– Предлагаю… сбежать, – прошептал он в районе моего уха.
И от этого по телу волной побежал жар.
– Я плохо на тебя влияю, – заметила осторожно.
– Наоборот, Элла. Я становлюсь с тобой лучше.
– Если дело не касается соперничества.
– И твоей безопасности, – тут же согласился Арий.
Мы немного помолчали, слушая песни менестрелей, которых в честь состоявшейся церемонии пригласили в замок. Танцевать уже не хотелось, ноги устали, а вот полюбоваться… Только и это не получалось. Все мысли были о руке Ария, которая вроде бы невзначай лежала на моей талии.
Воображение рисовало совсем неприличные сцены, а дракон наоборот казался невозмутимым. Минуты три так. А потом я заерзала, а он посмотрел в сторону двери.
Мы даже не сговаривались, просто поднялись и, не прощаясь, вышли. Арий тут же подхватил меня на руки.
– Продвинемся дальше, – то ли прошептал, то ли прохрипел он, взбираясь по ступеням.
И было что-то такое в его голосе, что я растерялась.
– Ты против?
Арий остановился.
– Ты поражаешь меня своей проницательностью и пониманием, Арий. Мужчина…
– Не должен так себя вести, – закончил он. – Но я… твой дракон, Элла.
Будто это все меняет!
И не давая мне опомниться, ласково поцеловал в губы.
– Согласишься сделать еще один шаг в наших отношениях? – сладким голосом искусителя спросил Арий.
А вы бы смогли отказаться? Тогда, когда тебя так долго и упорно добиваются, доказывая любовь и завоевывая доверие.
– Да.
И глаза закрыла, заметив, что мы уже оказались у дверей спальни, которые, стараясь не смотреть на Ария, перед нами распахнули драконы. Еще и закрыли потом. Осторожненько так, крепко. Но любопытные взгляды я все же поймала.
Но едва мы оказались в спальне наедине, все забылось.
– Ты сделаешь меня сегодня своей? – решилась я задать этот нескромный вопрос.
– Нет.
Арий бережно опустил меня на постель, заглянул в глаза и вздохнул.
– Нельзя нарушать свое слово, Элла.
– Богиня накажет?
– Я не ее гнева боюсь, мой самоцвет.
– А чего?
– Потерять тебя. Нарушив те два условия, я стану тебя недостоин.
– Арий…
– Боги могут забрать силу, Элла. И без нее… я… пожалуй, проживу.
– Но твой народ… Ты всегда его защищаешь. Без магии тебе нельзя, Арий! – воскликнула я.
– Мне без тебя нельзя, – возразил он. – Уйдет моя магия, может исчезнуть связь, а ты…
Умру.
– Да и богиня Судеб не глупа, мой самоцвет. Если она поставила эти условия, значит, все не так просто.
Арий задумался, а потом притянул меня к себе и стал… раздевать.
И первым моим порывом было – сбросить его руки, закрыться, но я часто задышала, прикрывая глаза и вспоминая, что обещала даже не Арию, а самой себе, доверять мужу.
И что же это за условия проклятые! Да я…
Губы Ария скользнули по моей шее, прокладывая дорожку из поцелуев, медленно и как-то неотвратимо спустились ниже. Стон я подавить не смогла.
– Открой глаза, Элла, – попросил муж. – Я хочу видеть, насколько тебе хорошо.
И с этими словами на мне не осталось одежды, а я просто утонула в этом полубезумном взгляде потемневших глаз.
– Ты такая красивая, – легкое, почти невесомое прикосновение к моим губам, которое заставляет меня краснеть.
И жар уже не бежит по телу горячими назойливыми змейками, а окутывает меня всю. И я горю, плавлюсь от одного его взгляда. Но это нестрашно. Страшно, что Арий понимает мое состояние и… отпускает себя на волю, целуя меня долгим страстным поцелуем.
И его руки ласкают везде, губы то шепчут нежности, то не дают дышать, а жар лишь усиливается. Я прикусила его ухо, застонала и хрипло прошептала:
– Мой дракон…
– Мой талисман, – отозвался Арий, позволяя мне начать расстегивать его рубашку.
Пуговицы не поддавались, потому что руки не слушались.
Муж рывком стянул верхнюю одежду, прикусил мою губу и стал дарить ласки. Я выгибалась в его руках, стонала, чувствуя себя почти сумасшедшей от жара, который и не думал стихать, бездумно отвечала на каждый поцелуй и прикосновение, шепча те два слова – «мой дракон».
– Элла, давай остановимся, – попросил Арий.
И замер, просто прижимая меня к себе, такому горячему и приятно пахнущим все еще моими поцелуями. И действительность беспощадно и неотвратимо начала возвращаться. Звуком настенных часов. Случайным порывом ветра за стенами замка. Сбившимся дыханием Ария. Стуком его сердца.
– Все хорошо, мой самоцвет? – прошептал дракон, целомудренно целуя меня в макушку. Будто только что между нами ничего не было!
И эта смена атмосферы окончательно разозлила.
– Да, – отозвалась я, стараясь не скрипеть зубами от разочарования.
– А кулаки для чего приготовила? – поинтересовался муж.
Я посмотрела на свои сжатые руки, потом перевела взгляд на Ария. И забыла, почему злюсь. Столько в его небесного цвета глазах было тоски и желания, которые муж не пытался скрыть.
– Пожалуй, я соглашусь познакомиться с этой твоей богиней, – ворчливо заметила я. – И поговорить… о своем, о девичьем.
Арий усмехнулся.
– Безумно радует, что я тебе небезразличен.
Я фыркнула и закатила глаза, чувствуя себя легко и радостно. Может быть, для счастья мне не так уж много и надо – моего дракона рядом и возможность иметь совместное будущее. Кто знает?
А потом дни снова побежали в заботах и волнениях.
Поначалу я ждала известий от Лайла, но писем не приходило. Похоже, эльфийский принц был занят. А может, что-то его задержало, поэтому история моей матери так и осталась загадкой. Сколько правды в словах Агардана? Не знаю. Написать Лайлу сама и поинтересоваться, я так и не решилась. Мне только ревности Ария не хватало. Агардан же… никак не давал о себе знать, что не вязалось с его характером. Впрочем, что я о нем знаю? Немного. И это вызывало скорее жалость, а не злость. Даже несмотря на то, как он со мной поступил.
Но на сердце все равно было тревожно. Это же как затишье перед бурей! И что нас ждет? Может, стоит, когда Арий хотя бы на денек улетит по делам, проверяя донесения о восстановлении городов, поспать в том волшебном шатре? Но интуиция не советует этого делать, а ей я в последнее время доверяла, иначе самочувствие ухудшалось. И даже Арию об этой странности я так и не решилась сказать. Не знала, как.
Муж, к слову сказать, вел себя идеально. Был нежен и внимателен. Помогал с рунами, которые я легко и быстро усваивала. Через неделю даже смогла читать одну из древних поэм на языке драконов, что привело меня в восторг. Арий, прихватив с собой то Дара, то Фрама все еще искал объяснение тому, что со мной происходил. Пока безрезультатно.
А я продолжала заниматься, помогать Арисе с хозяйственными делами, несколько раз брала на себя обязанности старшей фрейлины, давая возможность Элоизе побыть с Фрамом. И даже постепенно, разговаривая о тех местах, которые видела после знакомства с Арием, наладила отношения с другими фрейлинами. Девушки, как я и предполагала, попали под влияние леди Прейм. Но с ее уходом, многое изменилось. В замке стало тише, спокойнее и как-то уютнее. Фрейлины теперь, оставив сплетни, помогали в подготовке спектакля: делали вышивки на нарядах, следили за порядком во время репетиций и провожали ребят из приюта до города. Последние обычно несли полные корзины вкусностей, которыми их баловала Мариса. Тем не менее, дел все равно оставалось много. А когда было решено поставить спектакль на площади, пришлось сооружать сцену.
Арий, наблюдая за подготовкой и время от времени интересуясь, не нужна ли его помощь, постоянно разбирал какие-то торговые договора с гномами. После того как супруга Тория родила мальчика, подгорный народ почему-то стал к нам особо благоволить. Видимо, разрешение переночевать в шатре, на них произвело сильное впечатление.
Двое гномов даже попытались меня научить стрелять из лука. Упорное оружие никак не давалось. Только силы отнимало так, что я шевелиться не могла.
Арий в последние дни приходил на плац, когда я заканчивала заниматься, на руках относил в замок. Драконы сначала косились, а потом, когда к моим тренировкам решили присоединиться фрейлины во главе с леди Элоизой, стали приглядываться и… Сдается, я так скоро лишусь всей свиты по одной-единственной причине: выйдут замуж. Арий, к слову сказать, своей охране ухаживать за девушками и помогать им с тренировками, не препятствовал, хотя иногда ворчал, что у нас тут рассадник любви.
Обычно в такой момент я, сидевшая у него на руках, грязная и растрепанная после занятий с Фрамом, ласково целовала моего дракона. Ворчание прекращалось, пока мы не оказывались в покоях. В них Арий готовил ванну, меня раздевал, лечил ссадины и синяки… Своеобразная традиция. Ритуал. Первое время я стеснялась, а потом все ушло. Просто Арий вел себя сдержанно, словно боялся сорваться. И ничего, кроме невинных поцелуев, не позволял.
Дар упорно пытался ухаживать за Арисой. Так упорно, что я начала бояться за сад: в нем скоро останутся одни кусты да и только. Экономка на знаки внимания советника не обращала внимания. Я видела, как она тоскует, но причин ее холодности к мужчине, которого она любит, не понимала, пока Ариса сама не объяснила. Она просто не верит в чувства советника, считая, будто он над ней шутит.
Да и Дар тоже был хорош. Никогда бы не подумала, что эта ехидна может так неуклюже признаваться в любви. Вот зачем было говорить Арисе, что у нее щеки красные, как свекла, вместо слов «красивый румянец»? А уж эти его серенады под окнами возлюбленной! Да весь замок не знал, куда спрятаться. У советника был великий дар к музыке – ни слуха, ни голоса. И когда Арий предложил, решив, что я завидую экономке, спеть для меня, я вздрогнула, доведя мужа до смеха.
А потом настал день, когда спектакль был готов, и Дар такое учудил… Впрочем, обо все по порядку.
Лето подходило к концу, сцену достроили, костюмы дошили, а глашатые объявили о грядущей премьере. Городскую площадь по этому случаю украсили магическими огоньками, а в воздухе плыл аромат ранних астр, которые только появились, распуская бутоны. И в этой сказочной атмосфере все равно чувствовалось, как ребята волнуются. Нет, они досконально выучили роли, играли талантливо, но все равно искали взглядами поддержку вожака дракона. Арий подбадривал, стоя возле сцены, и первым захлопал, когда спектакль закончился.
Радостные горожане, которым представление тоже понравилось, щедро поделились монетами, а на похвалы не поскупились, чем сделали ребят счастливыми. И тут… да-да Дар решил, что самое время прочитать очередной свой шедевр – признание в любви к Арисе. Он вышел на сцену, где все еще толпились ребята, гордо задрал подбородок, нашел в толпе экономку и продекламировал:
– Я как лягушка вновь в болоте,
Лишен сегодня снова сна.
Ты мне милее всех на свете,
Я по тебе схожу с ума.
Народ, естественно, захохотал. Дар же ничуть не смутился, явно приготовившись декламировать стихи собственного сочинения дальше, но увидев, как Ариса всхлипнув, бросилась прочь, опустил плечи. И будто постарел на сотню лет от того, что возлюбленная сбежала.
– М-да, – только и смог заметить Арий.
– Главное, чтобы с ней ничего не случилось, – заволновалась я.
– Похоже, нам пора вмешаться, как думаешь?
– Не знаю.
Я посмотрела в сторону, где скрылась Ариса. Наверняка плачет и снова думает, будто Дар над ней издевается. А он ведь… просто влюблен, поэтому и творит глупости! Но творит искренне, от чистого сердца, пытаясь порадовать Арису и завоевать ее сердце.
– Думаю, сегодня их лучше не трогать, – заметила я, решив поговорить с обоими завтра.
– Главное, чтобы до утра друг друга не поубивали, – согласился Арий.
О большем мы поговорить не успели, так как нас окружили маленькие актеры с восторженными лицами. Дар куда-то исчез, а заплаканная Ариса появилась, когда все стали расходиться, и безучастно простояла в стороне, не проронив ни слова.
В эту ночь я так и не смогла уснуть, переживая за друзей. Арий же снова отправился в библиотеку, пытаясь найти хоть что-то, объясняющее, почему я могу разбирать руны драконов. Появился на рассвете, вздохнул, целуя меня и давая понять, что поиск снова закончился ничем, отправился на тренировку. Я тоже поднялась, все еще не зная, как помирить Дара и Арису. Погуляла по саду, пока муж занимался с учениками, а потом мы вместе позавтракали, наблюдая за мрачным Даром, бездумно крошившим хлеб, и не менее мрачной Арисой, его не замечавшего. Я уж, было, собралась вмешаться, но не успела.
– Лорд Оаппэ срочно просит аудиенции, милорд, – сообщил слуга, замирая у дверей.
Арий удивленно приподнял брови, Ариса выронила поднос с пустыми тарелками, Дар вскочил, фрейлины дружно взвизгнули.
– Скажи, что я скоро буду.
– Он настаивает поговорить сейчас.
Ариса стремительно бледнела. А я никак не могла понять, почему. Она что, знает этого лорда Оаппэ?
– Тогда сюда пригласи, – спокойно ответил Арий, подливая ароматного чая в мою кружку.
Лорд Оаппэ, высокий и худощавый, с острыми черными глазками и лысиной, которая только начала проявляться, мне не понравился сразу. А когда он чересчур вежливо поклонился нам с Арием и рассыпался в любезностях, я с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться. Муж быстро уловил мое настроение и поинтересовался, что за срочный вопрос привел лорда Оаппэ к вожаку дракона.
– Я являюсь опекуном одной девушки, милорд.
– Так, – заметил Арий, отставляя пустую тарелку.
Я нахмурилась, ожидая продолжения.
– И она от меня сбежала!
– Почему? – этот вопрос мы задали с Арием хором.
– Я ни чем ее не обижал, клянусь!
И глазки лорда забегали.
– Что вы от меня хотите? Помощи в поисках?
Голосом вожака драконов можно было воду замораживать. Он, как и я чувствовал, что причин уйти от опекуна у девушки было множество.
– Нет, я знаю, где она находится, – мягко заметил Оаппэ. – И требую, чтобы она вернулась домой!
Арий удивленно приподнял брови.
– Признаться, не совсем понимаю, почему вы пришли ко мне для решения этого деликатного вопроса.
– Потому что Ариса работает у вас экономкой!
Все взгляды тут же обратились в девушке, которая побледнела так, что казалось еще немного – и точно упадет в обморок.
– Как вообще получилось, что вы взяли в замок беглянку! – возмутился лорд Оаппэ.
– Объявление, что в замок требуется экономка, висело на стене городской ратуши, – невозмутимо заметил Арий. – Ариса пришла наравне с другими девушками и женщинами. И поскольку ее умения не вызвали сомнений, а заклинание правды, что применил в тот момент мой советник, действовало… Почему я должен был отказать?
Лорд Оаппэ беззвучно открыл рот, закрыл, снова открыл.
– Ариса должна вернуться домой! Я, как опекун, имею право…
– Распоряжаться моим имуществом, – дрожащим голосом ответила девушка. – Но не пытаться выдать меня замуж за богатого старого друга!
В голосе экономки послышался гнев.
– Я – твой опекун! И по законам королевства до момента твоего замужества, я принимаю решения о твоей судьбе!
– Вы забываетесь, что я еще и дракон! – воспротивилась Ариса. – И доказала свою зрелость, встала на крыло и…
– Главное для дракона – свобода, – заметила я, вспоминая, сколько раз эту избитую истину говорили мне в замке.
– Я ничего не запрещал! – воскликнул лорд Оаппэ.
– Да уж! Вы всего лишь хотели свести меня с этим брюзжащим мухомором!
– Да как ты смеешь так говорить! Лорд Липек – достойный порядочный жених!
Арий вздохнул, собираясь встать, но не успел, потому что Дар поднялся раньше. Медленно, заставляя всех присутствующих смотреть на него, подошел к лорду Оаппэ, смерил того пренебрежительным взглядом.
– Лорд Липек, говорите достойный? – в голосе советника чувствовалось едва скрытое ехидство. – Уж не этот ли господин проиграл пару лет назад два своих поместья эльфам?
Лорд Оаппэ покраснел, резко глотая воздух.