…За этими вот невесёлыми воспоминаниями сама не заметила, как наткнулась на незнакомца. Вернее, заметить–то я заметила, но вот увернуться не успела и едва не врезалась в его могучую грудь, перетянутую замысловатыми ремнями! Такие использовали воины для украшения и, в большей степени, для подвешивания на них оружия.
Он поймал меня за плечи, когда я, от неожиданности вцепившись в вёдра и путаясь в складках платья, — а я как раз наступила на подол — начала падение, пытаясь увернуться от столкновения. Мне помогли обрести равновесие и почву под ногами, а я смутилась и почувствовала, как щёки заливает румянец. Незнакомец оглядел меня с головы до ног и, заметив мою крепко сжимаемую ношу, сокрушённо заметил:
— Женщина с пустыми вёдрами с утра… К дождю!
И обаятельная улыбка на загорелом мужественном лице.
— Простите, — пискнула я, рассматривая землю под ногами, а заодно и его дорогие сапоги из мягкой кожи. — Просто задумалась…
Незнакомец хмыкнул:
— А если не прощу?
Я недоуменно посмотрела ему в глаза. Серо–голубые. С ехидным прищуром. А его горячие ладони съехали по моим плечам вниз, к запястьям, заставляя руки приподняться. Вместе с вёдрами. Мои глаза распахнулись от изумления ещё больше, когда большие пальцы его рук стали осторожно вырисовывать на моих запястьях узоры. Что он делает?!
— Красавица, так как же мы поступим в этой удивительно неловкой ситуации?
Ситуация действительно складывалась неловкая, и надо ли говорить, что неловкость создаёт он сам! Поначалу его странные касания были приятными, и оттого шокирующими. Но постепенно приятное сошло на нет, и я отдёрнула руки, гневно буравя взглядом нахала. Нахал лишь загадочно улыбнулся.
— Встретимся у колодца. Кажется, он у вас там, — быстро разворачиваясь и уходя, махнул в сторону урочища ведром.
Моим ведром!!!
— Жан! — незнакомца окликнул крепкий седовласый мужчина.
Но тот лишь отмахнулся, едва сдерживая улыбку:
— Потом, Лунь! Позже.
Лунь смерил взглядом меня, растерянно посмотрел вслед удаляющемуся Жану. Хмыкнул и обратился уже ко мне:
— Ну что стоишь, девица? Догоняй! Уж и не знаю, что Жан в тебе нашёл, но, видно, глянулась ты ему!
— Я не… Да я случайно наткнулась на него!
Лунь лишь криво усмехнулся:
— Молодая ты да глупая. Коли бы он не хотел, ты бы на него и не наткнулась. Жанко воин, и он… В общем, с координацией и вниманием у Жана лучше, чем у кого–либо в Раздолье вообще!
Проводила взглядом удаляющуюся мощную мужскую фигуру означенного «внимательного» воина.
— То есть он… Специально?! — чуть не задохнулась от возмущения!
— Беги уже.
— Вот ещё!
Лунь удивлённо вскинул бровь, но лишь заметил:
— Насколько я знаю, у вас на кухне скоро должны начать готовить, а воду носит определённый человек, — седовласый мужик с лицом, неуловимо напоминающим волчье, кивнул подбородком в мою сторону.
Я всё ещё колебалась. Нет, я понимала, что вода нужна, но и бегать за всякими нахальными воинами, пусть и очень красивыми, было ниже моей гордости. Хотя такой интересный способ заманить девушку на свидание мне льстил. Развернулась на мысках и потопала обратно к девичьему домику. Ну не единственные же там вёдра?!
На кухне было душно. Девушки чистили овощи, весело болтая и сплетничая. Я не торопилась быть замеченной и осторожно передвигалась, тихонько обшаривая кухню на предмет вёдер. Как назло, ни одна встреченная посудина не подходила на роль ведра для воды. Невольно я прислушалась к сплетницам.
— Ой, девочки, а вы видели новых воинов Владыки?
— О, даа! Как на подбор!
— А Воевода, Воевода–то — это ж просто грех искушения во плоти! Я когда с ним встретилась случайно, так чуть не умерла от этого самого греха!
— Ох, Ринка, тебе все мужики кажутся воплощением твоих ночных фантазий!
— Ну, нет, этот — совсем другой! Волосы длинные, до… Ниже пояса, чёрные как смоль, и немного вьются! А взгляд какой! Посмотрит — и сразу коленки слабеют!..
— Да видела я Воеводу! Жан, конечно, красавчик! — Аника мечтательно возвела глаза к потолку. — Но волосы у него существенно короче, всего лишь до лопаток! Хотя это самое, которое ниже пояса, тоже внушает трепет.
Жан? Воевода?.. То есть вот то огромное, наглое, и из–за которого я тут мышь изображаю в поисках посудины вместо отнятых им вёдер — и есть новый Воевода?! Ну, дела!..
Этирая, чистившая картошку, застыла и выдохнула:
— Это спереди или сзади?!
Аника мигом покраснела, как и все девушки. Даже меня в краску вогнало, а уж как вспомнила, как он запястья гладил…
— Аника, ты так говоришь, как будто у тебя с ним что–то было!
Девушки уставились на вконец смутившуюся Анику.
— Так было?!
— Только поцелуи, — прошептала девушка.
Дружный томный вздох.
— Девочки, как он целуется!.. Весь мир переворачивается!
Я не выдержала и уронила котелок, который придирчиво осматривала до последней фразы на предмет ношения воды. Просто представила себе на секунду, как Жан… Котелок жалобно брякнул и покатился по полу.
— Драккати! Где ты ходишь?! И где вёдра с водой?! Нам уже готовить надо, а ты ещё даже и не ходила!
— Я ходила. Не дошла…
Все ещё горя румянцем от услышанного и представленного, я поняла, что самой мне эти клятые вёдра не найти.
— Девочки, я вёдра… потеряла. Есть ещё?
Сзади уже знакомый низкий мужской голос иронично вопросил:
— Эти сойдут?
Жан аккуратно поставил вёдра с водой на лавку, обвёл нас всех насмешливым взглядом, и остановился на той, чьи вёдра тащил по собственному почину под палящим солнцем. И судя по паре волдырей на руке, не с урочища. Значит заметил, что я не пошла за ним, думал подловить у ближнего колодца? Да вот ещё!
Неожиданно он тепло мне улыбнулся и вышел, прикрыв за собой дверь.
Этирая отмерла первой:
— Интересно, он давно нас слушает?..
Аника поджала губы:
— А мне гораздо интереснее, с какой стати Воевода таскает вёдра, с которыми ушла она! — тычок в мою сторону,
— Я же сказала, что потеряла!
Сознаваться, каким образом их «потеряла», я не собиралась ни за какие коврижки.
— Он даже не посмотрел на меня, Драккати! Только тебе мило улыбнулся, тебе, слышишь! Что у тебя с ним? И как давно?!
— Да не нужен мне твой Воевода! Я потеряла вёдра в кринице, а он их достал и принёс. Добрый человек.
Говорят, ложь во спасение грехом не считается. А меня тут сейчас некоторые ревнивые девицы, кажется, примеряются именно прибить. Так что спасение мне не помешает!..
— Я тебе не верю, — надулась Ани.
А я стояла почти у двери и, едва уловив тихие удаляющиеся шаги в мягких кожаных сапогах, ответила:
— Это твоё право.
На кухне теперь стояла напряжённая тишина. Мне казалось, я сейчас услышу, как скребутся мыши в подземном леднике по соседству.
— Разожгу очаг, — решила прервать я тишину. — Обед скоро, ещё и воинов новых кормить.
Девушки при упоминании обеда для воинов с ужасом переглянулись.
— Не успеем! — дружный возглас, и по кухне начали метаться вихри моркови, картошки, зелени, приправ. Ринка сбегала в ледник и, пыхтя, притащила огромную хладную ногу какой–то дичи. Я тоже металась вместе со всеми, то помешивая похлёбку, то поворачивая на вертеле мясо. За работой постепенно на время забылись взаимные претензии и мечты.
Заходил Беорн. Посмотрел на коллективный процесс приготовления пищи, довольно улыбнулся и присел в тенёчке рядом. Развлекая нас сказками да байками, в самый ответственный момент не преминул напомнить, чтобы про приправы не забыли. Я подскочила, бросилась к полке с травками. Но оказалось, что большая часть закончилась, а оставшейся не хватит. Старейшина ласково улыбнулся на мой растерянный взгляд, полез в принесённый с собой мешок и протянул мне мешочек поменьше, вкусно пахнущий пряными травами.
— А.. Ааа... Пчхи!.. — обоняние у меня всегда было слишком острым. Ринь даже шутила, что оно у меня, как у собаки.
— Будь здорова, девочка.
Я с благодарностью посмотрела на старика. Как же хорошо, что он о нас заботится, и так вовремя принёс специи, без которых еда не будет столь вкусной, как хотелось бы! И пусть нос раздражают запахи травок из мешочка, я всё равно схватила его и пошла к баночкам, рассыпать бесценные приправы.
— Потом пересыплешь. Сначала добавь, сколько нужно, в стряпню, иначе поздно потом будет.
Дверь в кухню приоткрылась и приняла очередного посетителя. Воистину место встречи!
— Почтенный Мастер Беорн, мне сказали — вы здесь.
Вошедшая женщина была немного старше среднего возраста, но всё же моложе Беорна. У неё были необычно размеренные жесты и речь, и от неё веяло смутно знакомыми травами.
— Ооо!.. Моя дорогая Яирне! Как давно я тебя не видел! Всё хорошеешь!
— Родан благословляет тех, кто предан ему, — и улыбка у неё мягкая, а сеточка морщинок вокруг глаз и рта… Как будто ей даже шли! — Мастер Беорн, зашла поздороваться. С вашего дозволения я поживу в Общине какое–то время, пока цветут нужные травы, и вернусь в Лозяк. Мои–то травы закончились, а у нас они, к сожалению, не растут.
Старейшина улыбался, но стал грустным:
— Как жаль, что только на время! Ну да Родан с тобой… Дом твой — тот же. Желающих жить и трудиться во благо Общины больше не было, так что можешь спокойно заселяться. А может и останешься, а, Яирне?
Он так ласково ей улыбнулся, что у присутствующих ушек, заинтересованно подслушивающих их разговор, не осталось и сомнений в том, что когда–то эти двое были друг другу ближе, чем сейчас. А может, и остались.
— Беорн, у девочек и так ушки уже шевелятся как у степных ланей. Не смущай их своими разговорами. Я буду помогать в случае необходимости, как и требуют правила Общины. Бесплатно.
Прокашлявшись, Беорн испытующе оглядел наше вмиг засуетившееся кухонное войско.
— Хотя бы проводить тебя позволь.
Яирне улыбнулась одними уголками глаз, едва заметно. Воодушевлённый старик вскочил с лавки, но тут же согнулся, крякнув от боли. Подтянул к себе посох, на который всегда опирался при ходьбе, и они ушли.
Глава 2. Праздник для лессканцев
Обед мы таки успели состряпать в рекордные сроки! Довольные, побежали во двор расставлять столы и лавки для гостей. А во дворе нас ожидал сюрприз. Столы расставлены, лавки аккуратно придвинуты. А за одним из столов сидели два воина. Один, помоложе, завидев нас, встал, приветствуя кивком.
Мы тоже вежливо покивали, а Ринка озвучила то, что мы и так молчаливо вопрошали:
— А где все остальные? Мне казалось, прибывших воинов Владыки будет больше, не меньше дюжины…
— К сожалению, Владыка приказал сначала явиться на присягу. Но обязательно прибудут позже.
— А вы тогда почему здесь?
— Распоряжение Воеводы. Наказал помочь расставить столы, лавки. Всячески содействовать там, где нужна мужская сила. И, при необходимости, натаскать воды.
Девочки почему–то покосились на меня, а Аника просто прожгла меня взглядом голодного василиска. А я–то чего? Можно подумать, заставляла!..
В голосе молодого вояки не было и тени иронии, и он смотрел на наше замешательство с лёгким удивлением.
Тира, хихикнув, обратилась уже к обоим воякам:
— Простите нас, мы тут несколько переволновались. Возможно, пока ваш отряд присягает на верность Владыке, вы захотите перекусить? И кстати, меня зовут Этирая, а это Драккати, Ринкания и Аника.
— Меня зовут Тор Ашиник, — представился молодой парень. — А это — командир одного из трёх лучших отрядов личной охраны Лессканских принцев, Маверик Ойтхоген.
Командир с длинным званием встал из–за стола, повернулся к нам. Довольно рослый, с непропорционально длинными руками и хмурым взглядом на обезображенном лице, он уже внушал ужас и отвращение.
— Что, хорош? А, девчонки?!
Из–за лица, больше похожего на запечённое месиво, было не понятно, улыбается он искренне, или ухмыляется.
— Нам с Аши мяса. Вы тоже можете присоединиться, если моя рожа вам аппетит не портит. Затем всё убираете и идёте по своим делам, пока я не позову.
Я первой метнулась в кухню. Не столько выполнить приказ, — он ещё и приказывает! — лишь бы больше не видеть это ужасное лицо. Мясо на вертеле ещё ароматно дымилось, и я начала аккуратно срезать с него небольшие куски. Ринка нарезала овощи в салат. А перед моими глазами всё ещё было лицо капитана Ойтхогена. Капитан личной охраны наследников соседнего королевства! Что же с ним должно было случиться, чтобы он так выглядел? Ужас!.. И что он тут делает?!
— Драккати!..
Я обернулась на плохо сдерживаемый от гнева женский голос. На меня смотрела бледная Аника. По–моему меня сейчас будут бить… Не сдамся. У меня поднос с мясом в руках, ещё не хватало, чтобы меня влюблённые ревнивые соседки унижали и били! Но Аника протянула мне розу. На запястье, под судорожно сжатым и оттого побелевшим кулачком виднелись капельки крови.
— За дверью стоит человек, который настоятельно просит передать тебе это. И знай, этот паршивый цветок ничего не значит! Видит Родан, я отказывалась. Никому не позволю отобрать у меня Жана!!!
Окроплённая кровью роза падает к моим ногам. А взбешённая девушка, кажется, только сейчас увидела и почувствовала свою израненную шипами ладонь.
— Ани, с чего…
Но она уже хлопнула дверью так, что та аж отскочила от косяка. А я так и стою. С подносом в руках и окровавленной розой у ног.
И взялся же этот Жан на мою голову!!!
Вынесла поднос. Ели молча, только Аники не было. Тор несмело поглядывал на Этираю, а она упорно разглядывала содержимое тарелки. Мой вопрос, где Аника, сначала дружно проигнорировали. Но затем сидящая рядом Этирая шепнула, что она как ушла в девичью, так и не вернулась.
— Я схожу, — тихо ответила я
— Лучше я, — Тира, кажется, нашла повод улизнуть из–под настойчивого взгляда молодого Тора.
Новые воины Владыки прибыли ближе к вечеру. Наша площадка возле кухни не смогла вместить столько народа, и приветственный ужин было решено перенести на центральную площадь. Разожгли костры, перенесли столы и лавки. Местные жители выволокли на улицу свою мебель для весёлой гулянки и веселились вместе с нами, браво вытанцовывая под бодрую музыку вместе с воинами. Даже Аника пришла под ручку с Ринкой, выискивая в толпе гуляк кого–то взглядом. Несложно догадаться, кого!
Но Воеводы не было. Уж я бы заметила — с самого начала здесь сижу. Я успела и потанцевать практически со всеми, и поесть, и выпить пару кубков разбавленного вина, привезённого воинством Владыки Актариона. Ото всего этого приятно кружилась голова, и хотелось вновь танцевать! И я, подскочив с места, вклинилась в круг танцующих. Но плясовая мелодия вдруг оборвалась, и над площадью полилась тягучая, завораживающая мелодия. Те, кто уже давно устал танцевать, тяжело повалились на лавки. Мужчины стали приглашать девушек и женщин на танец. А я растерялась. Счастливый Тор нежно обнимал в танце Этираю. Тира всё ещё смущалась, стараясь на него не смотреть.
Хотелось танцевать, но вроде не с кем. Как назло, когда захочешь немного внимания — только на танец! – так никого не доищешься!
Словно в унисон моим мыслям мне кто–то протянул руку. Кавалер был из новоприбывших воинов, молод, и неплохо двигался. Мы вальяжно провальсировали вокруг одного из костров. Небольшая заминка. Мне была протянута другая рука. Взглянула на кавалера. Поклонился, и разрешающим жестом указал на следующего танцора.
На нём не было привычных лёгких доспехов, так примелькавшихся уже глазу. Он был в простой одежде, какую носят местные, и даже почти одного со мной роста. Но всё–таки чуточку ниже. И только положив ему руки на плечи, я почувствовала под тканью перекатывающиеся мышцы. «Воин!» — подумалось мне. Он легко закружил меня в танце, и я не сразу заметила, как мы незаметно вальсируем куда–то в сторону, прочь от толпы.
Здесь тоже был костёр. Он уже начинал тлеть, но света ещё было достаточно, чтобы видеть блеск глаз кавалера, который весь танец не сводил с меня взгляда. Наконец мы остановились. Но руки партнёра по танцу так и остались на моей талии. Я сделала шаг назад, — удерживать не стал.