Что ни говори, спасло их только чудо. Могли бы до сих пор сидеть в душной хижине и ждать голодной смерти. Заповедные земли уже не казались такими страшными, хотелось верить, что путь отсюда обязательно найдется.
Дорайна и нетиры остановились одновременно, вслушиваясь в настороживший их звук. Остальные тоже замерли, непонимающе глядя на спутников. А потом тоже услышали треск, раздающийся с той стороны, куда они шли. Звук становился все отчетливее, явно приближаясь. Земля задрожала. Побелевший Крамин одними губами выдохнул:
– Это землетрясение?
– Думаю, хуже, – откликнулся лысый. – Лучше нам бежать отсюда.
– Но ты говорил, что нужно в ту сторону, – земетил принц.
– Потом вернемся.
Черноволосый больше не спорил, отряд развернулся и двинулся в обратном направлении. Когда же сзади раздался рык, непохожий на все, что им когда-либо доводилось слышать, все перешли на бег.
– Что это еще за новая тварь? – завопил Маниан.
– Хочешь остановиться и выяснить? – съязвил один из воинов.
Вместо ответа старший отряда прибавил скорости.
Бежали так они несколько минут, как вдруг лысый сдавленно воскликнул:
– Мне кажется, или крик теперь раздается еще и слева?
В подтверждение его слов послышался новый звук, которому вторил уже знакомый.
– Дейра нас задери, их двое! – всхлипнул Крамин.
Третий рык спереди ввел отряд в полную панику. Воины заметились по лесу, не зная, в какую сторону бежать. Земля содрогалась все сильнее, возвещая о приближении неведомых врагов. Слышался треск сминаемых, как щепки, деревьев. Крамин упал на землю, клацая зубами и обводя остальных ошалевшими глазами.
– На это я не соглашался! Подавайте мне хоть пятерых противников… но не это! Сначала птицы проклятые, теперь вообще непонятно что…
– Прекрати истерику! – сплюнул Маниан. – Вставай и готовься к бою, воин.
Подавая личный пример, он перестал метаться и застыл на месте, поднимая лук перед собой. Рядом пристроилась Дорайна, сделав то же самое. Небольшой отряд сгрудился в центре поляны, спиной к спине, готовый отразить атаку со всех сторон. Но даже у самых бесстрашных кровь застыла в жилах, когда из-за деревьев показалась первая тварь – громадное чудовище, не меньше пяти фаринов в высоту, похожее на ящерицу. С оскаленной пасти капала слюна, в маленьких глазках горело одно желание – убивать. Вслед за ним выскочило еще одно… И еще…
От ужасающего рыка закладывало уши, страх почти парализовывал. Принц первым выпустил стрелу из арбалета, за ним последовали остальные. Стрелы отскакивали от бронированной кожи, не причиняя ни малейшего вреда. Чудовища неотвратимо приближались. Черноволосый дождался, пока одно из них окажется совсем близко, затем взмыл в воздух. Дорайна восхищенно выдохнула, увидев, что он уже на спине ящера. Вытащив меч, черноволосый попытался пробить им шкуру на голове. Чудовище взвыло – чрезвычайно подвижный хвост взметнулся в воздух и хлестнул по нетиру, смахивая с себя. Тот успел лишь вскрикнуть, когда его пронесло через всю поляну и ударило о ствол дерева. Дорайна заметила залившую висок кровь, зеленые глаза закрылись.
– Не-е-ет!
Обезумев от отчаяния, она уже не думала, что делает. Выхватив нож из-за пояса, понеслась прямо на чудовище, уже приближающееся к беспомощной добыче. Остальным было не до помощи, все бегали по поляне, пытаясь ускользнуть из-под клыков и шипованых хвостов. Думать о том, что ее вмешательство бессмысленно и тварь перекусит ее одним зубом, девушка сейчас была не в состоянии. Ее прекрасный принц совершенно беспомощный, лежит без движения, а на него несется громадный ящер.
Проскользнув мимо твари, она накрыла нетира собственным телом и выставила нож, кажущийся жалкой щепкой по сравнению с несущейся на него тушей. Ящер дернулся, словно его молнией ударило, хотя даже на нож не наткнулся. Маленькие, налитые кровью глазки скользнули по девушке, устрашающая пасть сомкнулась, чудовище замотало головой. Ящер попятился от нее, будто от прокаженной, и переключил внимание на другую добычу. Благо, ее на поляне в избытке, нужно лишь ухватить.
Ошеломленная Дорайна с шумом выдохнула, не пытаясь понять, почему и эта заповедная тварь обходит ее десятой дорогой. Сейчас девушку тревожило не это. Она с тревогой склонилась над нетирем, вглядываясь в залитое кровью лицо. Рана на виске беспокоила ее.
Дорайна знала от Вормии, что раны на голове вообще опасны. Человек может и не очнуться.
– Амней, открой глаза… Амней, ты слышишь меня? – звала она его, вытирая рукавом кровь с лица. – Ну, пожалуйста!
Веки нетира дрогнули, на нее устремились затуманенные зеленые глаза.
– Ты почему не убежала?
Он перевел взгляд на бойню, разгоревшуюся на поляне. Маниан вопил, зажатый в зубах одного ящера, лысый с прокусанной рукой яростно отмахивался мечом и уворачивался от ударов хвоста. Двое воинов лежали на земле без движения. Кильдеру же удалось забраться на дерево и теперь он вжимался в ствол, дрожа и пытаясь стать невидимым. Одно из чудовищ уже заметило его и клацало пастью, пытаясь достать. Кильдер забрался на самую верхушку, тонкие ветви вряд ли долго выдержат вес его тела.
– Беги! – сипло выдохнул нетир. – Пока они отвлеклись.
– Я не брошу тебя! – выдохнула она, тоже с ужасом глядя на поляну. – Они не тронули меня, – пояснила она. – Пока я с тобой, тебя тоже не тронут.
– Тогда помоги остальным!
– Наши стрелы для них что камешек для медведя, – пролепетала она. – А если я отойду и попробую мечом убить, они тут же тебя…
Дорайна опустила голову, понимая, что невольно призналась, как много он для нее значит. Даже больше Кильдера – лучшего друга и верного спутника. Вместо того, чтобы попытаться спасти всех этих людей, она не в силах отойти отсюда.
Амней осторожно привлек ее к себе, она спрятала лицо на его груди и беззвучно зарыдала. Плевать, как это сейчас выглядит со стороны. Двое мужчин, ласкающих друг друга. Да и некому обращать на это внимания. За спиной умирают те, кто пошел за ней, а она ничего не может сделать. Лишь слабая девчонка, думающая не о подвигах и героизме, а о спасении любимого человека. Она, наконец, призналась себе в том, что так долго и упорно отрицала. Призналась в том, что до безумия любит черноволосого принца.
Рычание одного из ящеров сменилось воплем боли. Дорайна вздрогнула, они с Амнеем устремили взгляды на поляну. Из маленького нароста на лбу ящера торчала стрела. Животное несколько секунд покачалось, затем обрушилось, земля содрогнулась под его тяжестью. Биварий едва успел отпрыгнуть и торжествующе закричал.
– Кто выпустил стрелу? – срывающимся голосом воскликнула девушка.
Тут же послышался мужской голос, кричащий из-за деревьев:
– Стреляйте в лоб! Там их уязвимое место!
Дорайна уже стояла на ногах, доставая лук. Ящеры вертели головами, не зная, откуда ждать большей опасности. Одного поразила стрела девушки, другого подбил невидимый спаситель. Когда оба чудовища испустили дух, на несколько мгновений воцарилась оглушительная тишина. Все замерли, пытаясь прийти в себя. Из-за деревьев выступила знакомая фигура, при виде которой Дорайна издала радостный возглас и бросилась навстречу.
Глава 30. Клан волков
Мойдер некоторое время находился в оцепенении. В голове проносились легенды о заповедных землях, знакомые каждому диранийцу. Осознать то, что он попал в место, в существование которого даже не верил, было нелегко. Но теперь многое сходилось. Поведение разбойников, знающих, что это мертвая территория, их выкрик про покойников, жуткие твари, обитающие в лесу. Даже зверо-женщина, сидящая рядом с ним. Он впервые видел такое существо и не знал, как к нему относиться. Пока она не проявляла враждебности, даже спасла ему жизнь. Однако мотивы поведения странного существа оставались для парня загадкой.
– У тебя есть имя? – спросил он.
– Конечно, – оскалилась женщина. – Олвия. Наверное, мой вид тебя пугает, – проявила она наблюдательность. – В вашем мире уже не осталось волчьего клана?
– Ты из волчьего клана? – одними губами проговорил Мойдер, вспоминая легенды о чрезвычайно сильном и могучем племени, когда-то покорившем почти всю Диранию. Остановили их только адаринцы, заставив в страхе бежать. С тех пор никто и никогда больше не видел людей-волков. Ходили слухи о том, что несколько таких видели в лесах, но доказательств не было. – Как ваш вид попал в заповедные земли?
– Сначала мы попали в другое место. Так говорят предания предков. Мы пытались устроиться в приграничных землях, но от местных заразились непонятной болезнью. Большая часть клана вымерла, а несколько десятков бог Адилак перенес сюда. Мы стали называть себя ормидами. Многое изменилось у нас. Наверное, и у вас тоже.
Парень кивнул.
– Я слышал, в волчьем клане изгнание из стаи считается самым страшным наказанием.
– Так и есть. Но я никогда не чувствовала себя там своей. Моя мать была из другого клана.
– Уже боюсь и спрашивать, из какого, – невесело усмехнулся Мойдер.
– Львиного. Так что я чужая и для того, и для другого племени. Да львов уже и не осталось. Ормиды истребили их всех, и до сих пор ненавидят даже память о них. Моя мать была дочерью вождя, потому ее и обрюхатили. Чтобы окончательно доказать свою власть. Сразу после того, как она родила меня, ее убили. Меня же держали на положении рабыни. Вождь захотел взять меня только потому что хотел еще больше поиздеваться над кем-то из львов.
– Ясно, – невольно проникся парень. Теперь зверо-женщина перестала казаться ему такой уж страшной. Чем-то даже напомнила Дорку. Наверное, нежеланием подчиняться тому, что унижало ее достоинство. – А я Мойдер. Из легурских лесов.
– Ты хорошо стреляешь, – улыбнулась Олвия. – Видела, как ты белку подстрелил.
– Значит, это ты следила за нами? Я чувствовал чье-то присутствие, но думал, мне кажется. Ты умеешь быть бесшумной.
– Иначе бы не выжила, – женщина пожала плечами. – В заповедных землях нужно держать ухо востро.
– Я поражаюсь, как ормидам вообще удалось здесь выжить! Чего стоят пиявки эти, о ящерах вообще молчу.
– Ты многого еще не видел, – рассмеялась Олвия. – Поверь, пиявки и ящеры – меньшее, что должно тебя беспокоить.
Мойдеру стало не по себе, он поежился.
– Ты поможешь мне?
– В чем?
– Научиться выживать здесь. И спасти Саулин.
– Первое – с удовольствием. Насчет второго, вряд ли. Это самоубийство.
– Что ее ждет там? – прохрипел Мойдер, с замиранием ожидая ответа. – Они убьют ее?
– Не думаю, – пожала плечами женщина. – Такие женщины ценятся в заповедных землях. Вождь возьмет ее себе. Ну, или кто-то другой возьмет. Может, сделают общей женщиной. Смотря как она себя станет вести. Будет покорной, кто-то возьмет ее под свое покровительство. А не будет…
Мойдер выругался.
Зная характер принцессы, он понимал, что покорность и Саулин – вещи несовместимые.
– Что значит общей женщиной? – повторил он обеспокоившие его слова.
– С ней будут забавляться все, кто захочет. Меня тоже это ждало, если бы я не пожелала стать изгнанницей.
– Я должен найти ее как можно быстрее!
Он вскочил на ноги и тут же зашатался от слабости. Олвия помогла ему снова сесть.
– Отдохни этой ночью. Так уж и быть, я укажу тебе дорогу, но в селение с тобой не пойду… Любишь ее, да?
Он опустил глаза.
– Вот еще.
– Вижу, что любишь, – голос прозвучал грустно. – Жаль. Ты мне понравился, потому и шла за тобой. Одинокой быть тоже не сахар. Давно уже хочу добыть себе мужчину.
– Добыть? – переспросил Мойдер, округлив глаза.
– Ну да. Из менее сильных кланов. Что еще мне остается? Но вижу, что все твои мысли о той женщине. Если даже готов на верную смерть идти… Я это уважаю. Раньше ормиды выбирали себе пару на всю жизнь. Если она умирала, ни с кем больше не сходились. С тех пор многое изменилось. Нужно было выживать. Этот мир забирал слишком много наших детей.
– Понимаю, – немного отпустило парня, когда он понял, что зверо-женщина не станет его домогаться.
Олвия снова протянула ему рыбину, на этот раз Мойдер не отказался. Вонзился зубами в сладковатое мясо и только сейчас ощутил, насколько голоден. Справился он с рыбой в один присест и пожалел, что нет еще одной, такой же.
Олвия стала размещаться на ночлег, он пристроился рядом, чтобы не было так холодно. Одежду пришлось снять и развесить над костром. Зверо-женщина обхватила его руками и ногами, согревая собственным теплом. Мойдеру было неловко, но он не сопротивлялся. Она не пыталась приставать, а ее шерсть согревала не хуже одеяла. Даже заснул он быстро, настолько устал.
Утром Олвия разбудила его и накормила собранными плодами и ягодами. Мойдер искренне поблагодарил, потом напомнил, что она обещала отвести его к ормидам.
Зверо-женщина вздохнула, но пробурчала:
– Жаль, что не передумал. Ну, пойдем тогда.
Они двинулись по лесу. Сначала шли вдоль реки, потом Олвия свернула к лесу.
– С реки нас сразу заметят. Нужно будет подкрасться к селению незаметно, с другой стороны.
Пока они пробирались сквозь заросли заповедных деревьев, Мойдер расспрашивал ормидку обо всем, что интересовало. Как выжить в этих местах, какие опасности тут подстерегают. Она охотно делилась своими знаниями. Видно было, что соскучилась по общению, хоть и храбрилась.
– Те пиявки, что чуть твою женщину не опустошили, у корней диренов обитают. – В ответ на недоуменный взгляд парня она пояснила: – Ну, деревья такие. Вы как раз возле одного из них решили на ночлег устроиться. Нападают эти твари только на спящих, так слишком трусливы. Зато если оплетется вокруг тела, не отлепишь. Разве что резать с мясом.
Мойдера передернуло.
– Хорошо, что ты рядом оказалась и разбудила меня.
Олвия усмехнулась.
– Я сомневалась сначала. Все ж таки до девки мне дела не было. Но слишком ненавижу этих тварей.
– Тогда нам вдвойне повезло, – слегка поморщился парень.
– Возле такого дерева никогда не устраивайся на ночлег. А если уж устроился, хоть натрись ореховыми листьями. Это их отпугивает.
– Ясно, – почесал затылок Мойдер. – Ни за что бы не догадался про листья.
– Ну, ты ж не здешний, – утешила его зверо-женщина.
– А ящер? Ты сказала, что их тоже можно убить, – напомнил он. – Как такую тварь можно уничтожить? Стрелы от нее отскакивают.
– Просто нужно знать, куда стрелять. У них мозг не прикрыт костями, как у нас, а на верхушке головы находится. На лбу. Такая махонькая шишечка. Если уметь стрелять, то такого ящера ничего не стоит обезвредить.
Мойдер присвистнул.
– Знать бы это раньше!
– На вашу беду я тогда от вас отстала, – сказала Олвия. – Решила поохотиться. Услышала только, когда орать начали. Побежала следом, да уж поздно было. В общем, спустилась к реке, прикинула, куда тебя течение отнесет и стала ждать.
– Ты смекалистая! – восхитился парень.
– А то, – женщина довольно засопела. – Кстати о ящерах, – она насторожилась и сняла с плеча лук. – Слышишь?
Мойдер прислушался – издалека донесся знакомый клич.
– Кажется, они прямо у нас на пути. Можно обойти, конечно, но тогда придется крюк делать.
– Много их там?
– Судя по воплям, не меньше трех.
– Порешим тварей, – мотнул головой Мойдер.
Ему хотелось взять реванш за недавнее позорное бегство. Охотник он или девица?
Зверо-женщина одобрительно цокнула языком и устремилась вперед.
– Похоже, они за кем-то охотятся, – слушала она усиливающийся рев. – Издают боевой клич.
– Слышала? – помертвел Мойдер. – Вроде человек кричал!
– Хочешь помочь?
Парень вместо ответа припустил бегом в направлении крика, Олвия двинулась за ним. Хоть он уже и был готов к устрашающему виду ящеров, но стало не по себе, когда за кустами разглядел трех таких тварей. На поляне творилось зверство. Чудовища устроили себе кровавый пир. Мойдер прицелился в ближайшего и выпустил стрелу, без труда попав в уязвимое место. Ящер взвыл от боли и повалился на землю. Парень крикнул людям на поляне, куда нужно стрелять, и побежал на подмогу.