Оба торопливо глянули на Маниана, но все внимание того было приковано к дороге. Коняга так браво рассекала улицы, что он с трудом успевал объезжать зазевавшихся прохожих. Отовсюду слышались недовольные возгласы полусонных людей, не ожидавших такого потрясения с утра:
– Куда прешь?
– Уйми свою клячу!
– Полоумный, что ль?!
Бедный командир весь взмок, пока они, наконец, добрались до ворот. Там он громко заорал:
– Тпру! – и натянул поводья.
Коняга по инерции пробежала еще пару фаринов, потом остановилась. Притом сделала это перед носом лошади черноволосого, едва не врезавшись в него. Все замерли, ожидая, как отреагирует заносчивый нетир. Тот, однако, счел ниже своего достоинства вступать в перепалки с возницей. Лишь обозвал всех сквозь зубы идиотами и отъехал в сторону. Маниан с заметным облегчением соскочил с повозки и подошел к собственной лошади, которую в поводу держал один из товарищей. Заскочил в седло и тут же вернул немного утраченное самообладание. Во взгляде, обращенном на Кильдера, даже сочувствие мелькнуло.
Наконец, лысый дал команду выезжать. Стражники для порядка проверили, не вывозят ли путники каких-либо неучтенных ценностей, потом пропустили. Скоро процессия уже трусила по широкой дороге, ведущей в сторону большого мира, который так мечтала покорить Дорайна. Поудобнее устроившись среди мешков и сена, она жевала соломинку и задумчиво поглядывала по сторонам.
Повозка ехала позади всадников, поэтому девушка видела лишь их спины. Взгляд в основном останавливался на нетирах, так грациозно сидящих на лошадях, словно являли с ними единое целое. Глядя в татуированный затылок лысого, девушка думала о том, как бы завести с ним разговор о Мойдере. Этого нельзя сделать без того, чтобы не выдать тайны и дать понять, что понимает их язык.
Каковы могут быть последствия? Самые непредсказуемые, учитывая, что понять характер нетирей не представляется возможным. Может и шею свернуть на месте. Нужно втереться к нему в доверие, выждать подходящий момент. Только как это сделать?
Для нетирей люди значат не больше, чем лошади. Пока полезны, их кормят и заботятся о них. Но равными точно не считают и вряд ли когда-либо посчитают.
Дорайна вздохнула и перевела взгляд на второго нетира. Этот вообще выводил ее из себя. По сравнению с ним лысый был образцом доброжелательности. В принципе, девушку не должно особенно волновать, что о ней думает заносчивый принц. Ей нужен дар его спутника. Но почему-то львиная часть ее мыслей касалась именно черноволосого. Хотелось понять, что у него в голове, что он так страстно жаждет заполучить и ради чего готов перевернуть всю страну. Может, нетиры еще когда-нибудь заговорят на эту тему, ей удастся подслушать разговор и понять из него больше.
Всю дорогу они с Кильдером почти не разговаривали. Во-первых, затрагивать по-настоящему интересующие их темы было опасно. Вдруг нетиры услышат. Во-вторых, все внимание бедного парня приковывала лошаденка, вовсю проявляющая норов. Этой скотине нужно было ослом родиться, – подумала Дорайна, с сочувствием наблюдая за страданиями друга.
Кильдер вздохнул с облегчением, когда хозяева подали знак останавливаться на привал. Похоже, бедолагу решили использовать на всех черных работах. Маниан распорядился, чтобы он разжег костер и приготовил обед. Остальные спешились и разбрелись по окрестностям, разминая ноги.
Дорайна восхитилась, как нетиры удачно выбрали место для привала. Всего в нескольких фаринах отсюда обнаружился небольшой ручеек. Но узнать заранее о том, что он там есть, было невозможно. Сработал великолепный нетирский слух. Дорайне пришлось вспомнить навыки готовки, чтобы помочь другу. Хоть она и не особо любила этим заниматься, но все же знала, как браться за дело. Вдвоем они собрали дров, наносили воды и поставили на огонь котелок. Остальные даже не подумали помочь, несмотря на укоризненные и даже свирепые взгляды Дорайны. У нее даже мелькнула мысль специально испортить еду, но она пожалела Кильдера. Виноватым в любом случае выставят его.
Похлебка, к удивлению Дорайны, получилась довольно вкусной. Воины ели и нахваливали, говорили, что не зря взяли с собой сказителя. Это немного вознаградило друзей за труды. Только нетиры хранили гордое молчание. Они не пожелали есть из одного котла с людьми. Ели кашу без мяса, которую Кильдеру пришлось готовить для них отдельно, и овощи.
Поколебавшись, Дорайна спросила у Маниана, сыто развалившегося возле костра:
– А куда мы все-таки направляемся? Хозяева не говорили?
– Нет. А я и не спрашивал. Не нашего ума дело, – сурово отчитал он девушку.
Дорайна заметила, как оба нетира мельком глянули в ее сторону. Ну и слух у них! – в очередной раз поразилась она. Потом лысый вытащил карту и, склонив над ней головы, нетиры зашептались.
Никто из них не видел, как по губам девушки скользнула удовлетворенная улыбка. Итак, они направляются в сторону Каруны – столицы Дирании, а потом им нужно будет свернуть к землям горцев. Но лысый не уверен, что объект направляется именно туда. Значит, их цель движется и конечная точка пока неясна. Дорайна поймала на себе пытливый взгляд Бивария и тут же опустила голову, боясь, что выражение лица ее выдаст.
Потом они снова двинулись в путь и остановились лишь к вечеру, расположившись на окраине леса. На этот раз Маниану хватило совести приказать двум воинам помочь Кильдеру с костром. Наверное, понял, что бедолага уже полностью вымотан. Ему еще пришлось, к тому же, развлекать отряд историями.
Дорайна слушала речь Кильдера в пол уха. Во-первых, знала уже все его сказки наизусть, во-вторых, ее больше волновало, о чем беседуют нетиры. Они сидели поодаль ото всех и обращали мало внимания на то, что происходит возле костра. Девушка постаралась подобраться к ним как можно ближе, чтобы это не стало слишком заметным. И, похоже, правильно сделала, что решила послушать разговор.
– Мне даже жаль этих бедняг, – сказал лысый. – Нам нельзя оставлять свидетелей.
– Думаешь? – откликнулся черноволосый. – Хотя ты прав. Лучше потом убрать их всех. Лично я по этому поводу сожаления не испытываю. Это скоты.
– Вы правы, принц. Смешно с моей стороны жалеть их. Они ведь не жалеют, убивая животных ради еды или забавы. А ведь они именно нас считают зверями, рассказывают о нас всякие небылицы. Слышал я как-то. Посмеялся от души.
– Эти твари имеют наглость еще нам косточки перемывать? – возмутился принц. – Тогда точно снисхождения они не заслуживают.
Дорайну заколотило от услышанного.
Неужели, эти двое убьют их всех, когда придет время? И куда она только вовлекла Кильдера? Нет, нельзя так рисковать. Помощи от лысого вряд ли дождется. Не найдут они Мойдера, если будут и дальше продолжать идти на верную смерть. Нужно забирать Кильдера и сегодня же ночью бежать. Хорошо, что рядом лес. В нем легко можно спрятаться и переждать, пока отряд не двинется дальше. Потом они вернутся в Соннер и что-нибудь придумают.
Дорайна больше не прислушивалась к разговору нетирей, а обдумывала план побега. Она вызвалась подежурить сегодня у костра, на что никто не возражал.
Наконец, разговоры стихли, усталые воины улеглись спать.
Дорайна дождалась, пока дыхание спутников станет ровным и глубоким. Потом пнула Кильдера в бок и тут же закрыла ему рот ладонью, чтобы ненароком не закричал. Он открыл глаза и ошалело уставился на нее. Девушка приложила указательный палец к губам и убрала ладонь ото рта Кильдера. Поднялась на ноги и потянула парня за собой. К его чести, он не испортил все немедленными расспросами, а дождался, пока они отойдут достаточно далеко. Только когда лагерь остался позади, и даже искорки света от костра не пробивалось за деревьями, парень решился спросить:
– Что на тебя нашло?
– Подслушала разговор нетирей, – объяснила Дорайна. – Нельзя нам с ними оставаться.
– Почему? – тупил Кильдер.
– Потому что как только мы выполним то, ради чего нас наняли, нам конец.
Парень ойкнул, а Дорайна снова увлекла его вперед.
– Нужно найти укрытие. Вдруг станут искать. Не думаю, конечно… На кой мы им сдались. Денег нам еще не платили, так что и требовать с нас нечего. Думаю, они и не собирались платить вообще, потому такую щедрость проявили. Помнишь, лысый сказал, что уплатит только, когда мы задание выполним.
Дождавшись кивка Кильдера, девушка продолжила:
– Ну так вот. А когда мы это сделаем, они нас грохнут. И платить никому не придется.
– Вот гады! – возмутился парень. – А может, надо было остальным сказать?
– Я думала об этом, – покусав губы, призналась Дорайна. – Нас много, может, и справились бы с этими тварями. Но что если нет? Никто из нас не знает, чего от них можно ждать.
– Ты чертовски прав, парень! – послышался позади насмешливый голос, заставивший друзей подскочить на месте, словно они оказались на раскаленных углях.
Дорайна выпустила руку Кильдера и потянулась к луку, одновременно поворачиваясь.
– Не советую. Достанешь оружие, я тут же тебе шею сверну. Можешь быть уверен, – холодно предупредил голос.
Лысый нетир вырос словно из-под земли. На этот раз на нем не было очков, Дорайна впервые увидела его глаза. У девушки дрожь пробежала по телу. Глаза светились в темноте ярко-желтыми огнями, словно два маленьких фонарика.
Дорайна с ужасом поняла, что все это время чужак шел за ними. А они не слышали ни звука! Это легурцы-то, которые в лесу различают любой шорох. От этого иногда зависит жизнь, потому такое умение в поселении развивают с малых лет. Даже девочки, бродя по лесу и собирая грибы с ягодами, учатся великолепно ориентироваться.
Уж не умеют ли нетиры летать? Дорайна бы не удивилась.
– Значит, моя интуиция не подвела, – вкрадчиво проговорил лысый.
Дорайна подобралась, когда он сделал шаг вперед. На бледном лице чужака появилась улыбка, показавшаяся жуткой при пробивающемся с небес лунном свете.
– Каким-то образом ты понимаешь нас, – сказал он, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от нее. – Откуда?
– Я не знаю, – просипела Дорайна.
– У тебя в роду были нетиры? – склонив голову набок, произнес лысый, в упор ее разглядывая.
– Это вряд ли!
Она даже замахала руками от такого предположения.
– Другого объяснения мне в голову не приходит. Мы не настолько уж отличаемся от вас. Правда, любой из нас скорее умрет, чем осквернит себя сношениями с вашими женщинами. По крайней мере, так было раньше. Хотя времена меняются, – вздохнул нетир. – Если уж принц крови… – он недоговорил. – Но я не ощущаю в тебе крови нетира. Это странно.
– А вы можете ощущать кровь?
Дорайну передернуло.
– Да, мы ощущаем ее состав. Слышим ее запах даже на значительном расстоянии. Раньше наши воины даже пили кровь врагов. Считалось, что так они завладевают их силой. Теперь эти варварские обычаи в прошлом. Да и пить кровь – не доставляет нам удовольствия.
– Что вы с нами сделаете? – спросила девушка. – Убьете, чтобы не рассказали остальным о ваших планах?
– Каких планах? – мягко спросил нетир.
– Сами знаете. Убить нас всех, чтобы не оставлять свидетелей. После того, как выполним задание.
Лысый расхохотался.
– Ты заглотил наживку. Я специально заговорил об этом, чтобы ты выдал себя. Хотел проверить свою догадку.
– Значит, вы не собирались нас убивать? – почесал затылок Кильдер.
Дорайна же молчала, досадуя на себя за глупость. И почему не догадалась, что это обычная провокация?
– Зачем нам это? Разве вы убиваете лошадей, когда они довезут вас до места назначения? Мы не так кровожадны, как вы думаете.
Сравнение с лошадьми покоробило девушку, но она сдержала возмущение.
– Что ты успел услышать? – тон нетира стал деловитым. – О цели нашей поездки.
– Почти ничего. Только то, что мы идем в земли горцев, – соврала Дорайна.
– Хорошо, – лысый кивнул с заметным облегчением.
Если бы он вспомнил, что друзья находились в харчевне в одно время с ним, то не поверил бы так легко ее словам. Но нетиры обращают мало внимания на лица людей, это сыграло на руку Дорайне.
– Ваш… друг тоже знал, что я все слышу? – не удержалась она от вопроса.
– Нет, – усмехнулся лысый.
– Тогда он на самом деле решил нас убить? – выдохнула девушка.
– Я сумею переубедить его. А теперь пойдемте в лагерь, пока нас не хватились.
Друзья поплелись за ним, хотя и без особого желания.
Когда они уже думали, что худшее позади, нетир подал голос:
– Скажи, а почему твой друг обращается к тебе, как к женщине?
Дорайна споткнулась от неожиданности, поймала паникующий взгляд Кильдера и выдала единственную версию, которая пришла в голову:
– Это у нас игра такая. Он знает, что я терпеть не могу, когда он обращается ко мне, как к девчонке… Вот и делает это нарочно.
Нетир искоса глянул на нее, но ничего не сказал. Поверил или нет, но, по крайней мере, больше не спрашивал об этом. Дорайна решила, что другого такого шанса может и не представиться. Набравшись смелости, поравнялась с нетиром. Он удивленно глянул на нее:
– Ты что-то хотел?
– Да. Насколько я понял, у вас есть дар поисковика.
– Что-то ищешь? Или кого-то? – догадался лысый.
Прореагировал он достаточно спокойно, поэтому Дорайна приободрилась.
– Мой брат пропал. Никто не знает, где он. Скажите, вы не могли бы помочь? Можно даже вместо платы, которую мне обещали.
Лысый помолчал, потом сказал:
– У тебя есть какие-то его вещи?
Дорайна быстро глянула на собственную одежду и улыбнулась.
– С этим проблем не будет.
– Хорошо. Тогда как только мы выполним задание, я помогу тебе. Даю слово.
– Спасибо! – Дорайна воспрянула духом и довольная вернулась к Кильдеру. – Он согласился помочь, – шепнула она.
– Будем надеяться, что он это сделает, – не разделял ее энтузиазма парень. – Ты бы выполнила обещание, данное корове, например, или свинье?
– Причем тут… – она осеклась и покосилась на невозмутимого нетира, идущего впереди.
Слышал он комментарий Кильдера или нет, но не подал и виду.
– Буду все же надеяться на его благородство, – вздохнула она. – Нам ничего другого не остается.
Глава 17. Сердце Громдела
Перед ним тяжелая, выкрашенная в черный цвет, дверь. Дверь, куда она запретила ему заходить. Он не осмеливался нарушить ее просьбу. Скорее, приказ. В нотках ее низкого для женщины, завораживающего силой голоса слышалась угроза. Едва заметная, словно ветерок от крыльев мотылька. Ненавидя себя за слабость, не подобающую мужчине, он подчинился.
Ночами лежал без сна на их общей огромной кровати и лишь притворялся спящим. Улавливал момент, когда она поднималась с постели. Так тихо и незаметно, что это не могло бы потревожить спящего. Слышались легкие шаги босых ступней по половицам, негромкий стук хлопнувшей двери.
Он знал, куда она идет. В крайнюю комнату правого крыла дома. Комнату с дверью, выкрашенной в черное. Возвращается оттуда лишь когда в большое окно спальни начинает пробиваться робкий утренний свет. Осторожно забирается в постель, прячась к нему под одеяло. От ее тела исходит что-то холодное и незнакомое. От нее пахнет до дрожи пугающим ароматом. Ароматом крови и смерти.
Ему противны ее прикосновения, но она неизменно прижимается к нему. Губы, оскверненные властью зла, касаются его тела. Руки, творящие беспощадные зверства, о которых он мог лишь догадываться, ласкают его. Одна Пелья знает, чего ему стоило не отстраняться, как от ядовитой гадины, и терпеть… Терпеть долгие годы.
Он не мог смотреть в глаза придворных и слуг. Ему казалось, что он увидит в них презрение. Увидит заслуженный укор. Как он – правитель этой страны, позволяет таким зверствам твориться в стенах собственного дома. Как может не замечать выволакиваемых десятками трупов. Слуги убирали их, словно мусор. Для них это стало будничной работой. Его собственный друг открыл ему глаза на это. Лучший друг. Как же долго он не желал верить ему, как же долго отрицал.