– А как тогда проверить? – поинтересовалась я.
Муж нахмурился.
– Буду умирать, попробуешь, – невесело пошутил дракон.
– Арий! – возмутилась я.
Он рассмеялся.
– Я серьезно, Элла. Это единственный способ убедиться, что ты – мой талисман. Только… если ты спасешь мне жизнь, то станешь зависеть уже от меня. Наши судьбы окончательно сольются в одну.
– Это плохо?
– Умру я – перестанешь дышать ты.
– А наоборот?
– Если ты – мой талисман, тогда да. Если между нами связь дракона и его избранницы… Я могу выжить, если тебя не станет. Просто не захочу. Как бы я не любил свой народ и королевство, без тебя, мой самоцвет, все теряет смысл. Да и разве что-то может заменить любовь, сама подумай?
– А если ты оборвешь связь…
– Я не оборву, Элла, говорил же. Но даже если такое случится… ты останешься жива, потому что не была моей. Пока что ты в безопасности.
– Так ты поэтому тянешь с брачной ночью? – полюбопытствовала я, краснея.
Он взял меня за подбородок, заглянул в глаза.
– Во-первых, я, действительно, хочу, чтобы ты желала меня не меньше, чем я тебя. Но помимо этого, в твоем сердце успеет проснуться любовь, распуститься цветком, чтобы не было ни сомнений, ни сожалений, ни страха.
– Арий...
– Во-вторых, ты должна осознать все последствия нашей связи. Стоит нам переступить черту, Элла, и я… буду требовать свое.
– В смысле? – сиплым голосом поинтересовалась я.
– Ты будешь принадлежать мне без остатка. И душой, и телом. Не будет тайн, не будет оговорок, не будет недоверия. И все твои ночи станут моими. Я обещаю быть ласковым, нежным, страстным, мой самоцвет, но не обещаю сдерживаться. Моя. Вся. Без остатка, – прохрипел Арий, с каждым словом целуя мое запястье и не сводя с меня взгляда.
И таким он был, что сердце забилось пойманной птицей и упало в руки моему дракону.
– В- третьих…
– Есть еще и в-третьих? – спросила я.
Арий рассмеялся, проводя пальцем по моим губам.
– Есть два обещания, которые я дал.
– Не одно?
– Увы.
– Какие?
Он молчал долго.
– Арий…
– Я искал тебя долго и безуспешно, Элла. Вся жизнь, несмотря на то, что я имею, казалась выжженной пустыней, в которой где-то прятался родник.
– Знаю, – смущенно сказала я, чувствуя, как по телу от его слов накатывают волны тепла и неги.
И любить хочется весь этот мир с его несовершенством еще сильнее, чем прежде.
– И не мог найти. Тогда я оправился к эльфам.
– Зачем?
– У них сильные боги.
– Эм… Эльфийские боги способны помочь дракону?
– Они способны помочь любому достойному, – хмуро отозвался Арий. – Жрецы призвали богиню Судеб.
– Такая существует?
– Да! И откликается, когда ее зовут и просят сделать предсказание.
Арий задумчиво погладил рукой мои волосы.
– И что она тебе сказала?
– У меня есть два пути. Первый – просто ждать.
– Ты не согласился?
– Дело в другом. Тебя бы сломали, Элла. Богиня сказала, на момент нашей встречи ты была бы уже замужней и желающей одного – умереть.
Я вздрогнула.
– Боюсь и представить, чтобы они с тобой сделали. Люди порой так жестоки.
Он сжал ладони, бессильно посмотрел на меня.
– Ты бы хотела уйти за грань, а я бы не смог остановить. Вернее… цена была велика. Удержал бы, день за днем пытаясь вернуть тебя прежнюю, но ни на что другое не осталось бы времени. И снова напал бы Агардан, началась война… Я не желаю гибели своего народа.
Я вздохнула, провела пальцами по его чуть шершавым ладоням, пытаясь успокоиться.
– А второй путь?
– Богиня Судеб посоветовала отправиться с отрядом проверять патрули.
– Что?
Арий улыбнулся.
– Она сказала, что состоится встреча. Обязательно состоится, только… от меня ничего не будет зависеть. Выбирать будешь ты, Элла.
– То есть, если бы я отказала…
– Я так боялся, что ты не возьмешь кольцо. Я не мог тебя уговаривать, не мог давить, не мог предлагать ничего, кроме него. Понимаешь?
В голосе Ария слышалось явное отчаяние.
– Я взяла кольцо, – тихо напомнила я.
– Тебе было страшно? – вдруг поинтересовался он.
– Да. Но хуже стало, когда ты…
Он встревожено вгляделся в мое лицо.
– Я все время боюсь...
– Чего? Просто скажи, мой самоцвет.
– Что я сделаю что-то не так, и ты от меня откажешься.
Глаза Ария стали огромными, бездонными.
– Никогда, клянусь, – твердо сказал он.
– А я все равно боюсь.
У меня задрожали руки, а голос стал еще тише.
– Элла, ты просто цепляешься за прошлое.
Арий прав. Конечно же, он прав. Во всем. Но легче не становится.
– Тебе нужно время, не раз это говорил. Не торопись, привыкай. Я сделаю все, что в моих силах…
– Верю, Арий. Только когда ты отказываешься со мной спать, кажется, будто я тебе совсем не нужна.
Он застонал, прижал меня к себе.
– Элла, богиня поставила два условия, вернее… взяла с меня два обещания.
– Какие?
– Между нами не может случиться близости, пока ты…
Арий замолчал, упрямо сжимая губы.
– А второе условие как раз-таки – не говорить тебе о том, что ты должна сделать.
Мне захотелось рассмеяться. Глупость какая! Но посмотрела на расстроенного Ария и поняла: не шутит. Все так и есть. И ждать нам, пока я догадаюсь, в чем дело… Очень долго, в общем, ждать.
– И никто не может сказать?
– Тебе – нет.
– А если скажут? Или я сама узнаю?
– Связь распадется. Ты можешь только догадаться.
– Восхитительно! Знаешь, я просто горю желанием познакомиться и пообщаться с этой эльфийской интриганкой!
Арий расхохотался, уткнувшись мне в плечо.
– Ты неподражаема.
– Кто бы сомневался.
– Кстати, я давал тебе подсказку в одном из наших разговоров.
– Что?
– Прости, напомнить не могу.
Я зло уставилась на мужа. А он такой… красивый, зараза! И глаза сапфировые сияют, и волосы кажутся шелковым каскадом, и улыбка эта… озорная, которую он безуспешно пытается скрыть.
– Когда сердишься, я хочу снять с тебя всю одежду и напомнить, какая ты сладкая.
Надо ли говорить, что мое недовольство сменилось алыми щеками.
– И если вопросы закончились, я так и поступлю. Прямо сейчас, – вкрадчиво сообщил муж, сверкая глазами.
– Не все.
Я попыталась скинуть с талии его руки, но дракон провокационно улыбнулся.
– Слушаю.
– Что там с проклятием?
Арий убрал ладони, вздохнул.
– Пожалуй, я возьму свои слова о том, что ты нелюбопытная, обратно,– устало заметил он. – Мне нельзя убивать Агардана.
– Эм… Неожиданно.
– Он может создавать тьму, а я уничтожать. Если один из нас погибнет, то способность другого исчезнет.
– То есть, если Агарадан умрет, ты не сможешь…
– Лечить, уничтожать магией нечисть, призывать самый простой светлячок…
– А он…
– Если погибну я, то Агардан лишится магии.
– Я против такого расклада. И кто же с вами это сотворил?
– Лиандель, когда умирала.
Арий поморщился.
– Вопросы закончились?
Хмм…
– Тогда сейчас я буду…
Муж замер, улыбнулся.
– Что? – не удержалась я.
– Тебя соблазнять.
– А потом?
– Тебя интересует, что будет потом? – хрипло спросил Арий, расстегивая пуговички на моей рубашке. Медленно так, провокационно.
Я облизала пересохшие губы, он нервно сглотнул.
– За дверью по очереди дежурят Фрам, Дар, Ариса, Беата, Мариса и все мои ученики во главе со Свером.
– Арий… я бы тоже хотела научиться защищаться.
– Твоя защита – я, Элла.
– А если тебя не будет?
– Фрам или Дар.
– Это не уберегло меня от Агардана.
Арий замер. И даже последнюю пуговицу не расстегнул.
– А что будет, когда у нас родятся дети? А если тебя рядом не окажется?
– Элла…
– Я не удержу меч или копье, но ты же можешь научить меня стрелять из лука, к примеру. Или метать звезды.
– Хорошо, Элла, – тихо отозвался Арий. – Только для того, чтобы владеть оружием, нужны еще и физические тренировки, понимаешь?
– Да. Я на них согласна.
Муж обреченно вздохнул. Это он что, хотел меня напугать?
Притянул к себе, скидывая мою рубашку и проводя пальцами по позвоночнику, а взглядом – по груди.
Я не попыталась отстраниться, лишь закрыла глаза.
– Правильно. Бояться не следует, – прошептал Арий. – Просто расслабься и получай удовольствие, мой самоцвет.
И страстный жаркий поцелуй, который последовал после этих слов, показался бесконечным. Кожа пылала от прикосновений, губы послушно отзывались на каждое его движение. И будто это была не я, когда выгибалась в его руках, прижимаясь еще сильнее. Терлась щекой о плечо Ария, позволяя ему шептать что-то хриплым голосом. Он ловил мои стоны губами, пил, как древнее колдовское зелье, прокладывал дорожки из поцелуев по всему телу.
– Чувствительная моя, девочка…
Отпустил на миг, опрокидывая на кровать, накрывая собой, прижимаясь всем телом. Давал почувствовать мощь и силу.
– Привыкай, – хрипло, в самое ухо.
И губы снова дарят поцелуй, который окончательно лишает воли. Он разит насквозь, как меч, обжигает огнем, забирает дыхание.
Арий остановился, перевернул меня на живот. Я дернулась под его ладонями, заскользившими по позвоночнику. Что за узоры он выписывал пальцами по моей спине? А когда в ход пошли губы, я застонала в голос, пряча лицо в подушке. Так было стыдно и… сладко.
Муж снова тихонько рассмеялся, развернул к себе и нежно поцеловал в губы. И я окончательно растаяла.
Глава пятнадцатая
Если думаете, что вас не любят и вы никому не нужны, согласна поменяться на час местами. Только Арий от меня оторвался, как в дверь постучались, и вскоре в комнате оказались все, кто за меня переживал. Я ошарашенная этими визгами и возгласами обычно сдержанных драконов, глупо моргала и пыталась прийти в себя после поцелуев с мужем. Да что уж там! Хотя бы отдышаться!
– Элла! Элла! Да что с тобой! – воскликнул Фрам, тревожно заглядывая в глаза.
– Я бы сказал тебе, мой дорогой друг, что именно, – ехидно заметил советник, расставляя на тумбочке какие-то флаконы, которые принес с собой в небольшой корзинке, – да боюсь, Арий потом та-аку-ую тренировку устроит, что у меня не только хвост и крылья отвалятся, но я даже не способен буду муху лапой прихлопнуть.
Я почему-то невольно представила, как дракон, огромная такая зверушка, гоняется за мухой, и расхохоталась.
Арий снова прижал меня к себе, потерся подбородком о макушку.
– Я так понимаю, у вас все в порядке? – уточнил Фрам.
Муж посмотрел на меня.
– Да, – отозвалась я, краснея от его страстного и жадного взгляда.
М-да… неугомонный он сегодня.
– Мы так за вас испугались, миледи! – всхлипнула Ариса.
Дар зачем-то обернулся, вытащил из кармана мятый розовый платочек, понюхал, кивнул и протянул экономке.
Та покраснела, сразу забывая про похищенную меня.
– Вы когда жениться собираетесь? – поинтересовался Свер.
Советник сделал круглые глаза, Ариса побледнела и бросилась из комнаты.
– И кто тебя за язык тянул! – возмутился Фрам.
Мальчишка покраснел, взъерошил рыжею шевелюру, покосился на других притихших учеников Ария, которые рядком сидели с одной стороны кровати.
– Так пусть до чего-то договорятся! – неожиданно возмутился Линель, вертя в руках очередную ромашку.
И откуда он их берет? В саду они точно не растут! Может, у него дар создавать эти цветы?
– А не кажется ли, что вы вмешиваетесь не в свое дело? – возмущенно рыкнул Дар.
– Кто бы говорил! Сколько ты мне смотрин устраивал, напомнить? – неожиданно весело поинтересовался Арий.
Советник поморщился, открыл какой-то флакончик, залпом выпил.
– Успокоительное. Все нервы последнее время вымотали, – заметил Дар.
– Ты от разговора не уходи, – напомнил Фрам.
– Вы что, серьезно хотите, чтобы я на ней женился? – поразился Дар.
– А чем не пара? – снова поддержал друга Арий. – Умная, красивая, порядочная…
– Терпеливая, – заметила я.
– И к твоим экспериментам спокойно относится.
– Да с чего вы решили… – попробовал возмутиться советник, но Арий опять его перебил.
– Только не надо мне говорить, что Ариса тебя не покрывает! – усмехнулся вожак драконов. – Да весь замок в курсе, что экономка убирает твой кабинет алхимика и добывает нужные травы.
– А…
– Только бродить по ночам в саду с лопатой – не самая лучшая идея, – заметила я, вспоминая, как подобное наблюдала.
Дар открыл рот, закрыл. Видимо, так и не решил, что сказать.
– Она – не моя истинная пара, – выдал он.
– А ты думаешь, связь так сразу проявляется? – поинтересовался Фрам. – Вспомни, как мы с Элоизой долго шли к тому, что у нас сейчас есть.
– Вы о чем? – поинтересовалась я.
Свою историю Фрам мне рассказывал, но я не припоминаю там ничего веселого.
– Да они на дух друг друга не выносили! – фыркнул Арий. – Было время, когда я думал, что оставшуюся уцелевшую часть замка после художеств Дара, разнесет эта парочка.
– Что?
– Она меня звала…
– Самовлюбленным глупцом и бабником, – спокойно заметил муж, даже не пытаясь скрыть смех.
Я тоже хихикнула. В глазах Фрама сейчас сквозила такая нежность, что сразу стало понятно – он думает о своей возлюбленной.
– И все изменилось, когда его ранили?
– Как же! – фыркнул Арий. – Эти два ненормальных столько нервов мне попортили!
– Арий!
– Что Арий? Кто пытался после своего чудесного выздоровления сбежать? Я, что ли?
– Я уехал в патруль…
– И выдержал без Элоизы целых четыре дня, – ехидно заметил мой муж.
– Можно подумать в прошлый раз во время визита в горы ты говорил о чем-то другом, кроме как об Элле, – не удержался от шпильки Дар.
Вожак драконов ласково погладил меня по щеке.
– Кстати, с Элоизой они раньше встретились… Она была уже на полпути к перевалу. Оказалась смелее некоторых.
Арий не сводил с меня пылающего взгляда, пока рассказывал.
– И к чему все это говорите?
– К тому, Дар, – спокойно заметил Фрам, – что истинные чувства могут долго созревать, но наступает момент, когда все для тебя становится так просто и ясно, будто…
– Стекло протерли, – закончил Арий.
– Присмотрись к Арисе. Вдруг она и, правда, твоя суженая.
Фрам мечтательно улыбнулся. На месте Элоизы я бы от такого зрелища точно упала к его ногам, сраженная красотой дракона. Неудивительно, что за Фрамом до сих пор бегают все фрейлины в замке, пожирая воина глазами. Все надеются, что он откажется от Элоизы. Да Фрам скорее умрет!
– Не решишься, мы поможем, – подмигнул Ганс. Тот самый, из всех учеников Ария, проказливый.
Советник выругался, а мы рассмеялись. Даже молчаливая Беата, поливавшая цветы, улыбнулась.
В этот момент и появилась Мариса, бодро возглавлявшая пятерых рослых драконов, что несли подносы с едой. Она всплеснула руками, увидев меня.
– Миледи, деточка, совсем отощали! Сейчас я вас покормлю!
И Мариса произнесла это с такой теплотой в голосе, что от ее заботы и внимания, решительно захотелось расплакаться.
Но когда под ее руководством расставили еду, я жалобно посмотрела на мужа. Ни за что на свете же столько не съем!
Арий усмехнулся, позвал всех к столу.
Ученики мужа во главе со Свером даже не попытались соблюдать приличия. Дар обреченно покосился на них, повздыхал насчет манер. Но, видимо, вспомнил свои эксперименты и благоразумно промолчал. Я же впервые за последнее время чувствовала себя легко и спокойно. Здесь. За столом, где Лад и Рин едят жареную рыбу руками, Фрам подливает чай, а Мариса, смотря на нас, блаженно вздыхает и подкладывает всем по очереди куски повкуснее.
Следующие два дня под самыми разными предлогами меня не выпускали из покоев. Кормили, баловали конфетами и рассказами, заставляли пить микстуры, что принес Дар. Наверное, считая меня ослабевшей и пережившей потрясение, не выпустили бы и еще неделю из заточения, но Арий сдался под моим жалостливым взглядом, заявив, что я на него смотрю, как лань, в чье сердце сейчас вонзится стрела.