- Надеюсь, в этот раз все обойдется, - успокаивающе улыбнулась комедиантка, с которой Эвелина так и не успела нормально познакомиться. На людях она называла ее тетей Дази, наедине… наедине никак не называла. И сейчас поняла, что даже имени человека, который ее так выручил, до сих пор не спросила.
- А как же?.. – девушка вопросительно посмотрела на женщину, словно ожидая от нее совета. И, как ни странно, та его действительно дала.
- У тебя же их два. Идите в лес втроем. Один охотится, но далеко не убегает. Второй охраняет тебя. Если вдруг что – они услышат друг друга, у оборотней чуткий слух. А еще они умеют разговаривать друг с другом, уже став животными. Через голову. Безо всяких телепатшаров и артефактов связи. Но для спокойствия я бы тебе посоветовала купить каждому по артефакту, чтобы в любой момент можно было их вызвать, и настроить с твоим, чтобы они сразу могли подать тебе сигнал, если попали в переделку.
- Спасибо… - Эвелина благодарно улыбнулась. – Что-то я об этом не подумала…
- Вполне естественно, ты растерялась и упустила кучу мелочей, о которых раньше думать не приходилось, - покивала головой женщина. – Например, о том, что эти двое могут сами зарабатывать себе на одежду и еду.
- Интересно, как? – девушка напряглась, потому что единственный заработок, который приходил ей в голову, это драки на ринге.
- Выступать, конечно, - насмешливо фыркнула комедиантка, но даже не дала Эвелине раскрыть рта для возражения: - Никаких незаконных боев! Летом – ярмарка, зимой – крытый цирк. А еще – театр… Пусть и второстепенные роли, но почему бы и нет? Тоже деньги.
- Еще танцевать за жратву предложи, - взрыкнул Нэтш недовольно. – Пусть пес на задних лапах прыгает…
- И жрать сыто тоже только Эрик будет! - рявкнула Эвелина, сама от себя не ожидая такой агрессии. – Устроил тут… Есть другие предложения, как вам на еду законно заработать? Давай, выкладывай! Охотиться одного я тебя не отпущу, ты ж дурной на всю лохматую голову, а мне потом за тебя отвечай. И учти, что, кроме еды, вас еще одеть надо и нам еще жить где-то… - тут девушка глубоко вдохнула, зло прищурилась и процедила, в упор глядя на такого же злющего парня: - И если ты сейчас ляпнешь, что твой прокорм и содержание – мои проблемы, я тебя… - Эвелина прямо задохнулась от различных вариантов, прокручивающихся у нее в голове. Выпороть – самый оптимальный, но не поможет… – Наряжу в юбку в облике пумы и заставлю плясать под балалайку, понял?!
Грандиозный успех обеспечен, - рассмеялась женщина, с откровенным ехидством изучая лицо Нэтша. – А если ты еще так же глазищами сверкать будешь, то с одного выступления вам всем денег на неделю хватит.
Оборотень оскалился, но тут же поперхнулся, потому что Эвелина не выдержала соблазна, подошла и с размаху залепила ему пощечину.
- Не хочу ждать, пока тебя магией накажет, - произнесла она, тряся рукой и шипя через зубы от боли. – Ты от этого не умнеешь, а еще больше тупеешь. Только и бить тебя постоянно я не собираюсь. Или учись вести себя нормально, или шутка про юбку перестанет быть шуткой. И относиться я к тебе начну как к… зверю, а не как к человеку, попавшему в беду.
- Можно подумать, ты сейчас ко мне… - начал Нэтш и заткнулся. Нахмурился. Вспомнил, наверное, все, что случилось за этот день. Извиняться не стал, но и выделываться перестал.
- Ты сам все прекрасно слышал сегодня. Или тебя убивают, или мы десять лет живем мирно, душа в душу. Если меня не убьют те, кто притащил тебя сюда, за то, что я их сдала полиции. Я не прошу у тебя благодарности, но рассчитываю, что ты все же из семейства кошачьих, а не… из грызунов, которые ходят под себя и срут там, где спят.
- Спать с тобой будет волк, это даже ежу понятно, - пробурчал Нэтш, после того как откривился на сравнение с грызуном. – Странно, что он до сих пор на тебе свою метку не поставил. Первый раз вижу, чтобы оборотня так на одноликой слабачке перемкнуло.
- И это все равно не повод срать под себя, - фыркнула Эвелина, с удивлением заметив, как от слов Нэтша почему-то потеплело внутри. Даже про «одноликую слабачку» не задело… И про метку… И…
- Неважно, кто со мной будет спать. Жить нам придется втроем, и я хочу именно жить, полноценно, весело, спокойно. А не выживать, ныкаясь по углам и переживая, что там натворил мой дикий дурной оборотень. Так что решай сам: или ты мужчина, умеющий превращаться в зверя, или ты зверь, которого надо держать на цепи и дрессировать, а не договариваться спокойно. Один раз решай!
Нэтш снова оскалился, едва прозвучали слова о дрессировке, но потом сам же взял себя… в лапы, только зыркнул зло на усмехающуюся комедиантку, тихо попивающую сок и не влезающую в пререкания Эвелины и ее подопечного.
- Драться с псом можно… это весело. Я еще по канату лазать умею. В одну из деревень как-то ярмарка летом приезжала, видел, как по канату ходят. Я так тоже могу. Выделываться в воздухе по-всякому… мне нравится.
- Ну вот и отлично, - девушка как можно незаметнее вытерла пот со лба и залпом выпила полстакана сока. А потом посмотрела на комедиантку: - Куда нам обращаться с таким умельцем? Возьмут ли его?
Глава 16
- Возьмут, - уверенно кивнула женщина и улыбнулась. – Куда денутся? Это же реклама, милая! Экзотика… Выступление оборотня-акробата. С руками оторвут, и еще драться будут! Жаль, что ты с труппой, скорее всего, путешествовать откажешься? – полуутвердительно-полувопросительно закончила комедиантка.
Эвелина лишь кивнула, а потом вздохнула печально:
- Если будет выбор, то откажусь. Не люблю я переезжать с места на место.
- А я очень путешествия любила, приключения, интриги разные… Ох, помню, первый раз из дома лет в пятнадцать сбежала, такой переполох был! Сестра старшая мне потом все уши прожужжала о том, что такое поведение недостойно благородной леди из хорошей семьи. А мне так надоела эта учеба, ты не представляешь! – и женщина весело рассмеялась, так заразительно, что Эвелина тоже улыбнулась. – Ну и потом я сбежала окончательно, оставив сестру отдуваться за нас двоих. И она справилась, вышла замуж, родила двух дочек. А потом устала от такой однообразной скучной жизни и умерла, хотя могла еще жить и жить.
- У меня бабушка тоже рано умерла, - поделилась Эвелина. – Мама с папой… там несчастный случай… еще до войны с оборотнями… - девушка помолчала, чувствуя, как сердце снова сжимается от боли. – Папа целителем был, как Зирана. Но там такая авария… Мама еще была жива, когда их нашли, но все равно не выжила. А папа ей все силы отдал и умер. Надеялся, что спасут… но чудес не бывает. Только оборотни умеют самовосстанавливаться, а маги – нет. Вот Зиру и переклинило на этом…
- Не пытайся ее оправдать, - суровым голосом осадила Эвелину женщина. – Она совершила что-то такое, что задело тебя за живое. Милая, - голос женщины изменился и стал ласковым, словно она на самом деле была доброй тетушкой, - я наблюдаю за тобой почти месяц. Ты тихая, скромная, добрая девочка. Очень любишь свою семью и очень боишься ссор. Тебе проще сделать что-то, чего ты не очень хочешь, чем отказаться и не делать. А тут ты не просто отказалась, ты пошла наперекор и привлекла к семейным проблемам столько посторонних…
Девушка передернула плечами и нахохлилась.
Если уж совсем не хочется, она откажется, конечно… Но это надо, чтобы совсем-совсем уж не хотелось. Иначе ее отказы звучали так неуверенно, что многие их принимали за согласие. А Зирана вообще всегда игнорировала ее мнение, если речь не шла о выборе подарка на день рождения или сорта мороженого в кафе. Если бы Зира отказалась ехать покупать незаконного оборотня, то, возможно… Нет, Эвелина все равно бы отняла у нее Эрика!.. А вот Нэтш достался бы кому-то другому.
- Она своему оборотню член отрубила, - с меланхолично-задумчивой рожей выдал тот самый Нэтш, о котором девушка не то чтобы позабыла, но почему-то перестала его воспринимать как постороннего.
- Это правда? – женщина посмотрела на Эвелину таким суровым взглядом, что та поежилась.
- Да, она… ей для диссертации… исследование… чтобы спасать жизни магов… - залепетала девушка, перечисляя оправдания, которые приводила ей сестра. А потом собралась с силами и уже уверенно закончила: - Поэтому я и решилась. Так нельзя!
- И правильно сделала! – кивнула комедиантка, при этом продолжая мрачно хмуриться. - Заставлять страдать одно живое существо во имя спасения другого – жестокость. Мы едим животных, но не мучаем их. А оборотни – не животные, а такие же разумные существа, как и люди, - уверенно объявила женщина. – Ты совершенно правильно поступила. Даже не сомневайся.
- Боюсь, что не так уж много кто одобрит мой поступок, - вздохнула Эвелина. – В глазах магов я…
- Милая, кроме магов в Минтельгаене полно обычных людей, и мы умеем делать выводы из случившегося. И, уверяю тебя, если маги не пересмотрят свою политику, наши выводы вам не понравятся. Мы совершенно не желаем оказаться следующей низшей расой, если вы выведете оборотней полностью.
Эвелина задумалась. Как-то она даже позабыла, что ее собеседница не маг, а обычный человек, и их в стране действительно много, даже больше, чем магов. А в глазах закона они практически равны, и смешанных семей достаточно, то есть получается…
- То есть вы против резервации?
- Не то чтобы… - женщина усмехнулась. – Мы против того, чтобы оборотней сделали такими же полноправными членами общества. Нас устраивает, если они останутся низшей прослойкой, с которой мы сможем объединяться против магов, не давая вам совсем уж потерять голову от вседозволенности. Пока оборотни стремились сравняться с нами, мы им не мешали, но и не помогали.
Комедиантка помолчала, наблюдая за Эвелиной и Нэтшем. Последний старательно хмурил брови, и было видно, что в его голове происходит обдумывание и переваривание услышанного.
- Пойми, милая, люди – самая слабая раса, но моя сестра была замужем за магом, и обе ее дочки родились магически одаренными. А семей людей и оборотней не существует, мы два отдельных, не пересекающихся вида. Поэтому, само собой, маги нам ближе. Но если маги почувствуют вкус рабства и начнут безнаказанно издеваться над теми, кто наполовину такой же, как мы, это чертовски опасно. Опасно тем, что следующими на очереди окажемся мы. И нас это не устраивает. Мы против рабства человекоподобных, но мы за ограничение прав оборотней, потому что они сильнее нас.
- Немного странный подход, - выдохнула Эвелина, успев в последний момент подобрать более вежливый синоним.
- Ты хотела сказать другое слово? – совершенно искренне засмеялась женщина. – Милая, по сравнению с тем, что делают с оборотнями маги, мы честные и порядочные. И обрати внимание: это не мы создали резервацию, а вы. И так, как дела обстоят сейчас, нас вполне устраивает. Заметь, я даже готова помочь твоим подопечным с работой. Мы просто не хотим, чтобы оборотням стало хуже, но и не готовы улучшать их жизнь, которую испортили маги.
- То есть я могу рассчитывать на вашу помощь, но если я захочу устроить революцию и снос границ в Бестичивине, вы меня не поддержите? – Эвелина наконец-то осознала все, что ей пыталась пояснить собеседница, и пришла к выводу, что та рассуждает совершенно верно.
- Да, милая. Никакого рабства, жестокости, насилия… Но и никаких свободных оборотней без присмотра мага по соседству с моим домом. Я не готова конкурировать за рабочее место с тем, кто быстрее, сильнее, красивее, и еще может загрызть меня, если вдруг у него случится лунное помутнение.
- Трусы, - недовольно процедил Нэтш, тоже закончив переосмысливать услышанное.
- Котенок, я совершенно не горю желанием, чтобы на моей могилке написали: «Убита вспылившим соседом». Мне хватает магов, которые, к счастью, не очень любят селиться на окраине. Здравый прагматизм и понимание с принятием собственных слабостей я бы не стала называть трусостью. Ты же не будешь жить рядом с вулканом?
- А кто это? – в глазах оборотня заблестел интерес, он явно уже почти готов был выдать, что будет…
- Давайте вы тут поболтаете, а я пойду позабочусь об обеде? Есть очень хочется! – призналась Эвелина под абсолютно неприличное урчание в животе.
- Хорошо, - согласно кивнула комедиантка, полностью опровергая обвинение в трусости. Остаться наедине с незнакомым диким оборотнем, не будучи магом, разве это не храбрый поступок?
- Нэтш! Веди себя хорошо!
- Не съем я ее, - со смешком фыркнул пума. – Она же мне работу найти должна, а ты – убедиться, что меня можно отпускать охотиться. А то сейчас опять принесешь на один зуб… И пить притащи побольше, воды обычной. Иначе я пойду скоро снег жевать…
На кухне Эвелину поджидала засада – управляющая поместьем и две служанки. Но девушка, игнорируя сурово-осуждающие взгляды, забила блюдо едой, посетила кладовку, вытащила оттуда остатки колбасы…
- А вы говорили, что это я ворую! – раздался ей вслед возмущенный голос одной из служанок. – А это у леди прожорливость в три раза выросла.
Девушка едва удержалась, чтобы не сбежать как можно скорее, желательно перед этим бросив блюдо в управляющую и ее подчиненных. Но, несмотря на трясущиеся колени и нехватку воздуха от двух противоречивых чувств – стыда и возмущения, – она умудрилась заставить себя вернуться и взять прямо из-под носа той, которая только что выступала про прожорливость, кувшин с охлажденной водой.
- Приятного аппетита, - процедила управляющая, с которой у Эвелины были прекраснейшие отношения весь месяц, до появления оборотней.
- Спасибо! И вам чудного вечера, - улыбнулась девушка и поспешила к себе, придумывая мысленно различные варианты ответа, гораздо менее вежливые.
Глава 17
«Обед прошел в теплой и дружественной обстановке», - мысленно поаплодировала сама себе и всем присутствующим Эвелина.
А вот после обеда девушка поняла, что нервничает. Конечно, она отпустила Эрика до заката, но слова комедиантки о том, что опасность может не исходить от ее оборотня, а, наоборот, угрожать ему, мешали расслабиться. И в итоге Эвелина помчалась на место встречи, само собой вместе с Нэтшем.
Кот уже сидел сзади не как наполненный недовольством мешок, а как вполне нормальный парень, даже головой по сторонам крутил и в окно смотрел. А под конец переполз на полном ходу вперед, несмотря на рычание Эвелины, и плюхнулся рядом:
- Показывай, как этим железным ящиком управлять. Что я, тупее волка? Ща быстро разберусь!
Быстро не вышло, но зато вышло экстремально, с визгом, криками, матами, диким ужасом в глазах при виде приближающейся с бешеной скоростью сосны… и закончилось удовлетворенно-оптимистичным мурчанием Нэтша:
- Ничего сложного, еще пару раз потренируюсь – и все получится.
- В гроб меня вогнать у тебя получится, - выдохнула девушка и искренне пожалела, что сейчас под рукой нет ничего значительно покрепче воды. Она бы сейчас с удовольствием глотнула спирта, например…
- Да ладно! Чего ты нервная такая? – заржал Нэтш, хлопая Эвелину по плечу. – И хрупкая, - констатировал он, когда девушка ойкнула и принялась разминать стукнутое место, втирая туда только-только начавший накапливаться запас магии.
- А ты псих, - буркнула Эвелина, притормаживая возле мотокара Зираны, оставленного на поляне в качестве сигнально-координатной метки. – И как мне его искать? – выдохнула девушка через несколько минут, побегав по снегу и даже негромко покричав: «Эрик!»
- Могу обернуться и пробежаться по округе, - чуть ли не насвистывая и нагло ухмыляясь в глаза, предложил Нэтш. – Покричать «Ау!», может услышит кто.
Эвелина сначала отказалась. Где-то час она то сидела в мотокаре и смотрела в одну точку, то накручивала круги по поляне. А пума развлекался, обернувшись и повалявшись в снегу, потом немного побегав за девушкой и, наконец, забравшись на дерево и вытянувшись там, словно большой кот.