– Ага, с бабой дружили? Не смеши!
Он раскатисто засмеялся, поражаясь наивности парня. Выругавшись про себя, Дорайна решила не настаивать на своем. А то еще подозрения вызовет. Да и сейчас ее больше беспокоило другое.
Что за история с Мойдером? Неужели, тот и правда пошел искать ее и сгинул на болоте? Верилось в это с трудом. Представить, что Мойдер погиб, она не могла. Только не он! Сильный, выносливый, уверенный в себе. Он бы справился с любой опасностью… А что если нет?..
Мысль пронзила ее ознобом. В ушах зазвучал надрывный гул, голоса собеседников доносились, словно сквозь туман.
Если так… если Мойдер погиб… Это она виновата! Ее глупое упрямство! Нет… Дорайна мотнула головой. Он просто ушел из деревни, как и хотел раньше. А чтобы не удерживали, бросил нож в лесу. Как и она сама поступила с одеждой. Мойдер где-то бредет сейчас по дороге. Быть может, она даже встретится с ним когда-нибудь.
Как ни слаба была надежда, Дорайна ухватилась за нее с отчаянием утопающей. Иначе просто не выдержала бы. Не смогла бы бороться дальше и идти к своей цели. Пока точно не увидит тело Мойдера, не поверит в его смерть!
Кровавая пелена, застелившая разум, отпустила, и Дорайна расслышала следующие слова Кронда:
– Парень решил, что не может больше оставаться в селении. Хочет странствовать по миру, где бы ничто не напоминало о погибших. Он увидел мою повозку, когда я подъезжал к дому охотника. Спросил, когда буду уезжать, напросился в попутчики. А что ж не взять?! Вдвоем веселее. По пути он и рассказал, чего его потянуло на дорогу-то.
– Дор, а ты его знаешь? Ты ж тоже в Лесовке бывал, – некстати проявила сообразительность Турка.
Дорайна бросила на нее испепеляющий взгляд, но поздно. Все с интересом уставились на гостя.
– Я там недолго жил. Да на отшибе совсем, – начала сочинять девушка. – Этого парня не встречал.
– Ну, вот и познакомитесь теперь. Ему ж в одну сторону, что и тебе. Вдвоем пойти можете.
От этой мысли Дорайну бросило в жар. Не то, чтобы она не желала путешествовать в компании Кильдера. Как раз наоборот, вдвоем и правда не так тоскливо. Но что если Кильдер что-то заподозрит. Пусть сейчас она мужчина, так ведь внутри прежней осталась. Оговорится или ляпнет что-то, чего знать не должна, и тут же возникнут вопросы. Нет, нужно как-нибудь отделаться от попутчика. Даже если выйдут вместе, потом свернуть куда-то по дороге.
Твердо решив это, Дорайна зевнула и сделала вид, что смертельно устала.
– Завтра в дорогу с утра. Не возражаете, коли спать пойду?
Кронд милостиво кивнул, а хозяйка в этот раз постелила гостю в спальне. Знала, что муж долго еще не покинет застолья, а ей придется ему компанию составлять. Турка с мальцом тоже спать пошли. С соседней кровати доносилось их мерное дыхание.
Дорайна лежала на своей и напрасно призывала сон. Он упорно не шел. Все мысли вертелись вокруг Мойдера. Она прокручивала в голове то, что узнала сегодня. Когда, наконец, уснула, до рассвета оставалось всего два часа. Что несет с собой новый день и как она его выдержит, лишь Пелья знает.
Глава 8. Строптивая служанка
– Помни, тебя зовут Мойдра, ты идешь за водой для меня, – напутствовала принцесса, посмеиваясь из-под одеяла. – Если спросят, как ты оказалась тут…
– Помню-помню, – перебил Мойдер и отмахнулся. – Не считай меня непроходимым тупицей.
– А кто ж ты? – продолжала издеваться Саулин, зная, что может это делать совершенно безнаказанно.
Эх, была бы она легурской поселянкой, уж он бы не позволил так с собой говорить!
– Вот ты хотя бы читать и писать умеешь? – прищурилась принцесса.
– Не обучен… Да и без надобности оно мне.
– Вот я о чем и говорю, – нахально закончила она. – Так что смотри ничего не перепутай. Все ж таки и моя честь на кону стоит.
Мойдер свирепо зыркнул на нее, но смолчал. Двинулся к двери, зажав подмышкой серебряный таз.
– Ну и походка у тебя! – хихикнула Саулин. – Женщины так не ходят. А ну-ка потренируйся еще.
Мойдер несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, только потом обернулся. Выражение его лица вызвало у девушки новый приступ смеха.
– Ты разве не обращал внимания, как женщины ходят? Или у вас в лесах они, как медведи, ковыляют?
– Нет, – процедил он. – Нормально они ходят.
– Ну, так вспомни в деталях, как они это делают, – посоветовала принцесса. – Ноги не расставляй так широко, и бедрами покачивай.
– Не стану я задницей вилять! – не выдержал он, лицо уже пылало от ярости.
– Станешь, как миленький, – усмехнулась принцесса. – Ты теперь женщина, так что вперед. А то вычислят в два счета и проверить захотят… женщина ты или нет…
– Проверить? – ему это в голову не приходило. Потом он представил в деталях, как такая проверка может проходить, и румянец на щеках стал еще ярче. На этот раз от стыда.
– А то, у нас парни бедовые тут, – издевалась мучительница. – А ты девка видная. Дай им повод только.
– Тогда я им поотрываю кое-что! – разъярился Мойдер. – Пусть только сунутся.
Принцесса уже покатывалась со смеху. Отсмеявшись, сказала:
– Ладно, иди уж. Главное – из дому выйти. А там выскользнешь за ворота и можешь возвращаться в свою Лесовку.
– Слушай, – запоздало дошло до него. – А если я превращусь в дороге, то в этом платье останусь?
Новый взрыв смеха не заставил себя ждать. У принцессы даже слезы брызнули, когда она представила эту картину.
– Свою одежду под плащ запихни, – наконец, сжалилась она. – Думаешь, для чего я его тебе дала.
Мойдер вынужден был признать, что для девицы Саулин довольно умная. Сам он не догадался таким образом вынести одежду. Надо бы ее поблагодарить за помощь, но после стольких насмешек язык не поворачивался.
– Ладно, бывай, – буркнул он и двинулся к двери, стараясь по ее совету вилять бедрами.
Хохот за спиной вырвал из его горла ругательства. Утешало лишь, что скоро это все закончится. Он выберется из невольной ловушки, а потом станет самим собой. Зеркало, мимо которого проходил парень, отразило статную девицу с сердитым лицом, яростно зажимающую под мышкой таз и плащ. Мойдер заставил себя сделать менее грозное лицо, даже улыбку натянул. Правда, получилась она кривоватой. Мысленно взмолившись Пелье, чтобы помогла, отворил дверь.
Дремавшие, прислонившись к стене, стражники тут же вытянулись по струнке. Заметив перед собой незнакомую девушку, явно удивились. Один из них, более грубоватого вида, нахмурился:
– Ты кто такая?
Мойдер с трудом сохранил на лице улыбку, подавляя желание двинуть ему в челюсть, вырубить ногой второго и убежать. Он вовремя вспомнил, что на шум прибегут еще с десяток таких молодцов.
– Как кто? Служанка. Мойдра меня зовут.
– Откуда ты взялась? Принцесса одна была с вечера, – вступил в разговор второй.
Саулин, видно, подслушивала, потому что появилась как нельзя кстати. Лицо дышало легким презрением и осознанием собственного превосходства. Куда только подевалась веселая девчонка, доводившая Мойдера до белого каления своими шуточками?
– Как вы смеете задерживать мою служанку? Она выполняет мое распоряжение. Не препятствуйте ей.
– Так ведь не было ее… – настаивал первый стражник, хотя и с робкими интонациями.
– Меньше нужно спать на посту, – прищурилась принцесса и досадливо махнула рукой, словно отгоняя назойливую муху.
Оба стражника потупились, замечание явно попало в цель. Больше они не осмеливались задерживать Мойдера. Принцесса с чувством выполненного долга вернулась в свои покои, а парень поспешил убраться прочь. Хорошо что встречающиеся на пути люди его не задерживали, хоть и посматривали с некоторым удивлением.
Мойдер едва не заблудился в коридорах, но все же добрался до лестницы и спустился на первый этаж. Ну и огромный домина! Сразу видно, что не какого-нибудь селянина, а правителя. Принцесса упоминала, что это лишь загородное жилище. Мойдер представил, какое, должно быть, то, что в самой столице находится. Правда, увидеть ему дом этот не захотелось. Все, чего желал парень, убраться подальше от правителя и всего, что с ним связано.
Подумать только, какой опасности ему удалось избежать! Но радоваться рано. Еще предстоит миновать охрану на воротах.
Мойдер вышел из дома, подошел к виднеющемуся неподалеку колодцу и оставил там таз. Покрепче сжимая плащ, двинулся к воротам. На четырех сторожевых вышках, окружающих дом, виднелись фигуры с луками. У ворот дежурил целый отряд. Никто не подобрался бы незамеченным. Горло Мойдера пересохло, в его распоряжении даже ножа не было. Единственная надежда – что не станут бабу рубить, авось пожалеют.
Как и следовало ожидать, у ворот его задержали. Начальник охраны, молодой парень, не старше двадцати трех лет, выступил вперед.
– Кто ты такая?
– Мойдра я, – пискнул Мойдер. – Принцесса меня с поручением послала, молочка ей свежего захотелось, – повторил он версию, предложенную Саулин.
– Так кухарке скажи, она принесет, – удивился стражник. – У нас что, молока своего нет? Вон коровник целый.
– Ей особое нужно. Велела в деревню идти, отыскать черную корову с белым пятнышком на левом боку. Вот именно с такой нужно молоко.
На лице парня явственно отразилось все, что он думает о пожелании принцессы. Он сочувственно произнес:
– Ну, коли так, иди. Раз уж принцессе вздумалось такое.
Мойдер в ответ улыбнулся как можно приятнее. Видимо, он уже немного преуспел в искусстве быть женщиной, потому что стражник просиял и подмигнул.
– Как говоришь, зовут тебя?
– Мойдра.
– А я Регин. Еще увидимся, красавица.
«Ага, – сказал про себя Мойдер. – Только вздумаешь мне в следующий раз так подмигивать, глаз долго еще открыть не сможешь».
Тем не менее, ворота перед ним услужливо распахнулись и он, наконец, выпорхнул из клетки. Пока стражники еще могли его видеть, шел не слишком быстро. Потом сорвался на бег и понесся, как ветер, прижимая к себе плащ с мужской одеждой.
Мойдер как раз завернул за холм, из-за которого дальнейшая дорога была не видна, когда навстречу выскочил всадник. В этот момент парень научился визжать по-женски и грохаться в обморок, хотя раньше не считал себя способным ни на что подобное.
Перепуганный не меньше него всадник осадил лошадь, чьи копыта лишь чудом не задели выскочившую невесть откуда девицу. Зачем соскочил на землю и бросился к ней. Не обращая внимания, что полы черного бархатного плаща пачкаются в дорожной пыли, опустился на колени. Приложил ухо к груди девушки, проверяя, дышит ли она. Ослабил шнуровку лифа, чтобы воздуху было легче проникать в легкие. В тот же момент увесистая затрещина полоснула щеку, оставив багровый след.
Седовласый мужчина замер, не в силах осознать произошедшее.
Ему только что дали пощечину! Ему?!
Темно-карие, почти черные глаза, тут же наполнились гневом. Однако он тут же утих, стоило заглянуть в ясные серые очи яростно смотрящей на него девушки. Длинные вьющиеся волосы, кажущиеся на солнце цвета красного дерева, разметались вокруг, придавая красавице еще более воинственный вид.
– Прости, – неожиданно для самого себя просипел мужчина. – Я всего лишь хотел ослабить шнуровку. Чтобы тебе дышать было легче.
Чувственные губы девушки презрительно изогнулись:
– Ага, конечно.
Она приподнялась. Он потянулся, чтобы помочь ей встать, но она оттолкнула его руки и сделала это сама. Поспешно привела в порядок шнуровку и схватила с земли плащ. Мужчина понял, что сейчас девушка пойдет своей дорогой, и он никогда ее больше не увидит. Эта мысль вызвала странную досаду.
– Послушай, тут неподалеку мой дом. Давай я отвезу тебя туда, – произнес он. – Нужно, чтобы тебя осмотрел лекарь.
– Со мной все в порядке, – буркнула она, глядя на седовласого богатея.
Про то, что он богат, говорила одежда. Хоть и скромная по покрою, но из дорогой ткани. Такой плащ стоит целое состояние. А лишь за один из перстней, унизывающих его пальцы, можно купить три Лесовки со всеми жителями.
– И все же я настаиваю. Не могу допустить, чтобы ты потом упала где-нибудь посреди дороги.
– Слушай, оставь меня в покое.
Словно разъяренная львица, она тряхнула красноватой гривой, вызвав у него прилив давно забытого возбуждения.
В этот момент из-за поворота появилось еще с десяток всадников, которые при виде седовласого остановились. Сейчас он был даже рад видеть собственный отряд, хотя еще несколько минут назад поскакал вперед, желая ненадолго отделаться от них.
Избегая смотреть на девушку, он обратился к одному из воинов:
– Эту девицу отвезите ко мне домой, разместите со всеми удобствами.
До него донесся яростный возглас, но мужчина не усомнился в своем решении. Он пока не готов ее отпустить, девушке придется с этим смириться. Седовласый снова вскочил на коня и помчался по дороге, не дожидаясь, пока за ним последуют спутники.
Мойдер трезво оценил свои шансы в случае, если вздумает сопротивляться, и вздохнул. Похоже, он рано радовался свободе. Один из воинов посадил его в седло перед собой и повез в ту сторону, откуда с таким трудом удалось сбежать.
Глава 9. В шкуре женщины
Лицо Регина, открывшего ворота перед отрядом, вытянулось при виде недавно покинувшей владения служанки. Мойдер кисло ему улыбнулся.
Интересно, что охранник подумал обо всем этом?
Парень заметил, что подворье, которое он покинул сонным и вялым, преобразилось до неузнаваемости. Слуги метались, едва не сбивая друг друга, в воздухе витало оживление. Осмелиться спросить, чем это вызвано, Мойдер не решился. Сопровождающий спустил его с лошади и велел одному из пробегающих мимо слуг приготовить комнату.
– Распоряжение хозяина, – проронил он, что послужило волшебным пинком для молодца.
Мойдер надеялся, что теперь воин оставит его на попечение слуги, а сам удалится. Тогда можно попробовать бежать. Не тут-то было. Воин словно приклеился к нему и сопровождал повсюду.
Похоже, без покровительства принцессы не обойтись.
– Слушай, – после некоторого колебания сказал Мойдер. – Вообще-то я служанка принцессы Саулин. Мне не нужно готовить никакую комнату. Можно, я просто поднимусь к хозяйке?
Воин задумался на минуту, потом решительно покачал головой:
– Если господин разрешит, тогда да. Пока нет.
– Ну так спроси у него! – топнул ногой Мойдер.
– Сама соображаешь, девка? По всяким пустякам правителя тревожить, – покрутил у виска воин.
Сердце Мойдера пропустило удар. Правителя? Его бросило в холодный пот. Этот седой – и есть правитель Дирании? Вообще-то, он и сам мог бы догадаться по тому, как все засуетились после его приезда. Но, видно, превращение в женщину отразилось не лучшим образом на мозгах.
Тут память услужливо подбросила ему все детали встречи с правителем и он едва не застонал.
Он… ударил… правителя… Залепил ему пощечину! Даже, скорее, затрещину…
«Пощади Дейра, мне конец, – парень даже побелел. – Будь я хоть трижды девица, такого оскорбления властелин Дирании не потерпит. Только Саулин может вступиться, больше никто.»
Уже не думая об осторожности, все равно он теперь не жилец, Мойдер с силой двинул воина в челюсть. Хоть удар получился слабоват из-за проклятого девичьего тела, воин на некоторое время замер, хватаясь за подбородок. Отпихнув коленом кинувшегося тому на помощь слугу, Мойдер побежал к комнате принцессы. Он лихорадочно соображал, как найти дверь в ее покои. Помогли инстинкты охотника и умение ориентироваться.
Парень отыскал правильное направление и вскоре, запыхавшись, уже стоял перед дверью Саулин. Те самые стражники с нарочито-каменными лицами вытянулись вдоль двери. Как Мойдер не увещевал их впустить его, они отвечали решительным:
– Не дозволено.
– Да почему не дозволено? Меня хозяйка ждет! – беззастенчиво врал парень.
– Сейчас правитель у нее, – сжалился, наконец, один из охранников. – Велено никому не беспокоить.
Не могли сразу сказать, изверги?
Мойдер тут же утратил всякое желание проникать в комнату принцессы. Снова встречаться с правителем не хотелось. Он развернулся и собирался двинуться в обратную сторону, как заметил приближающихся знакомых – воина и слугу. Взгляды у обоих были весьма недружелюбными.