Annotation
Кто я? Не знаю. Детство? Не помню. Брак с извращенцем оставил в душе шрам: теперь я боюсь и ненавижу мужчин. Огонь – мой дар, и от него не сбежать. Моя сила растёт, и либо я научусь с ней обращаться, либо вновь пострадают люди. Но как не изменить своим убеждениям, если учитель — мастер не только в магии, а случайный знакомец — не такой, как другие мужчины?
Глава 1. Общинницы
Глава 2. Праздник для лессканцев
Глава 3. Гарнизон и сны Воеводы
Глава 4. Ритуалы и обычаи Актариона
Глава 5. Безрукая
Глава 6. Уроки магии огня
Глава 7. Не губите девушек, венценосные!..
Глава 8. С любимыми не расставайтесь…
Глава 9. Ярмарка невест
Глава 10. Уроки плавания
Глава 11. Лессканцы идут!
Глава 12. Огонёк в замке Весигар
Глава 13. Искры льда и выбор
Глава 14. Уроки танцев
Глава 15. Кошачьи тайны
Глава 16. Бестиарий его величества
Глава 17. С широко закрытыми глазами
Глава 18. Интересные знакомства
Эпилог
Глава 1. Общинницы
Империя Раздолья
том 1
ОГНЕННОЕ СЕРДЦЕ
Мне так страшно, безумно больно, Не найти мне назад пути. Лишь вперёд. Хватит плакать, — довольно. Сердцем в путь, и огни впереди…
Ранним утром меня жестоко выдернули из сна, разрушив видение гомоном и смехом женских голосов. Ненавижу утро! Ещё не совсем понимая, где я, находясь во власти сновидения, попыталась сфокусироваться на соседней кровати.
— Драккати, вставай, соня! Завтрак скоро, а надо воды ещё натаскать! — не унималась моя соседка по комнате.
Светловолосая, ладная Аника была моим ежедневным утренним проклятием. И, как всегда, нарочито громко пыталась воззвать к моему разуму, заправляя свою постель. Остальные девушки, застелив свои кровати, одна за другой покидали комнату, а я всё никак не могла соскрести себя воедино. Так бывает, что если разбудить человека в неподходящий момент, то проснуться невозможно тяжело, а уж встать и подавно. Но стоит поспать ещё самую чуточку, и всё меняется к лучшему.
— Кааати! Да Кати же!.. ― Аника не унималась. ― Я за тебя воду таскать не буду, это твоя обязанность!
Мда. Поспать волшебную «чуточку» мне сегодня явно не дадут. Впрочем, как всегда. Аника побурчала что–то себе под нос и, не оглядываясь, вышла.
Мы никогда с ней не были закадычными подругами, как, например, с Ринкой, но и делить в Общине нам было нечего. Ей хорошо, она маленькая, ладненькая. А мне с ростом не повезло ― большинство мужчин Актариона были в лучшем случае одного со мной роста. Про женскую часть вообще молчу. За что надо мной так поизмывалась природа, оставалось для меня загадкой.
Красивой я себя не считала — это сложно, когда ты сильно выделяешься таким ростом среди других девушек, — хотя регулярно получала в свой адрес комплименты от мужчин. Но комплиментам не верила, как не верила обещаниям о вечной любви, и уж тем более не подпускала к себе никого из таких обещающих ближе взбрыкнувшей коленки!
Я сладко потянулась. Солнечные лучи пробивались сквозь ветки высокого, белоснежного от цветов млачевника за окном, играя тенью на старой бревенчатой стене напротив моей постели. Аника, кинув на меня ещё один неодобрительный взгляд, наконец вышла, и девичью окутала благоговейная тишина. Маленький паучок притаился под потолком в углу, посягая на засушенные пучки ароматной травы.
Надо вставать. Соскользнула босыми ногами на прохладный дощатый пол. Где–то в моем сундуке было замечательное бирюзовое платье до щиколоток, со скромным вырезом, чуть приоткрывающим декольте и верхнюю часть плеч. Заношенное, но из приятной прохладной ткани. То, что надо в такую жару.
Наш дом, где по обычаю Общины жили незамужние девушки, находился между центральной площадью с небольшим базаром и воротами, охраняемыми дозорными лучниками на деревянной башне. Сама территория Общины была огорожена бревенчатым забором. Старейшина не раз говаривал, что этот забор охраняет общинников от лесных зверей да лихих людей, и я ему верила.
Кухня располагалась в нашем же дворе — в обязанности девушек входило помогать готовить еду для общинников. Это был невзрачный домик, в котором, наверное, никогда не переставала кипеть жизнь. Там всё время что–то готовили, мыли, обсуждали, опять готовили… Эпицентр сплетен, а не кухня! Конечно, можно было приготовить себе самостоятельно. Но работы в поле было столько, что сил на готовку у многих просто не было.
Община вообще место интересное. От обычных деревень она отличалась тем, что сюда съезжались люди, которые в силу обстоятельств не могли оставаться у себя в деревне, или кочевали с места на место в поисках лучшей доли. Работали вместе, ничего личного не было — всё на благо общины. Хочешь жить здесь — живи, коли Староста разрешил! Но зерно, мука, провизия — всё общее. Уходить отсюда не спешили, а кто–то даже находил свою судьбу и оставался в Общине уже навсегда. Вот и меня угораздило сюда попасть. Но я не жаловалась. Всё могло быть куда хуже тогда, несколько лет назад.
Одевшись, я быстренько соорудила на кровати положенный порядочный для неё вид. В комнате у нас стояло большое массивное зеркало в простой деревянной раме. Моё всклокоченное отражение попыталось мне улыбнуться. Бирюзовый цвет платья неплохо сочетался с персиковым оттенком кожи и длинными, до пояса, каштановыми волосами с отливом в медь. Попыталась заплести косу, но результат был плачевным. Переплела по–другому, — та же история…
Я потихоньку начала закипать. Природа наградила меня густой копной волос, с которой я воюю с детства! В итоге я просто расплела и расчесала волосы, позволив им лечь на плечи тяжёлыми волнами. В отражении на меня скептически смотрела зеленоглазая, высокая девушка с аккуратными чертами лица. Слегка вздёрнутый нос, упрямо поджатые губы и волевой подбородок, — сегодня я себе не нравилась особенно. Бледные веснушки на лице только ухудшили настроение. Обречённо покрутившись перед зеркалом и махнув на него рукой, я выпорхнула через сени на улицу.
Община потихоньку начинала свой привычный трудовой день. Одинокая орега стояла возле тропки, ведущей к кухне. Я невольно задержала на ней взгляд: ярко–коричневая, волнистая кора ввинчивалась в высокую раскидистую крону с очаровательными мелкими сочно–зелёными листиками, на которых при малейшем дуновении ветра играли солнечные переливы. И всё это на фоне чистого лазурного неба! Как мне нравились эти изящные, и в то же время могучие деревья! Правда, был у ореги один существенный недостаток — под шелковистой мелкой листвой встречались противные тонкие иголки. Ядовитыми они не были, но если случайно уколоться ими, то ранка будет заживать долго.
А солнце тем временем уже сейчас ощутимо припекало мою каштановую макушку и совсем скоро обещало предстать во всей красе. Я откинула назад волосы, подхватила бочковатые вёдра и пошла по улочке вверх. Если не торопиться, можно минут за пятнадцать добраться до орегового урочища, где был один из колодцев. Я любила там гулять. Из–за отдалённости от жилых домов им редко пользовались, и через урочище ходили, только если нужно попасть в замок Владыки, или наоборот.
Поговаривали, что если бы Актарионом правил другой человек, то порядка было бы куда меньше, чем сейчас. Владыка был грозен на расправу, но любил свой народ. И поскольку был человек занятой, редко покидал пределы замка. Так что наивные девушки, вожделеющие увидеть молодого светловолосого представителя Теор Коинов и покрасоваться перед ним самим (а то и пополнить бесконечные ряды его фавориток), как правило, оставались с носом. Я число вожделеющих красоваться пополнять не собиралась, меня вполне устраивала размеренная жизнь в Общине.
Разумеется, колодец был не один. Второй располагался гораздо ближе к кухне, только идти надо в сторону заброшенного дома на поляне, через заросли щипун–травы, высотой до локтя и оставляющей на коже неприятные жгучие волдыри размером с ноготь. Конечно, узкая тропа там была. Вот только заросли эти были на редкость живучими, стремясь вновь опутать дорожку уже к утру. До конца не опутывали, но тропа каждое утро становилась существенно уже.
Пойду лучше в урочище! Быстрым шагом, а там может и передохнуть удастся среди лесной тишины и пения птиц! Конечно, жить в девичьем домике и готовить для всех еду — это не то, о чём я мечтала, но это и не худший вариант. Во всяком случае, это было куда лучше моей прежней жизни, в которой законное рабство, побои и унижения считались нормой. Старейшина заботился о нас, как мог, несмотря на свой преклонный возраст, и за те три года, что я здесь провела, я ни в чём не нуждалась. Он стал для меня почти отцом…
…С отстранённым холодом вспоминались события из прошлого. Как бежала из горящей деревни, где выросла. Как металась в дыму по комнате. Как неистово кричал заживо горящий человек… За несколько минут до этого он стоял возле очага и опять орал на меня дурным голосом, унижал, оскорблял, пытался схватить, ударить... Я в очередной раз что–то сделала не так. Попытка оправдаться, защититься… Но он лишь сильнее рассвирепел и ударил наотмашь по щеке. Темнота.
Следующее, что я смутно помнила, — мечущегося по комнате человека, объятого пламенем, и пожар. Он был настолько сильным, что сбить его было невозможно. Как и спасти того человека. Огонь быстро перекидывался с одного дома на другой, люди выскакивали из домов, едва успевая прихватить детей. А я шла с каким–то отстранённым чувством, почему–то ничего не ощущая, сквозь охваченную дымом и жаром деревню с единственной мыслью — что всё уже кончилось. Моя жизнь, моя боль, ежедневные унижения и насилие. И совсем не важно, что я не дойду и до ворот. Главное — всё кончилось…
Но оказалось, что я ещё ничего не знала о жизни. Родан — покровитель живого — неожиданно смилостивился над собственным созданием. Как ни удивительно, я выжила. Меня подобрали какие–то торговцы на тракте, когда я механически брела в неизвестном направлении, привезли в незнакомое место и… оставили. А мне по–прежнему было всё равно. Я помню морщинистые руки, с заботой осторожно очищающие мои раны и ожоги от прилипшей обгоревшей ткани одежды, и запах лечебных трав. Но боли не было. Были пустота и безразличие. Хотелось, чтобы всё поскорее закончилось, и чтобы, наконец, оставили в покое. Жить по–прежнему не хотелось. Я не понимала, — а зачем?..
Старейшина Беорн не отходил от меня часами. Менял повязки, заставлял пить горький взвар. От еды я отказывалась, мне не хотелось есть. Точнее, я не видела в этом смысла. Меня удивляли поступки этого седого старца с мудрыми выцветшими глазами. Зачем он со мной возится, тратит время и силы на бесполезное тело с выжженной душой, упорно не желающее жить?
Кажется, впервые в жизни обо мне заботились. Без упрёков, угроз и насилия. И это бесконечно удивляло. Это было так непривычно! По его приказу меня осторожно переодевали женщины и меняли постель. Его ласковый голос заставлял пошатнуться моё безразличие. Но не настолько, чтобы перестать стремиться вновь отвернуться и закрыть глаза, в очередной раз отказавшись от еды. Стоило провалиться в сон, и мне вновь снился удушливый огонь, пожирающий деревню и того человека.
На шестой день я лежала с закрытыми веками, в каком–то дурмане, окончательно потеряв силы и способность разумно мыслить. Перед глазами был тот же клятый огонь, за всполохами которого я слышала печальный мужской голос:
— Девочка, зачем тебе туда? Рано, рано…
И я ответила, удивившись звуку собственного забытого голоса:
— Всё кончилось. Я хочу уйти. Это мой последний путь.
— Последний, дитя, но не единственный. Есть и другие пути.
Я помолчала. Мне было всё равно, я так устала! Боги, как же я устала…
— Какие?
Голос так же ответил не сразу, словно взвешивая каждое слово:
— Путь любви и надежды. Путь веры. Путь Жизни.
Огонь перед глазами внезапно сменился солнцем. И оно грело не настойчиво и не обжигающе, освещая белоснежные макушки гор, которые я видела впервые, постепенно переходящие в зелень у их подножия. Тёплый ветер ласково огибал лицо и плечи, играя с моими волосами. А сзади меня обнимали чьи–то сильные руки. И не противно было, а так удивительно спокойно! И словно мы здесь уже не впервые, словно так и должно быть. Это было настолько ново, что заставило пошатнуться мою уверенность в нежелании оставаться влачить своё жалкое существование.
— Ты от этого хочешь отказаться? — спросили горы.
Поколебавшись, я с грустью ответила:
— Это только глупые мечты. Реальность страшнее.
— Мечты становятся реальными только по нашей воле, дитя. И до тех пор, пока ты мечтаешь о пути в никуда, все остальные дороги остаются для тебя закрытыми. Но это не значит, что их нет. Шагни в сторону, и ты увидишь, насколько разными они могу быть.
Я осторожно положила ладонь на обнимающие меня руки. Руки мне нравились. От того, кто стоял сзади, исходило приятное тепло и надёжность. Отчего–то было совсем не страшно, что я не знаю, кто это. Мы стояли на горной тропе. Чьи–то руки по–прежнему бережно, но очень надёжно держали меня, — гораздо надёжнее цепей и оков в подземном леднике…
— Это моё будущее? — с надеждой спросила я.
— Это один из путей.
Мне стало интересно, и я попыталась обернуться, чтобы увидеть того, с кем мне так спокойно в одном из вариантов моего бреда. Но он стал размытым, руки переместились на плечи.
— Нельзя, девочка. Пока нельзя…
Я недовольно нахмурилась. Что же это за путь, если опять чего–то нельзя?! Опустила взгляд на то место, где были руки, и изумилась — мой живот был непривычно округлым! На что обнаруженная часть организма незамедлительно ответила ощутимым толчком изнутри.
— Ой!.. — сорвалось с моих губ нечаянно.
Окончательно растерявшись, я не знала уже, чему верить, и чего я хочу.
— Путь любви и надежды. Путь веры. Путь Жизни. Выбирай.
Я открыла глаза. Беорн сидел рядом, устало откинувшись на спинку стула, и светло улыбался:
— Ну, как ты? Поешь?
Старейшина протянул мне миску с чем–то горячим и месивообразным.
— Да… — растерянно ответила, прокручивая в голове вновь и вновь то, что сейчас увидела. Бред ли это был, или откровение, боги предоставили решать мне. Но в том, что к этому причастен старик, так рьяно меня опекающий, — сомнений не было. Я подозревала, что он наделён какой–то силой, — за то время пока я лежала здесь, у меня появились все основания так думать.
Уплетая лёгкую кашу с ароматными пряностями и вспоминая всё то, что только что было, я терзалась вопросами. Реально ли всё это? Кто тот незнакомец? Когда всё это будет? Что мне надо сделать, чтобы эта яркая мечта стала реальностью? И всё же решилась:
— А почему нельзя?
Старец непонимающе посмотрел на меня:
— Ты о чём, дитя?
— Я про путь и того, на кого нельзя смотреть, — недоверчиво скосила на него взгляд.
— Ты ослабла и бредила. Я рад, что ты наконец пришла в себя, — улыбнулся он в седую бороду.
А в уголках его выцветших глаз — лукавая улыбка!
«Не скажет, — подумала я. — Даже если переспросить — не скажет... Ну и пусть! Даже если это всего лишь бред… Почему бы хотя бы не попробовать?»
Беорн внимательно наблюдал за мной и, словно подтверждая мои мысли, почти незаметно, медленно покивал головой. Затем встал, забрал у меня из рук пустую тарелку и вышел. А я без сил рухнула обратно на подушки и почти сразу заснула. Ни огня, ни гор в то утро я больше не видела…