— Шикарная рубашка, Таша, — комментирует Дженна, пододвигая ко мне зеленый салат со спаржей и кофе, мой стандартный заказ. Черт знает, почему все так наперебой восхищаются едой в этой забегаловке. На мой взгляд, семьдесят процентов того, что здесь дают, совершенно несъедобно. И это в самом престижном университете Калифорнии.
— Она от Гуччи?
— Это винтажный Москино. Купила в Милане.
Лицо Дженны вытягивается, и она делает нервный глоток кофе, пытаясь замаскировать смущение от своей очередной неудачи. Она с семьей переехала в Лос-Анджелес из Айовы. В последние два года бизнес ее родителей, до этого едва наскребающих денег на погашение ипотечного кредита, стремительно пошел вверх, и теперь она старается сделать вид, что всегда носила брендовые шмотки и отдыхала на дорогих курортах. Выходит у нее паршиво, но я это обычно не комментирую, потому что мы вроде как дружим.
— Ты слышала новость? — глаза Майли ярко вспыхивают, и она слегка подается вперед, удерживая на весу вилку с нанизанной на нее спаржей. Она вечно копирует все мои пристрастия: ест ту же еду, что и я, слушает ту же музыку, покупает те же вещи. Может себе позволить — ее отец крупнейший судостроитель и денег у их семьи немеряно. Одного я не пойму — почему она до сих пор не наняла стилиста? Копировать людей, не проявляя собственную фантазию, выглядит жалко.
— Какую? — я невольно потираю висок. Головная боль с каждой минутой усиливается, и я машинально делаю пометку о том, что после учебы нужно наведаться в спа-салон к Линдси. Массаж и травяной чай всегда мне помогают.
— Новенький! — подруга играет бровями и плотоядно закусывает губу, заставляя меня морщиться. — И он мега секси!
Я хорошо отношусь к Майли, но ее чрезмерное увлечение парнями меня злит. Стоит ей увидеть мало-мальски симпатичную особь, попахивающую тестостероном, как она сразу готова на него запрыгнуть.
— Не слишком впечатляющая информация. Лучше скажи, слышно что-нибудь о Терри?
Подруга раскрывает рот, собираясь ответить, но затем вдруг переводит глаза поверх моей головы и кривит губы в ухмылке. Проследив ее взгляд, я оборачиваюсь и вижу перед собой светловолосую девушку. Ничего примечательного: рубашка с принтом демократичного бренда, клетчатая юбка, отсутствие макияжа. Сумка у нее неплохая, вот только коллекция безнадежно устарела. Все это проносится в моей голове за секунду и исчезает из памяти, так же как исчезнет и сама девушка. Оценивать и калькулировать в уме вещи посторонних вошло у меня в привычку, и я делаю это, скорее, машинально.
— Могу я к вам присесть? — девица кивает на свободный стул рядом со мной, отчего Дженна начинает заливисто хихикать, предвкушая прилюдную порку в моем исполнении. Ненавижу идиотский смех без причины. Все-таки от Дженны больше раздражения, чем пользы.
— Нет, не можешь, — встречаю ее вопросительный взгляд из-под белесых ресниц. — Этот стол мой и моих подруг, а ты совершенно точно не моя подруга, а потому сидеть здесь не можешь.
— В университетском кафе нет чьих-то столов, — возмущенно произносит девица. — Я вправе сесть туда, куда мне вздумается.
Такая реакция отвергнутых мне не в новинку. У меня даже фирменное выражение лица для подобных случаев есть: сочувственно-издевательское.
— Ты, видимо, новенькая и не знаешь, как все здесь устроено. Слушай и запоминай: можешь садиться куда угодно, но об этом столе забудь, если в будущем не хочешь заработать тебе кучу проблем, понимаешь меня?
Девушка хмурится и сильнее вцепляется руками в поднос, однако, с места не двигается. Новый приступ головной боли простреливает висок, и одновременно с ним начинает гореть щека, вызывая невыносимое желание приложить к ней бутылку с минеральной водой. Какого черта сегодня происходит? Мой организм устроил забастовку?
— Я Таша Эванс, — мой голос грохочет льдом, потому что я хочу, чтобы эта девчонка поскорее отсюда убралась. — Найди себе какого-нибудь друга и пусть он расскажет тебе о том, кто я и что могу. Если ты хочешь без проблем учиться в этом университете, то лучше тебе со мной не конфликтовать. Считай это добрым советом. А теперь, оставь нас, пожалуйста. У нас с подругами важный разговор.
Не удостоверившись, что девица меня поняла, я разворачиваюсь с Майли и Дженне. Все эти люди слушаются меня, так или иначе. Вопреки тому, что обо мне говорят, я не получаю удовольствия от унижения окружающих. Еще в школе я делала все, чтобы подружиться и понравиться каждому, но оказалось, что доброту и открытость мало кто умеет ценить. В средних классах Ванда Эббот и Стейси Чейз высмеяли меня глазах десятков школьников за то, что я своими руками смастерила для одной из них открытку ко дню рождения. Сандра Кармайкл, которую я считала своей близкой подругой, облила томатным соком мой костюм для танцевального выступления, из-за чего меня сняли с соревнований. О том, что она сделала это специально, я узнала в кабинке женского туалета. В тот день я взломала школьный ящик, достала ее личный дневник и разослала фотографии страниц одноклассникам. На каждой из них она поливает их грязью, а еще признается в вечной любви Коулу Мэнсону. Она стала изгоем, а я сделала первый шаг к тому, чтобы стать новой Ташей, девушкой, которую побаиваются и с которой хотят дружить.
Страх оказался более эффективным методом обретения друзей и популярности, о которых я всегда мечтала. Чем сволочнее я себя вела и чем резже становились мои высказывания, тем больше ко мне тянулись люди. Парадокс? Думаю, нет. Слабым людям необходим лидер, а я оказалась достаточно сильна, чтобы им стать. То, что произошло за нашим столом сейчас — всего лишь один из способов поддержания моего имиджа. В конце-концов, кто мешал этой девчонке проигнорировать мои угрозы и просто занять свободный стул? Драться бы с ней никто не стал, но она все же предпочла уйти. Слабая как и все они. А мне скучно.
— Ушла, — с удовлетворением констатирует Майли, глядя на меня с подобострастной улыбкой. — Классно ты ее уделала.
Чей-то взгляд хлещет меня щеке, той, которая не начала гореть, и мне мгновенно хочется найти этого человека в толпе сидящих, чтобы запомнить его лицо и при случае наказать. Я кожей чувствую осуждение, и оно мне не нравится.
— Лишь ввела ее в курс основных правил университета, — пожимаю плечами, обхватывая бумажный стакан с кофе, который в эту же секунду оказывается бесцеремонно выдранным из моих пальцев.
— Извините, что опоздала, — нависшая над столом Руби отпивает мой кофе и, вернув его мне, по-детски надувает губы. — Уу, ну не злись, Таша. Очень хотелось пить.
— Я просила тебя никогда не трогать мой стакан, — я стараюсь звучать строго, но у меня плохо выходит. Руби моя лучшая подруга и единственный человек, которому я готова прощать все. К сожалению, она это знает и совсем меня не боится.
Она плюхается рядом со мной на стул и под насупленные взгляды Дженны и Майли целует в щеку. Задевая кожу, упрямая сучка. Я с недовольством смотрю на нее, но она, будто этого не замечая, продолжает тараторить:
— Как дела, девочки? На парковке сегодня не протолкнуться, да? Хорошо, что Таша выбила места, а то пришлось бы на каблуках три квартала тащиться. Ну так что? Все видели секси-новенького?
При упоминании новенького, ревнивое выражением слетает с лица Майли, и она наваливается грудью на стол:
— Ты видела его, да? Говорят, он старше нас и что учебу оплачивает его дядя, какой-то местный криминальный авторитет, — с горящими глазами она поворачивается ко мне: — Тебе надо его увидеть, Таша. Он нечто!
— У меня есть Айзек, — одним глотком допиваю остатки кофе, недоумевая почему упоминание этого парня вызывает во мне всплеск раздражения. Наверное, оттого, что в центре внимания привыкла быть я, а о нем говорят уже второй раз за последние полчаса.
— Нам больше достанется, — подмигивает Руби.
Игнорировать жжение на лице становится практически невозможным, и я наконец делаю это. Разворачиваюсь и смотрю туда, где, по ощущениям находится, источник моего дискомфорта, и когда нахожу, перестаю дышать. В груди начинает колоть, а в горле пересыхает от того холодного презрения, которое я вижу в устремленном на меня взгляде. Так никто на меня смотрит. Просто не осмеливается смотреть.
У этого парня густые темные брови и шапка непокорных вьющихся волос, которые непристало иметь мужчине, но которые, вопреки этому факту, ему очень идут. Смуглая кожа, темные глаза, немного крупноватый нос, который явно был сломан, скорее всего, не один раз, и красивый яркий рот. Когда-то я хотела такие же губы как у него, правда, тогда на них не было шрама. Мой лучший друг детства сильно изменился, но его образ слишком глубоко высечен в памяти, чтобы не узнать даже спустя тринадцать лет.
Глава 2
Остаток занятий я высиживаю как на иголках и даже разговорам Руби о предстоящей вечеринке оказывается не под силу привести меня в чувство. Мои мысли как зацикленный бумеранг то и дело возвращаются к Джейдену. Каким образом он очутился здесь? Как жил все это время? Узнал ли меня, а если узнал, то почему не подошел? И отчего, черт возьми, у меня так колотится сердце?
С трудом дождавшись окончания лекции, я вылетаю из аудитории и быстрым шагом иду на парковку. Неожиданное появление друга детства отбросило меня на много лет назад, вернув переживания прошлого: бесконечное чувство вины и ощущение холодного одиночества. После того как Джейден и Роза съехали от нас, мама месяц водила меня к психотерапевту, из-за того что я стала плохо есть и отказывалась выходить из дома. Консультации мне действительно помогли — аппетит вскоре вернулся, и я вновь начала общаться со сверстниками, однако, чувство вины никуда не делось. Скорее, оно было придавлено прессом прошедших лет, а сейчас, при одном взгляде на повзрослевшего Джейдена, с легкостью вспыхнуло вновь.
— Таша, я обзвонила поставщиков закусок на пятницу…
— Не сейчас, — не глядя огибаю Кристину, мою постоянную помощницу в организации всех увеселительных мероприятий.
— Но ты сама сказала… — летит мне в спину, но я не отвечаю. Мне нужно как можно скорее увидеть Джейдена. Понятия не имею, что я ему скажу. Наверное, поздороваюсь и удостоверюсь, что с ним все в порядке. Тот факт, что у него нашлись деньги на учебу в университете, сама по себе прекрасная новость, как и то, что он не занялся продажей наркотиков и не сидит в тюрьме за воровство, как это часто бывает с выходцами из малообеспеченных семей.
Очутившись на парковке, я быстро оглядываюсь по сторонам, ища в толпе темные вьющиеся волосы и черную футболку. Мои импульсивность и волнение удивляют меня саму: вполне можно встретиться с Джейденом в перерыве завтра, но отчего-то я не в силах ждать.
— Таша, я хотела уточнить по поводу завтрашнего собрания комитета, — долетает высокий голос справа. — Мы проведем его в малой или большой аудитории?
— Реши это без меня, — отвечаю на автомате, и в этот момент сердце делает кульбит, потому что я замечаю его: Джейден стоит на противоположной стороне парковки рядом с длинным черным седаном. Господи, он и правда изменился с тех пор, как мы в последний раз виделись: сильно прибавил в росте, и вряд ли теперь у кого-нибудь повернется язык назвать его тощим.
Достав из сумки карманное зеркало и убедившись, что лицо и макияж в полном порядке, убираю его обратно и иду к тому месту, где стоит Джейден. К нему уже клеится какая-то второкурсница, но с ней я быстро разберусь. Можно пригласить его на пятничную вечеринку или выпить кофе в местном Старбаксе. Черт, да чего я вообще так разволновалась?
Поравнявшись с автомобилем, стоимость которого у меня не получается определить из-за года выпуска (в ретро-машинах сразу не угадаешь: они либо стоят копейки, либо, напротив, целое состояние), я набираю в легкие воздух и, игнорируя вытянувшееся лицо девушки, трогаю Джейдена за плечо. То короткое мгновение, что он оборачивается, растягивается для меня в полноценные секунды, и едва мы встречаемся глазами, я вновь чувствую приступ удушья. Оттого, насколько знакомо и в тоже время незнакомо мне его лицо: брови, пожалуй, стали немного темнее и гуще, но кожа такая же загорелая, те же полные губы, и цвет глаз не изменился: насыщенно зеленый и россыпью темных вкраплений на радужке. А вот взгляд… В нем нет былой теплоты, в которой мне всегда хотелось греться. Сейчас он обжигает холодом, вызывая желание опустить на глаза солнечные очки, чтобы от него защититься.
— Привет, Джейден, — произношу я, прежде чем успеваю подумать. — Ты меня помнишь?
В глазах девчонки мелькает изумление, и я мгновенно жалею, что проявила неосторожность и сразу не заставила ее уйти. Господи, а что если он скажет, что не помнит меня? Эта курица разнесет о моем позоре по всему университету.
За те секунды, в течение которых Джейден сканирует мое лицо, я успеваю пережить целую гамму эмоций: от растерянности до глубокого смущения. Он делает это слишком неспешно, слишком пристально, до неприличия долго разглядывая мой рот, перед тем как вновь вернуться к глазам.
— Я помню тебя, Таша, — голос насыщенный и низкий отзывается во мне приступом озноба, моментально проступающим на коже. Хорошо, что у винтажного Москино длинный рукав. — Что у тебя с губами?
Второкурсница округляет рот буквой «О», пока я пытаюсь сохранить эмоциональное равновесие. Конечно, Джейдену такие вопросы простительны — он же не знает, как сложно мне поддерживать свою репутацию. Черт, нужно было сразу избавиться от лишних ушей.
— Оставь нас, — перевожу глаза на девчонку. — В другой раз поболтаете.
Восторженное любопытство моментально слетает с ее лица, и она, слегка побледнев, делает шаг назад.
— Останься, Кэтти, — Джейден не оглядывается в ее сторону, продолжая пристально смотреть меня. — Мы с моей знакомой немного побеседуем, а после продолжим наш увлекательный разговор.
Та, кого зовут идиотским именем Кэтти, в нерешительности перетаптывается с ноги на ногу, мечась взглядом между мной и Джейденом. Черт возьми, он вообще понимает, что делает? Отдает себе отчет, что бросает вызов моему авторитету?
— Я сказала, отойди, — повторяю с нажимом, и девчонка, наконец, сдается: бормочет «Я буду поблизости» и исчезает.
— Так каким был твой предыдущий вопрос? — переспрашиваю, когда мы остаемся вдвоем. Без присутствия посторонних, способных заметить мою уязвимость, я ощущаю себя спокойнее и даже позволяю себе улыбнуться.