– И не лорд ли Липек – порядочный жених, – снова едко заметил он, – не пропускает мимо себя не одной юбки!
– Что? Да вы…
– У него ни одна служанка надолго не задерживается, – добил Дар.
– Да…
– Мне продолжить перечислять достоинства порядочного жениха?
Лорд Оаппэ закрежил зубами от злости.
– И напоминаю, что дракона выдать замуж без любви – преступление!
– Я всего лишь хотел, чтобы они друг другу присмотрелись!
– И поэтому постоянно оставляли меня с ним наедине? Вы же знаете, что он пытался распускать руки! – выпалила Ариса. – А вам было все равно!
Дар в мгновение ока оказался рядом с экономкой, которая уже всхлипывала то ли от волнения, то ли ужаса. Осторожно взял за плечи, заглянул в глаза.
– Что он попытался сделать, Ариса? Повтори!
– Дар…
– Да я ему… хребет сломаю, если он…
– Дар! – воскликнула уже куда уверенней экономка, вытирая слезы. – Это в прошлом. Я же ушла из дома… И если не прогонят…
Тут она посмотрела на нас с Арием. Муж вздохнул.
– Арий! – зарычал советник.
– Да не собираюсь я ее гнать! – устало отозвался мой муж. – Только закон ты сам знаешь! Никто не посмеет замуж силой выдать, но если лорд Оаппэ требует на правах опекуна, чтобы девушка вернулась домой, я не могу отказать.
Глаза Дара вспыхнули, на руках появились длинные черные когти, а потом, как по мановению волшебной палочки, они исчезли. Советник усмехнулся, явно затевая недоброе, подошел к Арисе, наклонился и поцеловал. Экономка, явно не ожидавшая ничего подобного, растерянно ответила. Впрочем, сообразить и даже влепить заслуженную пощечину она не успела, потому что советник, тяжело дыша, от нее оторвался.
– И раз я тебя скомпрометировал, звездочка моя, – ласково прошептал он. – Я просто обязан, как честный и влюбленный до одури дракон, на тебе жениться!
Ариса глупо заморгала, все еще окончательно не придя в себя.
– Я против! – взорвался лорд Оаппэ. – Вы не имеете права принуждать…
Дар не обратил на его вопли никакого внимания. Только смотрел на Арису, ожидая ее решения.
– Знаю, я совершил много ошибок, – тихо сказал Дар, – и даже не обещаю их исправить. Да и оправдание, что хотел как лучше…
Он вздохнул, на миг прикрыл глаза.
– И что же вы мне можете пообещать? – дрожа, уточнила Ариса.
– Что ты будешь счастлива, моя звездочка.
Лорд Оаппэ снова попытался возразить, но даже я понимала – бесполезно. И быть… еще одной свадьбе!
– Согласна, – прошептала Ариса.
– Быть моей женой? – уточнил Дар.
– Быть твоей счастливой женой.
Советник улыбнулся, вызывая странную реакцию у присутствующих. Никогда еще его таким не видела!
– Без моего согласия… – начал, было, лорд Оаппэ, явно не готовый к такому повороту событий.
– Я имею право дать согласие на свадебную церемонию, – усмехнулся Арий.
Эх, наивный! Это мой муж еще не понял, что мы лишились и советника, и экономки. М-да, чувствую, нам теперь будет весело.
– Но…
Лорд Оаппэ снова попытался возразить.
– Да чем я вас не устраиваю-то? – возмутился Дар.
– Титул, богатство, власть имею. Не косой и не хромой. Арису больше жизни люблю!
– И к тому же скромный, – добавил Арий, ухмыляясь. – Полагаю, лорд Оаппэ боится поднять вопрос о наследстве.
Опекун Арисы вздрогнул, медленно попятился к двери.
– Все до последней монеты стрясу! – рявкнул Дар. – И если хоть в чем-то обворовали мою суженую…
Дослушивать лорд Оаппэ благоразумно не стал, сбежал, забыв попрощаться.
Дар же развернулся к Арисе и взволнованно уточнил:
– Ты ведь не передумаешь?
– К чему этот глупый вопрос! – поразилась экономка.
– Дар не может женить сам себя, а двое драконов, ставших жрецами, находятся в неделе пути от Яраты, – усмехнулся Арий. – Письмо пока дойдет…
Советник мрачно посмотрел на нас. А Ариса… звонко рассмеялась.
– Зато будет время навести порядок в твоем кабинете. Полагаю там такой бардак…
– Я тебе помогу, – быстро нашелся Дар.
Я хихикнула, посматривая на нахмурившегося Ария, только сейчас осознавшего весь масштаб счастья.
Но советник и экономка уже ни на кого не обращали внимания, поглощенные друг другом. Минута – и парочка скрылась за дверями столовой, прислуга, попавшая на такое представление, засуетилась, собирая грязную посуду, фрейлины мечтательно вздыхали и переговаривались совсем шепотом, явно обсуждая произошедшее.
– Главное, чтобы замок уцелел, – заметил Арий.
– Если что отстроим, – улыбнулась я.
Но муж ничего не ответил. Лишь тоскливо посмотрел и вздохнул. Наверное, ему тоже безумно хотелось навести порядок в своем кабинете вместе со мной.
Глава двадцатая
После завтрака, который закончился так неожиданно, атмосфера в замке стала какой-то праздничной и предвкущающе-радостной. Прислуга только делала вид, что работает, а на самом деле вовсю обсуждала предстоящую свадьбу советника и экономки.
И так как еще и Фрам с Элоизой снова исчезли из замка на пару дней, которые обычно перерастали в неделю, а то и больше, тренироваться самой мне не было смысла. Вернее, я попыталась, но когда тебя никто не подначивает, не говорит, что ты делаешь не так, это впустую потраченное время.
Решила, было, проверить, хозяйственные дела, но книги остались у Арисы. А уж где она их хранит – не знаю. Вспомнила, что необходимо разучить пару танцев, но Элоизы, которая со мной занималась, не было в замке. А развлекаться с фрейлинами, пусть их отношение по неведомой причине ко мне и улучшилось (подозреваю, постаралась та же Элоиза, которая умеет преподносить многие вещи в лучшем свете), но общих интересов у нас с ними так и не нашлось. Ну не привыкла я вышивать и обсуждать кандидатов в женихи! Скучно, однако!
Оставалось только изучать руны, читать книги и время от времени заходить в кабинет к Арию. Муж после побега советника с невестой был совсем не в настроении и засел за бумаги. После обеда, заглянув к своему дракону в пятый раз, покосилась на все еще возвышающуюся гору свитков, которые обычно разбирались вместе с Фрамом и Даром, потом на кислое выражение лица Ария и решилась предложить помочь.
Муж кивнул, показывая на ближайшую гору бумаг.
– По какому принципу их разбирать? – поинтересовалась я, обрадованная, что займусь делом.
– Прошения – в одну сторону, – отозвался хмурый дракон.
– Любые?
– Обычно делим на те, что требуют срочного решения, но ты вряд ли с ходу определишь.
Я удивленно приподняла брови. Кажется, настроение у мужа еще хуже, чем я предполагала, раз он так спокойно сообщил, что я могу с чем-то не справиться.
М-да…
– Если встретятся прошения, в которых просят денег, то можешь откладывать туда, – Арий, не отрывая головы от очередного свитка, махнул рукой в сторону кипы бумаг, которая стала уже вываливаться из корзины и беспорядочно лежала прямо на полу.
– А кроме прошений…
– Присылают приглашения на балы и праздники. На них надо вежливо отвечать отказом.
– Почему? – поразилась я.
Арий поднял голову, посмотрел на меня, нахмурился.
– Я на них не бываю, – ответил он. – Только на тех, что нельзя пропустить. Те же эльфы или гномы посчитают отказ оскорблением.
– Арий, но так нельзя! – не сдержалась я.
Теперь брови приподнял он.
– Связи важны. И ты же правитель, кому я это рассказываю!
– Ты хочешь на бал к кому-то из этих аристократов? – кивком указал он на вторую переполненную корзину с бумагами.
– А о детях ты подумал?
– О каких детях? – поинтересовался муж.
– О наших. Им же нужно будет с кем-то общаться! И к тому же, как в них будет верить народ, если их отец нигде не появляется? Как они заслужат их любовь, нигде не бывая и ничего не делая? И…
Арий поднялся, не дав мне договорить, подошел ближе, заставляя меня растеряться.
– Иногда я забываю, насколько ты бываешь мудра, Элла, – грустно заметил муж. – Несмотря на свой юный возраст.
Я глупо моргнула.
– И как ни сложно мне это признать, ты права. Можешь выбрать несколько из этих предложений.
– Мы все же будем делать визиты и интересоваться делами?
– Пару раз в неделю. И…
– Что? – насторожилась я.
– Не отходи от меня ни на шаг, Элла.
– У нас что-то случилось? – спросила я, совсем теряя нить разговора.
Взгляд случайно упал на сжатые руки мужа.
– В каждом роду есть… неженатые мужчины, – почти спокойно заметил Арий.
Так спокойно, что на столешнице от его прикосновений появились легкие вмятины.
– Ты что, думаешь, будто я…
– Элла! Они все захотят уделить тебе внимание! – поморщился муж.
И я, вдруг поняв, что он ревнует, хихикнула.
Арий вздрогнул. И отвернулся. А через мгновение снова сел за бумаги. Минут пять сидел неподвижно, читая свиток.
В этот момент он был таким беззащитным, что я поднялась, подошла и, откинув бумагу, которую муж читал вверх ногами, уселась к нему на колени.
– Прекращай ревновать, Арий. Я уже тысячу раз говорила, что единственный мужчина, на которого я обращаю внимание, это ты.
И погладила его по щеке.
– Знаю, – выдохнул он и потерся щекой о мою руку, выпрашивая очередную ласку. – Но все равно ревную.
И голос хриплый, какой-то отчаянный.
– Связь так действует?
– Инстинкты дракона, который хочет унести свою добычу в пещеру. Прости, что порчу этим нашу жизнь, Элла. Я тебе доверяю, но когда вижу, как на тебя смотрел… даже этот лорд Оаппэ…
– А как он на меня смотрел? – удивилась я.
– Да он просто смотрел! – возмутился Арий.
О, как все запущено!
– Да ты – собственник! – не выдержала я.
– Знаю.
– Но так хотелось в тот момент просто встать и тебя собой загородить… На всякий случай, понимаешь?
Я задумалась, погладила Ария, слегка прикрывшего глаза, теперь уже по подбородку.
– С этим надо что-то делать.
– Надо, – не стал спорить муж. – Но пока ты не можешь стать моей, как бы мы оба этого не желали. Я дал обещания, которые не нарушу. И детей завести тоже сейчас не выйдет.
– А ты хочешь? – шепотом спросила я.
– До безумия, – легкий поцелуй в запястье. – От тебя, – зачем-то тут же добавил Арий.
– Взаимно.
Арий вздохнул.
– Что будем делать с твоей ревностью? – поинтересовалась я.
– Утешать.
– Кого? – на всякий случай уточнила я.
– Меня, – отозвался Арий.
– Могу приносить булочки и чай, мило улыбаться и…
– У меня есть другая идея, – вкрадчиво заметил дракон, настроение которого, похоже, стремительно улучшалось с того момента, как я села к нему на колени.
– Какая? – не удержалась я от любопытства.
– Не скажу…
– А…
– Покажу.
И его губы слились с моими в жарком поцелуе, сметающим любые сомнения. И когда дыхания почти не осталось, Арий остановился, покрывая поцелуями мою шею и нащупывая шнуровку платья.
– А как вызвать богиню Судеб? – поинтересовалась я.
Арий сразу остановился, заглянул мне в глаза.
– Зачем тебе?
– Пусть забирает обещания обратно.
Муж запрокинул голову и расхохотался. А потом наклонился и коварно так сообщил:
– Знаешь, похоже, ты тоже начинаешь меня ревновать.
Странный вывод, на мой взгляд, но возразить Арий не дал. Приподнял меня, посадил на стол, опрокинул, перевернул на живот…
– Ты даже не сопротивляешься, – возмутился он.
– А зачем? – хрипло поинтересовалась я, наслаждаясь звуком развязываемой шнуровки. – Мне все нравится.
Легкий смешок, платье скользит по ногам, падает. Я собираюсь повернуться, но губы Ария скользят по обнаженной спине, лаская и сводя с ума. И время останавливается, сужается до этих ощущений – бумаг, на которых лежу, и жара, опаляющего позвоночник. Муж прикусил мое ухо, слегка подул, заставляя меня стонать в голос.
– Понравилось? – шепотом поинтересовался Арий, спустя минут десять, когда я уже кое-как с его помощью натянула платье, и, краснея, снова сидела у мужа на коленях.
– Моя очередь будет, когда разберем все это, – ласково заметила я, показывая на помятые бумаги, разбросанные теперь по всему кабинету.
– Эммм… Звучит заманчиво, мой самоцвет.
И голос у Ария такой, что снова бегут мурашки, дыхание сбивается, а губы находят его. И поцелуй длится, замирает на полувыдохе. И в этот момент все кажется таким правильным, что я даже не сразу вспоминаю, где нахожусь.
К бумагам мы с мужем возвращались с трудом. И когда до них добрались, я время от времени ощущала его взгляд. Глаза поднимать боялась, чувствуя, что и так краснею. Удивительно даже, что к ужину мы разобрали все письма, ответили на большую часть из них.
– Завтра отдам нужные распоряжения, – сказал Арий, потягиваясь.
– Я узнаю насчет ужина, – нашлась я, вспоминая о своем обещании.
– Кто-то хотел…
– Я помню, – быстро прервала я. – Давай после ужина, хорошо?
Арий улыбнулся, слегка качнул головой, посмотрел на меня предвкушающе. И да, я по-глупому сбежала. И сама не поняла, от чего.
Тем временем в замке продолжались весь день обсуждения о нарядах и празднике в честь предстоящей свадьбы Арисы и Дара. Выслушав самые интересные сплетни от слуг, сбежала на кухню. Но поболтать с Марисой не получилась. Повариха была занята составлением списка блюд для предстоящего свадебного пира и даже не сразу меня заметила. Хорошо, что ужин пообещала в течение получаса накрыть.
В столовой в этот раз было шумно. Фрейлины тоже обсуждали будущее Арисы и Дара. Когда они остановились на выборе колыбельной для еще несуществующих детей, мы с Арием поднялись из-за стола и отправились наверх, стараясь сдержать смех.
– Нет, они даже меня не бояться! – возмутился муж, открывая дверь наших покоев.
– А должны?
– Ну я же грозный вожак драконов, забыла?
И стоило хихикнуть, как меня подхватили на руки и унесли на кровать. И да, обещание, данное в кабинете, пришлось выполнять. А что может быть лучше сладости поцелуев перед сном?
– Дар и Ариса сбежали! – раздался возмущенный голос Ария, вырывая меня из объятий сна.
Я зевнула, открыла глаза, осознала сказанное и подскочила. Муж держал в руках лист бумаги и жадно смотрел на меня.
– Как сбежали?
– Ты о чем? – хрипло поинтересовался Арий, не сводя с меня глаз.
– Про Дара и Арису, – напомнила я.
– Ты так прекрасна! – невпопад отозвался муж.
Затем прикрыл глаза, выровнял дыхание.
– Дар оставил записку, где сообщил, что они вылетели еще до рассвета.
– Куда?
– Искать жрецов, чтобы пожениться.
– Так и написали? – поразилась я.
– Если бы…
Муж протянул мне лист, заляпанный чернилами и чем-то зеленым, подозрительно пахнущий грибами.
«На время улетаем. Вернемся женатыми. Замок цел.
Дар».
– Что думаешь?
– Весьма… коротко, – усмехнулась я. – А Фрам и Элоиза ничего не прислали?
– Сообщили, что вернуться послезавтра.
Арий вздохнул и сказал, что завтрак почти готов, а ему нужно срочно ответить на послание Тория, согласовать с ним какие-то торговые пошлины на границе.
Когда муж, ласково поцеловав на прощание, ушел, я немного повалялась под одеялом и тоже поднялась, решив после завтрака проведать учеников Ария. Один из охранников сказал, что парнишки сейчас в саду.
Они под руководством Свера занимались самым полезным на свете делом – спорили, кто из них лучше и сильнее.
– А я могу взлететь выше солнца! – заявил Линель, семилетний озорник, на которого, по словам Арисы рубашек не напасешься, так часто они приходят в негодность.
– Ты сначала крылья вырасти, – добродушно заметил Рин, потирая веснушчатый нос.
Он старался выглядеть старше своих четырнадцати, стоял неподалеку от Свера.
– Вы удары отрабатывать будете или мне милорда Ария позвать? – уточнил Свер, напуская на себя строгий вид.
Я еле сдержала улыбку, подошла поздороваться.
– Миледи, мы рады вас видеть, – быстро сказал Ганс.