Решено, этим и займусь, когда приеду на работу. Пока же придется надеяться на чудо, вдруг Иден сам мне расскажет о Лисбет Скари. Сомневаюсь. Хоть бы согласился на мою помощь, а то пришибет его люстрой, и останусь я без работы. Идти мне некуда и не к кому.
Некстати вспомнились последние дни, проведенные в особняке с волками. Отец так и не решился воспользоваться полученной на балу визиткой. Мамы уже не было в живых, а я напоминала живое привидение. Он побоялся, что его жертва будет напрасной. Высоко сидел нежданный благодетель, слишком силен был. Хотя почему был? Есть. Но, как я убедилась вчера, старший брат императора давно забыл, что собирался помочь моей семье. Двадцать лет в душе занозой сидело сомнение: что, если бы мы рискнули и воспользовались предложением лэра Константина Вальме? Вдруг бы он нашел способ?
Константина Вальме я всерьез опасалась. Была вероятность, что он предложил отцу помочь просто потому, что рядом с нами был Эмиль. Это попахивает играми между магами и братом императора. Или, как подозревал отец, между двумя принцами, дядей и племянником. Ненаследный принц, архимаг лэр Миккель Рун недолюбливал брата отца.
Император махнул на них рукой. У него были другие заботы — предстоящая свадьба с юной трисс, огненным фениксом. Девушка была беременна, и пара не скрывала, что скоро появится наследный принц или принцесса, маленький птенец белого феникса.
Фениксы-мужчины особенно вспыльчивы в такой период. А если вспомнить, что император относится к роду белых, единственных фениксов, способных возвращать из мертвых, воскрешая их вместе с собой, то его императорское величество любого возмутителя спокойствия царствующей семьи убьет и воскресит, чтобы снова отправить к предкам.
Императором мог стать только белый феникс.
Наша раса практически бессмертна. Но у белых свои особенности. Ребенок белый феникс может появиться не просто от союза двух птиц — для его рождения нужна истинная любовь.
Императоры часто женились по расчету, потом разводились, если в этом возникала необходимость.
Важно другое — моя фальшивая аура огненного феникса вполне по зубам Константину Вальме. Суд будет на стороне мага, и меня вполне могут вернуть ему. Ведь я все еще нахожусь под опекой Эмиля Вилфреда.
Фениксы заботятся о своих детях, трясутся над ними, особенно над девочками. Ведь именно мы дарим жизнь. Поэтому до замужества нас считают несовершеннолетними и опекают родители либо те, кого ими назначили. Принять предложение или отказать будущему супругу могут только опекуны. С родителями у юных фениксов проблем нет. Ведь детей наша раса любит, холит и лелеет, старается сделать все, чтобы птенец был счастлив.
С опекунами сложнее.
В свое время я подняла массу литературы по этому вопросу, надеясь отыскать лазейку. И ничего. За все время существования мира нашлось едва ли три десятка случаев опекунства не фениксов над пернатыми. Птенцов, как правило, забирали родственники, фениксы. У меня таковых не нашлось.
Я была обречена жить под чужим именем, скрывая истинную сущность.
— Готово! Вы — красавица! — Экономка довольно всплеснула руками и завертелась вокруг меня с небольшим зеркалом, показывая прическу.
Подойдя к окну, я подумала, что мне радостно видеть искрящийся на солнце снег и счастливые лица прохожих. Хочется быть такой же счастливой и беззаботной, как тот лэр, высунувшийся из окна пролетки, чтобы накричать на прицепившегося к карете мальчишку.
Грустная улыбка сползла с моего лица, я взволнованно подалась вперед, стукнулась лбом и вздрогнула от прикосновения холодного стекла. Судорожно вглядывалась в удаляющийся экипаж, всей душой желая, чтобы мальчишка снова прицепился к карете, а мужчина опять высунулся наружу. Не верилось, что увиденное могло быть правдой.
Схватив шубу, я выскочила из дома. Чуть не налетела на остановившийся у ворот экипаж. Едва не сбила с ног вылезающего из него Рикарда. Добежала до места, где из пролетки высунулся мужчина, жадно вслушалась в эхо.
Звуки недавнего прошлого причудливо переплетались. Сердитый окрик лэра потонул в конском ржанье и стуке копыт по мостовой.
Зажмурившись, я старалась разобрать слова, уловить знакомые интонации. И у меня получилось.
Резко развернувшись на каблуках, я пробежала мимо Рикарда, снова едва успевшего отступить в сторону, взлетела по ступенькам крыльца и уткнулась в меховой плащ палача, накинутый прямо поверх рубашки.
— Нам надо поговорить!
Иден молча кивнул помощнику и придержал дверь, пропуская меня внутрь.
Мы вошли в кабинет, и я, не дожидаясь, пока палач усядется в свое кресло, с подозрением спросила:
— Вы уверены, что вампир, вернувший ессира Зосли, отправил его в свое имение?
— Присядьте, — последовал холодный ответ.
Птица внутри взволнованно закурлыкала, я зябко поежилась, предчувствуя неприятную во всех отношениях беседу, присела на краешек кресла. Меня обманули — ессира Зосли никто не думал наказывать за смерть Миссы. И у самой девочки сейчас не все так хорошо, как расписывал палач. Мне дали именно то, что я хотела тогда услышать. Вся эта ложь для того, чтобы я прониклась уважением к своему спасителю.
Прониклась. И даже собиралась помочь ему.
— Почему вы решили, что я обманул вас? — Карие глаза сузились, не хватало только алой полумаски и плаща палача. На миг показалось, что я снова в тюремной камере, и меня изучают, решая, нужна ли я.
Если скажу, что видела и слышала ессира Зосли, который должен находиться у вампиров, меня вполне могут сдать страже, как неудобную и слишком сообразительную трисс. Есть надежда, что терять мага моего уровня он не захочет, но этот вариант еще хуже — меня попросту поставят перед фактом, что обман был необходим для моей лучшей адаптации на новом месте. Или снова предложат магическую клятву на крови.
Решила отделаться отговоркой:
— Мне показалось, что я видела его в окне проезжающего экипажа.
Я до последнего надеялась, что Иден признается во лжи и скажет, что свобода ессира Зосли нужна для раскрытия какого-нибудь заговора, что за магом следят, что сам Реган не просто палач… Но Иден с легкой усмешкой осведомился:
— Он специально остановил экипаж, чтобы вы его заметили?
— Нет. — Я опустила глаза, нервно скомкала рукав шубы и, наблюдая за мужчиной из-под ресниц, неуверенно пробормотала: — Мне показалось, это был он.
— Вы побежали слушать эхо? — Иронии в голосе Идена было хоть отбавляй. — И что же вы услышали?
— Ничего конкретного, — уныло вздохнула, не понимая, как я могу все еще доверять палачу, если он лжет.
Непонятное чувство доверия к Идену никуда не пропало. Моя птица считала, что нам показывают то, что хотят, но не боялась его. Наш испуг вначале разговора был скорее привычкой всего опасаться. А сейчас я наблюдала за лэром, расслабленно попивающим чай, знала, что он мне лжет, и все равно хотела ему доверять. Это было иррационально!
Не будь я уверена, что палач — человек, заподозрила бы чары. Я внимательно и осторожно, стараясь, чтобы Иден не заметил, снова изучила его ауру. Человек. Маг. Если она и фальшивая, то моих сил тут не хватает. Не всякий архимаг, думаю, сможет вскрыть такое. Скорее уж поверит, что это настоящая аура. И мне надо бы поверить, пока Реган не озадачился тем, почему я так старательно изучаю его ауру, и не решил изучить мою собственную.
А пока безопасней будет считать его человеком, которому нужен маг эха прошлого и нелюдь, потому что его пытаются убить. Маг, которому я предложила свою помощь. Захотелось взвыть от безысходности и стукнуться лбом о стол. Зачем я ему это предложила? Сидела бы тихо-смирно в приемной, перебирала бумаги.
Обиженно-виноватое выражение лица я все же удержала, палач посчитал тему закрытой и предложил мне чаю. Галантность насторожила. Пока мы ждали горничную со вторым чайником, Иден, пытливо глядя на меня, что-то мысленно прикидывал.
Я, скользя скучающим взором по укрытым снежными шапками деревьям за окном, мечтала вернуться в Ритиль или уехать в любой другой провинциальный городок. С новым именем и новой внешностью я легко бы нашла работу и жила спокойно где-нибудь в съемном флигеле. Но мечты мечтами…
Было ясно одно: мне нужно узнать, кто такой лэр Иден Реган.
ГЛАВА 4
Поставив себе цель, я решила заняться насущными проблемами.
Надо выяснить, согласился ли Иден на мою помощь. И понять, говорить Идену о шпионе, которого я вчера случайно вычислила, или нет? Неприятно, когда кто-то, кому ты доверяешь, следит за тобой и докладывает врагу.
— Лина!
Я, вздрогнув от забытого за много лет имени, сделала вид, что не расслышала, и с воодушевлением уставилась на снежинки за окном, кружащиеся в воздухе. Погода быстро портилась, солнце пряталось за тучи. В голове промелькнула испуганная мысль: палач не случайно так меня назвал, он понял, кто я. Но следующие слова Идена развеяли мои подозрения.
— Арлина! Вы меня слышите?
Виновато улыбнувшись, я перевела взгляд на недовольного Регана, очевидно, не первый раз пытавшегося привлечь мое внимание.
— Не стоит забивать голову мыслями о таком ничтожестве, как ессир Зосли. Уверю вас, он получит по заслугам.
Личный экипаж, хорошая одежда, явно лучше той, в которой маг ходил в Ритиле, и свобода действий — достойное наказание, ничего не скажешь! Захотелось высказать все в лицо Идену, но я сдержалась. Рассеянно расправила складки на юбке и согласно кивнула, мысленно пообещав себе найти способ выяснить, что с Миссой, и проследить за ессиром Зосли. Надо же знать, насколько сильно его «наказали».
— Превосходно! — Иден кивнул каким-то своим мыслям, провел пальцами по крышке резной шкатулки, которой в прошлый мой визит в его кабинете не было. — Я обдумал ваше предложение.
Меня окинули внимательным взглядом, и я немедленно изобразила нетерпение. Догадаться, что в шкатулке, было несложно. Эмиль тоже практиковал такие штучки. На мне. Не самые приятные воспоминания, но и не страшные.
Так как я отказалась от всех видов клятв, у палача остался единственный выход — амулеты. Теперь все зависит от того, какие именно свойства будут у предложения Регана и какой замок. Когда-то отец перебрал почти все, которыми пользовались известные артефакторы.
Но мастера, создавшего перстень палача, я не смогла определить. Если автором содержимого шкатулки будет он — откажусь. Пусть лучше Иден думает, что я свободолюбива до глупости.
— В вашем предложении есть доля здравого смысла…
Пауза была слишком уж нарочитой — дальше должно следовать некое «но», которое вынудит меня отказаться. Было настолько явно, что Иден не хочет, чтобы я ему помогала, что меня так и подмывало согласиться. Прямо сейчас подскочить, схватить шкатулку и, радостно воскликнув «это мне?», сообщить, как я безумно рада избавить голову Регана от люстр и подков, а грудь — от общества столярных дисков, летающих по ночам по улицам столицы. Понимая, что веду себя как неуравновешенный подросток, у которого и перья еще не выросли, я вежливо улыбнулась, чуть склонив голову, и изобразила крайнюю степень внимания.
— …но моя работа несколько специфична.
Кашлянув, замаскировала нервный смешок. Еще немного, и Иден, судя по усмешке, затаившейся в уголках губ, предложит мне настойку от простуды. Не сдержалась, каюсь. Представила, как я мечусь по улицам столицы, охваченная жаждой кому-нибудь поведать подробности работы палача.
Дождавшись, когда я откашляюсь, Иден невозмутимо продолжал:
— Работа, сами понимаете, специфическая. От клятв вы отказались.
— Не совсем, — напомнила я о пункте в моем договоре, согласно которому при подозрении в шпионаже Иден вправе стребовать с меня клятву в мэрии.
— Вы считаете, этого достаточно? — Иронию в голосе палач даже не пытался скрыть.
И я поняла, что никакой помощи от меня он не примет. Целый спектакль устроил, чтобы я сама отказалась. Любопытно, что там за работа такая специфическая? В моем понимании, обязанности палача состоят в исполнении приговоров суда. Ну, может быть, если судить по письмам из других городов и недовольству ритильского палача, в контроле над младшими коллегами. Я согласно кивнула.
— Хорошо, — неожиданно согласился со мной Иден. Он задумчиво потер пальцами висок и отодвинул шкатулку. — Иногда вы будете использовать свои способности мага эха, когда мне это будет нужно. За это будет назначен дополнительный гонорар. Но если вы скажете хоть одной живой душе, что увидели или услышали…
Понятно: мэрия или тюрьма, скорее всего — второе. Я себе не враг. Но вот что интересно, Реган согласился — и одновременно не согласился. От моей помощи отказались, но добавили дополнительные обязанности, которые собираются оплатить. Деньги лишними не будут, но все равно обидно. Я ведь ему от чистого сердца предложила, без всякого намека на материальное поощрение.
— Не забудьте вписать это в мой трудовой договор.
— Прямо сейчас и впишу. — Мою досаду заметили и разозлились: не поверила! Глаза нормального карего цвета, в уголках губ — усмешка и немного непонятной мне грусти. Такое чувство, что я опять оказалась жутко предсказуемой, и Идену попросту скучно со мной возиться.
Терпеливо дождалась, пока Реган найдет в шкафу нужные документы и впишет новый пункт в оба экземпляра. С довольной улыбкой, сжимая свой трудовой договор, я выслушала список поручений на сегодняшний день. Все как обычно: разобрать корреспонденцию, отложить срочные письма, сварить кофе. За одним исключением — в полдень мне предстояло съездить с Иденом в пригород. Зачем, мне не удосужились объяснить, палач лишь пожал плечами и сказал, что это связано с моими новыми трудовыми обязанностями.
Тут-то я и поняла, что защищать Идена не буду точно, а мою способность слышать прошлое собираются применить для каких-то других целей. Надеюсь, законных, ибо в противном случае выбраться из этой переделки я вряд ли смогу.
Мой помрачневший вид заметили и заверили, что наша поездка касается работы. Сомнительное утешение! Иден не без ехидства добавил, что если бы он занимался чем-то противозаконным, я давно бы дала все требуемые клятвы сама.
После его слов у меня появился соблазн промолчать про шпиона, пусть сам разбирается, раз такой прозорливый. Наверное, не стоило так широко улыбаться в ответ — Реган тут же спросил, почему вдруг у меня столь загадочный вид.
Предвкушая удивление, я сообщила, что вычислила шпиона. Ответ заставил меня удивленно вытаращить глаза на Идена.
— Пусть будет, — равнодушно отмахнулся от меня он.
— Кто? — на всякий случай спросила я. Мало ли, вдруг не так поняла.
— Шпион, конечно же. — Иден оторвался от листа, на котором увлеченно вырисовывал завитушки. — Защиту дома я перенастроил.
— Ага… — Я недоверчиво разглядывала абсолютно спокойного мужчину.
— Вот скажите, что тут можно узнать? — снизошел до объяснений палач. — Что вы моя любовница? Что я сплю днем, а работаю ночью? Что люблю хорошее вино? Увы, но это уже не тайна.
— А как же газетчики? — спросила, вспомнив статьи, красочно описывающие, как лэр Реган сдавал законникам писак, рискнувших пробраться в его особняк.
Иден расплылся в язвительной усмешке.
— Газетчики тем и опасны, что залетные. Заскочили, увидели что-то, додумали остальное. Попали пальцем в небо. — Веселье его было напускным, глаза палача опасно почернели.
Сдержалась, чтобы не сказать ему, что перстень сбоит. Кто знает, может, это для него нормально, и артефакт в этот раз ни при чем.
— А шпион… — По губам Идена зазмеилась та самая, мною уже однажды виденная улыбка, от которой становилось не по себе. — Домашний, отъевшийся, дуреющий от скуки. Будет жить, пока не попытается влезть, куда не надо.
— Кто же вас так любит? — вырвалось у меня. Я прикусила губу и смущенно отвела взгляд. Незавидной показалась мне судьба шпиона. А еще я поняла, что даже для появления в столице ессира Зосли может быть вполне логичное объяснение, как и для лжи Идена. Не обязательно это плохо для меня и Миссы. Непростые методы палача наводили на соответствующие мысли.
В ответ на мой бестактный вопрос Иден негромко хмыкнул: