— Ничего, — пробормотала она и, обогнув незваного гостя, быстро взбежала по лестнице и скрылась за поворотом.
Лэйд продолжил свой путь уже один. Вот он поднялся на второй этаж, подошел к комнате Кэри, открыл дверь. В небольшом помещении было так темно, что пришлось оставить щель, чтобы хоть что-то разглядеть. Когда глаза немного привыкли, Моус увидел свою любимую, которая… лежала в объятиях какого-то мужчины.
— Вот, значит как… — прошептал одними губами Лэйд.
Кэри безмятежно спала, уютно уложив свою светлую головку на плече любовника. Любовника! Это слово поразило сердце жениха, словно раскат грома среди ясного неба. У нее есть любовник! И тут же память услужливо подкинула воспоминание письме незнакомца, в котором его предупреждали, советовали, нет, настаивали на посещении девушки именно в это время. Но Лэйд не поверил загадочному N, более того, он случайно пришел сюда. А как оказалось, вся грязь, написанная анонимом в адрес Кэри, правда. В полной уверенности, что он сегодня не придет, она впустила в свою спальню кого-то еще. И вот теперь они лежат в одной постели.
Не пожелав будить любовников, кузнец тихо вышел из комнаты и бесшумно прикрыл за собой дверь. Теперь стало понятно состояние Линды, когда та была вынуждена пропустить его к сестре. Она все знала, но хотела сохранить их отношения. Наивная… если бы эта грязь всплыла уже в браке, ему было бы во сто крат тяжелее. Наверняка, девушка сейчас закрылась в своей комнате, чтобы не смотреть ему в глаза.
Так думал Лэйд, навсегда покидая дом своей бывшей невесты. Он не знал всей правды, поэтому решил немедленно расторгнуть помолвку с Кэри. Да, завтра он письменно оповестит ее об этом. Решать этот вопрос один на один со все еще любимой, но неверной ему женщиной не было никакого желания и… сил. Мужчина медленно шел к себе домой, еще толком не осознавая, как дальше будет жить без нее. А может, все бросить и перебраться в город покрупнее? Нет. Это будет означать, что он трус, который не может справиться со своими проблемами, эмоциями и болью. К тому же, надо на что-то жить, а кузница приносит довольно приличный доход. Ничего, он рано или поздно забудет о предательстве… И начнет жизнь с чистого листа, без Кэри.
На то же самое рассчитывали и ледяные боги, которые не только допустили обман (подумаешь, среди смертных подобное никогда не являлось редкостью), но даже несколько усыпили бдительность молодого человека, которому их же стараниями в этой истории совершенно ничего не показалось подозрительным. Их будущий слуга должен отречься от радостей былой жизни. И вот тогда все получится.
***
Я проснулась, когда на небе уже ярко светило солнце. Удивительно, второй день подряд стоит ясная погода. Не иначе, грядут большие перемены. Например, я скоро буду леди Моус. Это так волнительно! Надо быстрее собираться, чтобы не опоздать на встречу с Лэйдом. Я и так сегодня непростительно долго спала, нужно же иметь хоть какую-то совесть?
Быстро встав с кровати, побежала умываться, причесываться и одеваться. Все это время не переставала думать о том, удастся ли нам с любимым сегодня встретиться. Вчера у меня не получилось вовремя отправить письмо, чтобы он не ждал меня. А все Линда виновата. Она слегла с головной болью и не вставала целый день. И мне одной пришлось стирать, прибирать и готовить. В итоге записка, которую я написала своему кузнецу, получилась очень скомканной и неполной.
Когда я спустилась на кухню, сестра уже вовсю гремела кастрюлями и сковородками. Что ж, хорошо, что у нее прошла головная боль. Значит, сегодня она сможет взять на себя часть работы по дому.
Мое появление не осталось незамеченным. Линда, отложив готовку в сторону, окинула меня придирчивым взглядом и тут же поинтересовалась:
— Как спалось? — спросила младшенькая, мягко улыбнувшись. — Ты вчера совсем заработалась… бедная.
— Ничего, — откликнулась, мотнув головой. — По правде сказать, я не настолько вчера устала… То есть, я хотела сказать, что впервые в жизни спала так много. Это непозволительная роскошь для меня.
— Ну-ну… — протянула сестра, отворачиваясь к плите. — В выходные уж можно позволить себе хорошенько выспаться.
— Наверное, ты права… — пробормотала в ответ.
Я заварила себе чай и намазала ломтики старого хлеба черничным вареньем. Ох, как же жалко, что такая чудесная и вкусная ягода не растет в нашем лесу. А все из-за очень холодного климата, не то, что в Равии. Там наверняка сейчас уже наступает весна… А у нас все та же монотонная белая снежная пелена за окнами. В особо холодные дни, мы идем друг к другу в гости и проводим вечера за разговорами и чашкой обжигающе горячего травяного чая. А в ясные солнечные деньки, как сегодня, весь Инеевый Лог гуляет. У нас постоянно работают ледяные горки и катки, на которых частенько можно увидеть знакомые лица. Все-таки, городок небольшой.
Неожиданно раздался стук в дверь. Отставив кружку с чаем, я поднялась со стула и направилась открывать. На пороге обнаружился почтальон с письмом от Лэйда Моуса. Немного удивившись, приняла конверт из кузницы. Вернулась за стол и стала разворачивать послание. Как только прочитала первые строчки, написанные знакомым, уже родным почерком, мои глаза против воли стали наполняться соленой влагой.
— Ч-что это такое? — охрипшим голосом произнесла я, поднимая глаза на сестру. — За что он так со мной?
— Ты о чем? — непонимающе округлила глаза Линда.
— О письме… — пробормотала, протягивая сестре исписанный листок бумаги.
Та, не отрываясь, однако, от помешивания наваристого бульона, мельком просмотрела послание и презрительно фыркнула:
— А я всегда знала, что он подлец, — лицо девушки перекосилось от плохо скрываемой злости. — Небось, спутался с кем-то, вот и повод решил придумать, чтобы расторгнуть помолвку.
— Как же так? — осипшим голосом спросила я. — Он пишет про какую-то измену с моей стороны…
— Я же говорю, решил тебя обвинить во всех смертных грехах, — хмыкнула Линда. — Правда, я не совсем понимаю, как он мог видеть измену с твоей стороны, если ты ему не изменяла, но это мелочи.
— Мелочи?! — воскликнула я. — Это не мелочи! Я сейчас же пойду к нему в кузницу и постараюсь разобраться в произошедшем!
— Зачем? — непонимающе уставилась на меня моя младшая. — Что ты хочешь от него услышать? Поверь, если он скажет тебе все это в лицо, будет намного больнее.
— И пусть, — я упрямо мотнула головой и поднялась со стула. — Зато у меня будет шанс с ним объясниться.
— Как знаешь, — сердито проговорила Линда. — Но потом не говори, что я тебя не предупреждала.
— И не скажу, — вяло улыбнувшись, подошла к сестре и поцеловала ее в щеку. — Обещаю, я даже плакаться на твоей груди не буду. Только ночью…в подушку.
С этими словами развернулась и быстрым шагом направилась в коридор одеваться. Я должна поговорить с Лэйдом как можно скорее. Почему-то мне не верилось, что он таким образом хочет порвать со мной. Мы же любим друг друга! Наверняка произошла какая-то ошибка.
Я стрелой вылетела из дома и побежала в кузницу Лэйда Моуса, а точнее в его дом. Сегодня у него выходной, поэтому, скорее всего, он как всегда отдыхает, сидя в кресле у окна с горячей кружкой чая. Но, если вспомнить про письмо… Ох, боги, надеюсь он никуда не ушел, чтобы «забыться». Это не в его духе, нет. Я должна застать его дома. Где же ему еще быть?
***
В это время Лэйд Моус шел по заснеженной дороге, ведущей в горы. Ему необходимо было развеяться, оторваться от гнетущего прошлого, посмотреть в будущее с холодным умом и спокойным бесстрастным сердцем. Мужчина всю ночь не спал, мучаясь от неприятных воспоминаний прошедшего вечера. Тяжело было выкинуть ее из головы. Тяжело было вырвать из себя любовь к этой женщине. Но придется. Если уж Кэри смогла предать его один раз, то сможет сделать это еще. Она была той единственной женщиной, с которой он желал провести остаток жизни рука об руку. Не сложилось. Не судьба.
Предательство любимой стало последней каплей для него. Он же всегда был один, так решили Ледяные боги. Почему Лэйд рискнул воспротивиться судьбе и обрести семью? Зачем пошел наперекор богам? Неправильно. Так не должно было быть. И не стало…
Неподалеку показалась горная река. Ее течение было очень сильным, и Лэйд никогда не решился бы даже близко подойти к берегу. Ребятня же наперегонки носилась по снегу, катаясь по нему и в шутку толкая друг друга. Неожиданно один паренек подбежал слишком близко к краю. Он споткнулся и, не удержавшись на ногах, упал в ледяную воду.
Не раздумывая, Лэйд кинулся следом. Какой-то десяток метров, и его тело погрузилось в обжигающе холодную воду. Но мужчина в первое время не чувствовал холода. Для него было самым главным спасти мальчика, который все больше отдалялся от него. Несколько мощных гребков, и Лэйд в последний момент все же нагнал его. Впереди находился водопад, но кузнец успел выбросить паренька на берег до того, как тот должен был сорваться вниз. А вот сам, увы, спастись не успел. Последнее, что видел Лэйд Моус, были перепуганные насмерть лица детей, которые обступили своего друга и, одновременно с этим, с тихим ужасом наблюдали, как уносимый сильным течением кузнец падает с обрыва.
Вода попала в легкие и обожгла все внутренности. Мужчина попытался выбраться на поверхность, но водная стихия не хотела выпускать его из плена. Тело тут же перестало слушаться своего хозяина. Его неумолимо тянуло вниз. Карие глаза посмотрели вверх — туда, где сквозь толщу воды виднелось голубое небо Страны Забвения. Последний воздух вышел из легких, и Моус смиренно закрыл глаза, навсегда прощаясь с жизнью.
***
Я, запыхавшаяся, подошла к дому кузнеца и стала со всей силы стучать по деревянной двери. Но открывать, видимо, мне никто не собирался. Подошла к окну и подавила вздох разочарования. Оно было зашторено, как, впрочем, и все остальные. Тогда я развернулась и направилась к кузнице. Вдруг он там? Решил провести день в работе.
Стоило мне немного пройти в нужную сторону, как меня обогнали запыхавшиеся мальчишки, чуть было не сбив при этом с ног. Они подбежали к стоящему неподалеку мужчине средних лет, который держал лавку по продаже холодного оружия. Именно ему Лэйд и продавал часть своих искусных работ. Я насторожилась и невольно стала прислушиваться к разговору. Слов было не разобрать, так как вокруг суетились горожане и все оживленно что-то обсуждали. Но вот один из мальчиков увидел меня, и его худое личико побледнело. Он медленно подошел ко мне и посмотрел снизу вверх.
— Тебя, кажется, Риам зовут? — спросила и улыбнулась ребенку.
Он был мне знаком — его матушка частенько бывала в моей лавке и покупала мазь от ожогов. К слову сказать, женщина работала на кухне в одной из таверн, поэтому-то и закупалась у меня подобного рода лекарственными средствами.
Риам кивнул и неуверенно покосился на своих приятелей. Те быстро подошли к нам и стали неуверенно переминаться с ноги на ногу, как-то исподлобья поглядывая на меня.
— Что-то случилось? — предчувствуя беду, спросила у них.
— Кузнец, — наконец, стал говорить сын кухарки, — утонул.
— Как… — еле стала говорить я. — Кузнец…
— Он Марика из воды вытащил, а сам выбраться не успел, и течение понесло его к обрыву. Марик дома сейчас, как бы простуду не подхватил после такого купания…
Я зажала рот рукой, чтобы не взвыть в голос. Горячие слезы снова коснулись щек и стали оставлять на них влажные дорожки. Лэйд… погиб. Перед глазами заплясали черные точки, и уже через миг их место заняла тьма.
***
— И долго она будет так лежать? — услышала я голос Линды, когда стала постепенно приходить в себя.
— Обморок штука коварная, — тут же ответил ей кто-то.
— И что теперь?
— А теперь ей нужны покой и постельный режим хоть на пару дней.
— Но у нас столько дел по дому! И лавка…
— Вот и займитесь лавкой, пока ваша сестра будет приходить в себя после случившегося. Как-никак, жених в горах погиб.
Тихо застонала. Значит, это правда. А ведь так хотелось верить в то, что сегодняшний день мне просто приснился! И не было этого злосчастного письма, не было тех мальчишек…
— Очнулась? — оживленно спросила сестра.
Открыв глаза, обнаружила себя в своей комнате. И кто, интересно, меня сюда принес? Повернула голову и увидела стоящих неподалеку Линду и незнакомого мне мужчину. Он был довольно худощав, имел узкое лицо, абсолютно седые волосы, густые брови и пронзительные голубые глаза. На вид ему было лет пятьдесят. Что же могло произойти с этим человеком такого, что он настолько рано поседел?
— Как ваше самочувствие? — спросил у меня незнакомец.
Я не стала отвечать ему. Осторожно села в кровати и спустила ступни на пол. Поискала взглядом свои ботинки и, обнаружив их неподалеку, быстро натянула на ноги.
— Кэри, тебя вообще-то спрашивают, — зашипела на меня сестра.
— Как ваше имя? — проигнорировав замечание Линды, спросила я у нашего нечаянного гостя.
— Родер Шейтор. Я был неподалеку, когда вам стало плохо, и попросил своего слугу донести вас до дома. Мальчишки, которые разговаривали с вами, проводили нас. Вам повезло, что я довольно опытный врач и быстро разобрался в ситуации.
Странный какой-то. Так легко и непринужденно возвестил меня о том, что благодаря ему все обошлось… Наверняка он тщеславен и самолюбив. Но о моих размышлениях ему знать совсем необязательно.
— Спасибо, — встала с постели и протянула ему ладонь для рукопожатия.
Тот принял ее и осторожно сжал мои пальцы.
— Будет, — добро улыбнулся мистер Шейтор. — Собственно, мне уже пора идти. Вам же могу сказать, что стоит хотя бы несколько дней побыть дома. Отдохнуть, набраться сил…
— Со мной все в порядке, — упрямо произнесла я.
— Что ж, дело ваше, — врач склонил голову, прощаясь со мной. Далее он попросил сестру проводить его до двери.
Когда за ними закрылась входная дверь, я бессильно опустилась на кровать и пустым взглядом прошлась по небольшому помещению. И что мне теперь делать? Выбросить все из головы и забыть о случившемся? Но это невозможно. Воспоминания о Лэйде всегда останутся со мной. Даже работа мне не поможет перестать думать о нем. Как же трудно было поверить в то, что его больше нет. А ведь вовсю уже шли последние приготовления к свадьбе…
Разулась и снова легла, уткнувшись лицом в подушку, приглушая вырвавшиеся, наконец, наружу рыдания. Они перемешались с болью и отчаянием, которые я сейчас испытывала. Линда пару раз стучала в дверь, призывая меня спуститься вниз и помочь ей по дому, но я игнорировала ее. Мне ничего не хотелось. Хотя, нет. Я мечтала только об одном: повернуть время вспять и предотвратить случившееся. Однако этому было не суждено сбыться.
***
Прошло несколько дней, перед тем, как я смогла взять себя в руки и перестать плакать по умершему жениху. А может, просто слезы во мне закончились. Сестра все это время кое-как справлялась вместо меня в лавке, за что я была ей благодарна. Но это не могло продолжаться вечно. Мне пришлось перестать себя жалеть и постараться жить дальше, не оборачиваясь назад.
Я вышла на свою работу и попыталась полностью в нее погрузиться. В первый день получалось из рук вон плохо. А тем же вечером ко мне пришла Линда и предложила немного пройтись погулять. Я не стала возражать и согласилась на ее предложение. Прогулка бы мне сейчас не повредила.