– Но там даже дороги нет. Только лес.
– Я знаю. Потому нужно идти пешком. Оставить здесь лошадей и повозку.
– Уверен, что так надо? – поколебавшись, спросил принц.
– Я ни в чем не уверен. Просто если туда не пойду, эта боль разорвет меня на части, – жалобно вздохнула она, чувствуя отголоски того, что испытала.
– Ладно. Оставим пару ребят охранять лошадей и припасы, а сами пойдем, – решился нетир и помог Дорайне подняться.
Около получаса все шли молча, вообще не понимая, зачем и куда идут. Девушка вела отряд, двигаясь четко и целеустремленно, будто ее вело что-то за собой. Стоило свернуть с нужного пути, в голове снова вспыхивала боль и она возвращалась обратно. А затем вдруг застыла столбом, вытянув руку вперед и чувствуя, как колеблется невидимая завеса. Остальные сгрудились вокруг, непонимающе глядя на нее.
– Вы чувствуете это? – хрипло спросила Дорайна.
Заметила недоуменные взгляды. Они не видели и не чувствовали. Даже нетиры, которые с беспокойством наблюдали за ней. Лес вокруг ничем не отличался от того, что они привыкли видеть. Вот только… Кильдер первым обратил внимания на то, что не хотели замечать другие. Подойдя к Дорайне, взволнованно воскликнул:
– На несколько фаринов вокруг трава будто пожухла. И листья на деревьях не шевелятся, хотя дует ветерок.
Дорайна посмотрела на мерно колышущиеся кроны в паре шагах от нее, потом перевела взгляд на словно оцепеневший лес впереди.
– Что это? – встал рядом с ней лысый. – Теперь я тоже вижу. Неужели?..
– Похоже, это то, что мы искали. Только в другом месте, гораздо ближе. Проход в…
Биварий осекся и повернулся к принцу. Они переглянулись, затем черноволосый кивнул. Повернувшись к остальным воинам, озирающимся по сторонам, он проговорил:
– Вы знаете, что перед вами?
– Понятия не имеем, господин, – ответил за всех Маниан.
– Место, куда мы направляемся. Заповедные земли.
Судя по залившей лица бледности, все поняли, с чем имеют дело. Спустя минутный ступор послышался ропот. Один из воинов высказал общую мысль:
– Я не собираюсь туда идти. Ни за какие коврижки!
– Я тоже!
– И я! – раздалось со всех сторон.
– Так я и думал, – криво ухмыльнулся черноволосый. – Поэтому здесь мы расстанемся. Я заплачу каждому то, что обещал. Те же, кто пойдут за мной, получат вдесятеро больше и по возвращению станут богатыми людьми.
– Но это же верная смерть! – неуверенно сказал кто-то. – Разве можно оттуда вернуться?
– С нами поисковик, – нетир кивнул в сторону спутника. – Не может не быть выхода. Нужно просто знать, как искать.
Среди отряда начался разброд. Одни горячо доказывали, что это все равно огромный риск и нужно уходить. Другие же алчно сверкали глазами, предчувствуя возможность разбогатеть. К тому же, возможность побывать в месте, которое воспринималось, как жуткая легенда, и навеки прославиться, тоже прельщала.
После долгих препирательств к молчаливо наблюдающимся за происходящим нетирам подошли три воина, включая Маниана.
– Мы пойдем с вами, – озвучил решение старший отряда. – Остальные не пожелали рисковать.
В его голосе послышались нотки презрения, вызвавшие возмущенное сопение мнущихся неподалеку воинов.
– Похоже, среди людей есть те, кто достоин уважения, – губы принца тронула легкая улыбка.
Он по очереди протянул руку каждому из тройки, ребята боязливо пожали ее. На остальных же глянул, словно видел перед собой кучу дерьма. Швырнул в толпу кошелек, сообщив, что там все, что им причитается. Множество жадных рук потянулись к кожаному мешочку. Нетир уже не смотрел, как распорядятся его деньгами. Он повернулся к невидимой преграде и, глубоко вдохнув, сделал шаг вперед. Одновременно с ним переступила черту Дорайна.
Словно в голове лопнула струна. Чудовищное напряжение, не отпускавшее с того мгновения, как почувствовала боль, исчезло. Больше ничто не пыталось воздействовать на разум. Дорайна посмотрела на стоящего рядом нетира и повернулась назад. За чертой на нее смотрело перекошенное лицо Кильдера.
– Ты не обязан это делать, – мягко сказала она. – Это моя битва.
– Ну уж нет, – он тряхнул головой и решительно переступил линию. – Неужели ты думаешь, что я упущу момент лично увидеть заповедные земли.
О настоящей причине своего безрассудства он предпочел умолчать. Хоть и считал, что они все отправляются на верную смерть. Жизнь без Дорайны для Кильдера казалась гораздо хуже, чем смерть рядом с ней.
Вскоре изрядно поредевший отряд уже стоял в заповедном лесу. За преградой продолжалась отчаянная дележка, слышалась злобная ругань.
Принц задумчиво подошел к невидимой линии и попытался протянуть руку. Та наткнулась на твердую, будто зеркальную поверхность. По спине пробежал холодок, нетир заставил себя успокоиться и отвернулся. Назад дороги нет, нужно думать только о том, что впереди.
Скажи ему кто-нибудь еще месяц назад, что он пойдет на такой риск из-за… диранийской девчонки, плюнул бы тому в лицо. Злобный и болезненно гордый принц, всегда остававшийся в тени старшего брата и мечтающий о власти, повел себя, как глупый влюбленный мальчишка. Он полночи не спал вчера, пытаясь вырвать из сердца неуместное и смешное чувство. Доказывал себе, что эта девчонка никто и ничто, он не должен даже думать о ней. Они просто расстанутся утром и никогда больше не увидятся. Принцу Нетирии должно быть плевать на то, что полоумная дура отправится на верную смерть. Ему нет никакого дела ни до нее, ни до ее брата.
Все напрасно. Перед глазами вновь вставала волшебная картина: смеющаяся в ласковых речных водах девушка с золотистыми волосами. Прекрасная, словно ожившая сказка, в глазах которой заблудилось небо. Амней никогда не испытывал того, что ощутил в тот момент. Такой бури эмоций, такого немого восторга, от которого сердце таяло восковой свечой. Он даже не считал себя способным на такие чувства. Не мог понять: живая она или воображение играет с ним.
Откуда тут могла взяться девушка? Поблизости на много фаринов нет ни одного человеческого жилья. Не иначе, как нечистый дух реки, заманивающий в свои сети неосторожных путников. Но в ней не было ничего нечистого. Вся словно сотканная из света и солнца.
Сделав неосторожный шаг, он напугал ее и тут же снова затаился за кустами. Страх в глазах незнакомки убедил его, что она и впрямь живая. Настоящая, беззащитная и до дрожи хрупкая. Когда же девушка поплыла дальше, Амнея охватила тревога. Весь превратившись в зрение, он следил за ней, готовый тут же ринуться на помощь, если понадобится. Сердце стучало, как бешеное.
Его дурные опасения оказались не напрасны. Девушка не рассчитала свои силы и стала тонуть. Он тут же сбросил плащ и бросился в реку, благодаря Пелью за то, что отлично плавал. Те несколько минут, пока Амней вытаскивал ее на берег, показались самыми долгими за всю его жизнь. Как же он боялся, что опоздал, что она не выживет. Вспоминая навыки оказания первой помощи, остервенело пытался вернуть ее к жизни.
Миг, когда длинные ресницы затрепетали, показался ему волшебным. Едва эти большие ясные глаза взглянули на него, мир остановился. Превратился в нечто зыбкое и нереальное. Единственной реальностью в нем были эти глаза. Это трогательное прекрасное существо, которое хотелось схватить, спрятать в своих объятиях и никому не отдавать…
Потом он потерял ее и думал, что никогда больше не увидит. Боль, терзающая душу при этом… Он боялся, что поубивает всех вокруг, лишь бы заглушить ее.
Все это время она была рядом с ним. В обличии нахального паренька, который безумно раздражал его. Как же ему хотелось развеять это волшебство, заставить ее больше не принимать зелье. Но в то же время понимал, что только оно сдерживает его от окончательного безумия. Когда видел перед собой парня, было легче не выказывать тех чувств, что обуревали внутри. И все же, вглядываясь в те же ясные глаза, которых раньше не замечал, пытался прочесть в них ответное чувство. Иногда видел то, что заставляло все внутри ликовать, иногда же терзаться, словно от пытки.
С тех пор, как в жизни принца Амнея появилась она, остальное утратило значение. Он почти не думал о троне Дирании, желании что-то доказать брату и стать не менее могущественным, чем он. Исчезло даже привычное презрение к людям, свойственное его расе.
Она – человек. Если люди могут быть настолько прекрасными, как можно их презирать?
Он запутался в собственных чувствах и стремлениях. Плыл по течению, надеясь, что время все расставит по своим местам. И вот… Оно и правда расставило. Заставило сделать выбор. Амней не мог отпустить ту, что стала центром его жизни, на верную смерть. А именно так и произойдет, если она пойдет туда одна. Шанса выбраться у нее не будет…
Чтобы оправдаться перед Биварием и самим собой, убедил, что идет туда ради собственной цели. Иногда прежнее честолюбие брало верх и он даже верил в это. Найдет принцессу Дирании, путь обратно, и получит все, чего желал. Правитель не посмеет ему отказать после того, как он спасет его дочь от верной смерти. А златоволосая девчонка… Исчезнет и он больше не будет думать о ней.
Кто знает, может, тут тоже замешана магия, потому его и тянет к ней. А она потешается над ним и на самом деле испытывает лишь отвращение и страх. Как и все их племя. Они слишком разные. Если женитьбу на принцессе остальные нетиры, хоть и с трудом, но смогут понять и принять, то свяжи он судьбу с обычной простолюдинкой, его сделают изгоем. Столько причин, которые разделяют его с этой девушкой. И, тем не менее, он сейчас здесь, рядом с ней.
– Биварий, нужно понять, куда идти. Понимаю, что карта мало поможет. Это не наш мир. Но все же попробуй. Нужно хотя бы понять направление.
Лысый кивнул и опустился на землю. Достав жемчужный гребень принцессы, закрыл глаза. Он молчал так долго, что все занервничали. Неужели, дар поисковика, на который они так рассчитывали, совершенно бесполезен в заповедном лесу?
Глава 27. Нападение стальноклювых ворон
Дорайна почувствовала, как к горлу подступает липкий страх.
Если дар Бивария не поможет, то как найти Мойдера в чужом неизвестном мире? Пока лес казался таким же, как и в Дирании, но что-то ей подсказывало – это так лишь на первый взгляд. С надеждой глядя на лысого, девушка напомнила себе, что хотела одна идти в заповедный лес. На что она могла рассчитывать, если бы и впрямь это сделала? Да еще и Кильдера за собой бы потащила! Ни малейшего шанса у нее не было бы в этом случае. Хотя и сейчас шансы не особенно велики.
Рука Бивария, водящего зажатым в ней гребнем над землей, внезапно дрогнула. Лицо исказилось, будто он прислушивался или приглядывался к чему-то внутри собственной головы. Потом нетир открыл глаза, полыхнувшие азартным блеском:
– Я вижу путь!
– Как это выглядит? – не удержалась она от вопроса, с восторгом глядя на него.
– Словно мерцание в определенном месте. И сейчас оно ведет туда!
Биварий указал вправо.
– Тогда нам стоит поторопиться, – заметил принц. – Это место опасно. Чем дольше здесь находятся те, кого мы ищем, тем меньше шансов найти их… живыми.
Дорайна помрачнела и снова посмотрела на Бивария.
– А Мойдер? Вы можете посмотреть, где он.
– Всему свое время, парень, – изогнул бровь лысый. – Сначала я выполню приказ моего повелителя, затем уже займемся твоим делом.
При этих словах принц отчего-то смутился, но ничего не сказал. Не глядя на Дорайну, двинулся за Биварием, уверенно зашагавшим к ближайшим деревьям. Девушка догнала лысого и пошла с ним рядом.
– Если вы видите путь, значит, человек еще жив? Или вы и мертвых можете видеть?
– Могу. Но след был бы другим, – бросил нетир.
– Интересно, сколько они уже здесь? – задумалась она. – Тот, кого вы ищете и мой брат. Может, заповедный лес не так страшен.
Лысый хмыкнул и не отреагировал на ее слова. Судя по его мрачному лицу, он не разделял такого оптимизма.
К полудню путники решили передохнуть, а заодно и перекусить. Не все взяли с собой еду, никто ведь не думал, что им не доведется возвращаться к повозке. Но, разделив общую провизию, они кое-как утолили голод. Дорайна решила по дороге подстрелить какого-нибудь зверька, если такой, конечно, попадется. Пока на пути не встречалось даже птиц, что было странно. Лес будто затаился, наблюдая за нежданными гостями.
Никто из спутников не заводил разговоров. Видно было, как всем не по себе и как им хочется побыстрее убраться отсюда. Дорайна в глубине души чувствовала себя виноватой. Конечно, у принца и нетира были свои причины соваться в заповедные земли, но именно она затащила их сюда сегодня. Притом, когда никто не был к этому готов. Даже не стали возвращаться к повозке за провизией. Наверное, принц опасался, что в этом случае даже те трое, кто согласился пойти с ним, передумают.
Она тут же тряхнула головой, покосившись на лук за плечами. Она – легурка, замечательно стреляет, голодная смерть ни ей, ни спутникам точно не угрожает. Немного воспрянув духом, Дорайна более внимательно стала всматриваться в молчаливый лес в поисках добычи.
Спустя час пути она заметила выпорхнувшую из чащи птицу. Громадную, черную, похожую на ворона. Только, приглядевшись получше, девушка заметила, что клюв какой-то странный. Отливающий сталью. Наверное, показалось. Едва она успела так подумать, птица издала пронзительный крик, такой жуткий, что сердце екнуло.
Остальные тоже обратили внимание на птицу. Кильдер с опаской произнес:
– Не нравится мне эта тварь.
– Да, странная какая-то, – согласилась Дорайна, поднимая лук и прицеливаясь.
Словно разгадав ее маневр, заповедная ворона вспорхнула с ветки и с быстротой молнии скрылась за деревьями.
– Умная тварь, – усмехнулся принц.
Вскоре они забыли о первом лесном обитателе, встретившемся на пути. Лес вокруг не подавал признаков жизни, и путники даже заскучали.
– Я как-то не так представлял себе заповедный лес, – признался Кильдер.
– Радуйся, что он оказался далеким от твоих представлений, – заметил лысый.
– Вы правы, – смутился сказитель и тут же вскрикнул, указывая наверх: – Гляньте, еще две такие же!
Все вздернули головы, наблюдая за знакомыми птицами.
– Что-то мне это не нравится.
Принц остановился и схватился за небольшой арбалет, предмет тайного желания Дорайны. Оружие нетирей, говорят, стреляет даже точнее, чем лук. Одна из птиц снова подала голос, открывая стальной клюв, унизанный рядом похожих на иглы зубов.
– Надеюсь, она не плотоядная, – высказал общее опасение один из воинов.
– Боюсь, как раз наоборот, – бросил лысый, тоже доставая оружие.
Сделал он это как раз вовремя. Воздух разорвался пронзительными криками. Миг – небо над растерянными людьми заполонила целая орда таких птичек. Лязганье клювов смешивалось с угрожающим кличем.
Не став испытывать судьбу, пытаясь стрелять в них, принц закричал:
– Бежим! Быстро!
Никто не заставил себя упрашивать. Путники ринулись за деревья, только пятки сверкали.
С торжествующим ором стая птиц ломанулась за ними. Первая партия уже начала кидаться сверху. Удары клювов были весьма ощутимы. Те, у кого были мечи, повыхватывали их и стали отбиваться. Принц оказался рядом с Дорайной, размахивая оружием и над ее головой. Арбалеты или луки в этой ситуации мало бы помогли. Кильдеру же было совсем худо, по бледному лицу стекали струйки крови. Он напрасно пытался прикрыться котомкой.
– Нужно срочно найти укрытие, иначе нам конец! – послышался встревоженный крик лысого. – Так долго не протянуть!
Легко сказать. Вокруг, насколько хватало глаз, простирался лес. Даже водоема, куда можно нырнуть, не было. Казалось, это длилось вечно, хотя прошло не больше нескольких минут. Несмотря на отчаянное сопротивление, птицы не отставали. Уже у всех на одежду стекала кровь, руки устали от бесплодных усилий отбиться.