Рой чмокнул телефонную трубку и сообщил:
— Я побежал. А то вы миру знаете, опоздаю — мне не жить! Счастливо оставаться!
И он умчался.
За столом повисло напряжение. Даже Намир понял, что происходит что-то неладное и притих.
— Думаю, продолжать знакомство не стоит, — лейтенант поднялся, — Желаю приятно провести время.
— Погоди! Нэй! Ты куда? — безуспешно попытался удержать его Намир.
— Да пусть идет! — махнула рукой Кара, — Мы и так неплохо повеселимся, да, Лу?
— Дд...а, — выдавила из себя девушка, провожая взглядом командира.
Намир оказался интересным собеседником. И пить умел. Он подливал в бокалы вино и рассказывал смешные истории, чутко реагируя на смену настроения. Но очаровать Лу так и не смог.
— Он милый, — вздыхала она, сидя в такси, — но лейтенант... Нет, ты видела, какое у него тело? В этой облегающей футболке...
— На кубики лейтенанта ты можешь вдоволь налюбоваться и в Академии. — урезонивала подругу Кара, — По мне, так и хорошо, что ушел, хоть повеселились. А то своей постной миной...
— Ничего ты не понимаешь! — надула губы Лу, — Работа у него такая! А в неофициальной обстановке он мог раскрыться совсем с другой стороны!
— Тебя только это волнует? Лу, он старше по званию!
— Ну и что?
— А то, что ни ты, ни я не спросили его разрешения на отдых в том же кафе, что и он!
— Ой, и правда! — Лу задумалась на минуту, потом расплылась в улыбке, — Ничего нам не будет! И мы, и он были в штатском. А значит...
— А значит, будем ждать, чего там решит левая пятка лейтенанта, — не разделила её радости Кара, — Приехали, выходим.
Девушек чуть пошатывало от выпитого, но отпускникам позволялись некоторые вольности, если они не надевали форму и не выходили за рамки. Подруги быстро сбегали в душ, переоделись и дождались переклички.
Лейтенант прошел по коридору, проверяя, все ли курсанты на месте. Мимо Кары и Лу он прошел, даже не повернув голову. Только велел дежурному отметить, что явились они вовремя.
— Вот дает! — восхитилась Лу, — Даже голос не дрогнул!
— А чего ему дрожать? Мы порядок не нарушали, а свидания вслепую не запрещены, — Кара взбила плоскую подушку, — Давай спать. Знаешь ведь этого гада: на пробежке устроит какую-нибудь гадость, как обычно.
— Угумс, — согласилась Лу, — Такое чувство, что весь отряд ненавидит.
Но девушки ошиблись. Сигнал побудки прозвучал задолго до рассвета.
Дежурные отдали команду: построение в полной выкладке.
Лу тихо ругалась, подгоняя рюкзак. Кара соглашалась: бежать ночью, с тяжелым рюкзаком за плечами и в тяжелом бронежилете — то еще удовольствие. Особенно, после хорошо проведенного дня. Но спорить нельзя.
Девушки выскочили на плац в числе первых и перевели дух: если отряд и накажут, то не из-за них.
Лейтенант, навьюченный не меньше курсантов, стоял с секундомером. Но отряд уложился в точно отведенное время.
— Отлично! Приготовьтесь к марш-броску на сорок километров. Дежурные, раздать сухие пайки! Всем проверить экипировку! Чтобы ничего не болталось, не гремело и не натирало!
Курсанты получали сухпаек, укладывали его в рюкзаки и старательно выполняли приказ. Все уже знали, чем грозит плохо подогнанная экипировка на марш-броске. А лейтенант имел обычай за провинность одного изводить весь отряд. Быть причиной наказания не желал никто.
— Готовы? За мной!
— Какого черта, — ругалась Лу, когда ботинок пробивал тонкий лед в замерзших лужах, — Он что, специально где погрязнее выбирал?
— Не удивлюсь, — пыхтела рядом Кара, — но ты помалкивай, дыхание береги.
Вскоре уже не то, что разговаривать, а и поднимать голову, чтобы посмотреть, что впереди, сил не осталось — лейтенант задал слишком быстрый темп.
— Шевелите будками! Враг ждать не станет! Курсант-рядовой Глен, перечислите части общевойскового защитного комплекта, а так же нормативы одевания!
Задыхаясь, курсант дал ответ. Но лейтенант не унимался:
— Курсант-рядовой Хань, виды боевых противогазов, отличие фильтрующего от изолированного. Быстро!
Кара едва легкие на дороге не оставила, перечисляя. Лу достались отличия гражданских противогазов от военных.
Неожиданный экзамен затронул всех! Лейтенант безжалостно «минусовал» не только за ошибки, но и если курсант не мог ответить из-за сбоя дыхания. И только, погоняв всех по теории, командир дал приказ остановиться:
— Пятнадцать минут на отдых. Время пошло!
Курсанты попадали, где стояли. Кто-то припал к горлышку фляги, кто-то просто сидел, уставившись в одну точку, кто-то пытался отдышаться.
— Это он мстит так! — прошипела Лу, стараясь, чтобы не услышал никто, кроме Кары.
— За что?
— Да за сорванный выходной. Вот представь: мужик уже настроился расслабиться, выпивки, девочки... А тут — мы, такие все красивые. Вот и озверел.
— Бред, — голос кары хрипел от напряжения, — остальные же не при чем. Хотел бы отомстить...
— Ага. Забыла его кредо? «Все за одного»? Вот теперь «все» и отдуваются.
— Да брось, — Кара протянула подруге флягу с водой, — скажи лучше, ты уже от своей любви излечилась?
Ответом ей был тяжкий вздох:
— Если бы! Какой он вчера был, в этой обтягивающей футболке!
— Какой?
— Сэксуальный, — Лу мечтательно закатила глаза.
— Мда, — Кара закрутила крышку и убрала флягу на место, — горбатого могила исправит. Видно, дурь марш-бросками не лечится...
— Да ну тебя! — обиделась Лу, — Лучше...
Договорить она не успела. Зычный голос лейтенанта прервал отдых. Курсанты поднимались на ноги и становились в строй: впереди маячил тяжелый день.
С шага переходили на бег, потом опять шагали. Обед «из баночки», разогретый на специальной горелке оказался не слишком противным. А может, это голод постарался, известно же, что он — лучшая приправа. К концу марш-броска отряд едва ноги волочил, и даже у лейтенанта на лице появились светлые дорожки — ручейки пота проторили их на покрытой пылью коже.
Возвращались, предвкушая отдых. Но командир дал лишь полчаса на то, чтобы привести себя в порядок и собраться на плаце.
— Как самочувствие? Живы?
— Так точно! — ответили хором, стараясь, чтобы эхо от крика разнеслось как можно дальше.
— Готовы к тренировкам?
— Так точно!
Прозвучало лихо, но челюсти у курсантов свело — мечты об отдыхе накрылись.
— Тогда сейчас — командная работа!
Длинные скакалки закрутились, задевая размякшую за день землю. Армейскме ботинки вязли в ней и с чавканьем вырывались на волю — курсанты старательно прыгали. Сложность заключалась в том, что прыгали не по одному: лейтенант разбил отряд на пятерки. Стоило хоть одному запнуться, и из соревнований выбывала вся команда. А проигравшие в эту ночь заступали на дежурство. Победителям же накидывалось полчаса личного времени.
Группа Кары и Лу зацепилась за скакалку третьими. И, усевшись в сторонке, девушки с интересом наблюдали, кто же победит. А потом дружным строем, под пение марша отправились в столовую.
Еды в глубоких подносах-менажницах хватило бы на троих. Но старшие по званию бдительно следили, чтобы курсанты не оставили ни кусочка:
— Эта еда не вами заработана! Имейте уважение к труду налогоплательщиков! Благодаря им вы можете обучаться в Академии и жить на всем готовом!
С ними не спорили. Тем более, что физические нагрузки требовали энергии. Съедалось все до крошки, до крупинки. Некоторые даже добавки просили. Им не отказывали — голодный солдат много не навоюет. А курсанты в первую очередь являлись солдатами.
После отбоя у подруг даже сил не хватило поболтать. Обе не заснули — отрубились, едва добрались до кроватей. И утреннюю побудку встретили не только стонами и жалобами, но и крепкими выражениями.
Но на зарядку явились без опозданий.
Пробежка. Разминка. Завтрак. А после занятий в аудитории отряду велели явиться в тир.
Длинные столы с аккуратно разложенным оружием тянулись вдоль стен.
Первая пятерка, выйти вперед!
Курсанты выполнили приказ. И получили маски, полностью закрывающие глаза:
— Разобрать оружие!
Детали одна за другой ложились на белый пластик столешницы. Когда на него опустилась последняя, последовал следующий приказ:
— Поменяться местами! Маски не снимать! Собрать оружие!
Бедолаги заволновались: они не знали, что именно лежит перед ними. Пытались что-то понять, ощупывая детали, но безуспешно.
— Маски снять! Собирайте!
С открытыми глазами все справились неплохо. Но лейтенант остался недоволен.
— Дай сюда, — забрал маску у ближайшего подчиненного, — смотрите и запоминайте!
Он двигался вдоль стола, разбирая нова собирая. Иногда оставлял детали лежать, и двигался к следующему. Потом возвращался. Но апофеозом стало, когда он сгреб все в ону кучу, а потом спокойно рассортировал снова.
— Вы должны уметь на ощупь определить, что пере вами: пистолет, охотничье ружье, обрез, автомат или снайперская винтовка. И работать с тем, что имеется. А теперь, первая группа — на линию огня!
Девушки отстрелялись не хуже, не лучше остальных. Разве что выстрелы Кары ложились кучнее, чем у подруги, да ближе к центру, чем у основной массы курсантов. Лейтенант долго рассматривал её мишень, потом отложил в сторону:
— Неплохо. На сегодня все, возвращайтесь в аудитории.
— Господин лейтенант, разрешите задать вопрос!
— Задавайте.
И курсант осмелился задать вопрос, который мучил всех уже несколько месяцев:
— Господин лейтенант, почему вы так рветесь в Лейб-Гвардию? Разве быть наставником тех, кто туда попадет, не почетнее?
— Кру-гом! Шагом марш на занятия!
Опасаясь получить еще и нагоняй, курсанты сдержали вздох разочарования. Но теорий меньше не стало: от банальной жажды славы и денег, до «следования высокой цели».
— Он же сын сановника! Думаете, ему нужны деньги?
Девушки помалкивали, Кара — потому, что не любила обсуждать людей за спиной, а Лу просто слушала, не желая пропустить ни слова о своем обожаемом лейтенанте.
— Лу, это мезальянс! — посмеивалась над ней подруга, — Он дворянин, причем высшего эшелона!
— Настоящая любовь не знает преград! — вздыхала Лу.
— Любовь то да... Но думаешь, твой лейтенант осмелится жениться вопреки воле родителей? Милая, у них там все не как у людей!
— Да знаю я, знаю! — взрывалась девушка, — Но что я могу поделать?
— Они тоже — ничего. Ты же знаешь, благополучие страны зависит от высшего дворянства.
— Он, не надо! От королевской семьи оно зависит! От остальных — постольку-поскольку. Вот если король не уследит, тогда да, всем конец придет.
— Думаешь, они этого не знают? Потому и следят, чтобы не оступиться. Потерять все мало кто хочет. Поэтому... не мечтай о несбыточном.
— Но Кара... — Лу никак не желала остановиться, — Если все это правда... то противиться влюбленным — значит нарушать гармонию семьи, не так ли? Думаю, Его величество не захочет это делать. Если подать прошение...
- Лу! — голос Кары ударил, как хлыст, подруга даже отшатнулась, — Думай, о чем говоришь! Лейтенант тебя даже замечать не желаешь, а ты уже прошение решила подавать. Это раз. В два... он, хоть и дворянин, но к королевскому роду отношения не имеет. Его поведение на стране не отразиться. По крайней мере, она это переживет.
— Вечно ты так, — решила обидеться Лу и до конце дня Кара не услышала от неё ни слова.
Но к выходным оттаяла окончательно.
— На свидание пойдешь?
— Опять? — Кара даже отжиматься перестала.
— А что? Пока молодая, надо и о будущем позаботиться!
— А как же лейтенант? И твоя любовь неземная?
— Любовь любовью, а обед по расписанию. Кстати, Рой сам удивился, что именно нашего лейтенанта на свидание притащил. Прощения просил.
Кара уселась на полу, скрестив ноги:
— Даже так?
— Ага. Говорит, он его давно знает... Представляешь, у нашего командира до сих пор девушки нет!
— А ты удивлена? Думаешь, будь он с девушкой, пошел бы на свидание?
— Да я не об этом, — отмахнулась Лу, — Он еще ни разу не встречался ни с кем дольше месяца! Не выдерживают подруги. А знаешь — почему?
— Ну, почему? — Кара вернулась к тренировке.
— А потому, что он кроме своей службы ни о чем думать не может! Ну какая девушка это выдержит? Ну вот и я подумала-подумала, и решила: у своего мужчины я должна быть на первом месте. Я, а не работа!
— Не пожалеешь? — хихикнула Кара?
— Было бы о чем! Так что, если командир тебе нравится — забирай!
Руки у Кары подогнулись и она долго каталась по полу, хохоча во весь голос:
— Ну спасибо за подарок, подруга!
— Ну, я так понимаю, завтра ты со мной?
— Да с тобой, с тобой. А то опять куда-нибудь вляпаешься! В душ идешь? Или я первая?
— Да иди уже! — Лу достала зеркальце, — Я пока маску сделаю.
Вскоре Кара полюбила эти вылазки с Лу, подготовки, пробежки по магазинам. Само свидание она, по совету подруги, рассматривала как повод завести новые знакомства:
— Думаешь, они все туда приходят пару искать? Нет, кто-то и за этим, но большинство — развлечься. Так что не парься! Вот, держи, тебе эта помада тоже подойдет! Не шарахайся, новая! Недавно купила.
Единственное, к чему Кара так и не смогла привыкнуть, это к макияжу с рекламного стенда. Грязные кисти приводили её в ужас, и Лу, в конце-концов перестала переубеждать подругу:
— Ну и ходи, как серая мышка! Ты такую косметику в жизни себе не купишь!
Кара её понимала: родом из небогатой семьи, Лу отправилась покорять столицу в одиночку. Младший брат, который планировал поступать в медицинский институт, недавно родившаяся сестренка требовали немалых средств. Ясли, садик... И Лу как в омут кинулась в зарабатывание денег. Целеустремленности и работоспособности девушке можно было позавидовать, но судьба привела её в армию.
— А что? Жалование хоть не высокое. Зато стабильное! На одежду опять же тратиться не надо, все казенное. Можно о повседневных нарядах не думать. Думаешь, легко в офисе? Два раза в неделю в одной и той же блузке появиться нельзя. И обувь... Так я пару туфель купила, их на пару лет хватит, а то и больше, носить то особо некуда, только в увольнительные. Так что мне повезло, что я в Академию попала.
— Не повезло. Ты сама много для этого сделала. Абы кого сюда не берут, — Кара на самом радовалась за подругу, — а с твоим характером ты скоро на повышение пойдешь!
— Зато ты с твоим того и гляди, вылетишь! Следи за языком, сколько тебе повторять!
— Хорошо, хорошо!
Кара на самом деле училась молчать. И прятать взгляд. Давалось ей это тяжело, но дни складывались в недели, а те — в месяцы. И время помогало отработать навык.
***
Лейтенант привычно обходил строй курсантов. За прошедший год они изменились и уже почти походили на настоящих солдат. Только выправки не хватало. Той самой, что отличала элитные войска. Мелочь, но достигалась она суровыми методами:
— Выстройтесь вдоль стены! — махнул он в сторону ближайшего здания, — Затылок и пятки прижать, плечи развернуть! Лопатки касаются спины целиком! Руки свободно вдоль тела. Отлично. Стоим так ровно тридцать минут. Время пошло!
Первые семь минут стоять было несложно. Но уже через двенадцать тела, не привыкшие к статической нагрузке, начали жаловаться. Плечи опускались, головы отодвигались от стены, поза стала казаться жутко неудобной.
Но лейтенант сурово посматривал на часы. На циферблате ровно, как метроном, одна цифра сменяла другую — секундомер был беспристрастен.
— Шаг вперед! Вольно!
Курсанты сдержали вздох облегчения: лейтенант не приветствовал открытого проявления чувств.
— Отныне это упражнение является для вас обязательны! Ежедневно, при любой погоде, вы будете тренировать выправку. Постепенно доведем время до полутора часов. Всем понятно?
— Так точно! — за время в Академии курсанты научились отвечать дружно, как один.