За этими ее словами последовал еще один удар клюкой по спине.
Желание поговорить и разведать таким образом обстановку и свои шансы на спасение отпало сразу же. Несмотря на возраст, эта обезумевшая ударила меня с такой силой, что от внезапно возникшей по всему позвоночнику боли, в глазах потемнело. Нет, будь мне подвластны собственные конечности, я, несомненно, дала бы отпор. Но сейчас, когда ведьма имела надо мной власть, противостоять ей было очень сложно. Спасибо, что хоть оставила возможность разговаривать и по-прежнему мыслить, не превратив в безвольную куклу.
По щекам текли слезы боли, обиды и отчаяния. Ноги вели меня вглубь прямого коридора с ледяными стенами, полом и потолком. Молча. Потому как еще одно слово, которое не понравится моей пленительнице, и я повалюсь кулем на пол (если только идущая сзади женщина не возжелает подстраховать мое тело от преждевременной травмы).
— Кто здесь? — неожиданно в воздухе пронесся голос. — Кто вы и что здесь забыли?
— Это я, Карнелия, — мигом отозвалась колдунья. — Таорон, ты помнишь меня?
Вот, как бы мне сейчас хотелось, чтобы он забыл ее! Но удача явно отвернулась от меня, потому как в следующее мгновение прозвучало взволнованное:
— Неужели?! — передо мной материализовался беловолосый мужчина, одетый также во все белое: длинный бесформенный балахон с капюшоном. Вот, пожалуй, все, что мне удалось разглядеть. — Карнелия?
Кажется, колдун принял меня за свою возлюбленную. Смешно, по крайней мере мне. Конечно, он-то ведь в отличие от своей благоверной прекрасно сохранился. Ни одной морщинки на идеально гладком лице с аристократичными чертами. А глаза… Голубые, холодные подобно льду. Такие же были у Карателя. Они ведь оба являются слугами Ледяных богов. Скорее всего, это их отличительная черта.
Пока я раздумывала над совпадением внешнего облика Хранителя Пещеры Видений и Карателя, старуха по-хозяйски оттеснила меня и выдвинулась вперед.
— Знаешь, Таорон, время за пределами твоей цитадели все так же беспощадно, — мне показалось или в голосе Карнелии проскользнула легкая грусть? — Ты все так же молод и красив, а я… ты даже не узнал меня.
— Карнелия, л-любимая, — колдун явно пребывал в глубоком шоке, а потому не сразу нашел слова поддержки для своей постаревшей возлюбленной. — Как ты могла подумать обо мне так плохо? Но, кажется, я догадываюсь, зачем ты пришла сюда вместе с этой девушкой.
Холодные глаза устремились в мою сторону и оценивающе стали рассматривать с ног до головы.
— Она есть моя молодость и ключ к твоему освобождению, — коварно ухмыльнулась женщина.
Слезы, только переставшие душить меня изнутри, вновь прорвались наружу. Какая же это гадость — строить свое счастье на чужом горе! Она думает, что мне нечего терять. Но при этом жестоко ошибается. У меня есть родные, есть любимая работа, за которую я получаю неплохие деньги. Так же, как и у любого человека, есть прошлое… прошлое с Лэйдом. И пусть я отныне не смогу построить новые отношения, пусть. Но это моя жизнь, моя судьба. И какая-то ведьма не в праве ломать ее только по собственной прихоти! Я врала себе, когда говорила, что возможно найду по пути свое счастье. Нет. Его больше не будет. Но я не готова отдать свои жизнь и молодость какой-то ненормальной!
— Как видишь, девушка совершенно ничего не потеряет, отдав мне свою молодость и навсегда приняв от тебя титул Хранителя Пещеры Видений, — продолжала старуха, вопреки моим мыслям.
— Вижу, — к моему ужасу гаденько усмехнулся колдун. — Ты прекрасно придумала, Карнелия. Одного только не понимаю, почему ты так долго не давала о себе знать? Ты ведь поначалу очень часто ко мне приходила.
Мужчина взял под руку колдунью, и они вместе направились дальше. Я шла за ними, словно бестелесная тень. В эти минуты жалела только об одном, что родилась без магических способностей. И ведь эти двое даже не стесняются моего присутствия, что вдвойне неприятно. Подумать только, она к нему еще и приходила! А почему уходила? Питаться не чем? Разве Хранители подобных волшебных мест ничего не едят и не справляют физиологические потребности? Если так, то это многое объясняет.
— …Понимаешь ли, — тем временем Карнелия продолжала рассказывать возлюбленному о своей несчастной доле, — все дело в том же времени, будь оно неладно. Я начала стареть и удовлетворять некоторые твои желания уже не могла. Кроме того, морщины, седина…я просто боялась, что ты разлюбишь меня.
— Ты говоришь глупости, — ровным голосом проговорил колдун, поглаживая старуху по костлявой руке. Хозяйка клюки, словно клещами вцепилась в его локоть своими пальцами, которые напоминали лапки паука. — Я всегда любил тебя не только за красоту, но и…
Все, я больше не могу слушать их разговор. Меня буквально тошнит от неискренности этого ушлого мужчины. Как можно клясться в вечной и пылкой любви старухе, которая собирается разрушить жизнь молодой девушки ради собственного блага? Неужели он ее любит за старость и подлость? За злобу, зависть и неуважение к Времени? Да, Хранитель неподвластен возрастным изменениям, в отличие от нее. Но время, несмотря ни на что, идет. Чем он подпитывает свои силы?
— Но ты все так же силен, дорогой, — ехидно поддела своего молодого возлюбленного Карнелия. — Если бы ты сейчас был по-настоящему голоден (все-таки меня не было очень долго), то выглядел бы истощенным, как минимум.
Так вот почему боги допускали частые визиты этой женщины в сие место. Он с ее помощью поддерживал свои силы… Но сказанное Тароном далее заставило меня сильно смутиться от того, что по идее я оказалась свидетельницей достаточно интимного разговора.
— Ты права, любимая, — недовольно выдавил он. — Как ты знаешь, Ледяные боги одарили меня очень неудобным качеством — зависимостью собственной жизни от женского внимания.
— Вот поэтому я и интересуюсь, — елейным голосом пропела старуха. — Кто? Как часто? И… Почему?!
— Ледяные боги послали ко мне снежную нимфу, — сквозь зубы процедил колдун. — Как часто? Не считал. Но с завидной регулярностью.
Сотня проклятых духов! Я даже представить себе боюсь эту самую нимфу…
— Понятно… — тихо промолвила Карнелия. — Так где, говоришь, находится ритуальный зал? — Видимо, ей был не очень приятен этот разговор, раз она решила сменить тему.
— Скоро поворот, — как ни в чем не бывало откликнулся мужчина. — А там до него рукой подать.
Мне срочно надо каким-то образом освободиться от влияния этой карги. Нельзя допустить, чтобы меня заточили здесь в облике старухи навечно. Как-то же я на соседней скале временно вышла из-под ее контроля. Припоминаю, что тогда я сильно укололась, просунув руку в каменное углубление. Мое временное вменяемое состояние можно было списать на болевой шок… но ведь во второй раз, на ледяном уступе это не подействовало. Тем более, сейчас я сама и пальцем не смогу пошевелить, не то, что причинить себе боль. Подсознательно попытаться избавиться от наваждения? Как?! Во мне нет ни капли магии, следовательно, меня не обучали колдовскому ремеслу, и я уж точно понятия не имею, каким образом можно избавиться от чужого воздействия на тело и разум.
Пока я размышляла над собственным незавидным положением, мы уже пришли в ритуальный зал. В самом его центре в вертикальном положении стояла массивная ледяная прямоугольная глыба, которая, судя по всему, служила своеобразным алтарем этого места. Боги, что же делать? Я не хочу в одночасье состариться, не хочу провести в пещере вечность, я хочу нормальной размеренной жизни, какую проживает обычный человек в Инеевом Логе!
Но Ледяным богам, видимо, было все равно. По желанию Карнелии я остановилась, мысленно ожидая худшего.
— Сначала вернем тебе молодость, дорогая, — деловито принялся рассуждать Таорон, обходя вокруг меня и в открытую скользя взглядом по моему телу. — Потом возложим на нее участь Хранительницы Пещеры Видений.
— Что, уже голод просыпается? — зло проскрипела колдунья, заметив его взгляд, блуждающий по мне. — Разучился держать себя в руках за все время, что мы не виделись?
— Это не я, — пожал плечами блондин, но, увидев яростное выражение лица своей ненаглядной, добавил: — Понимаешь ли, подобный голод — это прерогатива любого Хранителя этого места. Следовательно, как только я потеряю связь с пещерой, то избавлюсь от этого маленького недостатка. А вот эта глупышка, о да, она очень будет нуждаться в мужчине.
И снова мазнул по мне сальным взглядом. А я думала, что хуже быть уже не может. Оказывается, может. Очень даже может. Как же мне освободиться от влияния Карнелии? Как не потерять себя?
— Ты так говоришь, будто сам в будущем собираешься навещать ее, — как бы невзначай проговорила та, что хотела обречь меня на вечное заточение.
— Не-е-ет… — протянул колдун. — У меня на будущее немного другие планы.
— Приятно слышать, — старой женщине эти слова явно пришлись по душе. — Тогда не будем больше тянуть время, дорогой. Давай уже вернем нам то, чего мы несправедливо лишились.
Они достойны друг друга. Уж ей-то грех жаловаться на Время. А он… почем мне знать, возможно его здесь заточили в наказание за какое-то совершенное преступление. А это значит, и Хранитель пещеры далеко не безгрешен. Разрушат на пару десяток деревень и даже не поморщатся. Особенно он. А его напарница будет во всем потакать этому колдуну, как сейчас. Какая еще не уважающая себя, но глубоко влюбленная женщина смогла бы в таком, простите, дряхлом состоянии надеяться на сохранившуюся взаимность возлюбленного, который не только не стареет, но и регулярно принимает у себя нимф?
— Иди к алтарю, девочка, — скомандовала колдунья, прерывая ход моих мыслей.
И я пошла. Безропотно, подчиняясь приказу. Все равно не смогу остановить не слушающиеся меня ноги.
— Кстати, а как она в образе старухи будет испытывать страсть по отношению к сильному полу? — вовремя спохватилась ведьма, внимательно следя за мной взглядом.
— Значит, не будет, — пожал плечами Таорон. — Или духи что-нибудь придумают. Не знаю.
— Но тогда не вернется ли к ней ее молодость после ритуала передачи обязанностей Хранителя? — стала сомневаться в задуманном Карнелия, останавливая меня у самого алтаря.
— Точно нет, — твердо ответил колдун. — Как только она станет Хранительницей, то будет неуязвима для любой магии. А возвращение облика, красоты, молодости — это не что иное как магия. Так что, снег мой, думай сама. Эта куколка так и останется старой. А как боги решат вопрос с подпиткой своей новой жрицы — это уже не наша забота.
— А они не смогут опять поменять вас местами? — с волнением в голосе уточнила женщина.
— Незачем, — откликнулся Тарон. — Баланс не будет нарушен.
— Хорошо, — решилась, наконец, карга и все-таки заставила меня преодолеть оставшееся расстояние до алтаря.
Вот так все и решилось. Неужели Ледяные боги не заступятся? Возможно, это моя судьба, поэтому меня так легко поймали и привели сюда. И скоро отнимут у моего тела добрых пятьдесят-шестьдесят лет. Лэйда больше нет, а без него я все равно не смогу обрести свое счастье. Тогда зачем я сопротивляюсь?
Видимо, старуха решила поработить не только мое тело, но и разум, потому как в следующее мгновение все мысли в моей голове принялись путаться и формироваться в нечто совсем противоположное и противное для настоящей меня. Душу будто окутывала липкая черная Тьма, не оставляя при этом ни малейшего кусочка добра и тепла, что помогли бы мне не потерять себя в том хаосе, что обещал настать в скором времени. С этого момента не существует больше прежней Кэри, которая когда-то была преисполнена любовью и состраданием. Теперь есть Хранительница, холодная как лед и жестокая ко всем, кто посмеет прийти в это место.
***
Светловолосая девушка взошла на возвышение, на котором находился ледяной алтарь, больше напоминающий глыбу льда. Будущая Хранительница Пещеры Видений повернулась к ней спиной и развела руки в стороны, давая свое согласие на любое магическое воздействие со стороны обоих колдунов, что находились поодаль от основного места действий. И тогда лед принял свою жертву.
Медленно, не спеша вокруг хрупкого девичьего стана стали обвиваться ледяные путы кокона, порождаемого алтарем. Они оплетали буквально каждый участок тела девушки, которая не по собственной воле отдавала свои молодость и свободу тем, кого Ледяные боги изначально заточили в плен боли и страхов.
Сильная и злая колдунья по имени Карнелия подошла ближе к алтарю и встала точно напротив своей жертвы. С кривых морщинистых пальцев полился белый полупрозрачный магический поток, который направился к Кэри. Старуха бормотала себе под нос длинное сложное заклинание. Оно накладывалось на магию Снегов уже почти достигшую своей цели. В тот же момент все тело жертвы напряглось, будто от спазма, и принялось передавать свою силу и молодость той, которая была недостойна этого.
Лицо Кэри старело на глазах, а руки колдуньи разглаживались, приобретая здоровый цвет и свежесть. Таорон стоял сзади и с нескрываемым восторгом наблюдал за преображением любимой. А та буквально расцветала с каждой секундой. Их пленница же угасала. Ее щеки покинул румянец, а кожа приобрела тусклый серый оттенок. На лбу пролегла глубокая складка. Под ледяными путами было еле заметно, как тело девушки сморщилось и приняло угловатые очертания. Но это было только частью магического действия.
Мужчина подошел к уже молодой Каррнелии и обнял одной рукой ее за талию. Лохмотья, что были на ней, преобразились в теплый, но откровенный наряд. В следующее мгновение взметнулась его вторая рука и одновременно с этим Хранитель принялся четко проговаривать слова клятвы Ледяным богам, которые тут же вместе с магией перекладывались на Кэри. Под влиянием колдуньи она повторяла клятву, тем самым соглашаясь принять статус и обязанности Хранителя Пещеры Видений. Соглашаясь по своей воле и в то же время не имея ее.
Волосы стали седыми, а глаза, на миг распахнувшиеся, были холодного голубого цвета. У Таорона, напротив, волосы приобрели сочный каштановый оттенок, а зрачки стали серыми. Его спутница же преобразилась в красивую стройную брюнетку с аметистовым ясным взором. Они вместе завершили колдовства и теперь были довольны результатом. Тарон с Карнелией являлись в свое время самыми сильными и опасными колдунами Страны Забвения. И именно поэтому Ледяные боги разлучили их и уготовили каждому свою судьбу. Но неожиданное появление Кэри испортило все планы богов и также дало надежду Карнелии на возвращение любви и счастья. А бывший Хранитель… кто знает, какие мысли были у него при встрече с возлюбленной. Но факт оставался фактом, мужчина отныне свободен и больше никогда не позволит богам вершить его судьбу. Не имея возможности вырваться из плена льда он много думал о том, как и кому должен отомстить за свое пленение. Всем. И в первую очередь Владыке Меорону. Ведь именно он помог заточить его. В таком унизительном положении. Испытывая постоянный «голод».
Карнелия желала мести не меньше. Ее магию на несколько десятков лет почти полностью иссушили. И лишь найдя аномальную зону в Инеевом Логе, женщина смогла восстановить свои силы. На месте ее дома много-много лет назад находился самый настоящий крематорий. Но какой-то умелец выстроил там себе дом. Естественно, все хозяева почти сразу поумирали. И только Карнелия смогла использовать энергию Смерти в угоду себе, поработив все души сожженных там людей.
Когда колдуны закончили свое дело, ледяные путы стали медленно отпускать Кэри. Старая женщина безвольно спустилась с постамента и за неимением сил осела на пол. Несмотря на то, что колдовское влияние понемногу покидало ее сознание, Хранительница ни на что не реагировала. Не открывая глаз, она бессильно свернулась калачиком прямо на холодном полу, лед которого был отныне для нее привычной родной стихией.
Довольные совершенным злом Таорон и Карнелия, взявшись за руки, направились к выходу. Пока в пещере находятся чужаки, ее врата будут оставаться открытыми, но стоит им покинуть это место, проход вновь закроется. И Хранительница останется среди льдов и видений совсем одна.