Ну, не гад? Я ему жизнь спасаю, а он меня ловить!
Цапнула мужчину за лодыжку, сомкнув челюсти так, чтобы не задеть кожу. Слюна у меня
ядовитая. Для большинства – верная смерть. Офицеру Найтесу грозило нечто большее: мой
яд мог запустить процесс перерождения в нечисть. И да, этот процесс был бы необратимым.
Страж с наигранным вздохом сожаления отбросил сеть в сторону. Использовав немного
магии, подвластной мне в таком состоянии, изменила направление движения сети так, чтобы
она приземлилась как раз на тех двоих, что достали своими настырным вниманием.
Едва офицер Найтес отвлекся на вопли пойманных сослуживцев, как я прыгнула на
соседнюю крышу, а дальше, только меня и видели. За обычным зверем они бы еще могли
угнаться. В страже было немало представителей этой расы. Но твари из Хаоса здесь не было
равных. А единственный, способный остановить, не так давно лишился головы.
Пропетляв по городу, вернулась на место нападения. Мои амулеты и сдерживающие
браслеты все еще лежали в укромной расщелине под крышей одного из домов. Я всегда
оставляла столь необходимые вещи таким образом, чтобы в зверином облике могла легко их
унести. Сейчас скромные пожитки были завязаны в невзрачный платок. Единственное, что
осталось от одежды после превращения. Ухватив свою добычу зубами, темной тенью
помчалась к своему убежищу.
Комнатку под чердаком сняла у одинокой вдовы еще полгода назад. Тогда же и устроилась
на работу в таверну. Опыт нескольких лет скитаний подсказывал, что удобнее всего
прятаться там, где никто и не подумает искать. Таверна близ цитадели Ночных стражей была
идеальным местом. Уворованный еще в самом начале моего бегства амулет искажения
внешности и ауры, надежно защищал от ненужных вопросов и подозрительных взглядов.
Ну, кому придет в голову подозревать тощую, неказистую девчонку, которую щелчком
пальцев перешибить можно?
Именно такой, невзрачной и жалкой меня знали в «Бездонной глотке». Почтенный гном
Хорус, хозяин заведения, откровенно пожалел меня, когда я попросилась к нему на работу.
За те полгода, что я регулярно намывала посуду в таверне, ко мне привыкли и перестали
замечать.
Очень полезное свойство, если хочешь узнать то, что не предназначено для посторонних
ушей.
Я знала всех Ночных Стражей в лицо. Понимала, что каждый из них представляет, чего от
них ожидать и как реагировать. Изучение возможного противника – один из способов
выживания. Но тут есть и обратная сторона. Узнавая очередного Стража, я невольно
проникалась к нему особым расположением. Ведь каждый из них был личностью, живым
существом, со своими достоинствами и недостатками, проблемами и достижениями.
Поэтому я не смогла пройти мимо Мариуса прошлой ночью. Поэтому не позволила
покалечиться офицеру Найтесу. А главное, не стала сопротивляться, когда меня поймал сам
Шейдер Мерос.
О несчастье этого лорда знало полгорода. Безответная любовь к простой подавальщице, ставшей впоследствии леди Тьер, женой Бессмертного и главы Академии Проклятий.
После той истории Шейдер ожесточился, сосредоточился на работе. Я частенько следила за
тем, как он возвращается в свою квартирку, неподалеку от той самой таверны, где его
любимая когда-то работала подавальщицей. Наблюдала, как он ловит и наказывает
преступников. Пару раз даже помогала, но так, чтобы никто не догадался. По сути, я сама
нечисть, которую Шейдер обязан истребить. Но в том, кем я стала, моей вины нет. И я
никогда не позволила бы себе пролить кровь невинного. То, что недавно сдержалась, не убив
Мариуса, лучшее доказательство этому. Только никто не станет меня слушать. Любой
мало-мальский грамотный маг прежде уничтожит угрозу, а уж потом будет выяснять, что и
как.
Потому и слежу за лордом Меросом издалека. Знаю, у меня нет шансов. Но ничего не могу с
собой поделать. Одно то, что я могу его видеть, заставляет сердце биться чаще. Пускай, он
никогда не узнает о моих чувствах, но я хочу использовать каждое мгновение, прежде чем
мне вновь придется податься в бега.
Возвращаясь домой, сделала приличный крюк, чтобы поплескаться в ледяной воде местной
речушки. В зверином виде я не подвержена простуде. А вот если пренебречь правилами
гигиены, после придется отскребать грязь с весьма чувствительной и нежной человеческой
кожи. Подобный опыт уже был, и я не горела желанием его повторять.
Проскользнув в узкое окошко на чердаке, с размаху плюхнулась на лежанку. Специально
оставляла набитый свежей соломой матрас у окна, чтобы после вот такой беспокойной ночи
могла отлежаться. Рядом ожидало своего часа аккуратно сложенное одеяло и плащ. Они
понадобятся, когда тело вернется в первоначальный облик. Немного повозившись, улеглась, накрыв морду лапой. Не знаю, почему, но самым чувствительным местом моего зверя был
нос. И он единственный постоянно мерз!
Проснулась, когда день уже клонился к вечеру. Завернувшись в плащ, тихонько
проскользнула в свою комнату. С кухни доносились весьма аппетитные запахи, на которые
желудок отреагировал довольно бурно. И хотя госпожи Митры в это время не было дома, я
все равно, прежде ополоснулась и надела свое скромное, но вполне приличное платье. На
предплечья и лодыжки привычной тяжестью легли удерживающие браслеты. Они
контролировали эмоциональный фон и посылали болезненные импульсы, стоило мне только
занервничать. В случае срыва, тварь могла вырваться на свободу.
Слопав приличную тарелку каши с мясом, поспешила в таверну. Работала я там с вечера и до
полуночи, как раз когда наблюдался наплыв посетителей, а на кухне росла гора немытой
посуды.
– Шиана? ¬ – встретил меня хозяин, – ты сегодня поздно. У нас офицеры с самого обеда
сидят.
– Кошмарного вечера! – поздоровалась с Хорусом, – а что так? Случилось чего?
– Как? Ты не знаешь? Весь город гудит, как растревоженный улей, – шепотом сообщил гном,
– говорят, в Ардаме поселилась нежить из Хаоса. Здоровенная тварь. Она уже разодрала в
клочья десяток человек.
Угу! Когда бы я успела? Людям только бы языки чесать.
– Серьезно? Такая ужасная? – вытаращилась на Хоруса, – как же она к нам попала? И что
теперь, ночью, вообще, никуда ходить нельзя?
– Спрашиваешь! Наш Мариус едва ноги унес. Чудом в живых остался. У его Малики едва
выкидыш не случился, когда покалеченного мужа в дом принесли. Хорошо, ребята
додумались лекаря с собой позвать. Как знали. А Юрао-то наш герой! Почти что поймал
умудрившуюся сбежать тварь! Сам чуть с крыши не свалился, когда гнал нечисть через
полгорода.
Угу! Все именно так и было.
– А ночью теперь никто носа на улицу не высунет. Глава Стражей сказал, удвоит патрули и
не успокоится, пока не разберется с гадиной!
Только этого не хватало! Теперь лорд Мерос будет каждую ночь подвергать себя опасности
из-за меня. Очень скоро в Ардаме появится если не сам хозяин, то кто-то из приближенных, причем намного сильнее Троба. Снова придется следить за Шейдером!
Болезненные импульсы от браслетов дали понять, что мне стоит успокоиться. От потери
контроля меня отделяла малость. Несколько раз глубоко вздохнула. После прислушалась к
тому, что продолжал рассказывать Хорус, и даже вставила пару удачных реплик.
Поболтав еще немного с хозяином, потопала на кухню. Там на плите уже стоял целый чан с
горячей водой. А в раковине высилась гора грязных тарелок и стаканов. Подавив готовое
вырваться возмущение, повязала передник и принялась за работу.
Народу в «Бездонную глотку» набилось столько, что яблоку негде было упасть. Все офицеры
Ночной Стражи, кроме тех, кто был в патруле. Горожане, стремящиеся узнать все из первых
рук, следователи из Дневной Стражи и просто «случайные» посетители. И никакая опасность
не могла запереть по домам охочих до подробностей любопытных граждан.
В итоге тварей развелось на целый десяток. Мариуса несколько раз расчленили и столько же
«похоронили». Его жена уже «родила» от переживаний, хотя была всего-то на третьем
месяце. Ну а Юрао был признан «везунчиком», способным очаровать любое существо, будь
то тварь из Хаоса или красивая девушка. Лорда Мероса, общенародно, назвали спасителем
города и великим истребителем нечисти.
Все бы ничего, пока Ночным стражам не поступил сигнал о каком-то происшествии в
городе. Надо было видеть, как мгновенно трезвели маги, вскакивая из-за столов, как спешно
хватали вещи и прыгали в открывающиеся переходы.
Взбудораженные новостями, посетители разбежались довольно быстро. Только серьезная
опасность могла сорвать гарнизон по тревоге. Изнемогая от нетерпения, с огромным трудом
домыла посуду. Хотелось бросить все и бежать туда, где происходит самое интересное и
опасное. И я точно знала, кто мог явиться в Ардам и зачем. Точнее, за кем.
Выдержав нелегкий спор с Хорусом, который ни в какую не хотел отпускать меня на ночь
глядя, наконец, вырвалась на улицу. По-хорошему, мне нужно было вернуться домой и не
вмешиваться. Но где-то там находился лорд Мерос. А еще охотилась опаснейшая тварь, явившаяся по мою душу.
Для начала я отошла подальше от таверны в глухой, закрытый высокими стенами домов
переулок. Сняла одежду, связав ее в узел. Стащила ограничители и вновь пережила боль
трансформации.
С первых же секунд различила звуки боя, происходящие чуть ли не на другом конце города.
Как раз неподалеку от того места, где вчера произошло нападение на Мариуса. Запах
пролитой крови мгновенно обострил все инстинкты. Ведомая ими, я сиганула на ближайшую
крышу и помчалась к месту назначения, бесшумно скользя по покатым настилам и рифленой
черепице.
На этот раз хозяин подстраховался, отправив сразу двух своих любимчиков. По особому
запаху узнала Кайлу и Рогена. Первая, родившись четверть демоном, волей и мастерством
хозяина соединила в себе смертельные особенности ин’сина, ядовитого пустынного
скорпиона, и демона-суккуба одного из высших домов Хаоса. Роген был подобен Хлейсу, только значительно старше и на порядок сильнее. Эксперименты Темного лорда,
замешанные на магии и соединении, казалось бы, несовместимых видов рождали настоящих
чудовищ. Я должна была стать вершиной эксперимента. Последняя в роду метаморфов.
Единственная, кто не погиб после вживления клеток самых редких и смертоносных тварей
Хаоса. Идеальный охотник. Убийца. И…
Не хочу даже знать, что на самом деле уготовил хозяин. Ведь все эти эксперименты
проводились не ради науки. Об истинной цели можно только гадать.
Замерев на ближайшей крыше, с жадностью вгляделась в происходящее. Роген яростно
нападал на лорда Мероса. Каждый выпад или бросок был нацелен на то, чтобы причинить
максимальный вред. Это означало то, что берсерка отправили отомстить за убийство Троба.
Четкий приказ на уничтожение противника. Меня тоже натаскивали подобным образом.
Конечно! Как я могла забыть! Хозяин никогда не прощает, если кто-то уничтожает плоды
его трудов. И мстит за это очень жестоко. Не удивлюсь, что на Шейдера уже собрано полное
досье. И если Роген потерпит неудачу, следом придут другие.
А вот Кайла… Она пришла за мной. Каждый раз, когда я выпускаю своего зверя на свободу, лорд чувствует это и немедленно посылает своих ищеек. То, что сегодня явилась суккуба, означало одно: хозяину надоело за мной гоняться. Все, что было раньше, – цветочки, по
сравнению с предстоящей охотой. На меня.
В переулке, тем временем, Кайла перешла в активное наступление. Громадный скорпион, изогнутый хвост которого утыкан ядовитыми иглами, которые мгновенно парализуют
противника, атаковал Стражей. Несколько игл достигли цели. Офицеры рухнули, как
подкошенные. Сразу взметнулся мощный физический щит. Следующий выпад Кайлы
провалился. Иглы осыпались, с шипением врезаясь в энергетическую структуру щита.
Суккуба развернулась и рубанула по досадной преграде хвостом. В Кайлу полетели
пульсары, от взрыва которых стало светло, как днем. На миг суккуба ослепла. Ее хвост и
щупальца замолотили по брусчатке, вырывая целые пласты камней. Воодушевленные
маленькой победой, Стражи ринулись в наступление.
Ох, зря! – мысленно простонала я, – все эти магические штучки только разозлят Кайлу. Тело
скорпионихи покрывал толстый панцирь, пробить который под силу только другому
ин’сину.
С сожалением посмотрела на свои браслеты.
Придется вмешаться.
Но даже это не так катастрофично для моего положения, как кажется. Значительно хуже то, что придется снять вторую ступень защиты. Еще Темный лорд связал меня тремя уровнями
блокировки. После вскрытия первого я и сбежала. За четыре года вживленные клетки не
только прижились и сформировались в новое существо со собственным сознанием, но и
стали проявлять самостоятельность, пытаясь вырваться на свободу. ¬Я и с первым не могла
справиться. Тварь внутри меня росла и требовала все больше пищи. Если раньше хватало
одной ночи охоты в месяц, то последние полгода потребность удовлетворять голод хищника
стала обостряться каждую неделю. Охотилась я пару дней назад, но сейчас снова
испытывала дикую жажду крови.
За те секунды, что я размышляла, Кайла пришла в себя. Она перешла в промежуточную
форму трансформации, и сейчас тело скорпиона венчала голова демона обольщения.
Суккуба подчиняла своему влиянию одного Стража за другим. У большинства офицеров
стояла защита против ментального воздействия. Но сколько она продержится, неизвестно.
Я-то знала, что Кайла могла соперничать с самыми сильными менталистами. Суккуба ¬ –
одна из тех, кто не побоялся бы посмотреть в глаза Бессмертному.
С сожалением посмотрела на дисковидный кулон, с которым не расставалась на протяжении
десяти лет. Перевела взгляд на стражей. Половина из них уже смотрела на Кайлу
влюбленными глазами. Другая – корчилась от невыносимой головной боли. У бедолаг, все
еще сопротивляющихся воздействию, лопались сосуды. Красные белки глаз и вздувшиеся на
лице вены – верные признаки того, что ребятам вот-вот расплавят мозги.
Сорвав с шеи подвеску, разломила ее на несколько частей. За мгновение, окутавшее тело
болью трансформации, вымахала в здоровенную тварь. От жуткого громоподобного рыка
зазвенели стекла на соседней улице. Преодолев расстояние до суккубы одним прыжком, отшвырнула ее в сторону. С противным визгом Кайла впечаталась в стену, и, разрушив
массивную каменную кладку забора, влетела в чей-то двор. Ин’син еще не успела подняться, когда я вновь настигла ее и, ухватив за изогнутый хвост, стала молотить по громадной туше, разрушая все, что попадалось на пути. Кайла швырялась иглами, верещала, плевалась ядом и
клацала клешнями. Многие ее удары попадали в цель.
Однако зверя, получившего долгожданную свободу, было невозможно этим остановить. В
какой-то момент Кайла, видимо, это поняла. Наверняка хозяин приказал ей доставить меня в
целости и сохранности. Вряд ли лорд рассчитывал на то, что я решусь сломать вторую
печать. Ин’син перетекла в человеческую ипостась. Гибкое маленькое тело выскользнуло из
моих лап и на приличной скорости пустилось в бега. Девушка оказалась слишком шустрой.
И именно благодаря своим размерам удачно выворачивалась и ускользала от моих атак.
Мы пробежали чуть ли не полгорода, прежде чем я поняла, что Кайла ведет меня обратно. В
переулке было оживленно. Раненных стражей уже забрали. Остальные сражались с Рогеном.
Появление обнаженной красивой девушки на многих произвело впечатление. Эта заминка