— Не стоит принцессе мешать приводить себя в порядок, — подошел к Соолу Нод.
— Пожалуй, — согласился конюх.
— Я вас не задерживаю.
Роксана проводила мужчин взглядом и подошла к маленькому гроту.
В этом месте ещё витал дух боя. Ведьма закрыла глаза и собрала всё до последней капли.
После завтрака, который на скорую руку был собран Карахом, отряд двинулся дальше.
За сегодня им предстояло пройти ещё большее расстояние. Они шли вдоль горы чтобы, наконец, добраться до каменного города.
У подножия воздух не был столь раскалённым, и ветерок иногда приносил живительную прохладу. Но после полудня жара всё равно взяла своё, и магу опять пришлось накидывать полог.
Роксана ехала рядом с Лише. Оставив Соола в компании мага, с которым он сегодня устроил показательное выступление. Дорогого Фаруна Кассаха на этот раз между собой зажали генералы.
Комор наблюдал за девчонкой на протяжении двух дней. Для принцессы она была странноватой. Ни истерик, ни нарядов. На взгляд орка, это выглядело странно. Единственное логическое объяснение — это её мать.
Орк не очень любил ведьму. Но он очень ценил силу и всегда становился на сторону сильнейшего, в данном случае — на сторону Ариши. Да и альтернативу он сам этак лет сто назад прибил.
Комор хохотнул, привлекая внимание старого эльфа и мерзкого гнома.
Орки не жаловали гномов. Если бы не их оружие, давно перебили бы, но этот светлый раздражал его особенно сильно. И поэтому, когда сегодня утром доверенный маг ведьмы попросил их присмотреть за ним, Комор восторга не испытал.
— Что Вас так веселит, генерал? — гнусливо спросил гном.
— Думаю о том, что давно не убивал как следует, — растянув морду в подобии улыбки, подмигнул полуорк.
— А как следует, это как? — с хитринкой в маленьких глазках спросил Фарун Кассах.
— Это масштабно, — потягиваясь, ответил воин.
— Никак не могу понять Вас, Виар, почему Вы до сих пор с ним работаете?
Эльф вышел из своего задумчивого состояния и посмотрел на гнома.
— Потому, что кроме него со мной никто не сравнится.
— Вы в этом уверены?
— Абсолютно.
Виар спокойно смотрел на гнома. Тот лишь кивнул ему и замолк.
Жара стала невыносимой. Дорога кончилась внезапно. Впереди возвышалась красная гора.
Отряд остановился. Лише спешился и, пройдя немного вперёд, замер. Он посмотрел в сторону горы, вдоль которой они всё это время ехали, и обернулся.
— Нам надо уходить в гору. Храм находится на высоте.
Узкая тропинка шла вверх. Она была довольно крутой, и порой казалось, что по ней нельзя пройти. Но, так или иначе, а отряд шёл вверх, уходя на запад. Они ехали один за другим.
Весь путь занял несколько часов. Ближе к вечеру тропинка стала расширяться. Еще через час отряд подъехал к каменным воротам, за которыми царила тишина.
— Это заброшенные места? — спросила принцесса.
— Нет, это место потеряно во времени, — тихо ответил Лише.
Вид, открывшийся перед ними, поражал своим великолепием и, в то же время, будил в сердцах жалость. Когда-то величественный город практически полностью превратился в руины. Теперь уже не разберёшь какие из повреждений нанесла война, а что разрушило безжалостное время.
Глава 3
Шёл он быстро, но, при этом, не забывая об осторожности — мало ли на что нарвёшься. Чем дальше на запад, тем всё опаснее, да и светлых здесь особо не жалуют — провожают в спину злыми взглядами и проклятиями. Пока, правда, всё шло хорошо и никаких сюрпризов ему не встретилось. Но это только пока, так что расслабляться не приходилось. Каждые двести-триста шагов он останавливался, сверяясь со старой и местами рваной картой — её посчастливилось раздобыть в одном из встречных трактиров, и заплатил за неё колдун не много не мало — три серебряника. Увы, он не мог, как древние, прибегнуть к заклятиям поиска — топнуть, плюнуть и наколдовать нить, ведущую к цели. Каждое следующее поколение рождалось слабее предыдущего, а Кэр был совсем ещё молод.
После длительной и кровопролитной войны между Тёмным царством и измерением демонов прошло около ста лет. Демоны одержали победу, приведя в действие Сатор — поглотитель чар, и огромная территория на просторах Тёмного измерения осталась без магии. Жизнь на этой земле была практически невозможна. Из-за жуткой жары и опустошительных ветров почва покрылась глубокими трещинами, ходили слухи об огненных смерчах, свирепствующих на безжизненных равнинах. Правда, Кэр мало доверял всем этим россказням и небылицам, а самому бывать на мёртвой территории ещё не доводилось.
Да и не занесло бы его сюда, если б Ариша не учинила расправу над светлыми. Ведьму раздражала необходимость прислушиваться к их советам и, заручившись поддержкой тёмных магов, она в одночасье загребла под себя всю власть. Сторонников Кэра либо убили, либо заточили в темницу, а кто-то успел вовремя унести ноги. Маг принадлежал к третьим, и хотя не находил в своём поступке чести, но тешил себя надеждой, что однажды всё-таки сможет сполна отомстить предателям. Собственно, именно поэтому он здесь и оказался. Ещё в детстве он слышал легенду о трёх символах жизни, совместив которые можно не только вернуть магию в мир, но и обрести поистине великое могущество. Один символ хранился в измерении демонов. Второй — долгое время лежал в ларце, оберегаемым ведьмой, но перед побегом Кэр сумел его выкрасть. Ну а третий можно найти лишь соединив вместе обе части.
Рука волшебника инстинктивно скользнула за пазуху и нащупала тонкую железную пластинку в форме полумесяца. Осталось добыть вторую.
Он не опасался преследования. Вряд ли чёрной ведьме взбредёт в голову искать его на мёртвой территории.
Погрузившись в мысли, Кэр не заметил, как на землю легли сумерки. Тропинка, на которую он недавно свернул, тонула во тьме. Чтобы не привлекать к себе внимание, он не стал освещать путь.
Когда уже совсем стемнело, маг всё-таки добрался до каменного города. В неверном свете луны высокие стены выглядели полуразрушенными и покрытыми оспинами выбоин, словно кто-то методично расстреливал их из катапульт. Могучие ворота из кованого железа были сорваны с петель и сиротливо лежали возле главного входа. Немного поколебавшись, Кэр шагнул внутрь.
Его встретила тишина. Город казался полностью вымершим. Кэр шёл по отполированным плитам мимо высоких, прижавшихся друг к другу каменных зданий. Провалами чернели окна, а за ними ни рам, ни занавесок, вообще ничего, свойственного жилью. Иногда на его пути встречались каменные изваяния, застывшие посреди дороги, или же сидящие на каменных скамейках. Кэру оставалось лишь поражаться мастерству неведомого скульптора. Казалось, что статуя, стоящая на дороге, сейчас оживёт и продолжит движение.
Справа раздался шорох. Чародей резко обернулся, но рядом никого не было.
— Что ты здесь делаешь? — из ниоткуда прозвучал властный голос.
Кэр снова посмотрел по сторонам. Улочка, по которой он шёл, так и оставалась пустынной — вокруг никого.
Затем прозвучал щелчок — полог тьмы рассеялся, и перед Кэром предстали… тёмные.
***
Нашли! И как только вычислили? Слишком быстро Ариша обнаружила пропажу символа и пустила ищеек по следу. Слишком быстро его настигла погоня. Слишком…
Если б только он успел пройти сквозь портал, то след оборвался бы в измерении демонов, и поисковые заклинания были бы бессильны, а так…
Они стояли тесной группой возле осевшего под гнётом лет дома с мерзкими ухмылочками. Широкоплечий воин с широкими скулами, глубоко посаженными глазами и зеленоватым оттенком кожи — явно полуорк. Второй — высокий и стройный светловолосый парень, вроде как расслабленный, но взгляд выражал настороженность. Третий — обычный человек с сединой в волосах, шрамом на щеке. Три тёмных мага были Кэру хорошо знакомы. Седьмым являлся гном, причём гном светлый, и тут появлялся вполне закономерный вопрос: «Что он вообще среди них делает?» — никак предатель…
Ну и завершала эту компанию Роксана.
Эту девушку он не раз видел в Дорге и всегда поражался её красотой, но она не удостаивала его даже взглядом. Такая же высокомерная и опасная, как и мать.
Восемь на одного — не слишком ли много? Неужели чёрная ведьма настолько его переоценивает, раз послала в погоню не только самых преданных, но и собственную дочь? Хотя один из этой компании вроде как светлый, но сбрасывать его со счетов тоже нельзя.
Первой мыслью было — бежать, но холодный рассудок подсказал — бесполезно. Всё равно настигнут — он только силы зазря потратит. Да и скрыться негде — везде найдут.
Если бежать некуда, значит, пришло время умирать.
Но всё-таки он попятился и остановился, лишь упершись спиной в холодную стену дома.
— Что, волшебничек, от страха в штаны наложил? — загоготал зеленокожий. — Али подбираешь стратегическую позицию?
Тут уже засмеялись все, кроме Кэра.
Весело, как же… Он бы тоже посмеялся, не окажись сам в западне.
— Что ты здесь делаешь? — чеканя каждое слово, снова произнес Лише. — Отвечай!
Не сразу, но он таки осознал, что этот отряд послан сюда не по его душу. Надо было как-то выкручиваться… Но как?!
— Сбежал, — ответил Кэр. Впрочем, он не врал — по сути, так и было.
— Это я понял, — прищурился Лише. — Почему именно сюда?
Светлый маг не знал что ответить. Сказать правду и тем самым подписать себе смертный приговор? Нет уж, увольте. Но и соврать Кэр не мог — Лише с лёгкостью почувствует ложь, и тогда точно выкрутиться не удастся.
— Молчит. Нет, ну как есть молчит, — усмехнулся полуорк и вынул из ножен меч. — А давайте его порешим, да и все дела?
Клинок был необычным: красная сталь покрывала всё лезвие, а по нему, причудливо переплетаясь, струился замысловатый узор. Воин сделал шаг вперёд. Но прежде чем он успел взмахнуть оружием, на его плечо легла тонкая ладонь полуэльфа. Как ни странно, зеленокожий остановился.
— Убить мы его всегда успеем, — рассудительно произнёс остроухий. — Но прежде доставим пред очи королевы. Возможно, он знает, где скрываются остальные.
— Это да, это верно, — кивнул полуорк, с видимой неохотой убирая меч.
— Возиться некогда, — советник черной ведьмы поморщился, — но и оставлять просто так нельзя…
Лише начал плести заклинание, и Кэр с ужасом услышал слова пленения. Светлый маг ощутил вокруг себя вибрацию и понял — он оказался в ловушке, и выхода из неё не будет. Ему даже не надо было касаться преграды -
Кэр знал, что его окружают магические прутья, по прочности во много раз превосходящие сталь. Если эта компания за ним не придёт, то он просто сгниёт здесь заживо, а если вернётся, то участь его станет такой же печальной. Ариша ненавидела светлых, и его пытками, скорее всего, займется сама. А с неё ведь станется схватить в свои холеные ручки клещи и сунуть их в огонь.
Магическая клетка захлопнулась. Пленнику даже показалось, что он услышал как лязгнул несуществующий запор, хотя на самом деле никакого запора здесь и в помине не существовало. Просто магическая энергия приняла форму прутьев, соединенных со всех сторон. Такое заклинание для Кэра было непосильно, но он проходил его в теории и знал примерный принцип накладываемых чар.
***
Роксана заметила, как белый маг дёрнулся и что-то зашептал, но Лише уже практически закончил свою сеть.
На мгновение пространство вокруг мужчины вспыхнуло синим светом, и он вздрогнул.
— Пусть пока немного посидит тут. Нужно найти старосту городка и расспросить про врата. Ими давно никто не пользовался, — Лише был спокоен и уверен в себе. Он лишь на мгновение бросил косой взгляд в сторону белого мага, который уже пришёл в себя и сейчас смотрел на него сквозь сеть.
Отряд обошёл мага и двинулся дальше.
Пустынные улицы с каменными изваяниями смотрелись странно и немного пугающе. Светлый гном повёл плечами и зло посмотрел на ведьму. Девчонка, как и её мать, сильно раздражала Фаруна Кассаха, но пока он ничего не мог противопоставить тёмным, а пленение на его глазах светлого мага окончательно испортило настроение. Гном зло зыркнул на волшебника, шедшего рядом с ним. Карах — высокий и стройный мужчина с холодными синими глазами. Он помогал им в пути, создавая воздушный заслон. Превосходство во взгляде, брошенном на гнома сверху вниз, и кривая усмешка, появившаяся на идеальном по меркам людей лице, окончательно только добавили уверенности в том, что нельзя доверять тёмным. Даже если от этого зависит будущее мира.
Роксана подошла к Соолу и подстроилась под шаг человека.
— Интересно, откуда здесь светлый?
— Не знаю. Может, ваша тайна не такая уж и тайна? — усмехнулся мужчина.
— Может, — кивнула девушка. — С нами же есть один светлый, и ему я не доверяю.
Ведьма обернулась и столкнулась со злым взглядом достопочтенного. Кровожадная, полная ненависти улыбка украсила лицо гнома. Ведьма лишь слегка приподняла бровь и иронически хмыкнула на столь явную демонстрацию отрицательных эмоций.
— И что скажешь? — спросил Соол после того, как Роксана закончила играть в гляделки с гномом.
— От этого можно ожидать всего, — сухо произнесла она. — Только больно глупо. Он был не готов к встрече с нами.
— А, значит, заметила, — хитро улыбнулся человек.
Отряд подошёл к огромному полуразрушенному дому. На крыльце стоял мужчина и ждал. Вперёд вышел Лише.
— По какому поводу вы пришли? — глухой голос мужчины разнесся по пустынной улице.
В этот момент Роксана окончательно поняла, куда они попали. Здесь сильнее всего ощущалась некая неправильность этого места. Не было привычной городской суеты, лишь тишина да полуразвалившиеся некогда прекрасные каменные дома и статуи, которые они встречали на своем пути.
— Нам нужно попасть в мир демонов, — негромко сказал Лише.
Мужчина окинул присутствующих странным взглядом.
— И вы решили пройти через наши врата?
— Именно. Они выведут нас в то место, которое нам необходимо, — в голосе чародея послышалось нетерпение. — Остальные врата были либо разрушены, либо запечатаны с той стороны, а на этих печать снята. Нам необходимо пройти. Нас уже там ждут.
— Вы договорились с демонами? — мужчина нахмурился.
— Верно.
Роксана смотрела на единственного встретившегося живого человека в этом городе и не понимала, почему он не хочет провести их к вратам.
— Всё не так просто, — поморщился мужчина. — Наши врата давно не использовались, и их необходимо зарядить магией. Для этого понадобиться время. К сожалению, в нашем городе не осталось магов. А те, которые когда-то ими были, уже не владеют чарами, — человек обреченно вздохнул. — Идёмте, я покажу вам их.
Мужчина спустился с крыльца и молча пошёл дальше, сделав знак следовать за ним.
— Это любопытно, — огляделся Соол.
— Что именно?
Ведьма смотрела по сторонам. Она разглядывала причудливые статуи людей и не могла отделаться от ощущения того, что за ними всё время наблюдает множество глаз. Как будто они попали в мир, где даже у камней есть глаза. Надо было заранее побольше узнать об этом месте.
Соол смотрел перед собой и радовался тому, что вокруг него маги. Хотя он, как бывший воин, и не любил, и отчасти завидовал этой братии, его этот город пугал. Подлянка находилась где-то рядом. Воинское чутьё, которое с годами ни куда не делось, не обмануть.
Мужчина посмотрел на девушку, шагающую рядом с ним, и улыбнулся. Он никогда не понимал, почему эта принцесса возомнила его своим другом, но кто отказывается от таких друзей? Воин и не отказался, а со временем и вовсе к ней привык. Хотя и старался не допустить в свой мир. Мужчина тряхнул головой, прогоняя ненужные эмоции и мысли.
Провожатый остановился.
Лише посмотрел на огромные врата, состоящие из двух красиво украшенных колон и арки. Он подошёл к ним и притронулся к каменной поверхности. Лёгкая вибрация пошла по его руке. В этих вратах действительно практически не чувствовалась магия.