стоила жизни парню, на свою беду, оказавшемуся слишком близко к берсерку. Зверь одним
ударом снес стражу голову. Запах свежей крови подхлестнул моего зверя. И только наличие
сильного противника удержало оттого, чтобы не броситься на желанную добычу.
Вместо этого, я направила всю свою ярость против Рогена. Кинувшись на зверя, впилась в
него мертвой хваткой. Сцепившись в клубок, колошматя друг друга, мы покатились по
земле. На моей стороне была недюжинная сила. На стороне противника – многолетний опыт.
Роген меня не жалел. Его зубы и когти оставляли на шкуре глубокие следы. Берсерк
намеренно подхлестывал и провоцировал меня, выуживая на поверхность едва
проснувшиеся инстинкты. Чтобы утолить жажду крови я ведь могла уничтожить полгорода.
Осознав это, я отпрянула. Вырвавшись из тяжелой хватки берсерка, стала медленно
отступать. Воздух вокруг пропитался запахом крови и смерти. Сдерживаться стоило
неимоверных усилий. Не хватало одного шага, чтобы тварь полностью поглотила мой разум.
И Роген, видимо, это понимал.
Демонстрирую свое превосходство, он медленно наступал. В предрассветных лучах солнца
залитая кровью шкура и внушительный оскал клыков выглядели устрашающе.
Нужно бежать! – пришла разумная мысль. – Сейчас. И подальше. От города, от людей, от
приспешников хозяина. Для Стражей я уже ничего не могу сделать. Всех, кого могла, я
спасла. Шейдеру, – не удержалась оттого, чтобы найти его взглядом среди ощетинившихся
боевыми заклятиями магов, ¬– ничего не угрожает.
– Хррр! – торжествующе рыкнул Роген. Этот гад всегда отличался излишней
сообразительностью. И сейчас он понял, что удерживало меня сегодня, и почему я
обнаружила себя.
Берсерк стремительным движением переместился к лорду Меросу, сбив с ног и покалечив
всех, кто попался на пути. Шейдер успел кинуть в противника заклинание. Но Роген
позволил пульсару попасть в цель. И даже не поморщился, когда на его груди расцвела
кровавая рана. Зато он молниеносно опрокинул лорда на землю, придавив своим
внушительным весом. Когтистая лапа опасно замерла на шее мужчины.
¬– Ашихнаэллин, довольно! – раздался за спиной голос Кайлы, – хватит бегать. Хозяин
хочет, чтобы ты вернулась домой.
Резко обернувшись, обнаружила, что пути к отступлению перекрыла суккуба, причем в
своем самом опасном виде полутрансформировавшейся твари.
Переводя взгляд с Кайлы на Рогена, судорожно соображала, что же мне делать. Согласиться?
Тогда они без труда поймут, что этот человек для меня значит. И будут использовать это, пока не сломают. Его или меня. Отказать? Тогда Шейдера убьют сразу. А вместе с ним и
всех, кто окажется поблизости. Что для тварей из Хаоса какой-то город? Жизни простых
людей ничего не стоят.
– Людишки вс-сегда были твоим с-слабым мес-стом, Ашихнаэллин, – усмехнулась Кайла, –
но они такие с-сладкие на вкус-сс. Чувс-ствуешь запах? Пойдем с нами. Хос-сяин не будет
тебя наказывать. Наоборот. У тебя будет вс-се, что пожелаешь.
Угу. Кроме свободы. Стоит вернуться, меня тоже не будет. Если хоть раз поддамся и
позволю твари одержать надо мной верх, уже не смогу с этим жить. А если смогу, то это
буду уже не я. Не хочу быть похожей на Кайлу!
– Роген! ¬– обволакивающе мурлыкнула суккуба, – наша девочка сомневается…
Нет! ¬– я дернулась, когда острые когти, как лезвия вошли в плечо Шейдера, пригвоздив
того к земле.
Лицо главы Ночных Стражей исказила гримаса боли. И пусть он только дернулся, но не
позволил себе издать ни стона, у меня сердце ушло в пятки. Глаза застелила красная пелена, а вспыхнувшая волна ненависти поглотила остатки самообладания.
Дальше сразу несколько событий произошли практически одновременно. Я наблюдала за
ними отстраненно, будто не имела к ним никакого отношения. До Рогена, находящегося на
приличном расстоянии, добралась так быстро, что едва успела бы моргнуть. Сразу же меня
ослепило взревевшее пламя портала, в котором исчез лорд Мерос. Это только подхлестнуло
мою тварь к действию. Я рвала берсерка зубами, вырывая целые куски. Драла когтями, превращая тело зверя в кровавое месиво. Тварь ликовала, наслаждаясь схваткой и упиваясь
брызжущей фонтаном кровью. В тот момент, когда Роген погиб, Кайла взвыла не своим
голосом. Приняв полную боевую форму, ин’син кинулась меня убивать.
«Ты позволишшшь? – пришла странная мысль, – мы справимся, если дашшь ещще немного
свободы!»
Что это? – я опешила, – что за голоса в моей голове? Кто-то смог сломать ментальный
барьер?
«Нет никаких голосов. Это все ты».
Кто? Что значит, я?
«Ты называешшшь меня Тварь. Отделяешшшь от себя. Считаешшшь чужеродной. Но на
самом деле я часть тебя».
То есть, ¬¬– с недоверием осознала я, – ты не стремишься взять надо мной верх? И все
разговоры о том, что сущность зверя поглотит мой разум, всего лишь вымысел?
«Поговорим об этом позже. Сейчас у нас другая проблема: потерявшшшая контроль ин’син.
Мы можем убить ее».
Хозяин не простит. Кайла – одно из лучших его творений. Она…
Суккуба, воспользовавшись тем, что я отвлеклась, нанесла свой коронный удар. Кончик
хвоста, острие которого выделяло особый яд, вонзилось в грудную клетку. Ин’син удалось
пробить броню кожи. Если бы не ребро, в котором застряло жало, ин’син достигла своей
цели. Яд мгновенно попал в кровь. Меня обдало жаром, и после начало морозить. Зверь
внутри взвыл от бессилия, а я со стоном рухнула на землю, испытывая невероятную боль от
обратной трансформации.
Очнулась от голосов, громко спорящих неподалеку от меня.
– Я не позволю тебе ее забрать!
В груди потеплело. Я узнала лорда Мероса. Значит, он жив и в безопасности.
– Она нечисть! Опасно оставлять ее на свободе! – возразил второй голос.
И, надо сказать, мне он не понравился. Слишком властный, не терпящий отказов, самоуверенный.
– У меня ей будет лучше. Сам знаешь, в школе Смерти учатся много существ, подлежащих
немедленному истреблению в Темной Империи. Ты ведь понимаешь, что я прав. К чему эти
споры?
– Эллохар! – устало сказал Шейдер, – умом я понимаю, что ты прав. Но что-то мешает
отпустить. Эта девочка, кем бы она ни была, спасла мне жизнь. Та тварь ускользнула. Они
ведь вернутся за ней снова. Из короткого разговора между ними, я понял, что Ашихнаэллин
скрывается не первый год.
Услышав свое имя из уст главы Стражей, я вздрогнула. Так, меня называл только отец, когда
меня ожидало очередное наказание за проделки. И также потом называл хозяин, смакуя его, подчеркивая лишний раз мою принадлежность роду и используя свою власть надо мной. В
нашем клане истинное имя открывали только самым близким. Сказать его чужаку, значит, вручить ему право распоряжаться собственной жизнью.
– По-моему, кое-кто уже проснулся. Подслушивать нехорошо, милая леди, – голос раздался
настолько близко, что у меня мурашки пошли по коже. Я только крепче зажмурилась и
сжалась, мечтая оказаться подальше отсюда От незнакомца веяло силой лордов. Темных
лордов. Как раз от одного такого я и сбежала четыре года назад.
– Эллохар! Ты ее пугаешь, ¬– подметил мое состояние лорд Мерос, – уйди. Дай, сначала, мне
поговорить с ней.
– Что же, ¬– не стал спорить гость, – пожалуй, наведаюсь к мастеру Бурдусу. Слышал, сегодня там подают отменные свиные ребрышки.
Гудящий звук адового пламени, и незнакомец ушел. Мне даже дышать легче стало. Но
только до того момента, как скрипнула под тяжестью мужского тела кровать. Шейдер был
так близко, а я…
К своему ужасу, поняла, что на мне совершенно нет одежды. Тело прикрыто лишь тонким
одеялом. А в комнате только лорд Мерос и я. По местным меркам, это очень неприлично.
Что же он себе позволяет?
От удивления распахнула глаза, чтобы тут же встретиться с изучающим взглядом. Уставший, с залегшей складкой над переносицей и темными кругами под глазами, все равно Шейдер
был самым привлекательным мужчиной, которого я знала.
– Ну, здравствуй, спасительница! ¬– лорд Мерос широко улыбнулся.
Мне! Его улыбка направлена только на меня. Разве я могла в самых смелых мечтах
представить такое? Ведь столько раз он смотрел и не видел.
– Кошмарного… эээ, – бросила взгляд на занавешенное окно, через которое пробивались
солнечные лучи, – дня. Где я? – теперь осмотрелась внимательней. Простая комната в
бордово-персиковых тонах. Только холодная. Неуютная. Сразу видно, что давно никто не
жил. Легкий запах затхлости еще витал в воздухе. И хотя полированные детали кровати, тумбочки и трюмо сверкали, начищенные до блеска, в резных завитушках стенных панно и
лепнины на потолке проглядывали островки пыли.
– В моем доме, – невозмутимо ответил Шейдер. Однако темные глаза недобро сверкнули, подметив, что именно я так пристально разглядывала, ¬¬– я редко здесь бываю. А уж гостей
и подавно не вожу, – будто оправдываясь, продолжил он, – но считаю, что здесь вам будет
намного лучше, чем в городской тюрьме.
– Что со мной будет? – опустив глаза, тихо спросила лорда, ¬– вы же меня не отпустите?
– Зависит от того, как ты ответишь на мои вопросы, ¬– невесело усмехнулся глава Стражей,
– но сначала стоит проявить немного гостеприимства. Полагаю, горячая ванна и сытный
обед пойдут на пользу. Одежду я попросил подобрать служанку, так что с размером мог и не
угадать.
– Спасибо! ¬ – смущенно пробормотала я.
А ведь наверняка, он видел меня без одежды. В момент превращения все вещи рвутся в
лохмотья, а при обратном обороте их взять негде.
Краска стыда залила лицо. Меня с детства учили не стесняться своего тела. Но вот именно
перед этим мужчиной было жутко неудобно.
– Я пришлю Сильду, – лорд Мерос поднялся и направился к двери, – и да! Бежать не
советую. Знаю, что никакая преграда не удержит, но вот найти я тебя смогу всегда, –
мужчина показал ладонь, на которой круглой печатью чернела татуировка привязки. Я
машинально коснулась рукой левого виска и возмущенно засопела. Простая в исполнении
метка, но совершенно не снимаемая. Такие накладывали на непоседливых маленьких магов, чтобы всегда можно было знать, где находятся юные исчадья. Теперь получалось, что любой
одаренный увидит, что я хуже непослушного ребенка. – Не сопи так! Метку вижу только я и
магистр. К слову, это не совсем тот знак, на который ты подумала. В учебных заведениях эти
следилки ставят на всех первокурсников. Это ты еще защиту в «Академии Проклятий» не
видела. Так что в лучшем случае тебя примут за адептку.
Сухо кивнув, что поняла, позволила себе спокойно выдохнуть. Метка адепта лучше, чем
поводок для маленького мага.
А вот насчет побега еще подумаю. Если бы в деле не были замешаны такие личности, как
Кайла или магистр Эллохар, то даже мысли не возникло. А так…
Одна будет охотиться, чтобы отомстить. Другой, темный лорд тоже вряд ли отстанет. Если
бы не Шейдер, уже прибрал бы к рукам. А что этим лордам в голову взбредет, неизвестно.
Метаморфы на дороге не валяются.
От помощи служанки отказалась. Не привыкла я, чтобы кто-то посторонний присутствовал
при мытье. А вот понежиться в горячей ванне позволила себе от души. Это удовольствие так
долго было недоступно. Оно родом из детства. Давно позабытого времени, когда я была
счастлива. И еще у меня была семья. Довольно большая. Пусть и не совсем дружная, но
единственная и родная.
Метаморфы держались в стороне ото всех. Жили закрыто и уединенно. За редкую
особенность менять форму нас, мягко говоря, недолюбливали. Потому и селились в
небольших опустевших деревеньках. В основном дети с опекающими их родителями, да
старики. На плечи матерей ложилось хозяйство. Отцы становились главными кормильцами и
защитниками. Остальные мужчины и женщины, не связанные узами брака, растворялись в
городах. Некоторые вели двойную жизнь, другие просто шли своим путем, как наша семья.
Поместье Греэров, полученное в дар от какого-то лорда еще моей прабабкой, располагалось
близ столицы. Мои старшие братья и кузины учились в столичной академии. Одна из
тетушек была фрейлиной у самой императрицы. Дядя Элбот Греэр служил в Тайной
Канцелярии. Наша семья принадлежала к мелкой аристократии, но это не мешало строить
карьеру и заводить нужные связи. Только ничего не помогло, когда той страшной ночью
безжалостные хищники убили всех. Не пожалели ни маленьких детей, ни женщин, ни
стариков. Следствие показало, что произошел прорыв и вырвавшиеся из бездны Хаоса твари
устроили кровавую бойню.
Я плохо помню тот день. Всю информацию собирала по обрывкам фраз и сплетням
последние четыре года. У беглянки мало шансов попасть в городские архивы либо открыто
опрашивать свидетелей того события.
Момент, когда я попала к хозяину, будто стерт из памяти. Казалось, что я прикрываю глаза, прислонившись к забору в какой-то подворотне, и вот уже просыпаюсь в незнакомой
кровати. А за окном бушует песчаная буря.
С сожалением вылезла из остывшей воды. Растерла тело полотенцем докрасна и живо надела
те тряпки, что лежали стопкой на тумбе. Короткая ночная сорочка, допотопные панталоны с
кружавчиками, а сверху платье из грубоватой ткани. С размером, как и предполагал лорд
Мерос, служанка не угадала. А, может, и не пыталась этого делать. Просто взяла то, что под
руку попало.
В комнате меня ждал роскошный обед. От умопомрачительных запахов заурчало в животе.
Бросив осторожный взгляд на расположившегося за столом лорда Мероса, замерла.
– Ну, что же ты? Не стесняйся! – приглашающим жестом мужчина указал на свободное
место, – надеюсь, ты не против моей компании?
– Нет, – я мотнула головой.
– Тогда не стой столбом! Присаживайся. Я, если честно, жутко проголодался. Полагаю, ты
тоже. Так что давай поскорее воздадим должное кулинарному мастерству Тоби. Слышала
про него? Это повар из таверны «Зуб дракона». За много лет привык к его стряпне.
– А почему тогда ужинаете в «Бездонной глотке», а не там?
Присев на краешек стула, с удивлением наблюдала, как стараниями лорда на моей тарелке
растет приличная горка из жаркого, салата и разносолов.
– Хм, я посмотрю, ты много чего знаешь обо мне. А вот я пока что ничего о тебе не знаю, Ашихнаэллин.
От вновь произнесенного вслух имени я вздрогнула.
– Пожалуйста, не называйте меня так, ¬– едва слышно попросила я.
– Почему? ¬– удивился лорд Мерос, – красивое имя. Аристократичное. Ты ведь из
благородных?
Схватив салфетку со стола, стиснула ее так, что побелели костяшки. Внутренняя сторона губ
также была изрядно покусана. Понятно, что Шейдеру невдомек, почему меня начинает
трясти, стоит кому-то сказать его. Но он… он…
– Эй! – теплая ладонь накрыла мои сжатые пальцы, – ты чего? Я не хотел обидеть. Просто не
знаю, как к тебе обращаться. А кроме того имени, другого не знаю. Скажи сама, как хочешь, чтобы я тебя звал.
– Аши, – выдохнула я с облегчением. На самом деле, Шейдер ведь не мог знать. А я уже
напридумывала себе невесть чего.
– Аши, – повторил глава Стражей, – мне нравится. Красиво. И тебе подходит. Что же, приятного аппетита, Аши! Ешь скорее, не то все остынет.
Кивнув, склонила голову над тарелкой, пытаясь скрыть глупую улыбку. Ему нравится! Он
считает его красивым. Может, и я понравлюсь? Он же это имел в виду, когда сказал, что мне
подходит?
Украдкой бросив взгляд на мужчину, смутилась. Оказалось, что он пристально следит за