и этот сойдет.
- Точно! Придем к этому Алчедару и спросим! - кулак Исина грохнул по столу. - Пусть попробует отказать князю Киевскому!
- Князь Киевский нынче в большом отдалении пребывает. По другую сторону волшебства, - напомнил Избор и поежился, вспомнив лиловый кисель. -Так что... Только на себя нам надеяться надо.
- Так в первый раз что ли? Добром не отдаст - силой возьмем.
Никто хазарину не возразил. Понятно, что все так и будет.
- Бывал я там, - задумчиво сказал Гаврила. - Хорошее место. Для того кто внутри, конечно. А ежели кто воевать придет... Стены... Рвы... Да втроем... Может статься, что наших трех мечей для такого дела может и не хватить...
Киевлянин тряхнул головой, вовсе прощаясь с надеждой отвоевать замок.
- А как-то по-другому? Ну, выкупить, что ли...- предложил Избор. Денег не было, конечно, но ведь деньги украсть куда как проще, нежели замок захватить.
- По-другому это и называется - своровать, - объяснил Исин, - Деньги- то нам кто даст? Деньги тоже где-то красть придется, так уж проще сразу нужной вещью озаботиться.
Никто ему не возразил, и всем стало ясно, что другого пути нет - ищи не ищи...
- Ну, хорошо... В городище-то мы войдем. А вот в сам замок, к князю. Не думаю что любого туда пускают... До ворот-то дойдем. А вот дальше что? В сокровищницу нас добром никто не пустит... А там, поди стена...
Он замолчал, представив преграду.
- Тут через стену надо... -донеслось из-под стола.
- Так ведь не на всякую и влезешь, - ответил Гаврила, не успев даже сообразить, кому отвечает.
- На твоем бы месте я сказал бы: не всякий забор лбом прошибешь.
Забытый под лавкой мужичок выполз из-под стола и принялся горящими глазами выглядывать кружку. На помятом лице читалась страдальческая похмельная мука. Не говоря ни слова, Гаврила протянул ему свою. Тот двумя руками потянул её к себе, расплескивая пену. Присосался, словно в кружке ему доброты налили и, вытерев около рта, вполне умиротворенно сказал:
- Дураки вы все... Дела не знаете.
Изборовы кулаки сами собой сжались, только куда бить похмельного-то?
- А ты знаешь...
Избор почему-то позавидовал его уверенности.
- Знаю... Скажи-ка ты, умный, да здоровый, любой забор на чем стоит?
- На земле.
- Значит, подкопать можно.
- А на скале если?
- Точно..- подоспел Гаврила. - На скале и к тому же небывалой высоты стена...
- Ну, если забор вообще под небеса... - задумчиво протянул Егоша. - И скала...
Видно было, что хоть хмель его забрал всерьез, а дело свое он размел крепко.
- Для таких случаев другая уловка есть...
Он пошевелил бровями, но так вот попросту делиться тайной не стал. Грязноватый палец показал, куда и что надо наливать. В кружках булькнуло. Гаврила и своих не обделил.
Егоша икнул и поманил их пальцем к себе поближе. Головы вокруг него сомкнулись, отгородив тайну от мира.
- Для этого ученая птица нужна и заморский зверь облезьян о четырех руках! Я таких людей знаю... Учат доброму делу...
Язык у него уже заплетался.
- Дорого, конечно, но что поделаешь, если нужда...
Голова его упала на грудь, а потом все вместе - под стол.
Оттуда неразборчиво донеслось.
- Не живут они в нашей стуже... Я бы и сам... Надо очень... Только....
Несколько мгновений они слушали, не скажет ли еще чего-нибудь мудрого этот странный человек, но только всхрапнул и засопел в две дырки.
- Ну и ладно, - Гаврила положил ладонь на стол, ставя точку в рассуждениях.- Пойдем к этому Алчедару.
Ладонь богатыря сжалась в кулак, пальцы зашевелились, словно хватались за что-то.
- Поинтересуемся...
- Ну и если какие богатыри по дороге попадутся, то тоже брезговать не будем.... -добавил Избор. - А то кто знает что там и как...
Глава 8
К Алчедару пошли короткой дорогой.
Гаврила обещал провести - хаживал уже. Лошадей покупать не стали, потому как знали, что на Руси самая короткая дорога она же самая кривая, самая кочевряжистая и самая неудобная... Так и вышло. Идти пришлось напрямик, через лес, переправляться через лесные речки по перекинутым бревнам, а то и вплавь - какие уж тут лошади.
За пять дней они прошли большую часть пути. Ночевали, где придется и как получится, разок даже пришлось на какой-то кочке в болоте ночь пересиживать, от болотников отругиваясь, но ничего, преодолели.
Болото кончилось и на пятый день, к полудню они вышли в светлый лес. Деревца тут стояли одно к одному, солнечный свет потоком обрушивался с неба, обтекая белые стволы берез и янтарные ветки сосен. По такой красоте они шли до тех пор, пока не уткнулись в здоровенную, с хороший дом, гранитную каменюку.
Откуда в этом светлом чистом лесу, где ни камней больших, ни коряг не водилось, взялась эта глыбища, и кто в ней дыру проделал, не сказал бы никто.
Ветер? Возможно. Вода? Не исключено. Люди? Вполне вероятно.
В её тени странники посидели, собираясь с силами. Солнце еще стояло высоко и теплилась у них надежда дойти до вечера до того места, где можно будет поесть и выспаться на мягком.
- Ладно... Хватит рассиживаться. Пошли.
Подавая пример Избор со вздохом поднялся. Вставать не хотелось, но если воевода примера не подаст, кто ж его уважать станет? Прихрамывая, он обошел камень, выбрался на облитую солнцем поляну. Товарищей он не видел. Конечно, посидеть на травке да в теньке - удовольствие. Это не по жаре сквозь лес тащиться, где паутинные лохмотья, труха, льнущая к разгоряченным лицам. Только сиди- не сиди, а идти все одно надо. Стоя в зарослях ежевики воевода крикнул:
- Давай, давай. Шевелись.
- Да сейчас, сейчас... - отозвался ворчливо Гаврила, - Дай хоть мешок собрать...
Масленников задержался, увязывая котомку и бурча что-то неразборчиво, а Исин, вертя головой по неизбывному своему хазарскому любопытству и лени, не стал ничего обходить и пошел прямиком сквозь камень, залитый прохладной летней тенью. Видя, как хазарин входит в тень, Избор повернулся, зашагал дальше, но невнятное восклицание заставило его обернуться.
Много чего удивительного Избор в своей жизни повидал, но такого... Только что вот и двух мгновений не прошло один был хазарин, а тут прямо на глазах, можно сказать, пару шагов только сделал и на тебе - раздвоился.
Исин и сам, похоже, не осознал что случилось. Избор смотрел как друг против друга, ухватившись одинаковыми движениями за рукояти мечей, стояло два Исина, и глаза что у одного, что у второго становились всё круглее и круглее. Именно два. Не просто один похожий на другого, а именно что два одинаковых хазарина. Волос в волос, голос в голос...
Последнее колдовство, которое он своими глазами видел, оказалось большой гадостью, так что и от этого колдовства Масленников тоже ничего хорошего не ждал. Наверняка ведь колдовские штучки... Кровь побежала по жилам, меч сам собой прыгнул в руку.
- Ого! - сказал Гаврила, вертя головой по сторонам. - Ничего себе. Откуда второй? В кустах сидел?
Если б кто знал "откуда" непременно ответил бы, но на залитой солнечным светом полянке знатоков не нашлось. Вытаращив глаза, все смотрели на явленное Богами чудо. Первым оторопь сбросил Избор.
- Исин!
- А - откликнулись оба, так и не отведя друг от друга колючих взглядов.