Подобное было завораживающе и пугающе. Я вместе со всеми наблюдал за сменяющимися образами умерших Вратарей. Они возникали в матрице, как живые. Почти с каждым я так или иначе сталкивался. Этого я звал Коротышка. Он был когда-то, в прошлой жизни, цвергом и постоянно ошивался возле Распорядителя. Умника знали все. Тот являлся Инструктором, работал в библиотеке и имел одну любопытную особенность, которую я понял только после очередной инициации. Он использовал наше особое зрение, рассматривая прошлую расу Брата, и рано или поздно подсовывал книгу по родному миру приходящего. Недотепа изредка путал обители перемещения, потому путешественники из условного Пургатора могли попасть в Ооонт. Оттого его и с маршрутов сняли и оставили для внутренних поручений. Вратарь он был чрезвычайно ответственный, хоть и рассеянный.
Я вдруг понял, что каждый новый Брат не похож на предыдущего. Да, с виду мы были неотличимы друг от друга. Но вместе с тем любой Вратарь оставался личностью. Отступник или лоялист, послушник или Инструктор – мы все были уникальными. И это открытие, к которому я подсознательно пришел давно, но не озвучивал, внезапно накатило на меня многометровой волной цунами. Казалось, в этом и есть ключ к новому построению общества Вратарей. Обществу, которое будет другим. Если выживет.
Мне с трудом удалось дождаться, когда Добряк закончит. Но прерывать своеобразную панихиду по ушедшим навсегда Вратарям не мог бы даже Седьмой. Каким бы нетерпеливым ни был. И только когда Старший замолчал, я пошел вперед. Каждый шаг в донжоне, который походил сейчас на склеп, отдавался гулким эхом. И при этом не вызывал никакой ответной реакции в Братьях. Только когда до Агонетета осталось не больше десяти шагов, Ворчун заговорил тихим, но вместе с тем спокойным голосом.
– Что ты скажешь, Седьмой? Что был прав, что к этому все и вело? Что надо было помочь Перворожденным, когда имелась такая возможность? Или что сражения вовсе не должно было случиться?
– Нет, этого я говорить не буду. Да, в наших руках нет и не было силы, способной уничтожить иномирцев. Если бы только все миры собрались… Но мы все равно не сможем их переместить в Атрайн.
– И это к лучшему. Тогда твари их не убьют и не станут сильнее, – покачал головой Ворчун.
Признаться, таким вот, спокойным, отрешенным, уставшим от жизни, мне его было видеть неприятно. Уж лучше бы проорался, пусть даже влепил пощечину, несмотря на божественную длань, моя бы оболочка это выдержала. А с подобным Ворчуном говорить было несколько неловко. Но приходилось.
– К тому же, кто теперь пойдет за нами? – продолжал Агонетет, смотря в пустоту, – коалиция уничтожена. Вратари показали свою несостоятельность.
– За нами пойдут многие миры. Даже центральные. Разве что за исключением Гриммара и Фесворта, там почти не осталось воинов.
Прошлый бы Ворчун закричал, что я несу чушь. И что вообще сошел с ума, сопляк, идиот и пылевой аборт игровой системы. Новый лишь перевел на меня свой тяжелый, как кованый сапог, брошенный в спину, взгляд и ничего не ответил. Да уж, жизнь готовила меня к диалогу, пусть даже к истеричному, а не вот этому всему. Хорошо, что на помощь пришел старый добрый Арей. Несмотря на значительные повреждения, он не отправился первым делом в Яму, а сейчас стоял и слушал причитания Агонетета. Однако мои слова его заинтересовали.
– О чем ты, Седьмой? За нами никто не пойдет. Мы проиграли.
– Вы все великие воины. И превосходные Вратари. Но таковыми являетесь слишком долгое время. Вы забыли, каково быть смертными, чем живут существа, продолжительность жизни которых может уместиться на краю листа пергамента, который для вас является вечностью. Смертные борются. Всегда, со всем. Особенно, когда им есть, что терять. И тем яростнее, чем явственнее представляют всю серьезность угрожающей им опасности. Знаете, что сделали мои лю… Братья?
Про себя я чертыхнулся, поняв, что чуть не сказал люди. Что на меня нашло?
– Семеро спасенных одним из Вратарей людей уже рассказывают то, что видели своим соотечественникам. Ситуация облегчается тем, что они разных национальностей. Поэтому довольно скоро все властные структуры Отстойника будут знать общую картину. Прибавить сюда тот факт, что именно на этот мир было совершено нападение и многомиллионная армия готова. Проблема будет лишь в том, чтобы отобрать лучших. Все же думаю, что нам понадобятся Ищущие, а не обыватели.
Я перевел дыхание, наблюдая за слушающими. Но Вратари и не думали перебивать, напротив, они ловили каждое слово.
– То же самое происходит с Калоном, Мейром, Уллумом и даже второй Юшкой. В последнюю бойца перемещали несмотря на довольно сильное сопротивление. Именно после этого сражения и началась война. Информационная.
Сразу вспомнился возмущенный Троуг, рассказывающий, что десантник никак не хотел выживать. Напротив, намеревался все время удрать, да и потом отбивался, видимо, уже не разбирая разницы между Вратарем и тварью. В себя пришел только в родном мире.
– Спасенные существа разнесут весть о произошедшем сражении быстрее, чем ветер распространяет пожар. Довольно скоро каждый Ищущий будет знать о великой битве, в которой всемогущие Вратари проиграли. Нам лишь стоит поспособствовать этому. Открыть хотя бы по две-три обители во всех разумных мирах для беспрепятственного путешествия Ищущих. И, думаю, Ищущие сами начнут приходит к нам.
– Зачем? – хмуро спросил Ворчун.
– В поисках ответов. Чтобы узнать, что грядет. И как Вратари намереваются с этим справиться. И тогда мы соберем новую армию. Намного лучше прежней. И упор будем делать не на технически оснащенные корпуса, которые показали свою несостоятельность, а на опытных и могущественных Ищущих. Смертных, проживших века и приобретших невиданные лики. Переместить их будет проще, да и, как я понял, в различных мирах подобных Ищущих может набраться вдоволь. Ранее они не проявили интереса по одной лишь причине. Думали, что это их не касается.
– Зачем? – вновь повторил Ворчун.
Нет, новый Агонетет мне не нравился гораздо больше предыдущего. На того было понятно, как следует реагировать. А с этим что делать? Талдычит, как проклятый свое «зачем». Затем!
– Чтобы собрать еще более сильную армию и сразиться с тварями, – теперь мне пришлось сдерживаться, чтобы не сорваться. Пришлось объяснять заново и медленно.. – У нас есть свидетели глобальной угрозы, которые расскажут остальным, что их ждет. Надо лишь воспользоваться данным фактом. Теперь не придется силком тащить каждого воина в Атрайн. Перед лицом глобальной, не мнимой опасности, смертные вынуждены будут объединиться. Петух уже клюнул в задницу, а гром грянул.
Наверное, не все Вратари поняли мои метафоры. Хотя Ворчун встал и медленно, будто еле поднимая ноги подошел ко мне. Я был готов ко всему, включая внезапную беременность, поэтому даже потянулся за Грамом в инвентарь. Мало ли чего в матрице у этого стукнутого. Чего ждать от начальника, который перестал ругаться и кричать? Только беды. Но Агонетет лишь положил свою руку мне на плечо. Учитывая нашу разницу в росте и весе, он мог меня попросту десницей при особом желании раздавить.
– Это все бесполезно, Седьмой, неужели ты еще не понял? Каждый наш проигрыш делает тварей только сильнее. Плоть они используют, чтобы насыщать себя, пылью заряжают Керрикон, который открывает новые червоточины. К счастью, пока еще в один мир. Это бесконечная гонка хомячка в колесе, где выигрывает только колесо. А глупый грызун умирает. Мы не способны уничтожить иномирцев.
– Никто и не говорит об уничтожении, – спокойно ответил я. – Пытаться действовать грубой силой правда глупо. У меня есть другой план. Но для этого необходимо новое сражение. А для него армия. Такая, которая будет в разы превосходить предыдущую.
Ворчун долго смотрел на меня, буравя жестким холодным взглядом из-под шлема. Но в итоге едва заметно кивнул.
– Рассказывай.
Глава 17
Начать новую жизнь всегда трудно. Особенно, когда ты сформировавшаяся взрослая личность со своими привычками, устоями, парадигмами существования. Однако бывают моменты, когда размеренный образ жизни ведет лишь к разрушению. Тебя, окружающих, целого мира. И тогда изменения неизбежны.
У кого-то хватает сил принять их и пытаться начать меняться. Что само по себе граничит с подвигом. Кто-то продолжает медленно затухать, ругая всех и вся, не пытаясь найти причину в себе.
Наверное, вчерашнего Ворчуна можно было бы отнести во вторую группу. Именно для этого в том числе оказалось необходимым пережить сражение, принести в жертву тысячи смертных, чтобы матрица не только Агонетета, но и остальных Вратарей начала перестраиваться. И мой план, который, конечно, не выглядел безупречным, после долгих часов обсуждения был принят с определенными поправками.
Я не представлял, чего Ворчуну стоило подобное решение. Однако семена изменений, посеянные в нем, начали давать первые ростки. И теперь у нас и всей Вселенной появился шанс. Потому что в одиночку подобное провернуть попросту бы не удалось.
Для начала открылись обители. Конечно, их было не так много, как мне хотелось, но после потери большей части Вратарей попытка сохранить логистику в прежнем объеме выглядела как минимум утопичной. И тут же к Братьям двинулись паломники-Ищущие с одним лишь вопросом – что происходит? Вратари молчали, потому что время говорить еще не настало. А пилигримов становилось все больше. Оказалось, что у Ищущих более нет других важных тем. И мы лишь подогревали этот интерес своим бездействием.
Конечно, не обошлось без эксцессов. Нашлись горячие головы, которые совершили нападения на Вратарей в обителях. Но подобное мы предусмотрели заранее. В случае опасности Братья перемещались обратно в Ядро, не пытаясь защитить алтарь. А после не возвращались в предыдущую обитель. И по крохам собранной информации удалось узнать, что участь тех самых нападавших оказалась незавидной. Что может сделать толпа с соседом, из-за которого на их улице перестает останавливаться автобус? То-то и оно.
Миры зрели, подогревались, но еще не были готовы. Осталось лишь довести их до кипения и изредка помешивать ложкой до состояния кондиции. Самое важное, я знал, что делать. И даже получил добро от Агонетета на начальные действия по данному предприятию. Сказать по правде, мне не хватало наших прошлых отношений с Ворчуном. Когда все с тобой соглашаются, это как-то скучно. Хотя его место тут же заняла моя подруга из смертных.
– Ты пойдешь со мной лишь в том случае, если не будешь лезть на рожон, – объяснял я Рис. – Тебе сказали тихо постоять в уголке, ты стоишь.
– Да щас, – парировала девушка. – Захочу, отправлюсь сама и ты мне не указ.
– Да? И кто же тебе поможет?
– У меня куча друзей в Ядре.
– Что это меняет?
– Троуг, неужели ты не переместишь свою старую приятельницу в один из миров? – состроила глазки девушка Вратарю.
– Не такая уж ты и старая, – весело начал Троуг, но тут же скис, как борщ, простоявший день на жаре. – Рис, прости, но я служу в первую очередь Ядру и Седьмому.
Вот еще интересная деталь. Когда дело касалось каких-то неприятных моментов, Троуг называл меня Седьмой. Если можно было посмеяться и расслабиться, то Инструктор резко трансформировался в Серга. Признаться, я только за подобное разделение. Хорошо, что друг быстро понял сложившееся положение вещей.
– Трус, – презрительно кинула девушка. – С Балором, понятно, можно даже не пытаться. Рунд, Свет, вы тоже кинете?
– У нас есть первоочередные приказы от Инструктора, которые необходимо выполнять, – ответил Свет.
– Ладно, – угрюмо согласилась Рис, – но я тебе это припомню, Сережа.
– Приятно иметь дело с умными людьми. Все, закончили, пойдем на портальную площадку.
За короткое время после поражения Вратари добились невозможного. А именно, вновь воспряли духом. В действиях Братьев появилась деловитость, сосредоточенность. Все опять осознали, что занимаются поистине важными делами. И, само собой, мой рейтинг взлетел до заоблачных высот. Не скажу, что это влияло на что-то, но одному бедному Инструктору, которого раньше частенько пинали за необоснованные действия, подобное чрезвычайно льстило.
– Седьмой, куда тебя? – спросил Распорядитель, отодвинув в сторону двух Вратарей, стоящих передо мной.
Ну вот, теперь еще и без очереди пускают. Не пришлось даже проблесковые маячки на голову присобачивать. По-хорошему, сейчас бы скромно отмахнуться, но мои дела действительно были поважнее деятельности Братьев.
– Мне в Отстойник, в Горечь.
– К обители? – предположил Распорядитель.
– Нет, мне нужно на другой берег. Вот сюда, – указал я ему на пергаменте.
– Хорошо.
Полной уверенности в том, будут ли на месте нужные мне люди не было. После нападения на резиденцию логично выглядело бы сменить точку сбора Ордена. С другой стороны, дом находился под магической защитой, в том числе подпитываемой вентерским кристаллом (или кристаллами), а настраивать подобную систему обороны довольно непросто на новом месте.
К тому же, от кого бежать? Напади Ищущие или враги Видящих – это одно. А так Орден лишь попал в чужую разборку. Да не просто разборку, а вратарскую войну. Потому и срываться с места смысла никакого не имело.
Однако это все были мои домыслы. Кто знает, что там в голове у смертных? Поэтому, когда я увидел свежую кладку на месте развороченной стены, то облегченно выдохнул. Значит, угадал.
– Ты молчишь, – напомнил я Рис, направляясь к открытым воротам.
Дверь тоже была отворена, будто нас кто-то ждал. Хотя, чего я удивляюсь, действительно ждал. И не один. Вместе с Оливерио и самим Гроссмейстером внутри находились Ищущие из Ордена и даже Стражи. Выглядело все как закрытая вечеринка. Однако никто и не веселился, потому что, судя по обращенным взглядам, главный диджей только подошел.
– Вратарь, – приподнялся Гроссмейстер, – Рис, мы вас ждали.
– Дайте угадаю, ваш Магистр предрек это собрание?
– Оливерио увидел ваше появление, а все остальное уже подготовили мы. После нападения странных существ и Вратарей, мы решили, что нашим организациям необходимо действовать заодно.
– Это даже к лучшему, – кивнул я, – многое упрощает.
– Что именно?
– То, что должно произойти. Неужели Оливерио еще не видел?
Грузный Магистр лишь развел руками.
– Я не всесилен.
– А после расщепления направления и создания хорулов ослаб еще больше?
Я усмехнулся, довольный эффектом. Эманации были самые разные, в основном выражающие недоумение. Но два человека напряглись и попытались закрыться – Нума и Оливерио.
– Меня всегда интересовал вопрос происхождения хорулов. Что послужило первоначальной отправной точкой? И единственным логичным выводом, к которому я пришел, что существовал определенный Ищущий, являвшийся отправной точкой ко всему этому. Так называемый нулевой хорул.
Взгляд Оливерио стал настолько пристальным, что, казалось, он сейчас меня им просверлит насквозь. Да и Гроссмейстер не отличался дружелюбием. А я продолжил.
– Из всех известных мне Ищущих, видящих будущее, кандидата было два: оракул и Магистр. В первом случае получалось бы, что хорулы получали лишь часть направления Ищущего. Во-втором, выходило бы ровно наоборот. Хорулы брали направление и улучшали его, используя как постоянно существующий навык. Но беда в том, что прошлый оракул мертв, поэтому мне пришлось прийти за ответами к вам.
– Кто ты? – спросил Оливерио.
– А разве ты еще не видишь?
– Не вижу.
– Тогда, может, Сплетающий нити возьмет меня за руку? – усмехнулся я.
Гроссмейстер на мгновение напрягся, словно ему предлагали потрогать урановую руду. Однако и отступить не мог, взгляды всех находившихся в комнате были обращены к нему. Поэтому он с трудом поднялся, а я отметил для себя, как же все-таки стар Нума. Хотя для существа, проживающего третье тысячелетие, он неплохо сохранился. Не все Вратари могут похвастаться таким долголетием. Однако как же он сдал. Интересно, может на это как-то повлияло пленение Моросом?
Глава Ордена Видящих взял меня за руку, но первое время лишь напряженно хмурился. Правда пришла к нему много позже. Тогда Нума удивленно отпустил меня, отшатываясь прочь, и даже чуть не упал. Оливерио успел подхватить старика и усадить обратно.