'Последний шанс', - так любил называть это заклинание Валя, единственный кроме меня, кто освоил его применение.
Удерживающая на одном месте сила чуть ослабла и я кубарем ушел в сторону, спасаясь от двух огненных росчерков, накрывших участок, на котором был минуту назад. Неожиданно пошел мелкий дождь, окрашивая сухой песок в темный цвет. Глянув себе под ноги, заметил, как каждый мой шаг смещает мокрые песчинки, обнажая еще сухой песок.
-Спасибо Гарри, - поблагодарили маги своего товарища, давшего четкое место для их заклинаний.
'-Спасибо Гарри', - продублировал я, испытывая искреннюю благодарность к магу воды.
Играясь с шаровыми молниями, я вывел для себя условия, при которых сгустки концентрированной энергии переставали быть бесцельными объектами. Устремившийся к нам рой из более чем двадцати шаровых молний, вызвал у магов приступ паники.
-Ияя!- выйдя из инвиза, я раскинул руки в стороны, приветствуя гудящую смерть.
Матерные слова и судорожные попытки убраться подальше, не изменили участи игроков, попавших под тысячевольтные разряды. Играя потоками энергии в Эфире, я направлял рой смертоносных шаров в разные стороны, стараясь познакомить всех присутствовавших в локации с тем, на что способно электричество.
Вышедший из палатки герцог Шлизенбургский с восторгом в глазах наблюдал за разыгравшейся стихией. Впрочем, стоило последнему из 'ковена магов' игроку пасть, обуглившись от поражающего плоть тока, как лицо герцога приняло прежнее надменное выражение.
-До конца месяца, - встретившись со мной глазами, он напомнил об отпущенном сроке.
'-Ничем тебя не пронять', - сверля прямую спину титула, так и не обернувшегося ни разу в мою сторону, я отчего-то никак не мог решиться на последний шаг.
Убить, шагавшего к стоявшим в отдалении стреноженным коням, было совсем не сложно, сложности бы начались, после его смерти.
-Слабак! - выдохнув, я одним словом охарактеризовал сам себя.
Убийство герцога, помимо однозначного ухудшения отношений с кролем, лишало меня возможности маневра в будущем. Я не знал, как повернется ситуация в будущем и хотел подстраховаться. С другой стороны, моя привычка просчитывать все на перед и поступать выгодно, привела собственную жизнь в реале к плачевному результату. Получив второй шанс, я с упертостью осла, повторял прежние ошибки. Надо было что-то менять, но у меня не хватало духу сделать первый шаг.
За время скитаний по сно-вирту 'Реялити', я приобрел навыки обращения как с тягловыми животными, так и с их управлением. Отловив оставшуюся в живых лошадь, запряг ее в телегу и двинулся к своим. Снимая с обгорелых трупов доспехи я медленно накапливал злость, обещая парням отомстить за каждого из них. Судя по положению тел, игроков держали в огненном мешке, поджаривая со всех сторон и не давая покинуть атакуемое место. Ни о какой быстрой смерти здесь речи не шло, 'ковен магов' явно пресытился своим превосходством над обычными игроками и совершая очередное убийство, разнообразил способы исполнения приговора.
-Отсосите! - если раньше я еще сомневался и раздумывал над предложением герцога, то теперь мое отрицательное решение ничто не могло изменить.
Звук свистнувшей арбалетной стрелы я воспринял как фанфары с небес. Уйдя в 'тень', оценил новых противников. Мародеры, игроки которым было наплевать на репутацию с королем, пришли на поле в поисках халявного лута. Кровавые ошметки летели от применяемого мной навыка 'крючья', начав убивать самых дальних, я оставил на потом тех, кто шел первыми. Двадцать шесть игроков умерло тяжелой и кровавой смертью, подспудно позволив мне выплеснуть накопившуюся ненависть.
Собранные доспехи игроков заполнили телегу доверху. Сев на место возницы, я стал править к ближайшей деревне, где располагался круг точки возрождения для моего клана. На завтра стоило зайти в игру пораньше, чтобы раздать собранное на поле снаряжение.
По дороге до населенного пункта, я глянул логи игры и злорадно скривился. Наличие в моем клане нескольких благородных, которых убили без положенного по титульному кодексу вызова, позволяло развязать 'кровную месть'. Теперь механика игры не будет снижать мою репутацию, за смерть каждого из игроков, находящегося в составе 'ковена магов' на момент смерти членов клана Эфир. Существовал лишь один способ прекращения взаимной вендетты, но для того, чтобы я на него согласился, должно будет случиться что-то такое, что даже представить моей больной фантазии было сложно.
==
Ложась спать в семь часов вечера, я надеялся вовремя оказаться у круга возрождения и успеть передать доспехи игрокам, до того, как начнутся возможные проблемы. Вопреки моим опасениям, ни в таверне, ни в самой деревне игроков из клана 'ковен магов' я не увидел.
'-Зассали', - понимая, что не до конца объективен, я все же мысленно улыбался.
Игроки моего клана возрождались в разнобой, только зеки, привыкшие за годы игры к дисциплине, шагнули из-за 'черты' вместе.
-Разбираем свое добро, через три часа выступаем, - убедившись, что Роман меня услышал, я отошел в сторону, не мешая игроку выполнять свою работу.
Привыкшие, что в последние недели нас кто-то постоянно поджидал в удобных для засады местах, мы продолжили движение, не ослабляя бдительности. В середине дня я почувствовал тревогу и решил изменить маршрут, приказав сворачивать. Поспешное решение вышло боком, к моменту когда небосклон украсили звезды, до ближайшего населенного пункта было еще часа четыре ходу.
Я сидел с непроницаемым лицом у одного из костров и всем видом показывал, что не собирался сегодня ночевать под очередной деревенской крышей. К счастью предусмотрительный Кузьма возил в своей телеге продовольственный НЗ и игрокам нашлось что закинуть в котелки для приготовления ужина.
-Стеллу где будем ставить? - Валя задал вопрос, ответ на который вызвал у меня затруднение.
-Виконт, дозвольте мы сами попробуем? - это уже подал голос Роман, окончательно запутав меня в происходящем.
-Делайте, - радуясь, что вечерние тени скрывают часть моего лица, я постарался дать ответ как можно небрежнее.
Засуетившиеся зеки, и пара игроков из новеньких, с оживлением стали сооружать катушку из проволоки и ворочать подходящий валун. Я со все возрастающим изумлением смотрел на их уверенные действия. Присутствовавшие множество раз при создании Стелл, игроки запомнили все, что я делал своими руками.
-Есть! - многоголосый хор был продублирован небольшой ветвистой молнией, устремившейся к небесам от центра валуна.
-Теперь можно и 'кров' у стихии просить, - помешивавший в котелке вечернюю похлебку, Комар с одобрением смотрел на радующихся игроков.
'-Епт', - это все что я смог сказать сам про себя.
Игроки сделали то, что я сам должен был давно делать. Путешествующие маги всегда ставили временные Стеллы своим стихиям, получая защиту на одну ночь. Мое продвижение от деревни к деревне, с тем чтобы не ночевать под открытым небом, очевидно было воспринято как благородная блажь. До истинной причины никто не додумался, и оставалось теперь поддерживать реноме сибарита и кривиться от заморосившего к ночи дождя.
-Я и говорю, ФантПути загибаются, - отвлекшись от самокопания, я услышал название сно-вирта, в который играл раньше.
-Почему загибаются? -я влез со своим вопросом, невольно заставив всех замолчать.
-Ну, потому что игроков становиться все меньше, - бойко доказывающий до этого свою точку зрения, игрок стушевался от моего прямого обращения.
-И что? - удивился я, чем вызвал некую уверенность у парня в себе.
-Виконт, вы в создании сно-виртов разбираетесь? - судя по окрепшему голосу, игрок взял себя в руки.
-Нет, - признался я.
Десятиминутная лекция приоткрыла мне понимание многих вещей, над которыми я раньше даже не задумывался. На заре создания технологий сно-вирта использовались сервера и накопители данных, с тем, чтобы заснувший игрок попадал не в пустое пространство, а в наполненный жизнью и предметами виртуал. Но так было не долго, с течением времени в памяти игроков оседали ландшафты, пейзажи, детали мира и наступил момент, когда необходимость в серверах отпала. Зашедшие в сно-вирт игроки, становились кусочками баз данных, многократно дублируя данные, из которых и состоял сно-вирт в нынешнем его понимании.
Именно из-за того, что данные о вирте хранятся в памяти каждого игрока, были введены ограничения. Человек не мог играть больше чем в одном сно-вирте и смена виртуальностей могла происходить не чаще, чем один раз в три месяца. По словам парня, медицина и наука не стояла на месте и не за горами был тот момент, когда человеческий мозг сможет быть использован для подключения к двум а то и трем играм.
-Так при чем здесь ФантПути? - повторил я свой вопрос.
-Фантастические пути стали слишком огромными, красивейшие пейзажи на сотни тысяч километров, все это требует огромного количества памяти, а игроков по статистике становится меньше, - очевидно повторяющий уже сказанные ранее слова, парень смотрел только на меня, остальные игроки безучастно пялились в огонь: - когда сно-вирт начнет подлагивать, то нагрузка на мозг каждого человека возрастет. Возникнут утренние головные боли, что еще больше отпугнет пользователей и ускорит отток игроков, окончательно закрыв проект.
-Можно снова запустить сервера и все будет как раньше, - неожиданная досада на то, что так действительно может быть, спутала мои мысли, и я сказал первое, что пришло в голову.
-Нет, - покачав головой, парень пояснил: - если нет игроков, значит вирт никому не нужен. Это как в природе, выживает сильнейший!
-Например 'Реялити', - я старался пореже демонстрировать свой негатив к этому сно-вирту, но испортившаяся погода подточила мою сдержанность.
-О да!, - игрок аж светился от возможности на прямую говорить с клан-лидером: - если кадровая политика крупных компаний не изменится в ближайшие тридцать - сорок лет, то можно вообще забыть об остальных сно-виртах!
-Любая игра надоедает, - моя язвительность никак не могла успокоиться: - еще лет пять и титулам надоест вкладывать сюда деньги.
-А вот и нет! -парень явно не замечал моего настроения: - количество подключенных увеличивается от ночи к ночи, вычислительные мощности как и объемы памяти в игре растут, с такими тенденциями появляются возможности изменять многое в этом мире и Вы, виконт Сергей, этому наглядное доказательство!
К концу фразы парень чуть привстал и почтительно поклонился.
-Прогиб засчитан, - Толик не удержался, и подколол парня, чем вызвал общий смех.
Временная Стелла стихии Электра продолжала бить в небо небольшой молнией, озаряя разбитый лагерь и сидящих у костров игроков, сине-голубыми всполохами. Моросящий дождь и не думал затихать, накинув на плечи поданный Романом плащ, я забрался под телегу и заснул.
==
Очередное воскресенье ознаменовалось захватом замка. Игроки уже буднично проследовали в джон, без спеха и суеты снимая с трупов лут. Как и раньше, я напомнил о том, что мародерствовать запрещаю, так как разграбленный замок разом падал в цене, которую я собирался получить с очередного титула за его бывшую собственность.
Система разродилась сообщением, привнеся в монотонную жизнь последнего месяца свежую струю.
'Внимание!
Вы захватили замок 'Три тополя'
Для вступления в право владения, пройдите на территорию джона'
'Внимание!
Вы одержали победу
Вам начислено 1923 очка Славы'
'Внимание!
Очки Славы достигли 100000 ед.
Ваша репутация с Королем +3
Вам присвоен титул Граф
Для получения титульной грамоты обратитесь к бургомистру любого коронного города
Важно: для получения титула необходимо владеть недвижимостью сроком более трех месяцев'
'-Ну это вроде не проблема', - подумал я и полез в меню, решив посмотреть, сколько прошло времени с момента захвата моего первого замка Речной.
К своему изумлению, в списке моей собственности замок отсутствовал. Заподозрив не ладное, проверил состав клана. Арбалетчик Захар там не значился, выйдя из моего клана почти два месяца назад. Присев на ближайшее бревно, валявшееся вдоль забора хозяйственных построек, я полез в логи доходов и расходов. Установленная для всех равная сумма откупных в двести пятьдесят золотых не смутила деда. Сдав замок Речной какому-нибудь титулу, дед вышел из клана, сменив свое честное слово на звонкую монету.
Раздосадованный, я влупил еще один ноль, подняв сумму выкупа из клана до 2500 монет.
-Давно пора, - получивший уведомление, как и все остальные игроки, Роман подошел ко мне.
-Захар сука, - не в силах молчать о наболевшем, поделился я: - сдал замок и слинял!
-Следовало ожидать, - едва пожав плечами, командир отряда показал, что давно уже разочаровался в людях.
-Ладно, - выдохнув, я встал и поправив перевязь с ножами: - Рома, ты знаешь, что делать, все как обычно.
Кивнув головой, игрок отошел от меня. На сегодня была запланирована установка средней Стеллы под стенами замка, а начиная с завтрашнего дня вояж по близлежащим деревням.
Вернувшись в меню титула, стал просматривать статистику владения недвижимостью. Добравшись до радела налогообложения, я невольно выдохнул. Согласно начисленной сумме, механика игры считала, что за последние три месяца у меня постоянно была какая-то недвижимость. В противном случае, количество золота было бы значительно меньше.
Припомнив, как играл в последние недели, я отметил, что каждое воскресенье, в моей собственности что-нибудь да значилось. Либо с утра, до того как сдать очередной замок за деньги, либо вечером после того, как я его захватывал. Оставалось надеяться, что при смене титульных грамот не возникнет никаких сложностей. Я решил не откладывать посещение коронного города, неопределенность в титульном вопросе неожиданно сильно заела мое самолюбие.