Пес пустился бежать, быстро набирая скорость. Он пропустил несколько встретившихся на пути воспоминаний и направлялся к большому далекому месту, в котором шел дождь. Спустя некоторое время из света Максима показалась голова кота, заметно прибавившая в свечении и уже вполне видимая.
- Кот едет на собаке... - С сомнением сказал Царь. А затем посмотрел, как быстро они бегут, добавил. - Вперед, плотва! Но!
- Какая еще плотва? - Удивился Максим.
- Ох уж эта молодежь без доступа к интернету. - Вздохнул кот. - Скажем так, это очень и очень знаменитый ездовой конь неопределенного пола. Кстати, интересное наблюдение: ты почти не теряешь сил от применения своего оружия. Ну, или они очень быстро восстанавливаешься. Хотя две трети своей жизни ты в прошлый раз потратил, если игровым языком.
- Значит у меня их всего три? Но били то тебя, а не меня.
- Да, только вот без меня ты потеряешь свою четкую визуа... А, черт, контуры ты потеряешь, расплывешься по всей эму... По всему этому миру.
- А если они ударят меня, а не тебя?
- Не знаю. Скорее всего, будет то же самое, но только с одного удара.
- Весело. Значит, надо уворачиваться. Смотри, что это? - Пес остановился на краю воспоминания. Бесконечная гладь воды была покрыта мелкой рябью от падающих капель, на море стояла большая лодка с крышей. Под натянутым тентом рыбачили с борта несколько людей в дождевиках. По росту было понятно, что двое из них дети. Но как только пес ступил в воду, воспоминание пошло волнами. Пауки показались из-под воды, появлялись прямо как из воздуха.
- Ну, Бопик, выручай. Беги. - Максим стрелял, почти не останавливаясь. В этот раз пауков было чересчур много. Он заметил, что их количество начало уменьшаться, только когда сам устал стрелять. Пауки старательно маневрировали, меняя направление и скорость так, что он с добрый десяток раз мазал. Но были и удачные попадания, когда он сносил по несколько стражей за один выстрел. Рука дрожала от напряжения. Последние выстрелы давались с большим трудом.
Когда все было кончено, Максим огляделся. Казалось, море исчезло совсем бесследно, будто ничего и не было. Однако, присмотревшись внимательнее, он увидел маленькую желтую тряпочку. Дождевик, оставшийся после воспоминания, пришелся как раз в пору Максиму. Одев его, мальчик сразу стал полупрозрачным.
- Отлично, серый волк, плащ невидимка, что следующее? Меч кладенец? - Скептически смотрел на него Царь.
- Меч бы нам не помешал, конечно, вот только зачем он нам, если есть это. - Максим поднял левую руку.
- Да, и правда. Куда дальше, принц? - Приторно вежливо сказал Царь.
- Почему принц? - Насторожился Максим, уж больно хвалебный был тон.
- Потому что Иван-дурак, из сказки о жар-птице, был царевичем, то есть принцем. - Услужливо объяснил кот.
- Что-то мне кажется, что ты меня сейчас дураком назвал. - Понял мальчик.
- Догадливый. - Ухмыльнулся Царь. - Ладно, веди уже, не время ссориться.
- Вперед, Бопик, ищи хозяйку. - Пес сорвался с места, неся на себе всадника как пушинку. Он мчался через черную равнину, полную обрывков воспоминаний. Максим несколько раз хотел затормозить его, видя знакомые дома или даже комнату Маши и Оли. Но во всех этих воспоминаниях не было Маши, только ее сестра или ее родители. Равнина, казалось, была бесконечной, и мальчик чувствовал, как сначала отдохнул, полностью восстановив силы, а затем начал уставать от самой езды.
Но вот на горизонте, быстро разрастаясь, начал виднеться огромный серый город. Дома в нем перемешивались, одни были натуралистичными, с окнами и с магазинами на нижних этажах, те же, что дальше, были антуражно упрощенными, где-то не было окон, у других отсутствовали стены и основания. Несколько вообще висело прямо в воздухе. Город стоял на побережье, и некоторые его куски были забыты и бережно восстановлены. Отличить восстановленный кусок от обычного было легко, он внутри он был не пустым, а черно-серым.
Пес замедлился и, перепрыгивая с одного черного куска на другой, начал продвигаться по воспоминанию. Пауки, появившиеся почти сразу, неуверенно топтались на своих кусках, не в силах пройти из созданных воспоминаний в настоящие.
В середине города стояло большое заводское здание, внутри него стояли новые корабли, трудились люди. Почти в центре этой конструкции висел ярко-желтый шар, его свет преломлялся тысячами оттенков, превращаясь в объем.
- Приплыли. - Глухо пробормотал кот. - Знакомься, Царь Маши.
- Я предпочитаю: Царица Мария. - Шар развернулся, и из его центра появилась женщина, очень напоминающая по внешнему виду Настю, маму близняшек. - Вы беспочвенно, без приглашения и абсолютно по хамски вторглись в мою зону ответственности. Но! Я вас прощаю. Более того, для того, чтобы сохранить статус-кво, я согласна указать вам выход.
- Отлично! Это как раз то, что нам нужно! - Обрадованно заявил Царь. - Показывай, и мы пойдем.
Женщина удовлетворенно кивнула и, воздев руки, вверх создала восходящий луч света. Максим почти уже шагнул в него, когда заметил, как скалиться и рычит Бопик. Проследив за его взглядом, мальчик увидел кокон, висящий внутри золотого шара.
- Нет. Мы никуда не пойдем, пока она ее не отпустит!
- Хозяин, ты в своем уме? Она в своем праве, раздавит и не заметит! Это, в конце концов, ЕЕ мир!
- Нет. Она лишь гость, который взял в заложники хозяйку.
- Ох, мне надоело слушать эти детские бредни. - Мария взмахнула руками и, отлетев к шару, на половину втянулась в него. Из шара в то же мгновения выдвинулись огромные суставчатые ноги. Перед ошарашенным Максимом стояла Царица пауков, окруженная верным войском.
- Приплыли... - Пробормотал Царь, превращаясь в тонкую сферу, покрывающую мальчика. - Если она попадет, то я переживу максимум один удар.
- Значит победим ее до того, как она его нанесет. - Максим вскинул руку и выстрелил. Неимоверно быстро для такой махины королева прыгнула в сторону и начала безудержно бить длинными когтистыми лапами. Пес отскочил назад, разрывая дистанцию, и Максим снес выстрелами нескольких мелких пауков, которые преграждали им путь. Отступая и петляя по городу, они отбивались от наседающих стражей. Царица же почти не отставала, каждый раз укорачиваясь от выстрелов в последнее мгновение. Поймать ее на уловку с ложным выстрелом не выходило. И в голову мальчика даже начала закрадываться предательская мысль о безнадежности их боя.
Внезапно очередной поворот вывел их к большой круглой площади, полностью окруженной зданиями. С площади было всего два выхода, один из которых загораживала гора пауков, а второй лично Царица. Не теряя времени на разговоры, она ринулась на них, сшибая на своем пути столбы. Пес скинул седоков и, ощерившись, бросился в самоубийственную атаку. Мария походя ударила его лапой, не считая угрозой, однако в последнее мгновение Бопик будто размножился, сотни воспоминаний об этом могучем псе детства разошлись в разные стороны, кусая и отвлекая паучиху. Максим тоже не отставал, он выстрелил и даже попал по Царице, оторвав ей лапу, которой она защищалась, два следующих выстрела ушли в пустоту, и вырвавшаяся из клыков королева ринулась на мальчика, метя в него передними лапами. Но удар пришелся мимо. Оглянувшись, Максим увидел собственные зеркальные отражения, заполнившие большую часть площади, при каждом ударе одно из них исчезало. Но когда он навел на врага руку, десятки его двойников сделали так же. Паучиха в панике заслонилась лапами от выстрела вместо, того чтобы отскочить, и это было ее фатальной ошибкой.
Выстрел пронзил низ живота Царицы, сфера лопнула, и из нее выпала Маша. Максим бросился распутывать девочку от паутины, с трудом разрывая толстые волокна.
- Не советую. - Строго сказал Царь, и, оглянувшись, Максим, увидел, как из последних сил встает Мария. Опиравшись тремя из четырех оставшихся лап, она занесла четвертую для удара.
Понимая, что не успевает выстрелить, мальчик закрыл собой Машу. Он слышал легкий шелест ветра, рассекаемого когтем, а потом звук внезапно пропал, и Максим почувствовал маленькие ручки, обнимающие его за шею.
Паутина пропала, как и пуки, и площадь. В темной небольшой комнате были четверо: Максим, Маша, Царица и Царь. Царь, вновь превратившись в солнечного кота, свернулся клубочком у ног мальчика, на руках которого лежала Маша. Маленькая солнечная паучиха сидела у нее на плече.
- Я только защищала ее! Учила, лечила и оберегала.
- И что с ней сделала твоя забота? Ты даже не смогла восстановить ее воспоминания, вместо этого ты заперла ее в них, закрыла доступ остатков сознания к действиям.
- А что я еще могла? Мы для этого созданы. Наши цепи и наномашины кардинально отличаются от тех, что у твоего хозяина. - После слов паучка мальчик вопросительно посмотрел на Царя.
- Тут она права, твои внутренности с технической точки зрения поколения на два дальше. Возможно, поэтому ты такой живучий.
- А если я дам маше свои наномашины? Это поможет?
- Боюсь, очень ненадолго. Ведь ей нужно постоянное длительное восстановление. Да и механизмов управления наномашинами у нее нет. Хотя, царица, для чего нас создали?
- Чтобы развивать и защищать.
- И если ей будет грозить опасность, ты сможешь, пожертвовав собой, ее устранить?
- Я незамедлительно сделаю это. - Без раздумий сказала Мария.
- Максим, я могу передать Маше часть твоих наномашин. - Царь перебрался ближе к коленям мальчика и сел там. - И я прослежу, чтобы их сознания слились для создания единой личности. У меня это займет некоторое время, так что я буду недоступен и, чтобы вернуться, мне нужно, чтобы ты все это время был рядом с Машей.
- Сколько?
- Часа два, край три. - Выслушав кота, Максим тут же кивнул.
- Действуй!
Он очнулся у кровати Маши, их руки были крепко сжаты вместе, пальцы переплетены. По всей видимости, приходил кто-то из взрослых, ведь его заботливо укрыли одеялом, а Оля все так же мирно спала в своей кровати.
Максим сидел рядом с Машей, не расцепляя пальцев, и думал о том, что он только что пережил еще одно потрясающее путешествие. В волшебном мире кривых воспоминаний. Интересно, а как именно отличается то, что помнил, он от того, что было на самом деле?
Почему-то на ум сразу пришла Марина, стоящая в коридоре в одних трусиках, и у мальчика далеко не сразу получилось отогнать этот образ Что она там делала? Шла в ванную? Или куда-то по другим делам? Может, она даже хотела прийти к нему?
Предаваясь приятным мыслям, он задремал. Сны, которые к нему приходили, были самыми разными, ему снилась морская рыбалка и путешествие на слонах, уютный домик в деревне и квартира в огромном небоскребе. Собаки самой разной величины и светящиеся кошки, которые то дружили, то гонялись друг за другом. И под утро он уже не мог точно сказать, что именно ему снилось, а что произошло в самом деле.
Он проснулся от деликатного покашливания Насти. Перед его сонными глазами висела надпись: «Квест завершен: Помочь Маше Т., Награда за квест добавлена в инвентарь». Пошарив по сторонам глазами, он обнаружил иконку инвентаря в левом нижнем углу.
- Максим, вставай, там Марина за тобой пришла. - Настя аккуратно расцепляла пальцы Маши и мальчика.
- Погодите секунду. - Пробормотал он. «Царь!» подумал Максим, закрывая глаза. «ЦАРЬ!!»
«-Все, я здесь, успокойся, можете расцепляться. - Послышался в голове голос Царя. Рядом с иконкой инвентаря появилась иконка солнышка.»
Максим, выдохнув, отпустил руку девочки. И с трудом поднялся. Внезапно у него закружилась голова, так что Насте пришлось его ловить.
- С тобой все в порядке? - Участливо спросила мама двойняшек?
- Да, спасибо большое, только очень есть почему-то хочется.
- Ничего, я заверну тебе в полотенце с собой половину пирога, заодно родственников угостишь.
- Спасибо, большое.
Стараясь не шуметь, они спустились в гостиную. Марина уже ждала его у входа, она стояла в дверном косяке, а рядом с ней лежало с десяток девятнадцати литровых канистр масла и керосина. Вид у девушки был вымотанным до предела но, увидев мальчика, она приветливо улыбнулась и помахала рукой.
- Спасибо вам огромное за то, что присмотрели за Максимкой.
- Ну что вы, это вам огромное спасибо за то, что его у нас оставили. Если бы не он, может все сложилось бы гораздо хуже. Возьмите этот пирог с собой, он очень вкусный.
Марина хотела возразить, но сил на это у нее не осталось абсолютно. Так что она просто взяла пирог. И они вышли за околицу.
- Прости, малыш, но ты не против, если я о тебя немного обопрусь?
- Совсем не против, если я смогу опереться о тебя.
Так, удерживая друг друга, и немного пошатываясь, они добрели до своего дома, где их уже ждал Роман. Вид телохранителя мгновенно сбросил с Максима весь сон. Бронежилет был сильно поврежден, защитная ткань разодрана на лоскуты, там, где были пластины до пластин, там, где их не было, были следы кожного клея. Большей части магазинов не было на месте, а те, которые были, остались пусты. Заметив взгляд мальчика, полковник отмахнулся.
- Всем спать. Все вопросы после сна.
Не став спорить, Максим взял две пригоршни таблеток витаминов с железом, и жадно зажевав их, отправился спать.
Глава 10. Конец лета
- Шо, опять? - Царь вновь летал вокруг него искрой, но явно был не доволен этим. - Ты вроде спать шел? Или ты уже выспался?
- Да нет, я только глаза закрыл, и уже здесь. - Максим хотел вздохнуть, но не мог, потому что было нечем. С другой стороны и ни чего не устало, кроме разума. В общем, болело и устало все. - Слушай, а как я выгляжу? Маша выглядела как сфера, внутри которой бегает ее царь, а я как?
- Ну, если тебе уж так важно, то ты тоже выглядишь как сфера, хотя я бы сравнил вас не со сферами, а с планетами, отдельными мирами, ведь у каждого свой собственный мир. И да, ты тоже далеко не весь желтый и светящийся, темных пятен у тебя полно.
- Это же плохо? Значит, у меня есть какие-то провалы? - Мальчик забеспокоился, зеркала тут не было, так что посмотреть на себя он не мог. И хотя царь мог преувеличивать, он вроде не врал.
- Ооо - Сказал Царь многозначительно. - У тебя, безусловно, есть провалы, но это не провалы в прошлом, а недоразвитие в будущем.
- Чего? - Максим решил, что надо приучать искорку объясняться попроще.
- Ты иногда такой умный, что я забываю, что ты всего лишь ребенок. В общем, это то, что ты еще можешь развить, заполнить своим светом. Твоему уровню еще и расти, и расти, и не знаю, есть ли у него вообще предел. Хотя, конечно, до Солнца ты никогда не дорастешь.
Мальчик взглянул на солнце. Огромная, нестерпимо яркая звезда пульсировала в темноте между миллионами маленьких искорок, окружающих ее в виде сферы. Ее вид завораживал и отпугивал одновременно. Внезапно волна света отделилась от Солнца и ударила по части сферы, искры на мгновение вспыхнули, а затем некоторые из них разгорелись в десятки раз ярче.
- Ого, кажется, случилось что-то важное. - Царь светился тоже сильнее обычного. - Посмотри: они, ого, солнце объединило их царей и добавило новых, много. Вот только, мне кажется или свет стал не таким ярким.
- Разве такое возможно? - Максим присмотрелся к звезде, она все так же полыхала, но теперь действительно была чуть тусклее, чем минуту назад. - Ты прав: смотри, какие они стали яркие.
Мальчик завороженно смотрел на необычные искры. Они будто переливались, становились больше. Оглядевшись, он заметил еще один похожий огонек, но совсем рядом. Тот тоже переливался и, вглядевшись, максим понял, что свет исходит не из одной области, а просачивается изнутри, врываясь сильными лучами.
- Красиво. - Он вглядывался в огонек, стараясь рассмотреть мельчайшие детали, и вдруг понял, что видит на внутренней стороне сферы город. Город занимал лишь маленький кусочек, но бросался в глаза благодаря своим зданиям и узорам улиц.
- Любуешься моей работой? - Горделиво спросил Царь.