– Что? – поразилась я. – Да откуда?
– Прости.
Кажется, муж только сейчас осознал, что я понятия не имела, на что подписывалась, когда согласилась стать его женой.
– И еще Агардан упомянул обещания и проклятие, – добила я. – И я больше не хочу играть в игры, Арий. Я желаю знать правду!
– Я никак не могу прийти в себя, – сознался он. – Если бы ты испугалась, что я – дракон… А ты нашей связи боишься.
– А не должна?
– Нет.
Арий окутал меня взглядом и, вздыхая, принялся рассказывать.
Глава четырнадцатая
– Я даже не знаю, с чего начать, – вдруг сознался муж. – И какие слова подобрать, чтобы ты не испугалась.
– Я хочу узнать про Агардана. Кто он такой? Что за ритуал хочет провести? Почему ему нужна именно моя кровь?
Арий на миг прикрыл глаза, потер виски.
– Агардан – бывший вожак драконов.
Я глупо моргнула и посмотрела на мужа.
– Признаться, для женщины ты совсем нелюбопытна, Элла, – как-то грустно улыбнулся Арий.
Да неужели?
– Ты ни разу не спросила о моем детстве или прошлом.
– Так… времени не было. Ты постоянно занят, а я…
Мне вдруг стало безумно стыдно, что все вышло именно так. И правда, почему я не поинтересовалась и ничего не узнала о своем муже?
– Фрам немного о тебе рассказывал, – нашлась я. – Вы же с ним вместе росли.
– Да. Мои родители… Их убил Агардан.
– Что?
– Я узнал об этом не сразу. В детстве от меня тщательно скрывали правду.
– Почему? Неужели ты не имел права знать о папе и маме?
А ведь и мне о родителях мало что известно. Даже Агардан, похоже, знает больше. Интересно, а Арий может что-то рассказать о моей маме? Впрочем, сейчас неподходящее время для этого разговора. Спрошу потом.
– Когда родителей не стало, мне едва исполнилось шесть, – сказал Арий. – Лорд Анарсен, мой опекун, утверждал, что они погибли в горах во время землетрясения. После смерти моих родителей, к власти пришел Агардан, хотя подобного не должно было произойти. Власть принадлежала моему роду.
– Арий, погоди, я запуталась. Вроде бы у вас право быть вожаком переходит к сильному, но как же ты тогда оставался наследником?
– Законы драконов весьма своеобразны, Элла. Я был и останусь наследником трона драконов всегда, по праву рождения. Но при этом… не значит, что власть будет мне принадлежать.
– Не понимаю.
– Править может сильнейший из нас. Именно в нем пробуждается дар чувствовать своих сородичей и защищать народ.
– А как Агардан попал на трон? – поразилась я.
– Пару веков назад его предки правили Руанским королевством. На тот момент, когда мои родители умерли, он был самым сильным драконом.
– А ты…
– Мне было шесть, Элла. Магия только начала пробуждаться. Да, лорд Анарсен поступил… мудро. Он желал, чтобы я набрался сил и смог отомстить тому, кто убил правителей Руанского королевства.
– Разве месть несет исцеление ранам?
Арий вздохнул, грустно улыбнулся.
– Представь это, попробуй встать на мое место, Элла. Родители погибают в горах, на престол восходит другой дракон, в руках которого сосредоточена власть. А я росту с Фрамом, набираюсь сил и в один прекрасный день узнаю, что Агардан убил моих родителей.
– Ты был в ярости?
– Я был зол на весь белый свет. Трое суток приходил в себя. Лорд Анарсен восстанавливал после этого плац, – вздохнул дракон. – Я, действительно, в те дни хотел отомстить, Элла. Эта жажда не давала покоя. Но… разве бы я вернул родителей?
Я погладила его ладони, сочувствуя. Пусть раны и давние, но такие… они даже со временем не исчезают, лишь зарастают шрамами.
– И веришь – нет, я отказался от мести, мой самоцвет.
– Но…
– Агардан превратился в тирана. Он был алчен и жаден до власти и денег. Росли налоги, стало не хватать еды, начался голод…
Голос Ария стал сухим и каким-то холодным. Лицо же казалось отрешенным. Сейчас он был не со мной, а в тех далеких воспоминаниях, когда его королевство и народ переживал тяжелые времена.
– Агарадана надо было сместить с престола.
– И ты это сделал?
– Да.
– Правда, от поединка он отказался. Сбежал, как трус, собрал армию.
– Была война, – вспоминала я то, что рассказывали шепотом даже в моей деревне.
– Да. Кровожадная, беспощадная, жестокая…
Арий на мгновение замолчал, и я потянулась рукой к его лицу, чтобы разгладить морщинки на лбу.
– Знаешь, сначала я был терпелив и милосерден. Старался поступать мудро, но…
– Агардан этим пользовался? – догадалась я.
– Да. Он показывал тебе воспоминание, где я спалил деревню. Ты должна понять, Элла, я сделал это не из глупости или от ярости. Я никогда не терял над собой контроль. Почти никогда. Лишь в тот момент, когда увидел тебя. Но это совсем иное.
– Что сотворил Агардан, раз ты так поступил? – почти шепотом спросила я.
– Он нанял разбойников, и те уничтожили четыре деревни. Они убили беззащитных женщин, детей… И были беспощадны в этой бессмысленной расправе.
– Зачем они это сделали?
Арий вздохнул.
– Я только пришел к власти. У меня были промахи и ошибки, Элла. За всем не уследишь. Это сейчас есть опыт. А тогда… в королевстве царил хаос. Самое удачное время, чтобы народ взбунтовался, чуть что не так... Агарадан этим нападением хотел показать, что я не способен править драконами, защищать, помогать…
– И ты решился…
– Мое терпение закончилось. Я понял, что милосердие многие принимают за слабость. И только сила может разрешить некоторые проблемы. Я нашел поселение разбойников и выпустил ярость.
Я подобралась ближе к мужу, крепко обняла.
– А тот старик?
– Это был лорд Бминк. Он руководил отрядом из двадцати сотен драконов.
В голосе Ария послышалась боль.
– И он… предал. И меня, и свой народ.
– Это как? – поинтересовалась я, прижимаясь к мужу еще сильнее.
– У него на выданье имелась дочь. Красавица, каких свет не видывал. Он все время прочил мне ее в невесты. Но ни я, ни Арадель не влюбились друг в друга. Мы могли быть друзьями, но не супругами.
Арий ласково поцеловал меня в макушку, погладил по спине.
– А лорд Бминк хотел… Он тоже хотел власти и денег. Наша свадьба с Арадель дала бы ему все, о чем лорд мечтал.
– Ты отказал?
– Да. И его дочь тоже выступила против этого брака. Арадель была влюблена в другого мужчину. Ее отец не услышал тогда ни меня, ни своего ребенка.
– И что он сделал?
– Заключил сделку с Агарданом. Он женится на его дочери, а лорд Бминк приведет к ущелью двадцать сотен драконов.
– Арий…
– Это было особое ущелье. Много веков назад в него заключили тьму.
Я снова прижалась к мужу, не решаясь спросить, что стало с драконами.
– Они погибли все. Когда я узнал, уже было слишком поздно. И все равно… летел, срывая крылья. А там…
Арий резко выдохнул, запрокинул мою голову и впился отчаянным поцелуем. Сейчас ему было необходимо забыться, не помнить происходящего. А мои объятья и поцелуи стали лучшим способом. Муж искал утешения, а я дарила. Это казалось правильным.
– Прости, – прошептал он, ласково целуя уголок моих губ. – Я порой слишком не сдержан. Но когда ты рядом, такая родная, близкая и манящая…
Дракон покрыл поцелуями мое лицо, потом шею, добрался до ключиц и, резко выдохнув, отстранился.
– На чем мы остановились?
– На третьем видении, – напомнила я.
Арий вздохнул, взял мои ладони в свои.
– После того, что произошло в ущелье, я нашел Агардана. Мы бились, и я даже его ранил, но победить не успел. Он просто сбежал.
– Как?
– Агардан умеет повелевать тенями.
Я вспомнила, как он оказался возле меня за какую-то долю секунды. М-да… что-то совсем невесело.
– В нем много гнева. И он кажется безумцем.
– Сдается, больше всего он ненавидит себя за трусость. Она спасает жизнь, но не честь, – заметил Арий. – А для дракона сотворить то, что он…
Муж вздохнул, покачал головой.
– И да, я убил лорда Бминка. Рассказал на центральной площади, что он сделал с драконами, и опустил меч. И можешь поверить, Элла, я был милосерден. Представь, чтобы с ним сделал мой народ, если бы я сохранил ему жизнь. На этом бы все и закончилось, но Агардан не из тех, кто сдается. Вскоре в замке появилась Лиандель.
– Еще одна претендентка на роль твоей невесты?
– Не хмурься, Элла. Если хочешь, я не буду рассказывать. Понимаю, не совсем приятно.
– Все в порядке. Мне надо разобраться в произошедшем.
– Хорошо, мой самоцвет. Так вот… Лиандель я заметил случайно, когда возвращался в покои уже и не помню зачем. Обычно просил слуг подняться и принести, если что-то забывал, а тут – нелепая случайность, я их просто не дозвался, отправился сам. А в моей спальне девушка натирала подсвечники, напевая веселую песенку. В волосах играли блики зажженных свечей, от чего они казались шелком, на лице сверкала улыбка. Я оттаял.
– Влюбился?
– Оказался близок к этому, Элла.
– И она…
– Была подослана Агарданом. Я узнал позже. Бывший вожак оказался коварен и расчетлив, а я – слишком юн и неопытен. В те времена, когда я почти проиграл войну и потерял стольких драконов, мне нужна была поддержка, свет… и Лиандель им стала.
Арий задумчиво посмотрел на меня.
– Не ревнуй, пожалуйста. Это было до тебя.
– Я и не…
– У тебя ладони сжаты.
Я посмотрела на свои кулаки, прикусила губу.
– О том, что она предала меня, я узнал в разгар битвы, когда увидел, как Лиандель целуется с Агарданом. Не знаю, что он ей обещал или чем угрожал. А может, там была любовь?
И да… я ее убил. Потому что не умею прощать предательство. Потому что являюсь драконом... У нас есть свои законы. Порой суровые и беспощадные. И если бы не на этот шаг решился, то судил мой народ.
Муж немного помолчал.
– Я выиграл битву, уничтожив армию Агардана. Правда, и сам был ранен…
– А Агардан? Что ты с ним сделал?
– Изгнал.
– Почему не убил? – поинтересовалась я.
– Поверь, мой самоцвет, есть худшие наказания, чем смерть. Изгнание для дракона равносильно проклятию, Элла.
– Почему?
– Агардан не может вернуться в Руанское королевство.
– А это наказание? – удивилась я столь странной логике.
– Для дракона – да. Родные места дают силу. Лишиться дома и скитаться по белому свету, что может быть для дракона, страшнее?
– Эммм…
– У Агардана забрали свободу выбора. У него теперь нет крыльев.
– Это как? – поразилась я.
– Раз в год дракон должен появляться в родных местах. В данном случае, в Руанском королевстве. На границы наложены древние чары.
– Я не понимаю, – созналась честно.
– Представь, будто тут особый воздух. Вдыхаешь и получаешь силу, чтобы тебя подняли крылья. Агардан этой возможности лишен.
На какое-то мгновение мне стало жаль бывшего вожака. Обессиленный, натворивший бед и ошибок, но все еще… живой. Борется, не сдается…
– Агардан от этого решения пришел в ярость. Он грозился карами, обещал мстить. Только мои способности уничтожать любую тьму сильнее. Агардан это понимал. Он кто угодно, но не глупец.
– А что думали драконы?
– Поддержали, потому что видели насколько могущественна бывает тьма. И ее не победить снаружи, пока не уничтожишь внутри, Элла.
Не подумай, будто я лишаю свой народ выбора. Я просто стараюсь дать понять, что тьма – это отрава, яд, который расползается по всей душе, не оставляя места светлому.
– И поэтому они тебе преданны.
– Да, пожалуй. Я их защищаю. Я готов умереть за свой народ. И я не позволю Агардану уничтожить то, что мне так дорого.
Голос Ария стал властным и резким. Я поспешно обняла мужа.
– Зачем ему была нужна капля моей крови? Что за ритуал?
– Есть зелье, которое создала Великая Праматерь, – отозвался Арий. – Оно трудоемкое, но позволяет разрушить древние чары.
– И все же зачем Агардану именно моя кровь? – удивилась я.
– На самом деле, ему нужна моя, – тихо заметил муж. – Защита королевства замкнута на мне. И я могу наложить запрет на посещение на любого. Не только на дракона.
– Но Агардан требовал…
– Ты – моя суженая, мой талисман. У тебя есть… моя любовь, – тихо заметил Арий.
– Я…
– В твоем дыхании, в твоей крови – моя сила. Я передал ее с нашим первым поцелуем. И именно она тебя защищает. Единственное условие – верить в меня. И если бы ты дала каплю крови добровольно, это бы сработало. Агардан бы пересек границы королевства, обрел крылья и…
– Вас больше. Вы сильнее.
– Элла, Агардан бы нанес удар по самому больному месту. Он бы убил тебя.
Я вздрогнула.
– Это сейчас ему нужна лишь капля крови. А потом… Если бы ты умерла, народ счел бы, что я не в силах защитить даже свою избранницу, а значит – слаб. И никакие прошлые дела бы не помогли… Про них бы даже не вспомнили. Агардан бы уж постарался! И снова смута в королевстве, понимаешь? Я уж не говорю о том, что мое сердце перестанет биться в тот момент, когда ты умрешь.
– Что ты такое говоришь! – возмутилась я.
– Без тебя меня нет, Элла. Уже нет…
Арий вздохнул, нежно поцеловал мои руки, погладил ладони.
– Про что еще ты хотела узнать?
– Про талисман, твое обещание и проклятие, – напомнила я.
– Талисман…
Арий вдруг улыбнулся светло и ласково, заставляя меня тонуть в синей бездне его взгляда.
– У драконов есть одна легенда.
– Расскажешь?
Ухмыльнулся, но кивнул.
– Давным-давно, когда родились первые драконы, каждый из них нашел свою пару. И все они были счастливы.
– Звучит, как сказка, – заметила я.
– Наверное, но мы в нее верим, Элла. Так вот, одна пара – Аларун и Ленайра любили друг друга сильнее всего на свете. Каждый из них был готов умереть, лишь бы другой жил. И случилось так, что Аларуна укусила ядовитая змея.
– И он умер?
– Да. Как ни пыталась Ленайра спасти возлюбленного, сколько не молилась богам, Аларуна не стало. И боль девушки оказалась столь велика, что ничто ее больше не радовало.
– И она тоже…
– Угасла, – тихо отозвался Арий.
– Это весьма грустная легенда.
– Когда она умирала, явилась Великая Праматерь драконов.
Я нахмурилась.
– Она бы пришла на помощь и раньше, но в тот момент, когда змея укусила Аларуна, билась со своим давним врагом – богом тьмы Харшунепсом и не слышала зова Лейнары. Богиня хотела спасти девушку, но та не желала жить. И Великая Праматерь отпустила ее, не став причинять боли.
– И причем тут талисман? – поинтересовалась я.
– Великая Праматерь драконов, если ты встречаешь свою истинную пару, дарит особую магию.
– Ты о нашей связи?
– Не совсем. Связь была и есть всегда, уж не знаю, кто ее сотворил. Мне кажется, мы такими родились. Но если связь крепка, а любовь истинна, то возлюбленная для дракона становится талисманом.
– Это как?
– Если я буду погибать, ты сможешь меня спасти силой одной любви, – серьезно заметил Арий.
– Правда?
– Такой случай очень редок среди драконов. Только лучшим – самым чистым и смелым, боги дают возможность такой защиты.
– А девушку-дракона возлюбленный тоже может спасти? – поинтересовалась я.
– Нет. Великая праматерь сделала колдовство несовершенным.
Арий замолчал, покачал головой.
– Это всего лишь легенда, Элла.
– Агарадан был серьезен, когда твердил, что я – твой талисман.
– Ты даешь мне сил, Элла. Когда я касаюсь тебя, моя магия растет. И я не говорю уж о том, что рядом с тобой я становлюсь лучше, чище, милосерднее… В легенде рост магии, когда встречаешь любовь, первый признак того, что возлюбленная может стать талисманом. Защитит, вытащит со дна пропасти, спасет от смерти. Но те же признаки есть и у истинной любви, у связи драконов, понимаешь? Нет никаких доказательств, что ты – мой талисман.
– Но ты меня все равно так зовешь.
– Да, моя радость, потому что для меня ты им и являешься с магией или без.