***
Я провалилась в беспамятство сразу, едва тело коснулось ледяного пола. Сколько я так пролежала? Не помня себя, без какой-либо возможности пошевелить, казалось, окаменевшим телом, не знаю. Но стоило мне снова открыть глаза и перевести взгляд на старческие руки с сеточкой морщин и тонких вен, как по щекам тут же потекли слезы. Отныне я Хранительница Пещеры Видений. Старая, дряхлая старуха, единственная задача которой — охранять это место от чужаков, которые попытаются сюда пройти.
Осторожно поднявшись на ноги, я медленными шажками направилась на выход из ритуального зала. Сил находиться рядом с местом, в котором меня лишили свободы, сил и молодости не хотелось. Ноги сами повели меня в нужную сторону. Пройдя несколько коридоров, оказалась в небольшом помещении, сотканном, как и все в пещере, из льда. Напротив меня оказалась абсолютно гладкая поверхность. Она переливалась всеми оттенками голубого и синего цветов и слегка мерцала. Я сразу поняла, куда попала.
Стало страшно подходить к ледяной стене. Но мне необходимо было узнать правду. Именно для этого я сюда и пришла. Тогда спрашивается, чего трушу?
Подойдя вплотную к мерцающему льду, я прикоснулась ладонью к холодной поверхности, которая тут же пошла рябью. Знала, на уровне подсознания, что можно не задавать вопросов. Мне покажут все, что я хотела узнать. А узнать я хотела много. Кто меня предал? Как погиб Лэйд? Что произошло накануне, перед тем как я получила письмо от жениха? Какую цель преследует Карнелия? Смогу ли выбраться из ледяной ловушки, в которую заманила меня старуха с вращающимся глазом? Хотя, после того, как она забрала мою молодость, глаз у нее подобным образом вращаться перестал…
Пока я стояла и невидяще смотрела на еле уловимое отражение беловолосой старой женщины, на мутной глади ледяной стены, пещера стала показывать свое первое видение…
Линда. Моя младшая сестренка, которая по моей глупости осталась в Инеевом Логе абсолютно одна. Как я могла бросить родного человека и помчаться в неизвестность? Только ведомая магией. Ведь именно ей воздействовала на меня колдунья. Видение было настолько реалистичным, что, казалось, протяни руку и она пройдет сквозь холодную преграду, и ты окажешься по ту сторону. В родном городе. Дома. Но, как не прискорбно было это осознавать, рука проходить сквозь лед стены не хотела.
Я положила на гладкую поверхность уже две ладони и провела старческими пальцами по лицу сестры, которую пещера сейчас показывала крупным планом. Она шла по главной площади, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, как будто кого-то выискивая. Было сложно понять, что это был за день, ведь Линда обычно любила прогуливаться по городу и заходить в различные лавки и магазинчики, покупая ненужные безделушки, которые якобы грели ей душу. Я не ругала ее за расточительство, но и не поощряла подобные затраты. Так что ничего удивительного в том, что сестра прогуливалась по главной площади города, не было.
Но она промчалась мимо лавок и магазинов, даже ни разу не остановившись напротив красочных витрин. Миновала главную площадь и завернула за угол небольшого дома. И что ей там понадобилось? Ответ на этот вопрос я узнала почти сразу же. Сестра прошла еще пару неприметных серых домов и постучала в дверь одного из «близнецов». Ей открыл мужчина, одетый небогато, но вполне опрятно. Пригласил ее в дом и Линда уверенно вошла. Я была уверена в том, что молодой человек был моей младшенькой незнаком. Или она успела с ним познакомиться незадолго до моего исчезновения из Инеевого Лога…
Сестра вошла в тускло освещенное помещение, обстановка которого ограничивалась парой стульев у дальней стены и потертым ковром под ногами. По правую руку от нее находилась дверь, которая, скорее всего, вела в жилые помещения. Но сейчас не об этом. Линда заговорила…
— Ты готов? — холодно спросила она, не переходя на светский разговор.
— Разумеется, — хищно оскалился мужчина. — Ты принесла деньги?
— Как договаривались.
Линда сунула руку в карман своего полушубка и достала оттуда небольшой кошель с монетами. Я узнала этот мешочек. Деньги, которые лежали в нем, я откладывала родителям, чтобы в конце месяца отправить им посылкой. Получается, сестра забрала деньги, которые предназначались нашим родным, и отдала их какому-то незнакомцу? Но зачем…
— Завтра в обговоренное время я жду тебя на пороге своего дома. Надеюсь, ты меня не подведешь.
Сестра протянула своему собеседнику мои накопления, и тот резким движением выхватил монеты из ее руки. Довольно посмотрел на Линду и лишь еле заметно кивнул.
Видение, показанное мне пещерой, расплылось, как будто на только что дописанную картину пейзажа пролили воду. Пара мгновений, и я вижу только свое отражение. Но мне недолго пришлось смотреть на морщинистое лицо, которое все более и более становилось мне противно. Ледяная поверхность замерцала и снова стала показывать…
Мужчина, которому моя сестра отдала деньги, постучал в дверь нашего дома, и ему почти сразу же открыли. Он быстро вошел внутрь и стал озираться по сторонам, изучая обстановку.
— Она уже спит, — сразу же перешла к сути Линда. — Я провожу тебя до комнаты, а дальше ты знаешь, что надо делать.
— Конечно, знаю, — довольно хмыкнул ее гость, имени которого я так и не узнала. Да, если так подумать, не настолько это и важно.
— Тогда не стой, словно ледяное изваяние, и двигай в сторону лестницы, — нетерпеливо и как-то нервно сказала моя младшая сестра.
То, что показала мне холодная магическая стена потом, заставило сердце забиться быстрее, а ладони неприятно вспотеть. Я отдернула руки от холодного льда и приложила дрожащие пальцы к щекам, по которым в очередной раз побежали горькие слезы.
Предательство. Первое, что показала мне Пещера Видений. Первый удар, который был направлен прямо в сердце. Душа, измученная за последнее время, так же как и тело, разрывалась на части, а все внутри меня кричало от боли. Сестра… младшая и любимая пошла на предательство. Она подставила меня, подложив ко мне в кровать какого-то незнакомца с улицы!
Я не выдержала и со всей силы ударила кулаком по поверхности льда, заранее зная, что видение не пропадет и магическая стена покажет мне все до самого конца.
Я помню тот день. Помню абсолютно все. И как устала после трудного дня и как сестра налила мне травяного чая, чтобы я хоть немного восстановила силы. Но лучше от ее питья не стало. Сон буквально сбивал меня с ног, и я еле дошла до своей кровати. Хорошо, хоть успела написать письмо Лэйду, что мы не сможем встретиться…
Только я об этом подумала, как увидела своего погибшего жениха. Он шел быстрым шагом в сторону нашего с Линдой дома. Движения были резкими и какими-то рваными, и это натолкнуло меня на мысль, что кузнец нервничает. Войдя в наш дом, стал расспрашивать сестру обо мне, но та невинно хлопала глазками и всем своим видом старалась скрыть раздражение, которое прямо читалось на ее лице. Как я раньше этого не замечала? Только сейчас мне стало понятно, что Линде Лэйд не просто был неприятен, она его ненавидела. Я буквально чувствовала все ее эмоции внутри себя. Они подобно ядовитой змее забрались в мою истерзанную душу и стали отравлять меня изнутри. Ее ненависть не давала мне свободно вздохнуть, и я стала задыхаться.
Вдохи давались тяжело, но я смогла сосредоточиться на видении и заприметить момент, когда жених заходит в мою комнату, как вкопанный останавливается на пороге и смотрит на меня… лежащую в постели с другим мужчиной.
Не выдержала. Крик вырвался из груди, и я из последних сил заколотила по ледяной поверхности, стараясь уничтожить, разбить видение.
— Вот, значит, как…
Услышала голос любимого. Руки замерли в каких-то миллиметрах от лица Лэйда. Я подняла затуманенный от слез взгляд и посмотрела в такие родные карие глаза. Его голос, безжизненный, глухой, отрезвил меня. Что же я творю? Впадаю в истерику, пытаюсь разбить древний артефакт и просто медленно схожу с ума от событий, которые происходили за моей спиной.
Теперь мне была понятна причина, по которой кузнец расторг помолвку и бросил меня за несколько дней до нашей свадьбы. И я не могла его за это осуждать. Не уверена, что смогла бы простить, оказавшись на его месте. Да и что он мог услышать от девушки, невесты, которую собственными глазами увидел в объятиях другого мужчины? Как бы я смогла оправдать себя? Никак. Это не слухи, которые пускают завистники, чтобы отравить жизнь молодым. Слухам можно не верить, а глазам не верить нельзя.
Я провела рукой по льду, стараясь почувствовать тепло кожи, легкое дыхание, уловить знакомый, сводящий с ума, запах… Но под моей рукой был только лед, показывающий прошлое, лишившее меня всего.
Боль, которая заполнила меня до краев, вырвалась наружу потоком слез. Они обжигали кожу, но сейчас меня это мало волновало. Магический артефакт размыл очертания любимого лица, и я снова увидела себя. Мелко подрагивающие плечи, покрасневшие глаза и жуткая усталость — вот что можно было увидеть в нечетком отражении.
Я пришла сюда за правдой, но правда была настолько горькой и жестокой, что во мне поселились сомнения, желаю ли я знать все. Но пещера не спрашивала, хочу ли я прекратить эту пытку, она продолжала показывать…
Лэйд шел по тропе, направляясь в сторону опасной горной реки. Что ему понадобилось в горах? Просто захотел развеяться? Наверное, ответ на это я не узнаю. Ведь магическая пещера показывает только то, что посчитает нужным. Кузнец дошел до реки и замер. Мальчишки, которые принесли в Инеевый Лог печальную весть, баловались у самого края берега. Один из проказников упал в воду и река быстро понесла его к обрыву. Я с замиранием сердца смотрела, как мой жених быстро преодолевает расстояние до опасного края и прыгает… Он в последний момент успел вытащить парнишку из воды, но сам, уносимый мощным потоком, сорвался вниз.
Я и представить себе не могла, насколько это может быть больно — видеть смерть того, кем дышишь. Видеть его самопожертвование и понимать, что поступила бы точно так же.
Я думала, на этом видение закончится, но нет.
Мерцающая стена продолжала показывать мне Лэйда, которого взяла в свой плен ледяная вода. Она тянула на дно, а он смотрел вверх и прощался с жизнью. Поначалу, правда, пытался выбраться и вдохнуть живительный воздух, но все было тщетно. Жестокая река не собиралась отдавать то, что уже считала своим.
Глаза Лэйда остекленели, и он замер, безжизненной куклой отдавшись на растерзание жестокой стихии.
Яркая вспышка заставила на миг закрыть глаза. Когда я осмелилась вновь посмотреть на идеально ровную поверхность, все еще открывавшую передо мной правду, очередной крик застрял в горле. Тело кузнеца насквозь прошивали ледяные иглы. Неровные, они появились словно из ниоткуда. По крайней мере, я пропустила момент, когда они образовались. Кровь постепенно окрашивала воду в алый цвет. Мне стало настолько плохо, что я осела на пол. Ноги не держали меня, и я не была уверена, что смогу сейчас отступить хотя бы на шаг от магической стены. Но глаза продолжали смотреть на израненное тело кузнеца.
Неожиданно не пойми откуда взявшиеся шипы буквально втянулись в его тело, и Лэйд стал покрываться льдом. Сейчас мой жених больше напоминал искусно сотворенную мастером ледяную статую. Слегка приоткрытый рот, широко распахнутые глаза, в которых еще недавно было столько жизни и тепла, что хотелось постоянно видеть рядом с собой этого человека, чтобы впитать хоть немного его светлой энергии.
Уйдя мыслями в прошлое, я в очередной раз чуть было не пропустила момент, когда неведомая сила стала поднимать тело мужчины на поверхность воды. Светлый сгусток, больше похожий на приличных размеров кляксу, выталкивал его из водного плена. Примерно через пару минут увидела, как по сковавшему Лэйда льду побежали голубоватые искорки. Они появились в тот момент, когда тела жениха коснулся лунный свет. Сколько же кузнец пробыл под водой? На этот вопрос мне никто ответить не мог, даже Пещера Видений.
Статуя пошла трещинами. Сначала я заметила, как пальцы на правой руке Лэйда нервно сжались, и тонкие осколки льда посыпались в воду. Затем он согнул руку в локте, освобождая и тело от полупрозрачных волшебных оков. Поворот головы, резкий, рваный, неестественный, и вот я уже смотрю в ледяные, голубого цвета глаза. Но не только это меня удивило и заставило зажать рот руками, чтобы в очередной раз не закричать в голос. Волосы. Они были белоснежными и немного отросли, касаясь плеч. Невероятно…
Полностью освободившись ото льда, мужчина широкими гребками быстро преодолел расстояние до берега и выбрался из воды. Встал на колени, опустив голову, запустил пальцы в рыхлый снег и сжал ладони в кулаки. Субстанция, которая вытолкнула его тело из пучины вечного холода, застыла за его спиной, явно что-то выжидая. Кузнец медленно поднялся на ноги, продолжая сжимать руки, и невидяще посмотрел перед собой. Неведомая магия сделала рывок и буквально влетела в тело Лэйда. Его стала окутывать призрачная дымка, в которой проявлялись уже знакомые мне голубоватые искорки. Они бежали по мощной фигуре любимого, почти полностью скрывая его от моего взгляда. Туман уплотнился, и я все-таки потеряла жениха из виду.
Еще одна внезапная вспышка, и белесый дым серебристым пеплом осыпается к ногам Лэйда. Я никогда бы не признала в этом человеке своего жениха. Только если по отдельным чертам лица, которые пока не были скрыты от меня черной маской. С той стороны прямо на меня смотрели голубые глаза Карателя. Одетый во все черное, он, казалось, был соткан из самой тьмы. Только волосы и глаза резко контрастировали с магически соткаными одеждами. Наконец, он разжал ладони, и в одной его руке сразу же материализовался широкий меч. Но как… и откуда?
Громкое ржание вывело меня из задумчивости. Из-за ближайших к Лэйду деревьев вышел могучий черный конь. Его глаза светились алым. И в ночной темноте это было особенно жуткое зрелище. Каратель нахмурил оставшиеся темными брови и безразлично посмотрел на своего нечаянного союзника. Протянул руку и провел пальцами по мощной шее животного. Конь недоверчиво фыркнул, но отстраняться не стал.
— Ничего не помню… — произнес Лэйд, а у меня в этот момент болезненно сжалось сердце.
Ведь действительно… ничего не помнит. А иначе чем объяснить тот факт, что при нашей последней встрече он меня не узнал? Хотя… и я его тоже. Но как я могла признать в этом голубоглазом незнакомце своего погибшего жениха? И вообще… действительно ли он погиб? Ведь ходит со мной по одной земле…дышит тем же воздухом. Тогда что произошло? Неужели в его судьбу вмешались боги, и теперь Лэйд как и я является Хранителем? Но тогда чего? Ведь все называют его Карателем или посланником богов… Правда, некоторые окрестили мужчину всадником из льда… Кем же он стал? И осталось ли в нем хоть что-то от человека?
Я в который раз протянула руку к ледяной поверхности и провела дрожащими пальцами по щеке жениха… Вновь пыталась почувствовать тепло, но в мои пальцы словно иголки всадили. Зашипев, я отдернула конечность и посмотрела на подушечки пальцев. Они были как будто обожжены.
Каратель дернул рукой, в которой был зажат меч, и тот словно растворился в воздухе. Только мелкие снежинки, на мгновение закружившиеся возле его запястье, говорили о том, что кузнец использовал магию. С легкостью вскочив на коня, шепнул тому что-то на ухо, и животное, нервно всхрапнув, понесло всадника вглубь леса. Видение пропало.
Больше мне пещера ничего показывать не стала. Видимо, на сегодня с меня и, правда, хватит. Слишком много мыслей сейчас крутилось в моей голове, и я никак не могла разложить их по полочкам. В висках противно застучало, и я, наплевав на то, что повсюду лед, легла на пол, возле магического артефакта. Прикрыла глаза. Что мне холод? Это теперь моя стихия. Навредить мне она не может, да и неудобства по этому поводу более почти не ощущались. Вообще ничего не ощущаю. Боль? Да, она во мне осталась, но я постаралась задвинуть ее в самый дальний уголок своей души, чтобы больше никогда не чувствовать подобного. Отчаяние? С этим сложнее. Но и это чувство я обязательно в себе подавлю. Я должна сосредоточиться на том, как выбраться из этого плена, а не на бесполезных страданиях по загубленной жизни. Карнелия же нашла способ освободить своего возлюбленного? Неужели я ничего не придумаю? Должен быть какой-то выход…