Посланнику Ледяных богов было не жаль тех, кого он убил. Его сердце и душа были покрыты толстым слоем льда и не пропускали через себя даже те крохи теплоты, любви и радости, что были в прошлой его жизни, до того момента, как мужчина добровольно прошел ритуал Инициации и стал тем бесчувственным и безэмоциональным воином, которым являлся ныне.
Как ни странно Карателя устраивала его судьба. У него был конь — подарок богов, было небо над головой, пища и цель — восстановить справедливость и равновесие в Стране Забвения. А потом… Потом он отправится в Равию…
Светловолосый мужчина с голубыми словно лед глазами, но весь в черном, на черном же вороном коне. Те, кому посчастливилось перекинуться с ним парой слов, называли его не иначе как всадником из льда. Или Каратель, как всегда представлялся незнакомец.
Тем двум разбойникам не повезло оказаться на его пути. Без жалости и сожаления воин в черном проткнул их сердца своим зачарованным мечом и развеял их останки с помощью магии по ветру, который унес их далеко-далеко, по пути растворив в воздухе, уничтожив этим окончательно. Простой люд опасался приближаться к этому человеку ближе, чем на три сажени. Его боялись. Один внешний вид одинокого скитальца вселял панический страх и ужас. Ни в одной деревне, поселении или городе не желали его появления. Он побывал всего в нескольких из них, но слухи разлетелись со скоростью света по всей стране еще задолго до его прибытия к следующей цели.
***
Солнце уже вовсю светило, когда Линда смогла, наконец, поднять голову с подушки. В висках стучало, веки были тяжелыми, а открыв глаза, девушка сразу же снова их закрыла. Что же вчера произошло? И почему сейчас у нее такое паршивое состояние? Линда попыталась вспомнить вчерашний вечер, но память как будто стерли. Точнее небольшой отрезок времени, когда Кэри увела за собой странная старуха. Девушка быстро оделась и первым делом направилась в комнату сестры. А там ее ждали нетронутая кровать и записка…
Тем временем хозяйка клюки стояла неподалеку от дома сестер Ринн и смотрела на окна второго этажа. Она, в отличие от Линды, прекрасно знала о том, что произошло накануне. Сестру Кэри задержали ее снежные стражи. Они подчинили разум Линды, лишили воли. На небольшой промежуток времени. Но этого вполне хватило, чтобы девушка, находясь под ментальным воздействием, спокойно дошла до дома и легла спать. А на утро ничего не помнила. Из-за девчонки могли возникнуть проблемы, поэтому старуха и решила подстраховаться.
Постояв еще некоторое время, колдунья направилась в сторону Южных Врат.
***
Яркое солнце свободно пробивалось сквозь пушистые кроны многовековых елей, покрытых тонким слоем инея. Холодно не было, а вот голод уже давал о себе знать. У меня имелось с собой немного еды, чтобы продержаться до ближайшего поселения. Набивать полный мешок провизией изначально не было смысла, потому как дорога обещала быть длинной, а, следовательно, ноша к концу дня стала бы просто неподъемной для меня.
Хорошенько поразмыслив на эту тему, я все же приняла решение немного перекусить. А то скоро и не вспомню, когда ела в последний раз. Да и был шанс заработать голодный обморок.
Лес становился все гуще, но тропа продолжала настойчиво уводить меня вперед, в самую чащу. Мне стало страшно… вдруг это ложный путь? Вдруг я вместо правды в скором времени найду свою смерть от зубов и когтей одинокого голодного хищного зверя? А может быть и целой стаи… Как только я подумала об этом, из-за ближайших деревьев ко мне навстречу выпрыгнул снежный барс. Боги! Да мне тут нигде от него не спрятаться! А может, беда пройдет стороной, и он сейчас уберется восвояси?
Но зверь не спешил уходить прочь, напротив, он плавно стал приближаться ко мне. Я старалась не показывать своего страха, потому как отлично знала — хищники чувствуют подобные эмоции за версту. Они пьянят их, заставляют броситься на жертву и яростно растерзать ее. Но данный «котик», похоже, был в хорошем настроении, а потому не спешил нападать.
Он приблизился ко мне, и я выжидающе стала наблюдать за тем, какое будет его следующее действие. Если удача не отвернется от меня, вполне вероятно мне удастся удрать. Но это была лишь призрачная надежда… Только не бояться… Тысяча проклятых душ! Надо было взять с собой хотя бы кинжал! Тогда я могла бы дать отпор хищнику. Или хотя бы попытаться себя защитить. Ведь, как не крути, этот зверь был намного сильнее меня. Одни его клыки и когти чего стоили. Снежный барс приглушенно зарычал. Видимо, не понравилось, что я осмелилась смотреть ему прямо в глаза.
— Ки-ки-ки! — послышался крик белой полярной совы у меня над головой.
Я посмотрела наверх и увидела красивую величественную птицу, которая, кружа в воздухе, плавно спускалась вниз. Потом она приземлилась прямо на мое плечо и снова крикнула:
— Ки-ки!
В этот момент я боялась даже пошевелиться. Аккуратно перевела взгляд на снежного барса. Каково же было мое изумление, когда увидела, что хищник стал потихоньку пятиться назад. Получается, сова покровительствует мне? Если нет, то как объяснить тот факт, что она фактически прогнала большого хищного зверя, который мечтал мною полакомиться? И почему снежный барс испугался сову? Да, на этот вопрос у меня никогда не найдется ответа. Если только… если только мне не ответит Пещера Видений.
Тем временем, зверь скрылся из виду, а полярная сова, как будто ничего и не было, слетела с моего плеча и опять устремилась в небо. Хм…странная. Правда, она спасла меня от этого хищника…но как?!
Погруженная в собственные раздумья, я продолжила путь. Сильная усталость давала о себе знать, но у меня была цель, которая придавала сил и не давала раньше времени сдаться. Я просто не имела на это права. Так же, как и на то, чтобы позволить физической и душевной боли одержать верх.
Думать, мечтать и сожалеть мне было о чем, поэтому я не сразу заметила, как вышла к глубокому ущелью. Только пройдя вдоль утеса по тропе минут с тридцать, не меньше, обратила, наконец, внимание, где нахожусь.
— Ки-ки-ки! — привлекла мое внимание пернатая странница. — Ки!
Как будто она меня подгоняет… И тут в голове что-то щелкнуло. Она действительно меня подгоняет! Как же я могла забыть наставления незнакомки: «Иди вперед и даже не думай о том, чтобы свернуть с намеченного пути. Сова поможет тебе»! Так это и есть та самая сова, которая будет указывать мне правильную дорогу? Но как же тогда случай с хищником, раз это всего лишь моя провожатая? Или нет? Ох, я совсем запуталась в этих предсказаниях…
— Ки-ки! — снова обратила на себя мое внимание подруга по путешествию.
На этот раз птица плавно снижалась прямо в ущелье. Она кружила в воздухе, как бы поджидая меня. Я растерянно посмотрела на тропу, по которой все это время шла, и выдохнула с облегчением: впереди снежная дорожка шла под уклон вниз и вела…не могу поверить! Она вела к деревне!
Не долго думая, рванула вперед, потому как очень хотела дойти до нее засветло. Но вскоре я поняла, что быстро добраться до поселения, увы, не получится. На моем пути помимо ощутимо резкого спуска оказался еще и довольно крупный раташ. Боги, да за что мне все это! Ни разу не слышала, что в окрестностях Инеевого Лога живет столько хищников. Чем они тут питаются?
Осторожно пройдя вперед, я увидела у самого дна ущелья незамерзшее озеро довольно крупных размеров. Деревня находилась намного дальше, и я сомневалась, что хоть кто-то из местных жителей отваживался приходить сюда на рыбалку. Думаю, рыба в озере наверняка водится… Но соперничать с обитающим здесь раташем, который этой самой рыбой, скорее всего, и питается, народ наверняка побаивается. Ведь животные подобного вида довольно редки в Стране Забвения, поэтому их запрещено убивать. Пусть и в целях собственной безопасности. Придворные маги Владыки Меорона регулярно проверяют сохранность всех редких видов, и каждому, кто осмелится нарушить запрет Владыки, грозит тюремное заключение под стражу на добрых пять лет. Раташ вместе с барсом и полярной совой как раз являются представителями вымирающих видов животных нашего государства.
За пределами Инеевого Лога (не более пяти верст от него) люди гуляют спокойно, но, видимо, я сильно отдалилась от родного города, потому как на моем пути повстречался уже третий хищник, включая сову, которая почему-то уверенно вела меня на встречу с косолапым белоснежным зверем. А у того, между прочим, довольно внушительные когти на лапах. Да и клыки не хуже, чем у барса.
— Р-ра! — издали заревел раташ и лениво направился в мою сторону.
Тысяча проклятых духов! Если и весь путь до пещеры будет таким, я до нее не доберусь. Меня убьют раньше…
— Ки-ки! — тут же откликнулась сова.
— Р-ра! — продолжил диалог на своем языке зверь, останавливаясь.
— Ки-ки-ки! — не сдавалась моя попутчица.
Боги, неужели они понимают друг друга?! Мне показалось или эти двое оживленно о чем-то спорят? И тут же поймала себя на мысли, что страха перед раташем стала испытывать намного меньше. Просто вдруг почувствовала, что он мне ничего не сделает. Довольно странная смена настроения с моей стороны… Наверное. А, может, и нет.
Поежилась, когда ветер ударил в лицо. Несомненно, я, как и все жители Страны Забвения, была привычна к сильным морозам, но сейчас и мне стало не по себе от холода, который стал проникать под утепленный полушубок. А еще тонкая вязь шерстяного платка не очень хорошо защищала меня от неприятного колючего ветра, который так и стремился добраться до моих ушей. Делать нечего, пришлось накинуть на голову меховой капюшон, чтобы хоть как-то обезопасить себя от разгулявшейся непогоды.
Снегопада не было, но вот сильный ветер стал поднимать вихревыми потоками лежащий на земле снег. Это навело меня на мысль: а что, если в этой деревне живут колдуны и шаманы? Тропа, по которой я иду, ведь явно не обычными людьми протоптана. Кому придет в голову строить дома в такой дали от проезжей дороги, по которой регулярно ходят обозы с продовольствием? Только тем, кто не желает привлекать к себе особого внимания. Также, как и я.
Но я сильно отвлеклась на свои размышления и не сразу заметила, что так и продолжаю стоять на одном месте.
— Ки-ки-ки! — возмущенно крикнула сова, летя мне навстречу. — Ки!
— Да иду я, иду, — машинально пробормотала, трогаясь с места.
Ну вот, я уже с птицами разговаривать начала. Правда, все равно никто не слышит. А мне ведь еще долго-долго с ней в роли провожатой идти до Пещеры Видений. И, надеюсь, что крылатая подруга уже договорилась с раташем, который так не хотел пропускать меня к поселению на дне ущелья. А может быть это его хранитель? Если там проживают шаманы и колдуны, то вполне возможно, раташ и снежные вихри — это своеобразная защита от непрошенных гостей.
— Ой! — неожиданно что-то мягкое ткнулось мне под коленку.
Я опустила взгляд и увидела большую меховую зверюгу, которая дружелюбно терлась лбом о мою ногу. И что самое странное, она скорее подталкивала меня идти вперед, нежели заграждала путь.
— Ки-ки! — невозмутимо произнесла сова и опять спланировала мне на плечо.
Машинально погладила совушку по белоснежной шейке и последовала за хищником. Снежные вихри вмиг прекратили свое хаотическое движение, рассеявшись в воздухе. Ну что ж, идем навстречу крову и теплому очагу. Надеюсь, в этой деревне меня кто-нибудь приютит на ночь.
Мы стали медленно спускаться по заснеженному склону, придерживаясь одной единственной тропы, которая хотя бы немного обеспечивала нам безопасное передвижение по неровной холмистой местности. Солнце стояло еще высоко, но я интуитивно ощущала, что вечер уже не за горами. А еще хотелось есть, ведь с самого утра я так ничего и не съела.
Вот интересно, как далеко от этой деревеньки находится другая? Смогу ли я следующей ночью найти себе ночлег, или мне придется спать под открытым небом? Нет, находись я сейчас в Равии, то проблем с этим не возникло бы. Но я в Стране Забвения, где круглый год на всей ее территории царит холодная зима. И что-то мне подсказывает, тропа шаманов и колдунов завтра выведет меня к очередному поселению магически одаренных людей. Ну, не могут же они бросить друг друга на голодную и холодную смерть среди снежных курганов. Поэтому, скорее всего, и расположены такие деревеньки на протяжении всего пути. Как я была бы рада, окажись мои предположения верными… Стоило так же признать, что место расположения конкретно этой деревни немного пугало. Ведь никто не был застрахован от снежных обвалов. Хотя, может оказаться и так, что колдуны позаботились о безопасности своих жилищ. Тогда мне опасаться нечего.
Примерно через час я все-таки спустилась на дно ущелья. Теперь предстояла недолгая прогулка до самой деревни. Раташ отправился к озеру ловить себе рыбу, а мы с полярной совой продолжили свой путь по тропе в направлении уютных запорошенных снегом домиков, окруженных покрытыми инеем заборчиками. Пернатая все также сидела на моем плече и молча смотрела вперед. Невольно залюбовалась ее глазами нетипичного для сов цвета насыщенного аметиста. Уже было задумалась над тем, что они мне, возможно, знакомы, но в тот же миг спохватилась, заметив, что солнце уже стало клониться за горизонт, как бы возвещая всех о наступлении вечера.
И да, я себя очень сильно переоценила, когда приняла решение, что смогу продержаться без еды до самой деревни, перебивая голод только ледяной водой из фляги. Живительная влага каким-то чудом не успела до конца замерзнуть и превратиться в цельный кусок льда. И это не могло не радовать. Стоит отдать должное специальным нагревающим кристаллам, которые лежали в наплечном мешке и не позволяли моей провизии полностью превратиться в несъедобное нечто. Да уж, сыр до сих пор ожидал своего часа.
Спуск с утеса у меня отобрал довольно много сил, так что энергии на то, чтобы дойти до поселения у меня почти не осталось. Конечности сделались ватными, во рту пересохло. А голову пронзили тысячи тонких иголок. Все это время я так старалась обмануть свое тело, питала его иллюзиями и отдавала на растерзание ненужной надежде на то, что уже вот-вот, скоро…
У самого входа в деревню я стала терять сознание от слабости. Однако, обидно, потому как я так и не успела договориться о ночлеге. Эта мысль была последней в моей голове, потому что в следующее мгновение мир стал терять свои очертания, и я упала прямо на снег, мгновенно отключившись.
***
В себя приходила постепенно. Судя по ощущениям, я лежала на самой обычной деревянной лавке. Наверняка кто-то увидел меня, без чувств распластавшуюся на холодном снегу, и перенес в свой дом, уложил на горизонтальную поверхность, при этом не забыв подложить под голову что-то на подобии подушки.
— …и не таких тяжелых пациентов с того света вытаскивали… — пронесся на краю моего сознания незнакомый женский голос. — Вот-вот, смотри, Джейк, она сейчас очнется. Еще немного энергии вложу в нее, и будет полный порядок.
— Да она небось давно не ела, — пробурчал ее собеседник. — Вот и отбросила копыта, не дойдя до нашего дома. Кстати, а ты не знаешь, что она тут забыла? Как мог обычный человек отыскать нашу зачарованную тропу?
А вот это уже интересно! Тропа-то зачарованной оказалась, следовательно, я ну никак не должна была ее заметить. Невероятно…
— Я не знаю, — тем временем отозвалась моя спасительница. — Возможно, у нее есть слабый дар, который еще не проявился. Сказать точно не могу, потому как, просканировав ее, я не обнаружила ни капли магии. Возможно, ей кто-то помог…
— Помог? — изумился Джейк. — Ты шутишь? Кто из наших станет помогать простому человеку?! Магия, говоришь? Что ж, если в ней и есть оная, то совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы видеть зачарованные пути колдунов и шаманов.
Магия? Это вряд ли. Разве что перепало немного от старухи, что отправила меня в этот путь… А может, и не перепало, может, она сама сделала для меня их тропку видимой. Я нисколечко не сомневаюсь в том, что та незнакомка сама довольно сильная колдунья. Вспомнить хотя бы ту комнату с кучей безликих фантомов.