— Да! Эти существа малочисленны и по природе не агрессивны, хоть и хищники. Но разумность всегда побеждала животный инстинкт. А пищей предки обеспечивали свой тотем в достатке. Это был взаимовыгодный союз.
— Пока не пришли демоны, — предположила я.
— Верно. Им требовалась энергия. Места обитания аракнидов были напитаны магией, а иномирцы решили присвоить ее себе, подчинить. Они стали истреблять нас. Шаманов в первую очередь. Аракниды голодали. Лишенные энергетического обмена, все чаще проявляли агрессию, пока не научились добывать необходимую магическую пищу самостоятельно.
— Поглощая силу маргов и жизни простых людей?
— Именно. Шаманы трепетно относились к своим обязанностям, вели праведный образ жизни, следили за чистотой помыслов. А те, кто стал жертвами аракнидов, несли в себе боль, изрыгали проклятия. И аракниды изменились, превратившись в кровожадных чудовищ. Их истребляли, но они сопротивлялись. Научились убивать медленно, растягивая мучения жертвы, чтобы собрать как можно больше энергии. Аракниды стали тварями, которых все ненавидят и бояться. И никто не помнит, что стало тому причиной.
— Трина не такая. Она добрая и отзывчивая. Преданная.
— Я понял это, как только увидел вас вместе. Поэтому прошу разрешения стать ее хранителем. Знания, что хранят мертвые души предков, помогут Трине. Аракниды способны общаться между собой. Если удастся возродить былые традиции, можно избежать бессмысленных жертв. Аракниды разумны и способны измениться.
— Поговорим об этом, когда окажемся в безопасности, — опомнилась я, — если Трина захочет, то возражать не стану. А сейчас, давай выбираться. Мы и так слишком много времени потеряли.
— Вовсе нет. Через полчаса смена караула. Нам нужно подготовиться к встрече. Потом наведаться в крыло прислуги. С рассветом откроется портал, которым поставляют свежие продукты. Их принимает старший повар лично. Он-то нам и нужен. У него допуск в хозяйское крыло непосредственно к порталу.
— Как быть с девушками?
— Их нужно спрятать. Попадется хоть одна, поднимут гарнизон по тревоге. Сработают ловушки, в которых погибнут все, кто окажется под их воздействием.
— Лекаря бы им, помыться, да поесть хорошо. Диас, а что мои покои? Их кто-нибудь проверять будет? Далеко от них до хозяйского крыла?
— Вас поселили этажом ниже хозяина. Эта часть замка охраняется особенно тщательно.
— Но не от тех, кто уже внутри, — ухмыльнулась я, — ведь так?
— Так-то так. Но как мы проведем такую толпу мимо постов?
— А как я прошла мимо тебя? «Отвод глаз». Решено! — убрав полог тишины, обратилась к девушкам, — уважаемые пленницы, прошу внимания! То, что я открыла камеры и сняла браслеты, еще не означает полное освобождение. Для этого нам нужно покинуть замок.
Девушки согласно кивнули в ответ, а я продолжила:
— Спасение зависит от каждой из вас. Если хоть одна струсит или запаникует, пострадают все, — после моих слов несчастные насупились, ощетинились. В глазах поселилась настороженность. — Вам придется довериться мне и слушаться во всем, не споря и не задавая вопросов. Кто несогласен, могут идти на все четыре стороны. Я даже могу вывести за внешнюю стену, если захотите. Только уточню один момент, замок стоит в землях Срединной пустоши. Со всеми вытекающими из этого последствиями.
Пленницы прониклись, ужаснулись, кое-кто всхлипнул, но никто не возразил.
— Как же мы выберемся? — раздался робкий голосок.
— Я и мой помощник попробуем добраться до портала. И здесь, и на другой стороне его усиленно охраняют. Чтобы провести всех, нам придется нейтрализовать стражу в замке и сразиться в точке выхода.
— Но это опасно!
— Несомненно. Но вы же не думаете, что кого-то из нас легко отпустят?
— А вы нас не бросите?
— Я могла оставить вас в камерах и не снимать браслеты. И уже час как спать в своей постели. А вместо этого тут, с вами.
— Но почему?
— Потому что человек. Я не могу пройти мимо чужой беды, когда в моих силах помочь.
— И какой будет плата за нашу свободу?
— Простого спасибо будет достаточно, — я вздохнула, — а теперь подойдите ближе и возьмитесь за руки. Мы все должны соприкасаться, чтобы быть видимыми друг для друга и незаметными для посторонних.
ГЛАВА 17
Прошептав нужное заклинание и скрыв, таким образом, всех девушек, вопросительно посмотрела на Диаса. Он кивнул, давая понять, что у меня все получилось. Пленницы стали невидимы чужому взгляду.
А вот с Фреей возникла проблема. Слишком слаба, чтобы передвигаться самой. А среди нас нет других мужчин, что могли бы перенести ее. Диас был нужен как проводник и грубая сила.
— Попробую что-нибудь сделать, — я вздохнула. Не очень-то хотелось раскрывать все свои способности, — положи ее сюда, — указала на нишу в стене.
Мужчина бережно опустил драгоценную ношу на камень. Поправил девушке растрепавшиеся волосы и, стянув с себя жилетку, скатал ее и положил под голову. Я примостилась сбоку, взяла Фрею за руку. Магический осмотр показал, что у бедняжки полностью истощены энергетические каналы. Слабый магический дар вычерпал все резервы. Но, если бы не способности, Фрея уже давно умерла.
Я подлатала рваные края ауры, соединила иссохшие каналы силы со своими, и влила немного энергии. Фрея была маргом земли. Крупицы дара позволяли ей чувствовать природу и находить общий язык с растениями и животными. Но творить заклинания не могла, разве что создать маленький световой шар.
Прямо на глазах щеки девушки зарозовели, кожа вернулась к своему естественному цвету, утратив ненормальную бледность. Дыхание выровнялось, сообщая о том, что обморок перешел в здоровый сон.
— Нда, нести все равно придется. Ей нужно время, чтобы прийти в себя, — сделала неутешительный вывод, — хм! — в голову пришла идея, — Диас, когда ты говорил, будет смена караула?
— Так, совсем скоро!
— Ждите пока здесь, — обратилась к девушкам, — мы скоро вернемся! — Развернувшись к полуорку, добавила, — поспешим! Помощники нам пригодятся. Я, кажется, придумала, как заставить стражу нам помогать. Нужна лишь мелочь — напоить их одним интересным зельем. Сможешь обездвижить? Только не калечь!
Диас хмыкнул и сжал кулаки. На краснокожем лице заиграла предвкушающая улыбка. Ничего хорошего тому, кто встанет на его пути, она не предвещала.
В караульном помещении, куда мы пришли за минуту до появления смены, у стеночки валялись два полуживых тела. Но мой возмущенный взгляд, полуорк виновато ответил:
— Я ж не знал, что они нужны будут. Бил наверняка, чтобы час точно в отключке провалялись.
— Угу, — пробурчала под нос, — а лицами они потом о пол сами бились, чтобы симметрию не нарушить.
В этот момент в помещение ввалились четверо. Шумный разговор мы услышали задолго до появления самого источника звука. Диас бесшумно перетек к стене у входа, по пути вооружившись одной из валяющихся на полу дубинок. Я же приняла эффектную позу, нацепив радостную улыбку. А руки за спиной в это время уже приготовили парочку не смертельных проклятий. Думаю, чихающий или икающий противник не сможет оказать должного сопротивления.
Однако магия не понадобилась. Узрев незнакомое лицо там, где ему не подобает быть, стражники разинули рты.
— Привет! Мне сказали, у вас тут вечеринка намечается. Заглянула на огонек. Вы ж не против?
— А-а-а-а…
— Ну-у-у…
— Э-э-э…
— Ой!
— …?!
— А-а-а!!!
— Дхарг!!!
Диас скрутил четверку в считанные секунды. Двух вырубил резкими ударами в висок, а оставшихся схватил за шкирки и стукнул лбами. Звук получился характерный. В наличии умственных способностей у данных индивидов пришлось усомниться. Пока оглушенные стражники приходили в себя, полуорк снабдил всех качественными кляпами и связал их руки за спинами. После усадил рядком у стеночки, подперев совсем ушибленных и заваливающихся набок стражей, более адекватными. Чтобы привести мужчин в чувство, мой помощник зачерпнул ковш воды из бочонка, обнаруженного неподалеку, и плеснул им в лица. Результат не заставил себя ждать: помещение наполнилось дружным мычаньем и фырканьем.
— Готово! — доложил о выполненной работе Диас.
— Пять минут! Справился на отлично! — похвалила полуорка, — теперь напоим их!
Слив пойло из кружек, обнаруженных на столе, прямо на пол, налила в них воды. Затем добавила по три капли из того флакончика, что прихватила у одного из охранников.
— Нужно, чтобы эти, — кивнула на таращившихся на нас глазами бешеных рыб стражников, — выпили все. И да, сначала узнай их имена.
Бравые парни послушно выпили все до последней капли. Решивший заартачится стражник, получил от Диаса болезненный тычок под дых. В попытке вздохнуть неосторожно открыл рот, куда шустрый полуорк влил всю кружку. И еще придержал бедолагу, чтобы не выплюнул все назад. А он порывался, причем очень активно. И даже слегка посинел. Наверное, от нехватки воздуха. Сам виноват.
— Ну, что же, командуй! — отдала бразды правления в руки Диаса, — сейчас они выполнят любую команду. Хоть собственный палец сожрут, а завтра ничего не вспомнят.
— Откуда у тебя это зелье? — насторожился полуорк.
— Досталось по случаю, — сказала полуправду и втайне обрадовалась, что не пустила мужчину в камеру Фрейи. Разорвал бы того гада голыми руками. Ему и так повезло. Думаю, будь у несостоявшейся наложницы побольше сил, смерть охранника не была бы такой быстрой.
Дальше все пошло по накатанной. Диас пустил вперед себя подчиненных стражников, которые расчищали путь, нейтрализуя ничего не подозревающую охрану. Из последних, путем отработанных действий, уже через пару минут получались новые солдаты, формирующие нашу маленькую армию. То, что я планировала сделать, было жестоко. Пустить через портал вперед себя и девушек вооруженных охранников, на которых придется основной удар воинов тер Шатейяна. Жертв избежать вряд ли получится, но я собиралась дать максимальную защиту тем, кто пойдет в первых рядах.
До моих покоев отряд добрался без особых проблем. За время пути под действие зелья попали десять воинов, два пажа и старший караула. Пажей отослали на кухню за едой. Сайде, которая решила среди ночи проконтролировать новую наложницу, тоже напоили напитком подчинения. Женщину отправили за лекарем. Кстати, Эйба даже поить не пришлось. Действие «отвода глаз» к тому времени закончилось и целителю воочию убедился в плачевном состоянии девушек. Старикан со странной фанатичностью принялся за работу.
А пленницы, первым делом, оккупировали мою купальню. Хорошо, что ее размер позволял вместить всех желающих смыть с себя пот и грязь подземелий. Вещей, которыми заполнили мой гардероб, хватило бы одеть втрое больше народу. Размер, конечно, не всем подошел, однако, каждая смогла что-то подобрать на первое время.
Диас в это время навестил главного повара. С подбитым глазом и сместившимся набок белым колпаком, грузный мужчина все же принял нашу сторону. Доводам краснокожего сложно что-либо противопоставить. Отряд воинов увеличился до двадцати голов. Дожидаться назначенного часа вся эта компания решила у меня. И если мужчинам я могла приказать не смотреть в сторону полуодетых девушек. То последним, отмытым, накормленным и почти свободным, скучное ожидание далось нелегко. Красавицы так и стреляли глазками в сторону особо привлекательных стражников. Я уже подумывала над тем, чтобы всех прелестниц напоить зельем. Одна беда — этого зелья осталось катастрофически мало. Одна, максимум две порции.
Разрабатывать план по спасению доверила полуорку. Да, на моей стороне была сила, но у Диаса — опыт и необходимые навыки. Единственное, о чем сказала мужчине, что смогу создать жизнеспособных фантомов присутствующих стражников. В пылу битвы не каждый демон сможет распознать подделку. И даже если это случится, у настоящих воинов будет возможность подобраться достаточно близко, чтобы обезвредить противника.
Я же вместе со спасенными девушками, ожидала условного сигнала, чтобы войти в портал. Диас, к тому времени, должен был расчистить путь снаружи. Браслеты, ограничивающие его силу, с помощью Трины сняли. На всякий случай воссоздала иллюзию рабских знаков на запястьях.
Фрея пришла в себя как раз перед рассветом. Полуорк стиснул ее в объятиях. Закружил, нашептывая что-то на ушко, отчего суровая красавица зарделась. И столько нежности было в их взглядах, столько ласки в каждом движении, улыбке, жесте, что у меня невольно сжалось сердце. Эти двое так любили друг друга, были преданы чувствам, через столько прошли, чтобы быть вместе. А я…
Тер Шатейян никогда не будет любить меня так… самоотверженно.
Утерев невольную слезу, запретила себе думать о демоне. Все потом. Сейчас многие жизни зависели от меня. Эти девушки верили мне. В сердце каждой поселилась надежда. Сгнить в подземелье или прозябать в роскоши и вечном одиночестве — вот, что ждало каждую. А так, у них был шанс начать новую жизнь, создать семью, завести детей.
— Это на первое время, — раздала бывшим наложницам прихваченные в сокровищнице кошели с золотом, — сможете вернуться домой. Здесь хватит и на дорогу, и на обустройство. А, может, на приданое сгодится, — подмигнула оробевшим красавицам.
— Не у каждой есть куда возвращаться, — грустно заметила одна из пленниц, — моей семье демон заплатил выкуп. Они не примут назад. Свяжут, и сами отправят обратно.
— Мне тоже не вернуться, — всхлипнула другая, — лучше смерть! Меня прямо со свадьбы забрали. И мужа моего… — из огромных глаз полились слезы, — убили. Всего-то и успели обряд совершить, да из храма выйти. Как я на глаза родным покажусь?
— Девочки, — резко прервала откровения, грозившие перейти в массовую истерику, — кому некуда идти, держитесь вместе. Денег у вас достаточно, чтобы уехать подальше, да жизнь новую начать. Вы же красавицы как на подбор все! Встретите еще достойных мужчин.
— Будь проклята эта красота! — в отчаянии вскрикнула еще одна и разревелась.
— Эмм, — опешила, глядя, как одна за другой всхлипывают девчонки, — дело ведь не во внешности.
От моих слов бедняжки разревелись в голос.
— Айболит! Ой! Эст а Теллин, — обратилась к лекарю, — у вас есть какой-нибудь успокаивающий настой?
Дождавшись кивка, распорядилась от души напоить расчувствовавшихся красавиц. После разделила их на две группы. В одну вошли те, кто собирался вернуться к родным, в другую — те, кому некуда податься.
— Эй! — помощь пришла неожиданно, — вы чего раскисли? — Фрейя, уперев руки в бока, строгим взглядом рассматривала девушек, — у вас появилась возможность вырваться на свободу! Построить жизнь так, как сами захотите, а вы тут сырость развели.
Многие, хлюпнув носом, уставились на дикарку. Сильная женщина, с шальным блеском в черных глазах, внушала уверенность.
— Неужели вы, — продолжила Фрейя, — выдержав тяготы подземелья, найдя в себе силы сопротивляться губительному очарованию демона, теперь сдались? Куда подевались бунтарки, идущие наперекор воле местного хозяина? Осталось совсем немного до того, как сбудется мечта каждой, и вы обретете свободу. Так, почему вы трусите? Почему, балансируя на хлипком мостике над пропастью, боитесь преодолеть последние метры до спасительной тверди?
Девушки смущенно потупились. Слова дикарки были правдивыми. На лицах бывших пленниц заиграл румянец смущения. Но во многих взглядах появилась решительность, зажегся огонек борьбы. Фрейя сумела достучаться до отчаявшихся сердец.
— Куда вы отправитесь потом? — поинтересовалась я, отведя дикарку в сторону, — есть место, куда сможете вернуться?
— Мы пойдем за тобой, — ответил неслышно подошедший Диас.
— Почему?
— Я дал клятву хранителя, — напомнил полуорк, — а еще… ты вернула мне смысл жизни, — взгляд, брошенный в сторону черноглазой красавицы, был полон тепла.
— Но я и сама не знаю… в то место, куда собираюсь вернуться, вас не допустят.
— Значит, будем ждать поблизости. Мы привыкли к кочевой жизни. А служить нашей спасительнице… об этом можем только мечтать.
— Но… я… не нужно мне служить, — опешила от заявлений Диаса, — правда, не нужно!