Я успела снова задремать, прежде чем сероглазый закончил работу. Бодро выскользнув из-за стола, будто он и не просидел в одной позе больше часа, Грейм убрал обруч в шкаф. Кристалл демон опустил в шкатулку, которая просто испарилась в воздухе прямо на моих глазах.
Эффектно. Ничего не скажешь.
После взял стул, поставил его напротив меня и, усевшись, сказал:
— Ну что? Поговорим?
Я кивнула. Серый взгляд буравил насквозь. Такое ощущение, что предстала перед демоном голой. В какой-то степени так и было. Он ведь прочел все мои мысли. А это большая степень обнаженности перед кем-то, нежели телесная. И тут до меня дошло:
Грейм знает все! ВСЕ! И наш разговор с Аркханной, и план по избавлению от метки, и про мои чувства к тер Шатейяну.
Не выдержав взгляда, опустила голову. Краска снова начала заливать щеки.
— Я не чудовище, Алена, — мягко начал Грейм, — и того, что ты себе напридумывала, никогда делать не стал бы. Я поставил метку. Но только чтобы защитить. И поверь, ни в коем случае не собираюсь использовать тебя или манипулировать. Не скрою, иногда мне будет требоваться помощь. Но только добровольно. Тебе незачем бояться или ненавидеть меня.
Я подняла голову, посмотрела на него с укором. Демон прекрасно осведомлен о моих мыслях и мотивах. Но кто сказал, что он говорит правду? Легко втереться в доверие, зная сокровенные тайны и желания человека.
— Прекрасно понимаю, что у тебя нет причин доверять мне. Но поверь, я единственный, кто сможет защитить тебя.
— От чего? — чуть ли не простонала я. Сколько можно говорить об опасности, которой, возможно, и нет.
— Ты илмарг. Последнее сканирование убедило в этом окончательно. Для того чтобы ты поняла, в какой опасности находишься, я должен рассказать тебе о том, как появилась практика опекать одаренных учеников.
О! Это то, о чем и не надеялась узнать, — я вопросительно уставилась на Грейма. Диалог между нами будет лишь тогда, когда он убедит меня в правдивости своих слов.
— Как тебе, должно быть, уже известно, Ортанской империей управляют демоны. Я и сам представитель этой расы. По сути своей, каждый из нас априори сильнее любого существа на Альвадисе. Живем мы долго. Значительно дольше драконов или тех же эльфов. Отличаемся скрытностью, коварством, силой, регенерацией и многими другими талантами. Как и почему получилось, что наши предки ушли из своего мира и остались здесь, рассказывать не буду. Это бесконечная борьба за власть.
— Удивил, — хмыкнула я, — что демоны, что люди, что другие расы — одно и то же.
— Не суть дела. Так вышло, что на Альвадис бежал один из наследников Высшего круга, претендующий на трон кесаря системы Драмор. За ним последовали преданные ему демоны. Горстка уцелевших после резни отщепенцев. Этот мир стал идеальным убежищем. Нашими артефактами планета определялась лишь как пригодная для жизни. Но каково было удивление, когда мы обнаружили, что в недрах Альвадии таится скрытый источник силы, наделяющий магией своих обитателей. Парадокс в том, что это касалось только коренного населения.
Я зевнула, рассказ Грейма нагонял сон. Ничего особенного пока что не услышала.
— Как ты заметила, у всех демонов есть способность к портальному перемещению. Но это жалкие крохи. Особый магический фон планеты с течением времени синхронизировал наши энергетические потоки со своей структурой, тем самым значительно снизив уровень силы. Раньше мы свободно ходили меж мирами.
Ого! А вот с этого места поподробнее!
— Так вот, добровольная передача энергии, увеличивает демонический потенциал.
— Гм, люди что же, для вас как батарейки? Подзарядился и выбросил?
— Не совсем так. Ты невнимательно слушаешь. Сила должна быть отдана добровольно. Причем так, чтобы отдающий не пострадал.
— И как же происходит сие замечательное действо? — поинтересовалась я.
— Проще всего это осуществляется во время близкого контакта. Чем больше эмоциональной привязанности испытывает отдающий, тем легче получается.
Эмм, близкий контакт с эмоциональной привязанностью… Это он на секс намекает?
— Что-о? А не дохрена ли ты хочешь?
— Алена, не нервничай. Это самый быстрый и простой способ. Есть много других. Даже таких, что можно делать на расстоянии.
— Это как?
— Через артефакты. Заряжаешь и передаешь мне. Все. За это я еще и платить буду.
— Много?
— Достаточно на обеспеченную жизнь.
— Нет. Я спрашиваю, много артефактов заряжать придется и как часто?
— Здесь все решаешь ты. Я ни к чему принуждать не собираюсь. К тому же пока ты не станешь полноценным маргом, об этом и речи быть не может.
— Почему?
— При проявлении дара с момента его обнаружения до вступления в полную силу, марг очень уязвим. Неконтролируемые вспышки могут привести к выжиганию силы или истощению каналов. Неумение пользоваться магией многих свело в могилу. К тому же есть несколько ступеней посвящения. Первая будет совсем скоро. Инициация — важный шаг в жизни марга.
— В чем заключается инициация?
— В Аметистовой башне есть специальный зал. В нем сосредоточены четыре основных стихии. Испытуемый становится в центр конструкции, дает капельку крови каждой из стихий. И та, что будет главной в судьбе будущего марга, проявляет себя особым образом.
— А если стихий несколько?
— Тогда и проявляется несколько. Как правило, именно обладатели нескольких стихий становятся подопечными. Нам требуется сила лишь одной стихии, чаще огненной. Тогда как за счет остальных марг быстрее восстанавливает нарушенный баланс.
— Если все так просто, про какую опасность ты мне все время твердишь?
— Есть еще один вид энергии, которой нет более ни в одном из существ Альвадиса. Энергия тьмы. По иронии судьбы в каждом из живущих на планете силы света и тьмы уравновешены. Но особым образом. В одних силы нейтральны, в других — преобладает свет, в третьих — тьма. Но такая расстановка определяет лишь наклонности носителя. Будет ли он целителем, воином или убийцей. А еще есть те, кто сам управляет такой силой. Умаргу подвластны четыре стихии и свет. Илмаргу — еще и тьма.
— То есть, я действительно сделала Ферта светлым, лишь пожелав этого?
— На самом деле не так просто, но да.
— Но ведь перед этим он чуть не умер. Это тоже я?
— Та тварюшка, что ты запустила, не принесла бы большого урона. Со временем, конечно, парень свихнулся бы, но еще раньше умер от истощения силовых потоков. Кто-то выпил его темный дар досуха. Твой свет спас парню жизнь.
— Что значит, выпил?
Мне известно только одно существо, способное на это.
— Это не Аркханна! Она не могла! Не после того, с каким трудом ей удалось попасть в академию, — бросилась на защиту подруги.
— Я знаю, что это не она. Записал все воспоминания аракны. Даже для нас, демонов, мерзко то, чем являются существа, подобные ей.
— Тогда кто? Аркханна единственная аракна в академии, ведь так?
— Так. И это меня пугает. Ферт не первая жертва. Та девочка, что лежала в одной палате с Кассией. Мирита. Амарг огня. Лучшая ученица четвертого курса. Она на грани. Ее силовые потоки истощены до предела.
— Возможно, я бы смогла помочь ей? Как Ферту.
— Ты не прошла и первой инициации. Это опасно для твоего дара. Я не позволю так рисковать.
— Но с некромантом же получилось! Я готова рискнуть, если это спасет чью-то жизнь.
— Нет. Этим раскроешь себя! Если с адептом Миораном все вышло спонтанно, то второй случай вызовет подозрения. Сопоставить факты и вычислить причастного, не составит труда. Тогда не завидую твоей участи. Тер Шатейян из правящей семьи. Он доложит императору. И тогда никто не спросит твоего мнения или желания. Они будут брать столько сил и таким способом, как им заблагорассудится.
Я покраснела, представив Транера и наш энергетический обмен. Против самого простого способа я бы не возражала.
— Но ты сказал, что все добровольно.
— О! Ты будешь делать все сама. И по доброй воле. Демоны умеют убеждать. А для достижения цели могут использовать различные способы.
— Например?
— Твою лучшую подругу будут пытать у тебя на глазах. А если прознают о тех, кто по-настоящему дорог…
— Поняла, — грубо перебила я, — а где гарантия?
— Что не прибегну к такому же способу? — усмехнулся Грейм, — как ты думаешь, что мне стоило посадить в поезд и настоящую Алену Суворову?
— А зачем вообще?
— Если тебя обнаружил я, рано или поздно нашли бы и другие. Если не ты сама, то твои дети. Твой дар сильный, обязательно проявился в ком-то из потомков. На счастье или нет, но я сообщил всего лишь о потенциальном даре иллюзора. Редкие специалисты. Тебе Аркханна правильно сказала, что они очень ценятся сейчас. Магическая косметология популярна среди населения Альвадиса.
— Ты так и не сказал, почему мне угрожает смертельная опасность. То, что любой из демонов захочет получить собственный источник энергии, понятно. Но разве это не значит, что меня должны беречь, холить и лелеять?
— Значит. Твой покровитель так и будет делать. Но остальные не допустят, чтобы кто-то возвысился. Им проще уничтожить тебя, чем позволить одному из них обрести такую поддержку. В мире демонов сила означает власть. Ван Глассеры и Шатейяны прямые потомки мятежного наследника. И каждый может претендовать на трон кесаря…
— Я поняла, можешь не продолжать, — остановила Грейма, — мне нужно побыть одной.
Грейм поднялся, поставив стул на место, отошел. Я тоже встала. Сложила плед. Обулась. Поправила немного сбившуюся одежду. Тер Ордленд молча наблюдал за мной, стоя у окна.
— Вы проведете порталом или самой?
— Алена, скажи, ты все еще ненавидишь меня? — Грейм стремительно преодолел разделяющее нас расстояние, став почти вплотную.
— Уже нет, — задумчиво ответила я, — было бы намного проще, расскажи вы мне сразу.
Близость демона приносила дискомфорт. Невольно отстранилась, предпочитая никого не пускать в личное пространство.
— Не ожидал, что обстоятельства сложатся таким образом, — Грейм сделал вид, что не заметил моего маневра, — да и обретение дара меняет человека. Думал, сама захочешь остаться
— Ты не учел того, что процедура омоложения закончится провалом.
— Я бы так не сказал, — Грейм за один шаг преодолел разделявшее нас расстояние и заправил выбившуюся прядь мне за ухо, — если хочешь, запишу тебя к одному специалисту. И даже оплачу его услуги.
— Возможно, еще вчера я бы согласилась. Но не теперь.
— Почему?
— Это мой выбор.
Демон натянуто улыбнулся.
— Как пожелаешь. Ты готова? До встречи.
В кабинете вспыхнул прямоугольник портала. Меня легонько подтолкнули за плечи. Я не успела и пикнуть, как оказалась в своей гостиной. Одна.
Глава 12
Аркханны на месте не оказалось. Сообразив, что я еще успеваю на ужин, развернулась и пошла к выходу. Подруги не было и в столовой. Да и что ей там делать? Со мной она ходила исключительно за компанию. Ее рацион весьма специфичен и смертелен. За столиком, что успела облюбовать ранее, сидел тощий паренек.
— Привет, — поздоровалась я, присаживаясь рядом, — первокурсник?
— Угу, — промычали мне в ответ. С набитым ртом не поговоришь.
— Я Алена Суворова. Мы здесь с подругой обычно сидим. Будем рады твоему обществу. Как зовут?
— Ник, — в промежутке между отбивной и куском бекона сообщил парень.
— Что-то не видела тебя раньше.
— Иногда так увлекаюсь, что забываю про еду. Да и привык, что меня не замечают.
— Ну, да, — хмыкнула я, — если не будешь нормально питаться, сам себя скоро не найдешь.
— Эй, мелкая пакость, ты чего тут прохлаждаешься? — у стола возник долговязый парень с едва обозначившимися контурами мышц, — ты разве доделал амулет?
— Нет, не успел, — пролепетал Ник, побледнев, как поганка.
— Так, иди. Делай!
— Чего это ты раскомандовался? — не удержалась и влезла я, — дай человеку поесть нормально.
— Заткнись! Самка цвейга! — огрызнулся нахал, — а то верещишь так, что местный повар решит, что ты со скотобойни сбежала, и сам на фарш спустит.
— Какая осведомленность о процессе готовки, — мгновенно вскипела язвочка внутри меня, — наверняка, привык на кухне поварешками командовать. Так, и проваливай обратно. Нечего будущих маргов своими костлявыми телесами смущать. Нечета тебе, поди, будем, — озорно подмигнула позеленевшему Нику.
— Я наелся. Пойду, наверное, — проблеял паренек.
— Сто-оять!
От моего окрика первокурсник плюхнулся на стул, едва успев подняться.
— Ешь спокойно. Что от тебя эта швабра поломойная требует?
— Да так, — отмахнулся Ник, — амулет для улучшения памяти я уже сделал. Осталось на его основу добавить мужской привлекательности и силы. Там все равно, пару часов подождать, пока камушек насытиться. Я его на октограмму Древура запитал. И отвар из горлянки еще не достиг нужной плотности.
— Так, так, — ухмыльнулась я, — значит, это прыщавое недоразумение мало того, что склерозом страдает. Так, еще и девственник?
Дылда покраснел, как свекла.
— Тиш-ше, — прошипел он, оглядываясь по сторонам. Но адепты, что сидели за соседними столами все прекрасно слышали.
— Отчего же. Пусть все знают, для чего ты зачморил первокурсника. Или думаешь, если нацепишь какую-то побрякушку, то вся прекрасная половина академии будет у твоих ног валяться? Вот умора! Лучше бы ты себе мозги попросил запасные. Свои-то, похоже, совсем работать перестали.
— Да как ты… Я тебя… — парень стоял, обуреваемый такой ненавистью, что я на секунду испугалась. Ага. Что он сгорит от своей злости. На кончиках его пальцев вспыхивали огоньки пламени. И чем чаше адепт сжимал и разжимал ладони, тем сильнее становились всполохи.
— Ник, не в курсе, здесь огнетушитель есть? А то этот пироман подпалит чего ненароком.
На последних словах с рук парня сорвался огненный шарик и полетел в мою сторону. Но как-то так неудачно, что, плюхнувшись в стакан с компотом, зашипел и погас.
— Впечатляет. Ты такой крутой. Я прям тащусь.
В столовой грянул дружный смех. Не выдержав всеобщего позора, адепт с космической скоростью вылетел из зала. Правда, путь он себе прокладывал исключительно по прямой, так что пара сбитых им тарелок и тройка стаканов мелочи, по сравнению с качественной подножкой одного из старшекурсников. Шмякнувшись со всего маху об пол, долговязый взвыл. И уже раненой собакой под общий гогот добрался до дверей.
— Зря ты так, — расстроился Ник, — Добрман злопамятный. Обязательно какую-нибудь гадость подстроит.
— А ты меня доберманами не пугай. Еще я всяких шавок бояться буду.
— Он из благородной семьи. Родители с самим ректором дружбу водят.
— И что? Теперь пресмыкаться перед этим ничтожеством? Сама не буду и другим не позволю. Здесь в первую очередь должны ценить знания и талант, а не кошелек родителей.
— Да все так, но… — Ник приуныл. Он уже поел, а вот идти в общежитие ему явно не хотелось.
— Опасаешься, что Доберман встретит? Ты, ежели чего, на меня все вали.
— Вот еще! Я за женскую спину не прячусь.
— Так, это от ширины спины зависит. У меня-то глянь какая, двое поместятся.
Ник рассмеялся, да так задорно, что я и расхохоталась вслед за ним.
— Знаешь, у нас говорят, стоит раз посмеяться над проблемой, как она уже не кажется такой серьезной. Разве можно бояться парня, которому требуется амулет для обретения мужской привлекательности? Да если ты такой мастер, сделай себе супергеройский костюмчик. Его надел и сразу стал самым сильным.
— А что, так можно? — удивился парень.
— Конечно!
Я вкратце рассказала новому знакомому историю про железного человека. Глаза у паренька загорелись идеей, будто ему принцип работы вечного двигателя объяснили. Возникло чувство, что адепт уже начал просчитывать варианты, восприняв мою болтовню всерьез.
— Ладно, пойдем уже. А то уборщики странно косятся на нас. Им давно пора закрываться.
Оглядевшись по сторонам, Ник только сейчас заметил, что остальные адепты разошлись. Поспешили уйти и мы. Вместе дошли до Черной башни. Поручень перенес меня на женский этаж, ну а парня — на мужской.