— Знаешь, Кэр, я очень люблю целоваться. Тебе не рассказывали, как я стала вдовой, так и не выйдя толком замуж? Предлагаю сделку — называешь свое имя, а я тебя не целую, что скажешь? Или может быть именно этого ты и хочешь? Хочешь, чтобы я тебя поцеловала?
В Роксане горел демонический азарт. Она видела, как внутри молодого парня сейчас идет борьба. Не надо было быть даже на половину демоном, чтобы понять это.
— Я не комнатная зверушка, — Кэр смотрел на девушку, и его охватывала тоска.
Когда-то давно она ему действительно нравилась. Ещё до того времени, как Роксана с мамашей перебили всех его близких друзей. В то время когда она не стояла рядом с владычицей и не смотрела равнодушно на то, как та расправляется с теми, кто открыто выступил против уставов темных. Он понял, что был влюблен лишь в образ — далекую мечту, которая сейчас решила поиграть с ним в игру. Поцелуй смерти. Да, он слышал о том, как она выпила своего жениха. В светлом маге что-то надломилось. Он посмотрел на принцессу с вызовом. Кэр был прав — он свет, а она ночь. На его стороне была законная месть и правда.
— Думаешь, ты такая страшная и всесильная? Возможно, этому тебя научила твоя мама, которой ты во всем подражаешь. Выполняешь все её капризы. Сунулась к демонам, потому как тебя сюда отправила черная ведьма. Тебя когда-нибудь кто-то целовал, потому что ты — Роксана или только потому, что ты её дочь? Кому ты нужна…
Договорить он не смог. Руки ведьмы оплели его шею, теплые губы накрыли его рот и тем самым прекратили поток злых слов с изрядной долей горечи. Кэр ощутил страстное желание, досада и тоска испарились, словно ее никогда и не было, и он крепко притянул к себе девушку, лаская ее одновременно нежно и горячо.
Поцелуй прервался так же неожиданно, как и начался. Принцесса смотрела на него с испугом и недоверием.
— Тебе повезло, я сегодня не убиваю.
***
Утром гном был в отвратительном настроении. Его мутило от одной мысли о переходе, но то, что совсем скоро в его руках будет находиться столь сильный артефакт, радовало Касаха очень сильно.
Он уже предвкушал, как жрец передаст ему объединенные части и после этого никто не сможет сказать гному даже слово против.
Как же давно он этого ждал!
«Ведьма, — Фарун зло оскалился. — Она такая же, как и её мать».
Воспоминания нахлынули на гнома. Он вспомнил надменную королеву и все, что она сотворила со светлыми магами — лишила не только власти, но и заточила их в глубоком подземелье, чтобы навсегда себя обезопасить. Потом вспомнил о мальчишке, попавшемуся в лапы к Роксане. Возможно это шанс.
Фарун не был дураком и давно научился манипулировать окружающими. Иначе он бы не выжил в этом сильно изменившемся мире. Со светлым магом не должно быть проблем. Ведь неспроста он выкрал у королевы символ Акарана, у него был веский мотив. Наверное, он хотел с его помощью вернуть власть светлым и освободить своих собратьев. Если все так, тогда задача значительно облегчается. Надо просто аккуратно поговорить с этим мальчишкой и выяснить чего тот хочет. А там уже действовать по обстоятельствам.
Собравшись, гном покинул свою небольшую комнатушку, в которой его поселили, и пошел в главный зал в сопровождении светлокожего демона. Крылатый следовал за ним молча, словно конвоировал гнома к эшафоту.
Но чего еще ожидать от демонов? Они ненавидели темных, что уж там говорить о светлых?…
Впрочем, эти негативные чувства всегда были взаимными.
Когда гном спустился в зал, то обнаружил, что все уже собрались и ждут только его.
— Вы только посмотрите на него! — Полуорк указал на гнома пальцем. — Никак мы все-таки дождались «его величество»!
Его дружок промолчал, но тонкие губы Виара тронула еле заметная ухмылка.
«Издеваются, — зло подумал Кассах. — Ничего, уже совсем скоро всем издевкам наступит конец».
Как же он ненавидел их всех. Всех до последнего.
Демон, сопровождающий Фаруна, небрежно взмахнул рукой и перед собравшимся отрядом образовался портал. Следом за Ором в него прошли все, кто находился в зале и лишь крылатый не последовал за ними.
Переход через этот портал прошел сравнительно легко. Но впереди их ждал еще один, открывающий проход в темное измерение и гном старался не думать о тех ощущениях, которые пришлось испытать в прошлый раз.
Огромная каменная арка возвышалась все на том же месте и возле нее так же дежурили демоны, вот только уже другие.
Стража поприветствовала Ора, намеренно проигнорировав присутствие всех остальных. Один из демонов презрительно покосился на Кассаха, словно тот был до жути противным тараканом.
Гнев обуял гнома, он даже почувствовал как кровь прилила к лицу, но Фарун сдержался и лишь боги ведают чего ему это стоило.
Сейчас не время и не место для проявления эмоций. Не время для сладкой мести. Он сполна воздаст всем: и демонам, и темным но только после того как подчинит себе объединенную силу Акарана.
Фарун бросил украдкой взгляд на Ора. Гном был уверен, что этот демон прекрасно знал, как обряд может отразиться на том, кто решит соединить части, но не словом не обмолвился об этом. Этого следовало ожидать — ему не было до этого дела. У отца ведьмы имелись свои замыслы и стремления, что касаемо других — не его забота.
Возле портала Ор вручил Касану сумку с двумя частями Акарана. Как только передача состоялась, Лише вынул из кармана перстень жрицы и вставил его камень точно в ромбообразную скважину. Раздался тихий щелчок, и арка запылала ярко-синим светом.
Группа, начиная с гнома, торжественно несшего сумку, прошла через портал и снова оказалась в храме забытого культа. Их встречала жрица, рядом с которой стоял Соол, сложив руки на своей широкой груди. Роксана, не раздумывая, бросилась на шею к своему близкому другу.
Она повисла на нём и искренне улыбнулась.
— Я соскучилась, — сообщила она. — Знаешь, это даже хорошо, что ты не пошел с нами. Там было очень скучно.
— Неужели? — с хитринкой спросил конюх.
— Правда, — нахмурилась девушка и слегка качнула головой в сторону отца. — Пришлось вот папу брать с собой.
— Папа, это серьезно, — подтвердил мужчина, аккуратно расцепляя кольцо рук ведьмы и освобождаясь от объятий.
— Может, ты представишь меня? — глядя на человека изучающим взглядом, спросил демон.
Роксана сладко улыбнулась и повернулась к отцу.
— Конечно, — кивнула ведьма. — Папа, это Соол — мой близкий друг и единственное доверенное лицо в этом походе. — Затем ведьма перевела взгляд на отца. — Соол, это Ор — мой отец. И кстати, раз уж мы перешли в этот мир… Афара, подскажите, я думаю, вам подобное известно. Это артефакт может держать в руках только тот, кто объединил части?
Жрица обратила внимание на сумку, которую инстинктивно прижал к себе гном. Его сердце замерло в ожидании ответа.
— Нет, ваш светлый пленник тоже может нести её.
— Хорошо. Мало ли что нас ждет на острове с монстрами, а гномы плохо бегают, — ведьма торжествующе посмотрела на побледневшего гнома и пошла вслед за улыбающейся жрицей и Соолом.
Как же он ненавидел эту стерву! Гном сплюнул на каменные плиты храма. Злые слова были готовы сорваться с его языка, но он снова сдержался.
Если символ Акарана не признает его хозяином, то придется использовать светлого мага. Хлопотно, но что поделаешь…
***
После того, как все обильно перекусили в храме, Лише подошел к жрице. Он не любил просить, но выбор у него был невелик: либо тратить несколько дней на обратную дорогу, либо просить Арафу настроить врата для перехода в портовый город. Маг не знал, могут ли эти врата работать подобным образом.
Советник королевы подошел к ней и не став ходить вокруг да около напрямую задал ей вопрос:
— Скажи, жрица, ваши врата соединяются только с миром демонов?
Слова прозвучали как-то высокомерно. Ну не привык Лише о чем-то просить и с этим ничего не поделаешь. Но вопреки всему жрица лишь слегка улыбнулась. Казалось, она совсем не обратила внимания на тон чародея.
— Они построены только ради этого. Поэтому в этом месте измененные магические токи.
— Это означает, мы не сможем пройти через них в другое место, — нахмурился маг. — Например, в северный порт?
— Нет. — Она покачала головой с явным сожалением. — Только в мир демонов.
Лише вглядывался в спокойное лицо женщины, но не видел в нем ни намека на ложь.
— Жаль, — задумчиво произнес он. — Это бы сильно упростило нашу задачу.
— Я пополню ваши дорожные сумки едой и водой, но это все чем могу помочь, — прошептала жрица, слегка коснувшись плеча темного. — На самом деле я очень рада исходу ваших переговоров. Я до последнего верила в Тана — он весьма умен и на многое способен. Возобновление культа всегда было моей заветной мечтой. Единственной целью, ради которой я жила все это время. После этой никому не нужной войны, начавшейся из ничего, мне оставалось только надеяться на лучшее.
Лише окинул Арафу внимательным взглядом. Сам же чародей отдал бы многое, лишь бы не идти на условия демонов, но видимо не все разделяли его мнения.
— Тогда поторопись, не стоит терять время зря, — распорядился советник королевы. — Собери нам в дорогу все, что только сможешь. Мы щедро отблагодарим вас за помощь.
***
Кэр сидел за столом в полном одиночестве и наблюдал за девушкой, с которой совсем недавно провел ночь. Они уснули лишь под утро, каждый гонимый своими внутренними демонами, а когда маг проснулся, то обнаружил, что "его проклятия и безумия" нет рядом. Он нашел её в зале вместе с отцом и двумя генералами, но ведьма не удостоила чародея даже взглядом. Словно между ними ничего не было, и быть не могло.
Сейчас принцесса в прямом смысле, не стесняясь, висла на Сооле и смотрела на него влюбленным взглядом. По крайней мере, Кэру так казалось. Он никак не мог понять, что она нашла в этом простоватом мужике? Особой внешностью тот не отличался: шрам избороздил его лицо, в волосах отчетливо проступала седина. Чем этот человек притягивал внимание Роксаны — непонятно.
«А она ведь действительно поиграла со мной и бросила», — пришла грустная мысль.
А чего, собственно, он ожидал? Хотя на мгновение после поцелуя ему показалось, будто он ей не безразличен. Она — сильнейшая из своей расы благодаря текущей в жилах изрядной доли демонической крови, прожившая уже не менее ста лет и он — заурядный светлый маг. Разница между ними слишком большая чтобы пытаться строить призрачные мосты.
Он постарается стерпеть терзающую душу боль и забыть вчерашнюю ночь, но так или иначе Роксана навсегда останется для него осколком мечты.
Все эти мысли вызывали привкус горечи и ощущение безнадежности. Нашёл о чем думать, когда у темных уже две половинки артефакта. Кэр тряхнул головой, отгоняя дурные мысли и настраиваясь на работу. Нужно придумать, как выйти из этой ситуации.
— Чего грустишь?
Кэр услышал голос гнома за своей спиной и оглянулся. Бородач стоял рядом и попивал эль из искусно расписанной чарки. По довольному лицу Кассаха было видно, что напиток пришелся ему по вкусу.
— Не против, если я присяду рядом? — Осведомился гном скорее для приличия и, не дожидаясь ответа, грохнулся на стоящий рядом с магом стул. — Эль будешь?
Чародей покачал головой и снова посмотрел на Роксану. Гном проследил за взглядом волшебника и истолковал состояние Кэра по-своему.
— Ненавидишь их, да? — прошептал он, задумчиво почесав свою бороду. — Трудно, наверное, находиться под гнетом темных и ощущать себя в их обществе обычной букашкой? Я-то избежал этой участи, мне повезло чуть больше, но их презрительные взгляды действуют иногда так, что ярость затмевает глаза…
Кэр недоверчиво покосился на гнома. С чего бы такие откровенные слова? К чему он ведет?
— Не совсем понимаю, достопочтенный Фарун Кассах, к чему вы клоните…
— Все к тому, мой молодой друг, что соединенные символы могут вернуть светлым былое величие и навсегда освободить их от гнета, — с каменным, ничего не выражающим лицом произнес бородач, также неотрывно сверля Роксану злым взглядом. — Ты подумай над моими словами. Однажды мы вернемся к этому разговору.
Гном встал и ушел, оставив Кэра в глубоком замешательстве.
Украв часть Акарана маг действительно хотел вернуть власть светлым и навсегда освободиться от узурпации темных, но теперь…
Теперь не знал, как поступить. Он не хотел убивать Роксану, а она погибнет, потому как приходится дочерью самой владычицы. Но время еще есть, а значит можно все хорошо обдумать и принять верное решение.
Глава 7
Обратный путь выдался сложным для гнома. Если первый бросок Кассах смог выдержать без особых проблем, то второй такой переход еще не пришедшему толком в себя гному дался тяжело. К тому моменту как группа добралась до пещеры, в которой ночевали в первый раз, его уже практически придерживали с двух сторон маги — Нод и Карах. Несмотря на то, что стихийный колдун снова создал вокруг них воздушную преграду, способную немного ослабить жару, гному было нелегко. Под конец сумка, которую он все время держал у себя, стала казаться ему неимоверно тяжелой и большой. Как будто груз, лежавший в ней, весил столько, сколько не весит и сам гном.
Состояние Кассаха заметили все, но терять время не хотелось, потому путники ехали дальше.
Генералы молчали. Виар неотрывно наблюдал за демоном, буквально сверлил его взглядом. Но Ор не замечал этого — наблюдал за дочерью и, казалось, его мысли были далеко. Комор тоже не желал заводить бесед. Несмотря на всю браваду, полуэльф догадывался, что его товарищ сейчас чувствовал себя прескверно: наличие сразу двух светлых, от которых зависело многое в этом походе его сильно раздражало. Высказать это он не мог, поэтому полуорку приходилось слушать болтовню ведьмы, периодически поглядывая на Виара, когда мелкая принцесса выдавала что-то забавное.
Полуэльф заметил, что Ор сильно удивлен поведением и выбором Роксаны. На лице демона отразилось беспокойство.
Уголки губ Виара дрогнули в легкой улыбке. Он всей своей душой ненавидел демонов и, осознавая, что сейчас Ор испытывает далеко не приятные эмоции, полуэльф ощущал мрачное торжество.
Еще его беспокоила Роксана. Он не доверял принцессе. В отличие от Ариши, Роксана родилась уже в конце войны с демонами и не видела на что они способны. Поэтому ее отец сильно раздражал эльфа. К тому же это был далеко не рядовой демон, а один из сильнейших. Можно было бы отправить полк демонов, а можно одного огненного Ора. Это прозвище он получил не просто так, а за то, что спалил целый отряд магов, сильнейших в своем роде и слушал их крики, пока они сгорали заживо. Тогда могла погибнуть и Ариша, если бы не ушла на реку, где и была поймана демоном. Как ни странно, но это встреча стала роковой для многих: светлые маги, развязавшие войну, приобрели сильного противника в лице темных. Демон рассказал будущей королеве, кто сдал их отряд. Кто подписал смертный приговор стихийникам, отправив их отряд на разведку в центр логова демонов. Виар вынырнул из воспоминаний прошлого и посмотрел на демона. Тот разглядывал Роксану. В этом взгляде было много эмоций. Видимо, девушка действительно не безразлична Ору.
Когда они прибыли в горную долину, уже совсем стемнело. Оказавшись в уже знакомой пещере, путники не сговариваясь заняли те же места, которые занимали в первый раз, оставив демона одного за большим каменным столом.
Ор отреагировал на это по-своему. Он уложил свой плащ на широкую лавку и уснул. Слишком давно не был в мире людей. Все же этот мир забирал у него силы.
Соол лежал на спине, прижимая к груди ведьму. Девушка мирно лежала с закрытыми глазами и молчала. В такие минуты мужчина был счастлив. Он в дороге, снова в деле и рядом красивая женщина. Если эту ведьму таковой можно назвать. По каким-то неведомым причинам он не воспринимал ее, как опасного сильного мага, скорее как друга. Что тоже его не красило. Соол улыбнулся. Раньше он был лучше, Ещё каких-то десять лет назад он бы не смог спокойно лежать вот так с красивой девушкой под боком, но он не молодеет. Бывшему воину казалось, будто жизнь утекает сквозь пальцы. Этот поход, возможно, его последнее приключение. Ещё через десять лет ему такое станет не под силу.