Странно, но Дорайне пока удавалось избегать общей участи. Ни одна зловредная тварь не коснулась ее клювом.
Заметив, что птицы упорно огибают девушку, принц перестал вертеть мечом над ее головой, прийдя на выручку менее удачливым членам отряда. У него кровь застыла в жилах, когда он заметил, что птицы продолжают огибать Дорайну.
– Почему они не трогают тебя? – заорал Маниан, заметивший то же самое. – Помоги нам!
Девушка была ошарашена не меньше него, но решила воспользоваться неожиданным преимуществом. Пропустив остальных вперед, достала лук и стала отстреливать тварей одну за другой.
– Не надо! Они же нападут на тебя! – раздался встревоженный голос принца, тут же осекшийся.
Даже падая на землю одна за другой, они продолжали огибать девушку.
– Что за чертовщина?! – крикнул лысый. – Кто ты такой, парень?
Дорайна, чувствуя звон в ушах, продолжала стрелять. Она не могла сейчас задумываться над объяснением того, что происходит. Нужно спасти остальных. Птицы продолжали преследование еще пару минут, затем взмыли вверх. Но не улетели, а продолжали грозно парить над путниками.
Вздыхать с облегчением, однако, не стоило. В любой момент они могли передумать. Все бежали дальше. Дорайна двигалась последней, чтобы прикрывать друзей от новых нападений.
Лес неожиданно прервался открытым пространством. Взорам путников предстало заброшенное поселение. Несколько домишек с заколоченными окнами. По покрытым мхом стенам вились ползучие растения. Вокруг царила просто могильная тишина. Крик птицы, опустившейся на пересохший колодец, показался на ее фоне особенно зловещим.
– Похоже, они готовят новую атаку, – прохрипел лысый. – Нужно спрятаться в одном из домов.
Пока мужчины с трудом открывали словно намертво вросшую в землю дверь самого крепкого с виду дома, Дорайна застыла с луком в руках. Она с тревогой вглядывалась в птиц, чьи крики становились все громче.
– Быстрее! – торопила девушка остальных. – Они вот-вот нападут.
В тот самый момент, когда первая партия оголтело вопящих тварей обрушилась на них сверху, дверь поддалась и открыла зияющий проем. Все, расталкивая друг друга, ломанулись внутрь. Последней забежала Дорайна. Влетевшая следом птица лишилась головы, с такой силой захлопнули дверь. Некоторое время воины молчали, переводя дыхание и напряженно вслушиваясь в то, что происходит за дверью. Оттуда раздавался слегка приглушенный крик и царапанье.
– Как думаете, они прорвутся? – спросил бледный, как смерть, Кильдер.
Дорайна не услышала, что ему ответили, застывшим взглядом уставившись в глубину комнаты. Слабого света, проникающего сквозь щели деревянных срубов, хватило, чтобы разглядеть жуткое содержимое дома. Три полуистлевших тела: двое на лавках, один сидит, сжимая в руках лук. Проследив за ее взглядом, остальные тоже отвели глаза от дверей и посмотрели внутрь комнаты.
– Что с ними случилось? – просипел Маниан.
– Похоже, спасались от этих тварей. Как и мы… – глухо откликнулся лысый. – Выйти им так и не удалось.
– И зачем только я поперся сюда?! – заорал один из воинов, ударяя кулаком в стену.
Снаружи ему вторил насмешливый птичий крик.
– Поздно сожалеть, – поморщился принц. – Нужно думать, как выбраться.
– Это все ты виноват! – продолжал истерить воин. – Проклятый нелюдь! Зачем только я с тобой связался?
Прежде, чем черноволосый успел ответить, возле парня оказался Биварий и схватил за горло.
– Хорошо подумай, если еще раз решишь сказать такое. Тебе не придется больше беспокоиться о птицах.
Глядя в горящие даже сквозь темные очки жестокие глаза, воин жалобно завыл:
– Простите… Я… я не хотел…
Нетир отпустил его и брезгливо отер руку о плащ.
– Это ты завел нас в ловушку! – вместо того, чтобы окончательно успокоиться, завопил вдруг парень, указывая на Дорайну. – Эти твари тебя не трогают. Ты один из них!
– С ума сошел? – возмутился Кильдер. – Если бы не Дор, мы бы даже сюда не добежали. Он подстрелил не меньше полусотни!
Не похоже, что это убедило охваченного диким страхом человека. Он продолжал с ненавистью смотреть на Дорайну, хоть и не делал попыток напасть на нее. Остальные воины неожиданно поддержали его.
– А ведь и правда. Легурец привел нас к заповедным землям. Как он мог знать, что вход там? – заметил Маниан.
Дорайна почувствовала, как подступает к горлу комок. Она ни в чем не виновата, но как могла оправдаться? Ведь даже сама не знает, почему вокруг нее происходят такие странные вещи. Неужели, и Амней думает так же, как они?
Девушка взглянула на стоящего в отдалении черноволосого. Тот молчал, скрестив руки на груди. По его лицу невозможно было что-либо прочесть. Обращаясь в первую очередь к нему, девушка воскликнула:
– Я не могу вам это доказать… но я не виновата… Я вообще никого не заставляла идти со мной! И эти птицы… Понятия не имею, почему они меня не трогают!
С минуту царило молчание, затем принц произнес:
– Давайте лучше подумаем, что делать дальше. Если перегрыземся все, толку от этого не будет. Только быстрее за этими тремя последуем, – он кивнул в сторону мертвецов.
– Может, ночью птицы уснут, – подал голос Кильдер. – И можно будет убраться.
– Ты прав, – поддержала Дорайна. – Скорее всего, мы нарушили их территорию. Потому они и напали.
– Все это, конечно, хорошо, – возразил Биварий. – Но мы не знаем, насколько тянется эта территория. Что если мы не успеем уйти достаточно далеко? А рядом не окажется даже такого укрытия.
Всех передернуло от этой мысли. Воин, устроивший истерику, Крамин, издевательски проговорил:
– Один в любом случае выживет.
– Думаешь, кроме этих птиц, здесь бояться больше нечего? – прищурился черноволосый. – Не знаю, почему они его пощадили. Но не факт, что остальные здешние обитатели поступят так же.
На это Крамину не нашлось, что возразить. Он сполз по стене на пол и обхватил голову руками.
– Мы все устали, – заговорил лысый. – Давайте попробуем поспать. Завтра на свежую голову что-нибудь придумаем.
– Поспишь тут, – пожаловался второй воин, кивая в сторону двери. Оттуда продолжали доноситься неистовые птичьи крики.
Все кое-как устроились в помещении, избегая того угла, где навечно застыли бывшие хозяева жилища. Постепенно птицы успокоились, воцарилась тишина. Но никто из отряда не обольщался на этот счет и не рискнул бы высунуть голову и проверить: там они еще или нет.
Поделили остаток еды, которым даже одному трудно было голод утолить, и попытались уснуть. Удавалось это плохо, мысли у всех были нерадостные. Но, наконец, усталость взяла свое. Впереди и правда тяжелый день, утомленные воины нуждались не только в физическом, но и душевном отдыхе.
Глава 28. Волшебные цветы
Дорайна вскрикнула, озираясь по сторонам. Исчезла темная избушка в лесу и спящие вокруг спутники. Она стояла в лесу, освещенном светом двух лун. Не чужом и враждебном лесу заповедных земель, а родном, знакомом и близком. Даже Проклятая трясина, чавкающая неподалеку, не пугала сейчас, настолько девушка обрадовалась возвращению.
Но как она сюда попала? Где остальные?
Дорайна позвала их одного за другим, выкрикивая имена темным деревьям. Ответом служила тишина, обдающая холодом.
– Может, я сплю? – пробормотала девушка, лишь бы как-то нарушить эту тишину.
Но разве сон может быть настолько реальным? Она чувствовала холод обдувающего тело ветра, ощущала запах листвы, слышала лесные шорохи. Вон тот от пробежавшего за кустами зверька, другой издает само дерево, поскрипывающее на ветру. Дорайна подняла ветку с влажной от прохлады земли и сжала в руках до боли. Все по-настоящему. Почему же она не может избавиться от ощущения нереальности?
За спиной послышался знакомый смех, когда-то напугавший ее до колик в этом самом месте. Дорайна еще крепче сжала ветку и обернулась, готовая защищаться. Лицо было напряженным, лишь губы немного подрагивали, выдавая страх. Сначала девушка ничего не увидела, кроме окружающей тьмы. Только всмотревшись повнимательнее, заметила колебания невидимой субстанции.
Кровь бросилась в голову, а сердце застучало вдвое сильнее. Девушка с трудом сдержала порыв немедленно броситься прочь. Удержало понимание, что только эта неведомая сила может дать объяснения: что происходит и как найти других членов отряда.
– Храбрая девочка, – раздался низковатый голос, в котором слышалась улыбка.
– Кто вы? Что вам нужно от меня?
– Мне ничего от тебя не нужно, – проигнорировав первый вопрос, ответил он на второй. – Наоборот, хочу помочь.
– Как помочь и в чем?
– Вы попали в ловушку, из которой можешь выбраться только ты. Конечно, если хочешь, просто оставь своих друзей и иди дальше. Никто тебя не осудит. Зачем умирать всем вместе? – голос прозвучал насмешливо.
– Я не брошу их, понятно? – разозлилась Дорайна. – За кого вы меня принимаете?
– Надеюсь, за того, кто ты есть, – загадочно ответил незнакомец.
– Вы сказали, что поможете. Как?
– Покажу тебе, что может отпугнуть птичек, – донесся ответ. – Милые создания, не находишь? Своего рода совершенное общество.
Дорайна так не находила, потому промолчала, напрасно пытаясь разглядеть скрывающееся за темной пеленой существо.
– Так что может их отпугнуть?
– Пойдем, я покажу.
Пелена заколебалась, оттуда появилась крепкая мужская рука с длинными тонкими пальцами. Чувствуя, как тело охватывает дрожь, девушка неуверенно приблизилась и взяла ее. Пальцы на ощупь оказались сухими, от них исходило легкое покалывание. Подавив желание тут же отдернуть руку, Дорайна выровняла дыхание. Пальцы странного создания покрепче сжали ее ладонь и даже слегка погладили, отчего она пришла в полную растерянность.
За что ей такое внимание от этого… девушка даже не знала, как его назвать.
Дух перехватило, когда неведомая сила взметнула ее над землей.
Дорайна с ужасом болтала ногами в воздухе, вглядываясь в оставшиеся внизу деревья. К горлу подкатила дурнота, теперь она уже изо всех сил цеплялась в единственную точку опоры – руку невидимого существа.
– Не бойся, – послышался шепот в самое ухо. – Я не уроню тебя.
– Надеюсь, – недоверчиво откликнулась она.
Снова послышался смех. Полет длился всего несколько минут, но девушке он показался вечностью. Хотелось поскорее ощутить под ногами твердую землю. Воздух казался чужой и враждебной стихией, желающей ей смерти.
Наконец, загадочный покровитель опустил ее на небольшую поляну и разжал пальцы. Дорайна тут же притянула руку к груди и потерла, растерянно оглядываясь вокруг. При свете лун различала усеивающие поляну странные цветы. Она никогда не видела такие раньше. Крохотные, горящие, словно глаза нетирей, бледно-желтого оттенка.
– Что это?
– Кармии, – ответил незнакомец.
У Дорайны дыхание перехватило.
Волшебные цветы, которые, по легендам, способны излечивать любые болезни и даже продлить молодость. Цветут лишь при свете Гании и через три дня, когда она покидает небосвод, умирают. Найти их пытались многие, но Дорайна не знала ни одного реального случая, когда это удавалось. Даже Вормия никогда не видела этих цветов, хотя рассказывала о них своей ученице.
– Эти цветы открываются не всякому, – напустил еще больше туману ее спутник. – Только те, кому боги даровали особую силу. И тебе повезло, что сейчас время Гании. Иначе даже ты не смогла бы их найти.
Дорайна опустилась на колени и осторожно сорвала один цветок, тут же погасший в руках. Она растерянно посмотрела на колеблющуюся пелену рядом с собой.
– Но что мне с ними делать? Как это поможет избавиться от птиц?
– Разотри кармии и намажь ими тела своих друзей. Птицы не осмелятся приблизиться к ним. Сок этих цветов и даже их запах смертелен для них.
Дорайна радостно закивала и стала поспешно срывать цветы. Как жаль, что котомки с собой нет. Пришлось запихивать за пазуху, но это не имело значение. Главное, набрать побольше. Когда больше цветов уже не помещалось, а живот стал, как у женщины на сносях, Дорайна поднялась на ноги.
– А как же я попаду обратно? – растерялась она.
– Просто закрой глаза, – ласково сказал незнакомец.
Девушка сделала это.
Прошла минута, две, а она ничего не чувствовала. Решилась, наконец, открыть глаза и облегченно вздохнула. Вокруг снова неуютное жилище, а на полу вповалку спят ее друзья. При молочно-белом свете, проникающем сквозь щели, можно даже разглядеть их лица.
Дорайна коснулась груди и почувствовала, как ее бросило в пот. Она лихорадочно ощупывала себя под рубахой, пытаясь найти хоть один цветок. Ничего!
Неужели, это был всего лишь сон, пусть даже невероятно реальный?!
Дорайна едва сдержала разочарованный крик и бессильно ударила кулаком по полу. В голове снова раздался знакомый смех. Она заозиралась, чувствуя, как шевелятся волосы на затылке.
Что за наваждение? Наверное, нервы шалят после пережитого.
Девушка попыталась снова уснуть, но из головы не выходил сон. Кильдер как-то рассказывал, что некоторым людям во снах приходят ответы на казалось бы неразрешимые вопросы.
Что если с ней произошло то же самое?
Кармии… Неужели, их сок и правда поможет вырваться из той ловушки, в которой все оказались по ее вине. И сегодняшняя ночь – третья, когда две луны одновременно видны на небе. Она должна попробовать. Пусть не получится, но ничто не мешает попытаться. Возможно, это их единственный шанс на спасение.
Дорайна поднялась, нащупала плащ и котомку, двинулась к двери. Она старалась ступать тихо, чтобы никого не разбудить, но уже держась за засов, услышала за спиной холодный голос:
– Что ж, прощай. Незачем умирать вместе с нами.
Дорайна медленно обернулась, чувствуя, как защемило сердце от этого голоса.
– Амней, – впервые решилась она назвать его настоящим именем. – Это не то, что ты думаешь…
По бледному лицу ничего невозможно было прочесть, изумрудные глаза ярко светились в темноте, но их выражения она не понимала.
– Наверное, любой из нас поступил бы так же, – губы нетира тронула легкая улыбка.
– Я не собираюсь бросать вас, слышишь?
Она даже рассердилась. Как он мог так подумать? Да для нее легче умереть самой, чем бросить его! Такое открытие напугало ее, но сердце жалобно заныло, подтверждая, что это не пустые слова.
Он долго просто смотрел на нее, не произнося ни звука. Потом тряхнул головой.
– Иди… Я не стану тебе мешать.
– Даже не спросишь, зачем я ухожу? – поразилась она.
– Зачем унижать нас обоих ложью.
К ее глазам подступили слезы. Он и правда считает, что она бросает их, спасая свою шкуру. От этого стало так горько, что хотелось завыть в голос. Но девушка сдержалась и отвернулась. Когда она вернется, он поймет, как был не прав. А вернется в любом случае: с кармиями или без них.
Едва Дорайна выскользнула за дверь, как услышала задвинувшийся изнутри засов. От этого звука ком подступил к горлу. Такое ощущение, словно он закрыл не только дверь, но и собственное сердце. Мотнув головой, девушка приказала себе об этом не думать сейчас, и оглянулась по сторонам.
Если птицы где-то и были, то попрятались так хорошо, что ни перышка не видно.
Дорайна побежала прочь из заброшенной, мертвой деревни. Куда бежать, она и сама не знала.
Где искать кармии? Ответ на это знали только боги и луны над головой.
Она робко глянула на Ганию и взмолилась о помощи. Глотая слезы и глядя на светлый лик богини, расплывающийся перед глазами, она посылала самую горячую мольбу из всех произнесенных раньше.
«Пожалуйста, помоги спасти их! Я больше ничего не попрошу. Вернусь домой, стану жить обычной жизнью. Не буду жаловаться, что я женщина. Какая разница вообще, кто я? Мне все равно не быть с ним вместе… – яростно смахнув слезы, она продолжала: – Но я все равно хочу спасти его. Хочу, чтобы он жил. Хочу просто знать, что он где-то существует в мире, смотрит на те же звезды, дышит тем же воздухом…»
Дорайна ужаснулась силе чувств, обуревавших ее. Но снова возвращаться к холодному существованию, когда она жила пустой и лишенной смысла жизни, не желала. Пусть даже эти чувства раздирали душу на части. Наверное, уйди они, ее сердце просто умрет, станет безжизненным камнем в груди.