В какой-то момент, обходя умело замаскированную пехотную мину, Максим услышал лай собак, он раздавался чуть правее маркера задания. Парень ускорился, насколько мог, учитывая расставленные ловушки, но переходить на бег боялся. Раздававшийся лай постепенно усиливался, и он понял, что лают несколько собак.
Громкий хлопок, донесшийся из-за деревьев, и последовавший за ним дикий рев заставили его присесть, и только оглядевшись, он понял, как ему повезло: ведь приседать было уже поздно. Взрыв, очевидно, произошел по другую сторону от толстого сучковатого ствола старой ели. Ему несказанно повезло: все вокруг было усыпано мелкой дробью. Но на этом его везение закончилось.
«Опасность! Двадцать пять метров правее». - Прогремел в голове голос Ерма. Максим резко обернулся в указанном направлении и увидел красный контур несущегося на него здоровенного зверя. Не медля парень вытянул из-под дождевика пистолет, снял с предохранителя и, не дожидаясь, пока зверь покажется из-за кустов, открыл огонь.
Четыре пули одна за другой легли прямо в цель, но результата это не дало никакого. Зверь стремительно приближался, а над прицелом красовалась красная надпись: «Оружие не эффективно».
«Что за черт!? Что делать Ерм?». - Спросил парень, укладывая в мишень еще три пули.
«Бежать, ставлю маркер, следовать инструкциям». - Произнес змей, но Максим и так уже бежал, услышав самое первое слово. - «Направо, прямо, налево, налево, прыжок, направо...».
Парень выполнял команды змея не задумываясь, он только старался смотреть под ноги и не падать. Зверь явно чувствовал себя в лесу увереннее, но размеры Максима играли ему на руку. Он проскакивал между сдвоенных деревьев, пролезал между частых стволов молодых растений, а зверю приходилось обходить препятствия. Обходя одно из таких, он попал в ловушку, и рев буквально сотряс кроны деревьев.
«Капкан стальной медвежий, усилие триста килограмм, попался, правее, прямо, правее»
Максим выскочил на маленькую, буквально мета три полянку, на которой заливались лаем собаки, сгрудившиеся под деревом. Сзади раздался треск ломаемой древесины и, оглянувшись, парень, наконец рассмотрел противника во всей красе.
Огромный бурый медведь, метров полутора в холке, весь испачканный кровью, с оскаленными огромными зубами ввалился на поляну.
«Стреляй мной». - Безапелляционно скомандовал Ермунганд. Не сомневаясь, Максим, вскинул руку и понял, что обычный прицел сменился на одну точку, а на морде зверя подсвечены области, чертовски маленькие даже с такого расстояния. - «У тебя один выстрел, готовсь, пли!»
Парень разжал ладонь, и вслед за невидимым глазу снарядом, вылетело синее пламя. В этот раз выстрел был значительно шумнее, чем в предыдущие, и значительно мощнее. Рука буквально пылала изнутри, но результат был налицо. В черепе медведя зияла аккуратная дырочка, заканчивающаяся дырой в несколько сантиметров. Зверь слабо зарычал, но не упал.
От рельсы толку больше не было. Она ушла на перезарядку, и наученный уже горьким опытом, парень тут же перешел на пистолет. Он стрелял по медленно приближающемуся зверю, стараясь попасть в глаза. Собаки, стоящие у дерева, стали для него живым щитом. Хоть и ненадолго.
Рванув вперед, медведь перекусил одну из трех оставшихся псин буквально пополам. Двух других, сметя одним ударом лапы так, что они только заскулили, он ринулся к Максиму. Браня себя за плохую запасливость, парень выпустил в медведя две последних пули и мысленно попрощался с Машей, С Романом, с Мариной, с...
Быстрая черная тень метнулась наперерез медведю, парень еле различил ее движение, раненый медведь и вовсе среагировал только в последний момент, когда уже было поздно. Вцепившаяся ему в глотку химера повела головой, вырывая ему огромный кусок. Медведь свалился замертво, и она победоносно поставила на его тело передние лапы и, вскинув пасть, довольно зарычала.
Максим понял, что теперь вместо разъярённого, но раненого медведя, перед ним спокойная, но абсолютно целая и, главное, в разы более опасная химера. Он попятился, не сводя с нее взгляда. Химера зарычала, подалась вперед.
Бежать смысла не было, стрелять из пистолета тоже. Надеясь, что каким-то чудом рельса успеет перезарядиться до того, как искусственно созданный хищник бросится на него, Максим поднял ладонь, прицеливаясь. Химера подходила уверенно и неотвратимо, как стихийное бедствие, как ночь после дня, как холод после смерти.
Подошла и положила голову на раскрытую ладонь.
Глава 18. Защитники
- Максим, ты понимаешь, что сбежать вот так, непонятно куда, одному, оставив лишь записку. - Отчитывал его Роман. - Это поступок ребенка, а не взрослого.
- Но я ведь вернулся, как и обещал, к обеду. - Он реально не понимал, в чем его вина. - Все же хорошо.
- А еще он привел потеряшку и нового питомца. - Встала Марина на его защиту.
- А мог и умереть там! В лесу! - Строго выговаривал телохранитель. - Что бы я делал, если б тот медведь тебя сожрал, ты подумал? Если бы эта химера к тебе не пришла или и вовсе напала бы на тебя?
- Как молодой папа, в самом деле. - Похлопала девушка полковника по плечу. - Что за истерика? Где твое напыщенное хладнокровие?
- Ты не понимаешь, он же посчитает это везение нормальным, и это его сгубит. - Роман потер лицо, успокаиваясь. - В качестве наказания следующую неделю твоим спарринг-партнером буду я, а не Марина. Заодно посмотрим, действительно ли ты сумеешь справиться с химерой. А теперь завел животинку, будь добр, найди ей прокорм и обустрой место для жилья. В дом ей нельзя.
- Хочешь, чтобы я помогла тебе, парень? - Спросила стоящая тут же Марина. - Или во все тяжкие пустишься сам?
- Спасибо, а что ты знаешь о химерах? - Чуть с сомнением спросил он.
- О химерах ничего, я ботаник, а не зоолог. - Девушка слабо улыбнулась. - У меня только кошка однажды была, и то не долго.
- Значит, справлюсь сам.
- Хорошо, и, кстати, знай, когда ты приехал верхом на химере с Олей на руках, это было очень эпично. Почти как благородный рыцарь из сказок. - Она улыбнулась. - Только знай, что Рома прав. Это просто везение, и в следующий раз тебе так не повезет, нужно быть готовым.
«Они, конечно, все правильно говорят». - Подумал Максим. - «Но как можно быть готовым к встрече с огромным медведем в лесу?»
«Для этого необходимо носсить сс ссобой охотничье или другое оружие высокой осстанавливающей ссилы, лучше ружья двадцатого калибра или выше». - Незамедлительно ответил на слишком громкую мысль змей.
«Ага, а если там будет множество мелких целей, а не одна большая - тогда что?». - Ехидно спросил парень.
«Тогда рекомендуется использовать дробовые патроны различного снаряжения в зависимости от размера и дальности цели». - Чувство юмора Ермунганду явно было неизвестно, в отличие от того же Царя.
Максим в очередной раз пожалел, что Царь погиб, хотя слово погиб для программы звучало слишком пафосно. Но и «стерт» тоже не подходило, ведь он до последнего его защищал.
Выйдя на улицу, он нос к носу столкнулся с ожидающими, их было аж двое. Хотя они больше занимались друг другом, чем ждали парня. Химера нежилась от почесываний девушки с перевязанной рукой, одной из тех, кого удалось вытащить из плена бандитов.
- Привет. - Сказала она, отдергивая руку от огромного хищника, щурившегося как маленький котенок. - Я услышала, что ты вернулся на Мурке, и решила ее проведать.
- Привет. А ты ее совсем не боишься? - Спросил парень с сомнением. - Она же была питомцем главаря бандитов.
- Раз ты так говоришь, значит, совсем не понимаешь химер. - Уверенно сказала девушка. - Они не питомцы, они свободные хищники. А она просто признала твой авторитет, так что она тебе не ручная зверушка.
- Ну, его она вроде нормально слушалась. - Спокойно сказал Максим, протягивая руку, но химера не обращала на это внимания, продолжая тереться своей огромной головой о девушку.
- Не последние несколько дней. До этого он управлял ей с помощью нейроимплантов, связанных с УДИ. - Девушка старательно чесала химере шею. - Но после всего этого хаоса, скажем так, она подчинялась скорее по привычке, и он это понял, последние дня три она вообще в подвале просидела.
Максим вспомнил, как в первый раз синхронизировался с химерой, слыша ее мысли, ощущение было интересным, хоть он и не смог его повторить позже.
- Ты много о ней знаешь. Может, знаешь и чем кормить? - Раз была возможность, нужно было выяснить, как ее использовать. - Или как ей спальное место обустроить.
Девушка улыбнулась, а потом потрепала химеру между ушами.
- А ее не надо кормить, она и сама себя прокормит, она отличный рыболов и охотник. Ну а спать так и вовсе - найдет где. Так, что не выгонишь, если надумает.
- Ну, знаешь, она же, в конце концов, не белый медведь - зимой спать на улице. - Заметил парень. - Да и хочется, как-то позаботиться о ней, раз она ко мне пришла.
- Ну, только если это тебе надо. Ей будет вообще все равно. Но, если очень хочешь...- Девушка осмотрелась. - Вон у того дома вроде конюшня есть, пойдем, посмотрим. Меня, кстати, Катя зовут.
- А меня Максим. - Представился он.
- Можно подумать, я могла не знать. - Криво усмехнулась девушка. - Ты же нас типа всех вытащил.
- Почему типа? - Удивился парень, сам он так не считал, но другие считали.
- Да потому, что если б не твоя бешеная подружка, все мои подруги были бы живы. А так она к нам заскочила, и те придурки начали просто через стены стрелять.
- И хорошо вам с ними жилось?
- Нам жилось. А теперь живется только некоторым. - Катя вновь криво усмехнулась. - Нет, ты не думай, я не то чтобы вообще против, чтобы нас освобождали, но могли и по-другому сделать.
- Хорошо, я скажу Маше, что в следующий раз тебя и твоих подруг выручать не нужно.
- Ой, насмешил, когда она кого-то вообще сможет теперь выручить, она же в коме опять.
- В смысле в коме? - Максима как током ударило.
- Так Настя говорила, мама ее. Что типа девочка в коме если и не навсегда, то надолго.
- Мне она ни чего такого не сказала, когда я Олю ей привел.
- Ну, может момент портить не захотела. - Подергав калитку, сказала Катя. - Заперто, у тебя ключей случайно нет?
- Откуда? Я вообще к этому дому в первый раз пришел.
- Жаль, я думала у тебя и у Романа ключи от всех домов и калиток есть.
- А зачем? Мы же здесь не жить остаемся. Мы только на неделю - две. По крайней мере, так Роман говорил. - Максим вспомнил длинный список событий, который произошел после того разговора с телохранителем. - Хотя сейчас, наверное, планы поменялись.
- В общем, открывай. - Не церемонясь, кивнула на двери девушка.
- И как я ее открою, ключа нет, а проходить сквозь стены я не умею.
- Еще скажи, что ползать по заборам ты тоже не умеешь. - Засмеялась было Катя но, увидев согласный кивок, оторопела. - В смысле, ты по заборам ползать не умеешь? Скучное у тебя, наверное, детство было, раз ты по чужим огородам не ползал. Вон видишь, бревна навалены? По ним перелезай через забор, потом откроешь калитку с той стороны.
Максим с трудом перелез в указанном месте, и в следующий миг, легко перепрыгнув забор, с ним приземлилась Мурка. Парень инстинктивно погладил ее по голове правой рукой. Хоть и провел он по одной лишь голове, чувство было такое, как всю кошку сверху донизу гладишь.
- Ну, чего у вас там? - Нетерпеливо позвала девушка. - Дайте войти уже.
Максим открыл калитку и впустил ее внутрь. Они оказались в большом дворе, полностью занятым хозяйственными пристройками. Сейчас они пустовали, но раньше, очевидно, использовались по назначению.
- И что нам выбрать? Тут столько всего.
- Посмотрим для начала конюшню, может они там по привычке сено оставили, или другой утеплитель. - Указала она на большое крытое здание. Внутри оказались тесные стойла под одну лошадь, но химера даже заходить туда не захотела. Вместо этого она прыгнула на крышу, а затем спустилась на чердак.
Сверху донесся звук тихого мурчания, больше похожего на работу большого двигателя. Заглянув наверх Максим, понял, в чем дело. Хозяева дома зачем-то собирали старые матрацы, и теперь химера, выгнув спину, устраивалась на их груде.
- Кажется, ты нашла себе место по вкусу. - Улыбаясь, заметил Максим. - Осталось разобраться с тем, чем тебя кормить.
- Я тебе серьезно говорю, с этим никаких проблем не будет, она всеядная, и сама найдет чего съесть. - Улыбалась Катя, глядя на то, как двухсоткилограммовое тело обустраивается спать и трется о перекрытия как большая кошка.
- Слушай, я как то пропустил, а химеры они кто? - Спросил тихонько парень. - Откуда взялись?
- Ну, я тоже много не знаю, но вроде лаборатория в нейтральных водах плавает, вне законов и юрисдикций. И там таких собако-пантер выводят, хотя по мне она больше на смесь кошки и медведя похожа. Это, конечно, незаконно, как и ввоз такой красоты на территорию России. Но по мне так риск того стоит, посмотри только на ее грацию, а уж какая она умная, слов нет.
-Да уж. - Максим был согласен, зверь просто потрясающий, только очень уж страшный. - Хотя представь, что было бы, если б они вместо медведей или волков были?
- Этого мы, к сожалению, никогда не узнаем. Или к счастью. - Грустно вздохнула Катя. - Химеры бесплодны, как и любые другие искусственные организмы.
- Мурка, пойди сюда, я тебя поглажу. - Позвал Максим. Химера долго посмотрела на него, а затем подошла. Парень погладил ее по большой черной голове, сначала правой рукой, а затем левой. Он все надеялся, что возникнет такое же ощущение, но ничего не получалось. Тогда он зашел в задания. Квеста о поиске пета уже не было. Зато было получено достижение «Наездник». - Пойду я, надо к Маше сходить. А то ерунда какая-то получается.
Он спустился с чердака и помахал Кате.
- Давай потом еще встретимся, и ты мне про химер расскажешь? - Спросил парень перед уходом.
- Хорошо, но только в следующий раз ты мне тоже что-нибудь расскажешь.
- Что, например? - Максим не мог придумать с ходу, что можно было рассказать, но потом, вспомнив о значительной библиотеке, хранящейся практически у него в голове, согласился.
Дождь на удивление прошел, можно даже было сказать, что на улице распогодилось. Низкое осеннее солнце чуть грело, играя лучиками на лужах. Листва практически вся опала. Парень быстро дошел до дома инженеров и, постучав в калитку, вошел во двор. Единственная выжившая собака, тихо заскулив, спряталась в будке. Максим не сразу понял что дело, наверное, в запахе химеры, которая об него недавно терлась. Тоже себе не плохой бафф, внушение страха животным.
- Тетя Настя! Вы дома? - Позвал он, подходя к двери. В доме раздались неспешные шаги, и дверь открыл Роман.
- Заходи. - Махнул он рукой внутрь. - Мы тут разговариваем.
- Я не помешаю? - Неуверенно спросил парень, заглядывая внутрь. За большим круглым столом снова собралась вся деревня. Только люди были в большинстве другие.
- Нет, даже поможешь. Думаю, твое присутствие будет аргументом. - Сказал телохранитель, садясь за стол. - Продолжим.
- Цветник, который я осмотрела, подходит только для выращивания лука и моркови. - Говорила Марина. - А значит, что рано или поздно начнется голод.
- У нас море под боком. - Возражала Настя. - Река буквально в двухстах метрах, рыбы прорва.
- Рыба уйдет вглубь через месяц или два. - Заметила одна из спасенных женщин. - Придется выбираться далеко в море, а без лодок это нереально.
- Два месяца - это большой срок! - Не унималась врач. - За это время мы и теплицу расширим, и урожай соберем.
- Соберем. - Согласно кивнула Марина. - И, может, даже расширим теплицу, но на одиннадцать человек овощей все равно будет не хватать.
- Вы же консерв привезли море? Круп, лапши.
- Настя, я понимаю, что ты хочешь остаться здесь, но зима будет не три месяца, а семь. - Как можно спокойнее сказал Роман. - Нам нужно найти способ пережить ее, и смена места хороший вариант.