— А скажи-ка мне, добрая хозяйка, — женщина, набивающая рот хлебом, ухватила женщину за руку, и та испуганно вздрогнула. Странная гостья произвела на нее впечатление помешанной немой, и она не ожидала от старухи вопросов. — Нет ли в городе вашем такого человека — молодого, но всего израненного, искалеченного? У него синие глаза и темные, как ночь, волосы?
— Ты говоришь, верно, о Ночном Терновнике? — неприязненно ответила хозяйка, высвобождая свою руку из цепких худых пальцев старухи. — Только он не человек. Он полуэльф.
От злости старуха заскрежетала зубами и с такой силой сжала в ладони ложку, что чуть не переломила потемневшую от времени деревянную ручку.
— И где же он? — глухо спросила старуха.
— Он уехал, — сухо ответила хозяйка, делая вид, что занята. Она сметала какие-то несуществующие пылинки со своей стойки, и, сама не зная почему, искренне радовалась, что Ночной Терновник не встретил странную ночную гостью. — Еще засветло он покинул город.
— Как?! — прокаркала старуха, подскакивая. Ее бледные щеки загорелись румянцем, ноздри трепетали. — Я же чую, что он тут!
— Твое чутье подвело тебя, орочья дочь, — все так же неприязненно ответила хозяйка. — Наверное, он часто ходил по этим улицам, раз ты пришла сюда по его запаху. Да только правду я говорю. Уехал он.
Старуха зло шипела, сжимая бессильно кулаки.
— И преследовать его я бы тебе не советовала, — уже грубее продолжила хозяйка. — Не знаю, из каких земель ты пришла, но в наших запрещено охотиться на кого бы то ни было. Если Терновник погибнет, а Король узнает, что ты его преследовала, плохо тебе придется.
Старуха перевела взгляд горящих глаз на хозяйку, и ее тонкие губы разъехались в недоброй ухмылке.
— Преследую? Я? — словно бы искренне удивилась она. — Да вовсе нет. Я к нему по делу. Но никак не могу нагнать его.
Хозяйка, видимо, не поверила старухе ни на грош, но смолчала.
А ведунья спряталась поглубже в тень. Ей не хотелось привлекать к себе внимания.
Глава 20
И снова туда, туда, где все и началось! Отчего-то казалось, что это странное, страшное и священное место отчаянно звало, влекло к себе Ночного Терновника так, словно не израненный мальчик нуждался в древнем колдовстве его темной воды, а наоборот.
Все все больше Ночной Терновник задумывался о тревожащих его с самого детства снах, о том, кто были те Эльфы, что зазывали его под темные лапы елей, поближе к заброшенному колодцу, и не находил ответа. Но больше всего его теперь угнетало то, что с пути его, словно почуяв неладное, исчезли все звери, даже днем крохотные птички умолкали, стоило лошади Ночного Терновника ступить на тропу рядом с их маленькими гнездышками. А ведь днем в седле была Гурка!
И это было странно и страшно.
Гурка от волнения не могла спать; она глядела на притихший испуганный ночной лес глазами своего возлюбленного и видела, как прочь уносятся даже светляки, и белый пес зря рыщет в кустах, выискивая добычу. Все лесные обитатели были надежно упрятаны, ушли от тропы прочь, были укрыты лапами елей, словно дети руками родителей.
— Лес не хочет отдавать никого, — горько заключила Гурка.
— Или источник не хочет того, кого лес согласен отдать, — ответил Ночной Терновник. — Ему нужен особый дар.
Внезапно собака, до того молча бегающая в темноте, залаяла. В ее голосе были злость и страх, и сердце ночного Терновника дрогнуло.
— Лес отдает нам того, кто хочет источник, — прошептал он.
Громкий грозный рев пронесся над испуганным притихшим лесом, с визгом выскочил белый пес из кустов, трусливо прижимая уши, и Ночной Терновник соскочил с коня, нервно заплясавшего под ним.
Он пошел на звуки, доносящиеся из темноты, тропа вывела его на прогалину в лесу.
Небольшой холм, поросший бьющейся под порывами холодного ветра жесткой сухой травой, присыпанной снегом, весь окруженный лесом, был ярко освещен луной, и под ее ослепительно-белым серебряным диском стоял прекрасный олень, огромный зверь с черной блестящей шкурой, с белой, как снег, грудью.
У него были большие ветвистые белые рога, словно высушенное дерево, на котором дожди и время нарисовали причудливые желтоватые узоры. Они были так огромны, что россыпи бледных звезд в темном небе казались листвой на них. Его лоснистый мех был покрыт каплями ночной росы, вспыхивающей в лунном свете бриллиантовой россыпью, пар белесыми клубами валил из огненно-алых ноздрей. Он поднял к звездному небу голову и вновь огласил притихший лес своим грозным ревом, а затем обернул взгляд своих огромных глаз к замершему перед ни на тропе охотнику.
И зрачки его блеснули зловещим рубиновым блеском.
— Лесной злой дух! — пискнула Гурка. — Это о нем говорили! Это тот, кто нужен источнику!
Ночной Терновник не ответил; медленно он вынул стрелу из колчана, глядя в глаза зверю. Но не успел он и коснуться тетивы, как могучий зверь сорвался с места и одним прыжком скрылся в чаще лесной.
— За ним! — выкрикнула Гурка отчаянно. — Это он! Он нужен нам!
Свистом Ночной терновник призвал собаку и пустил ее по следу ускользающей добычи, и верный пес, ощетинясь и рыча от страха, дрожа всей шкурой, все же пустился на поиски.
Теперь лес словно ожил; задышал, задвигался, распуская отвернувшиеся было от лесной тропы в страхе ветви. Ночные насекомые, светляки, проснувшись от зимнего сна, роями облепили деревья вдоль тропы, по которой бежал Терновник, преследуя оленя, а самые отважные ночные птицы метались над рогами убегающего зверя, словно призывая охотника.
Сильные ноги быстро несли оленя, и он бы сотню раз мог ускользнуть, убежать от Терновника, если бы не останавливался изредка и не оборачивался, словно проверяя — а преследует ли его отчаянный смельчак, не боящийся духа ночи?
Но Ночной Терновник не отставал. Привыкший к погоням, он бежал вслед за зверем, словно обезумев, ослепнув, оглохнув, и напрасно Гурка кричала и плакала, убеждая его, что хитрый зверь заманивает его куда-то — он не слышал.
Потеряв из виду зверя, Терновник остановился, переводя дух, и тотчас же олень выскочил на него из мрака, рогами поддев лук и вырвав его их рук охотника, сильным ударом грудью сбив Терновника с тропы. Оглушенный, тот покатился в подлесок, а рядом по белому снегу скакал олень, рогами расталкивая хлещущие ветки.
Избитый, растрепанный, Терновник выкатился из пышных кусов и попытался подняться на ноги, вытаскивая нож. Он все еще горел желанием убить страшного зверя, и хотел расправиться с ним как обычно расправлялся с прочей своей добычей. Но олень, вновь вынырнув из мрака, распуская холодный туман на ленты рогами, налетел на юношу и вышиб из его руки и это оружие. Нож улетел в жесткую желтую траву, торчащую колким ежиком из-под снега, и потерялся, а хитрый зверь отскочил прочь, словно опасаясь, что беззащитный эльф накинется и голыми руками разорвет ему горло.
Впрочем, наверное, так и было бы. Ночной Терновник, несмотря на ноющую боль в теле, вновь упрямо поднялся, переводя дух, и упрямо глядя в горящие, как угли, глаза лесного духа.
— Можешь не выставлять свои рога, — выкрикнул он, пошатываясь на ослабевших ногах. — Я все равно вырву твое сердце и отдам его источнику! Даже если ты заманишь меня в свое нечистое логово, и там меня встретят темные друиды и колдуны — вы не сможете остановить меня! Мне нужна жертва для источника, и я ее принесу!
Словно отчаянный волк, огрызаясь и едва не рыча от ярости, набросился Терновник на оленя и ухватился крепко за выставленные вперед острые рога, стараясь пригнуть голову животного к земле. Эта борьба длилась совсем недолго, Ночной Терновник не смог совладать с огромным зверем, и олень, мотнув головой, отшвырнул своего противника далеко в бьющуюся на ветру траву, в мертво мерцающий неглубокий снег.
— Я все равно убью тебя...
Несколько раз шибались они в поединке — олень, шумно дышащий горячей глоткой, и охотник, в кровь изранивший руки о костяные ветки оленьих рогов. И каждый их поединок оканчивался одинаково — могучий зверь отшвыривал Ночного терновника все дальше в лес. Тот упрямо поднимался и нападал вновь, стараясь победить. Но зверь все глубже и глубже сталкивал его во мрак...
Последнее падение едва не выбило дух из Терновника; он скатился по небольшому склону, по каменистой дорожке, и больно ударился боком о каменную кладку.
Израненной ладонью он ощупал невысокую холодную стену, и с ужасом понял, что зверь завел, заманил, закинул его в самую чащу, в то самое место, где и начались его, Терновника, злоключения! Он сидел рядом с волшебным источником, и уставший олень, опустив голову, стоял рядом, тяжело дыша.
Страшная догадка пронзила мозг Ночного Терновника.
Он уже слышал плач Гурки, он ощущал ее страх, но, увы, ничего уже не мог сделать, силы оставляли его, и он с отчаянием понимал, что слишком слаб, чтобы что-то исправить.
— Так тебе нужен я, — прошептал он, глядя в огромные горящие глаза, — ты сам должен принести жертву источнику?
Словно понимая его, олень опустил устало веки и чуть качнул отрицательно головой.
Медленно, неслышно ступая, оставляя черные следы на белом покрывале, он обошел замершего юношу, колодец, и склонился над водой. Терновнику показалось, что олень что-то хочет достать из воды, и потому охотник встал, опираясь на древнюю кладку, и тоже заглянул в источник.
Там, в священной светлой воде, качаясь и расцвечиваясь хрустальными бликами, танцевали отражения — его, избитого и израненного мальчишки, и остроухого темноволосого эльфа с синими, как ночь, глазами.
Одни и те же звезды украшали их кожу, одинаково были очерчены брови и рот, и Терновник, охнув, чуть не упал, отпрянув от колдовской воды.
Олень печально и безмолвно смотрел на него, и в его красных глазах поблескивали слезы.
— Отец?! — вскричал Терновник, и страшный зверь сделал шаг ему навстречу. — Но как же так?!
Юноша бросился вперед и горячо обнял того, кого еще несколько минут назад старался убить. Зарывшись лицом в белоснежную шерсть на груди оленя, проливая горькие слезы — радости? Печали? — он слышал, как часто-часто бьется сердце в груди зверя.
— Но как же так? Как получилось так, что что ты тоже пленен этой магией?! — твердил юноша, но олень не мог ему ответить. Мелко подрагивая, он положил ему голову на плечо и молча, шумно дыша, а Ночной Терновник снова обнимал могучую шею лесного зверя.
— Я поймал его, — прогудел источник.
Его голос, как и в прошлый раз, был глубок, глух и спокоен, но отец и сын вздрогнули и обернулись к колодцу.
— Я позвал вас, и я вас связал, — произнес источник.
— Но зачем?! Зачем?!
Ответом Терновнику была тишина.
— Да как же нам освободиться теперь?!
— Ты должен выполнить мое желание, — прошелестел источник. — Угадай его, и я исполню твое. Я ищу того, кто угадает мое желание уже много веков, и не могу найти. Угадай...
Глава 21
Откуда было знать мне, Ночному Терновнику, простому испуганному мальчишке, что хочет от меня древний колодец? Как избавиться от колдовства?!
— Я зову, — глухо ответил колодец на мои мысли, — всех, истово жаждущих. Любви; мести; добра; зла. Только истинно жаждущее сердце способно угадать мое желание. Все они сейчас идут сюда, все сойдутся в этом месте, и кто-нибудь да угадает.
Ужас объял меня. Оглянувшись, я видел лишь лес, черной стеной окруживший меня, связанный призрачными нитями, сотканными из тумана. Я был в клетке, и выбраться из нее было невозможно. Прислушавшись, я уловил отзвуки топота копыт — то мчался к колодцу Король, вспомнивший от Гурке и отправившийся в путь так поспешно, как только мог. Он летел сквозь ночь, готовя свой лук, желая подстрелить оленя, обагрить его кровью руки и отдать его сердце в жертву колодцу.
А с другой стороны наползало зло, такое же неумолимое и лютое, как приход зимы. То спешила моя мать, сжимая в ладони костяную ручку ножа. Она слышала Короля и опасалась, что он убьет меня прежде нее. Старые ноги ее спотыкались о камни, она была измучена и истощена, больше походила на лича, восставшего из своей гробницы, седые волосы ее стлались по ветру, смешиваясь с лентами колдовского тумана, и сердце ее колотилось из последних сил. Она готова была убить меня — и испустить дух, отдать душу демонам, которые утащат ее в свои раскаленные подземелья.
С отчаянной отвагой, больше походящей на безумие, взглянул я в глаза отца и твердо произнес:
— Мы не позволим им убить нас! Мы будем драться!
"Мы будем даться", — тихим эхом отозвались в моей душе его тихие слова.
Первым нас нашел Король.
Конь его, храпя, грудью разорвал туман, всадник, словно крыльями взмахнув плащом, соскочил с седла на землю, и его стрела, лежащая на тетиве, нацелилась в белоснежную грудь зверя.
— Не смей! — крикнул я, бросившись между ними — охотником и жертвой. Я раскинул руки, закрывая собой оленя, и королевская стрела с черным острым наконечником смотрела теперь в мое сердце.
— Отойди, мальчишка, — зло процедил Король, неумолимо поднимая оружие и целясь. — Я все равно убью его. Все давно решено. Я знал, что не все так просто, я это чувствовал. Ты не смог его убить — значит, подруга твоя не тебе предназначена. Она будет моей. Стоит только пожелать...
— Нет! — выкрикнула Гурка, но кто услышал ее, запертую в моем теле?!
— Постой! — прокричал я, все так же заслоняя оленя собой. — Боги против убийств! Ты знаешь это, ты не сможешь их ослушаться! А перед тобой не олень! Ты сможешь убить того, кого мог бы назвать братом по крови, Эльфа?!
Коротко и зло рассмеялся, безумные глаза его сверкнули недобрым светом.
— Ты лжешь мне, мальчик, — отчетливо произнес он, — и сам хочешь прибегнуть к его помощи, к помощи Духа Леса, не так ли? Сам хочешь выпросить у него что-то? Удачу в охоте? Богатств? Мне этого не нужно. Я хочу иного. Я хочу любви твоей подруги, и я выторгую ее у священного места. Я отдам оленя колодцу даже если мне придется переступить через твой труп!
— Нет, никогда! — кричала, плача, Гурка, и я чувствовал, как дрожат руки — ее? Мои? Отчаяние охватывало ее, когда она думала о том, что древняя магия заставит ее против воли подчиниться и любить Короля, забыв меня, и горячее желание ее кинуться на Эльфа и расцарапать ему лицо жгло грудь — мою? Ее? — Не отдавай меня ему, Ночной Терновник! Никогда! Я не хочу, не желаю принадлежать ему! Я лишь тебя люблю, мой ночной охотник, лишь тебя!
— А я помогу тебе в этом, — тихо прошелестела темнота, отвечая Королю, и из нее выступила моя мать, страшная, оборванная, изможденная и страшная в своей целеустремленности. — Я возьму на себя этот грех. Отойди подальше, Эльф, и не смотри. Я сейчас распорю живот этому ублюдку и посмотрю, какого цвета у него сердце. Потом я умру; жизнь еле теплится в моей груди. А ты сможешь убить своего оленя.
Ужас, обуявший Гурку при виде моей матери, обжег и меня. Мое тело словно надвое разрывали — так хотела моя подруга вырваться из плена, отсоединиться от меня и закрыть меня собою, заступить перед матерью, как я закрывал собой отца.
— Уйди! — неистово выкрикнула Гурка, и ее голос вырвался из моего горла. От звука его мать моя дрогнула и отступила, Король в изумлении выронил стрелу.
— Кто ты?! — с удивлением произнесла старуха, всматриваясь пристально в мое лицо. — Отчего мне незнаком твой голос?
— Мы слиты воедино, — выкрикнула Гурка, — и если ты убьешь его...
-...то ты будешь свободна! — перебил я свою любимую. Вот же оно, вот выход! Пожертвовав собой, я мог освободить Гурку и выторговать жизнь отца. Пусть пройдет еще много лет, век эльфийский долог. Они когда-нибудь разгадают загадку колодца, а до тех пор будут живы и свободны. Я же и прежде искал смерти; так отчего не сейчас?.. От страха круги плыли у меня перед глазами, но я решился. Тише, тише, не бейся так сильно, сердце! Скоро ты умолкнешь навсегда...
— Нет, нет, Терновник!
— Милая моя, — смягчая свой голос, не привыкший к нежным словам, произнес я. — Так будет лучше. Ты останешься жива и освободишься от меня. Век твой долог. Пройдет еще несколько лет, и я сотрусь из твоей памяти. А ты найдешь новую любовь... не такого уродливого Эльфа, как я! Иного выхода у нас нет.