Я невольно поежилась, чем спровоцировала повышенное внимание со стороны двух приютивших меня колдунов.
— Джейк, смотри, кажется, она очнулась! — тихо воскликнула женщина.
— Угу… — протянул тот. — Похоже на то.
Делать нечего, пришлось открыть глаза и взглянуть на своих спасителей, которые стояли рядом, низко склоняясь надо мной. Оба молодые, скорее всего, муж и жена. Я заметила, что их уши украшают схожие серьги, которые обычно вдевают после бракосочетания. И у нее, и у него волосы черные, словно смоль, а глаза идентичного насыщенного серого цвета. Красивые… Неудивительно, что они от природы наделены магией.
— Ты как? — первой задала вопрос хозяйка дома. — Голова не болит, не кружится?
— Вроде нет… — пробормотала я, немного приподнявшись на локтях. — Спасибо, что помогли.
— Пока не за что, — кивнула моя собеседница. — Кстати, я Бэлла. А это мой муж Джейк.
— Я Кэри, — мягко улыбнувшись, представилась им. — Приятно познакомиться.
Мне помогли усесться, а затем Бэлла послала своего мужа за бульоном. Сама же между делом стала выпытывать из меня подробности моего путешествия. Как ни странно, я не удивилась подобному поведению со стороны женщины. Должна же она знать, кого приютила у себя в доме? А я все рассказала. Ну, почти все… Утаила одну очень важную деталь — что меня сопровождает несколько странная сова, о судьбе которой, кстати, я ничего не знаю: как она? Где сейчас перебивается? Сыта ли?
Вернулся Джейк с большой миской горячего бульона. Которую мне тут же всунули в руки, после чего принялись рассказывать о том, где я вообще оказалась и сколько мне еще идти до Пещеры Видений, о которой, как позже стало известно, знали только колдуны и шаманы. Обычные смертные о ней чаще всего не ведали.
Оказалось, я была права относительно тропы, а вот насчет периодичности, с которой поселения будут встречаться мне на пути, немного промахнулась. Чтобы попасть примерно в то же время в следующую колдовскую деревню, надо покинуть это место аж на рассвете! А к третьему поселению вообще не ясно, каким чудом и за сколько времени я смогу добраться. И идти до той пещеры не несколько дней, а целых две недели.
Страшно, конечно, но правда важнее, чем какие-то две седмицы в лишениях и неизвестности. Я слишком любила и продолжаю любить Лэйда, чтобы просто так опустить руки и смириться с его кончиной. Да, он умер, но я жива. И я имею право знать, почему он тогда передумал жениться на мне. Что за предательство от кого-то из родных? И с какой стати той странной старушке было нужно выслать меня так далеко из Инеевого Лога? Я твердо убеждена, что у нее были очень весомые причины для этого.
Пока я слушала, в меня впихнули еще куриное бедрышко и кружку травяного чая. Мне поведали немного информации о самой природе магии в мире Льдов. Оказывается, в Равии магии нет вообще. А в Стране Забвения колдуны живут свободной жизнью вместе с обычными людьми. Шаманы же, напротив, предпочитают жить отдельно вот в таких поселениях, называемых жистирами. Они много общаются с духами, проводят разные очищающие обряды, которые требуют тишины и покоя. А о каком покое можно говорить, если ты живешь в городе?
За разговорами мы и не заметили, как наступил поздний вечер. А ведь мне нужно было вставать с рассветом, да и Бэлле и Джейку — тоже. Они каждый день, равно как и остальные шаманы в жистире, поднимались очень рано, приветствуя солнце. В основном, конечно, дневное светило так и не появлялось, и люди списывали это на немилость Ледяных богов. Да, вера у нас у всех одна и та же, а вот жизненная философия отличалась кардинально. Шаманы были целиком и полностью убеждены в том, что поддерживают шаткое равновесие на нашей холодной, недружелюбной планете, а вот в моем городе, да и в других городах, полагаю, тоже, о том же равновесии даже и не задумывались.
— Кстати о равновесии, — неожиданно нахмурилась Бэлла. — Буквально вчера здесь побывал очень странный человек.
— Дорогая, по всему понятно, что это был посланник богов, — мягко возразил Джейк. — Мы же с тобой сами видели, как он разделался с теми двумя разбойниками.
— Разбойники? — заинтересовалась я. — А откуда они здесь? Из сказанного вами я поняла, что обычные люди не смогут найти ваши поселения. Так как эти двое смогли добраться сюда?
— Все оказалось очень просто, — ответил Джейк, выразительно глядя мне прямо в глаза. — Мужчины имели при себе путеводные артефакты, настроенные на нашу тропу и призванные раскрывать перед владельцем секретную защиту каждого жистира. Они прибыли к нам около недели назад и на все расспросы охотно врали, что являются шаманами с очень ограниченным даром, который виден только избранным. Им не доверяли, но недолго. Был случай, когда один из них спас женщину от свирепого раташа, что с недавних пор поселился недалеко отсюда…
— Так этот раташ не является частью вашей защиты? — невежливо перебила я.
— Вообще-то как раз является, — покачал головой шаман. — Но кто-то натравил его на местного жителя. Мы до сих пор не можем выяснить, что произошло на самом деле.
— Понятно… — пробормотала я. — А откуда взялся тот мужчина, который впоследствии уничтожил этих шаманов-разбойников?
— Он представился Карателем, — вместо мужа ответила Бэлла. — Пришел один, без войска, и сразу отыскал дом, где жили разбойники. Те даже слова сказать не успели, как их проткнули зачарованным мечом.
— А как вы поняли, что это действительно разбойники? — не сдавалась я. — По-моему, этот ваш Каратель ничем не лучше…
— Не скажи, — покачала головой женщина. — В доме убитых наши люди нашли немало планов и схем по поднятию восстания с помощью сил колдунов и шаманов.
— Восстания?! — меня передернуло. — Неужели против Владыки?
— Именно, — проговорил Джейк, задумчиво глядя мимо меня.
На этом наш разговор постепенно затих. Каждый задумался о своем, в том числе и я. Но разобраться хорошенько в полученной информации мне помешала сильная усталость, навалившаяся по истечении насыщенного тяжелого дня блужданий по снежным просторам в поисках правды.
Я уговорила Бэллу постелить мне на той же лавке, где я все это время сидела. Молодая женщина долго упиралась и как образцовая хозяйка хотела выделить мне место в гостевой комнате. Но я убедила ее, а заодно и себя в том, что с кровати мне будет намного тяжелее вставать. Просто по природе я была очень скромной и никогда не любила стеснять чужих своим присутствием, навязывать им себя и свои заботы. Но потом пришел Джейк и твердо указал мне в сторону гостевой спальни. Мол, у них тут у всех так заведено. В каждом доме, в любом жистире Страны Забвения шаманы всегда рады появлению случайного путника.
В эту ночь я спала очень плохо. Мне снились кошмары, в которых мой покойный жених с того света обвинял меня во всех смертных грехах…
«— Кэри, как ты могла?! — в который раз вопросил Лэйд. — Как ты могла изменить мне?
Мы сидели за обеденным столом в доме кузнеца и пили чай. Он пил, а я… после его слов боялась подавиться этим самым чаем.
— Я не изменяла тебе, — спокойно ответила, глядя в его печальные карие глаза.
— Изменяла… — тяжело выдохнул он. — И я сам это видел.
— Что ты видел? — простонала я. — Что ты мог видеть, если ничего не было?!
— Брось, это уже неважно… — Лэйд отвел от меня взгляд и стал рассматривать свои руки. — Меня ведь уже нет.
— Нет… — эхом отозвалась я. — Лэйд, как же мне тебя не хватает, если бы ты знал…
— Да что ты? — хмыкнул мужчина. — А я думал, у тебя камень с души упал, когда меня не стало.
Я сидела напротив него и еле сдерживала душащие изнутри слезы. Как он может говорить мне такое? Неужели с небес не видно правды?! Почему он продолжает обвинять меня в том, что я ему якобы изменила?
— Нет, нет и еще раз нет! — срывающимся голосом воскликнула. — Ушла бы я из дома, если была такой… ужасной.
— Я не знаю, куда ты там отправилась, — отрезал кузнец. — Скорее всего, тебе запудрили мозги, загипнотизировали или что-то в этом роде. Но после всего содеянного ты достойна этого бессмысленного путешествия.
Я не выдержала. Предательские слезы покатились по щекам. Я его почти не узнавала…
— Меня подставили… — тихо прошептала. — Кто-то из близких. И я должна узнать правду…
— Меня погубила, теперь сама сгинуть решила? — приподнял одну бровь Лэйд. — Послушай, тебе не пройти всего пути одной. Не дойдя до середины, ты просто свалишься без сил прямо посреди очередного снежного кургана.
— Не свалюсь, — всхлипнув, буркнула я. — Я иду по тропе шаманов. Мне сказали, что в конце каждого дня я обязательно буду доходить до очередного жистира. И… не я погубила тебя.
— А кто? — тут же переключился Лэйд, медленно вставая со своего места. — Если бы ты меня не предала, я не отправился бы к горной реке.
— Но ты спас ребенка! — воскликнула, глядя расширившимися глазами, как кузнец обходит стол и заходит мне за спину.
— Спас… — не стал отрицать Лэйд и тут же встревожено спросил: — Любовь моя, ты ведь боишься меня, да?
— Немного… — призналась и, поднявшись на ноги, развернулась к нему лицом. — Ты изменился… Я тебя не узнаю.
— Прости… — выдохнули мне в лицо.
Его руки сомкнулись на моей талии…».
И тут я проснулась. Окно было распахнуто настежь, впуская в просторную комнату морозный воздух.
— Ки-ки-ки! — раздался голос совы у изножья кровати.
Я выбралась из плена теплого одеяла, спустила ноги на пол и встала, чтобы закрыть окно. Эх, а я за свою совушку беспокоилась… а она, умничка, сама меня нашла. Птица примостилась с краю, следя за моими действиями своими аметистовыми глазами. Красиво… в лунном свете, кажется, они немного светятся. И о чем-то отдаленно напоминают.
Остаток ночи я спала, как убитая. Слава Ледяным богам, я больше не видела этих ужасных снов с участием Лэйда. Значит, он винит в своей смерти меня, что ж… Это очень прискорбно. Более того, мне было мерзко и неприятно. Как он мог усомниться в моей верности? И самый главный вопрос: когда он видел меня с другим мужчиной? Как такое возможно?
На утро я встала в плохом настроении, что не укрылось от Бэллы и Джейка. Здраво рассудив, что стесняться некого, я пересказала свой сон, не забыв немного сбивчиво обрисовать события того памятного дня, когда не стало любимого.
— Не хочу огорчать тебя, но это вещий сон, — хмуро произнес Джейк, как только я окончила свое повествование.
— Согласна, — кивнула его жена. — Но ты не беспокойся. Возможно, больше подобных снов не будет. Однако ты должна ему доказать, что не виновата в его смерти…
«В его смерти» пронеслось в моей голове. Кажется, я сама начинаю в это верить. Не увидь он мое якобы предательство, ничего бы не случилось…
— Ну-ну, не расстраивайся, — Бэлла ласково погладила меня по руке. — Ты давай лучше доедай кашу и собирай свой мешок. А то скоро солнце встанет, и мы впервые в жизни пропустим начало нового дня.
— А… да, — спохватилась я. — Конечно.
В дорогу мне дали мешочек с сухарями и небольшой кусок колбасы. Я не возражала. Провизия мне была необходима, а то на одном хлебе, сыре и вареном мясе далеко не уйдешь.
Распрощались мы еще в доме. Как только вышли за порог, для обоих супругов я просто перестала существовать. И причина этому — рассвет. Солнце только стало появляться из-за горизонта, одаряя своими лучами радостью и надеждой в счастливое будущее. Понятно, что в моем случае это весьма проблематично, но ведь я могу сильно постараться, верно? К тому же, душа Лэйда оказалась совсем не такой, какой я себе представляла… черствой, обидчивой и, по сути, не любящей. Если бы он действительно любил меня, то наверняка не стал бы разрывать отношения с помощью письма. Он пришел бы ко мне утром, чтобы поговорить и разобраться в ситуации. Так почему я должна убиваться и до конца своей жизни страдать по тому, кто сам меня предал? Не должна и не буду. Только узнаю правду, о которой так настойчиво мне твердила та старуха и вернусь домой. Кто знает, может быть, пройдя столь нелегкий путь, я смогу обрести настоящее счастье. Осталось только себя в этом убедить. Ведь как ни крути, невозможно так легко вырвать любимого человека из своего сердца.
Мельком взглянув на восхваляющих новый день шаманов, я уверенно ступила на зачарованную тропу и пошла навстречу дневному светилу, которое, чувствую, надолго поселилось на небосводе мира Льдов. Видимо, и правда боги решили сжалиться и продлить тот праздник, который испытывают в душе жители Страны Забвения, когда в небе светит яркое солнце.
***
В это время Каратель переступил границу следующей деревни, где, по его мнению, готовилось очередное восстание. И он не ошибся. Стоило воину зайти на чужую территорию, отовсюду стали выходить агрессивно настроенные шаманы. У кого-то в руках были вилы, а кто-то сразу решил положиться исключительно на свои магические силы. Они считали, что смогут победить одного всадника в черном, пусть и обладающего магией Льдов. Но их противник думал иначе, он свято полагался на свое мастерство и верил в собственную непобедимость. Наверное, именно поэтому Каратель и проиграл этот бой…
На мужчину со всех сторон навалились обозленные люди, желающие ему только смерти. Почему? С чего они решили, что он им враг? Пожалуй, это была главная загадка, над которой ему стоило хорошенько поразмыслить и впредь больше не совершать спонтанных набегов, без какой-либо информации о противнике и о его возможностях.
Сколько здесь всего разбойников? Сейчас можно с уверенностью утверждать, что только один. Но он скрывается. Подставляет под удар народ… невиновных шаманов, которых всадник из льда не вправе трогать. Но они почему-то боялись его и всеми силами стремились прогнать из деревни. Далеко не сразу, но им удалось поразить недруга в плечо. Стиснув зубы, маг стерпел боль и принял единственно правильное решение: убраться оттуда на некоторое время.
Кликнув коня, который дожидался его за версту от поселения, Каратель потихоньку стал отступать назад, к воротам. Но люди не хотели так просто отпускать его. Мужчине пришлось применить магию, чтобы создать щит, который бы защитил от летящих навстречу колюще-режущих предметов и магических сфер.
Регенерация тканей у воина была превосходная, поэтому, когда вороной жеребец прискакал за своим хозяином, он смог спокойно запрыгнуть в седло и, не оглядываясь назад, пустить скакуна прочь от ударов взбесившегося народа. Однако…что с ними произошло? Похоже на какой-то артефакт подчинения воли, но какой?
Одинокий воин позволил себе остановиться лишь тогда, когда оказался на расстоянии все той же спасительной версты от нападающих. Трудно было принять какое-то определенное решение. С одной стороны, в деревню никак не пробраться, при этом не потревожив народ. Но, с другой стороны, надо во что бы то ни стало вычислить и уничтожить зачинщика. Да, последний хорошо подготовился, подчинив себе так много людей, тем самым обезопасив себя от горькой участи товарищей по разбойничьему ремеслу.
Каратель слез с коня и задумчиво вгляделся в ту сторону, где стоял жистир, который ему пришлось так скоро покинуть. И тут неожиданная мысль посетила его холодный разум: что, если наложить на всех жителей сонное заклинание? Правда, для этого надо стать невидимым. А воплотить подобное в жизнь воин был не в силах. Попробовать снова атаковать, а там уже попытаться воздействовать на шаманов сонными чарами? Но этот план попросту не сработает, если влияющий на них артефакт усилен заклятием блокировки любого стороннего магического воздействия на жертву. Так как же быть с этой деревней?
Всадник сосредоточился на собственной магии, пытаясь понять полный спектр своих возможностей в сложившейся ситуации. Внезапный порыв ветра сорвал с его головы капюшон, открыв задумчивое, но в то же время отрешенное от всего грубое лицо мужчины и абсолютно белые волосы до плеч. Впрочем, на губах Карателя тут же заиграла таинственная улыбка, больше похожая на злобный оскал.
В следующее мгновение вокруг мага стал образовываться снежный вихрь. В одночасье он плотно окружил своего создателя и понес того обратно к деревне, в которой скрывался недоброжелатель Владыки Меорона. По пути к цели вокруг основного снежного вихря появилось еще несколько подобных. И все они неслись в атаку, которую шаманам и колдунам было уже не одолеть.