– Моя жизнь – твоя жизнь, мой господин, – вдруг опустилась на одно колено девушка-змея, предлагая свою службу.
Во-первых, она из гиблой топи. Во-вторых, Юлия ненавидит змей – и, скорее всего, постарается эту симпатичную девочку прибить – причем так, чтобы я об этом не узнал. В-третьих, ну какой из меня рабовладелец – только сейчас по случаю вспомнил о том, что где-то в Империи сейчас живут трое моих первых рабов. Куда мне еще одна? Симбионт к тому же…
«Поздравляем с изменением имущественного статуса!»
«Эйлин из Гиблой топи теперь ваш преданный раб!»
Сейчас надо подобрать как можно быстрее ножны от меча, собрать подходящую одежду себе и Эйлин – доспехи барона кстати хороши, найти еду в дорогу, а также узнать, где можно взять напрокат лодку или плот. А после бежать отсюда – как можно дальше и насколько возможно быстро.
Глава 14. Преисподняя. Болотный лагерь
Геральт сидел на высоком железном троне, обозревая Болотный Лагерь. Ему, судя по виду, происходящее нравилось; вальяжно развалившись, беловолосый воспитанник Эмеральда, замаскированный сейчас под личиной эльфа-дроу, подкидывал изогнутый кинжал — даже не глядя на опасное сияние ядовитого испарения отравы на клинке.
Владелица кинжала находилась поодаль – со связанными за спиной руками, в окружении четырех ящеров, контролирующих каждое движение обнаженной, покрытой вязью татуировок зеленокожей девушки-орки. Контролирующих, несмотря на то, что пленница находилась в деревянной клетке, подвешенной над землей. Чуть поодаль на полу аналогичной, едва покачивающейся клети лежал громила в нижнем белье, а рядом — в третьей, соседней – сидела растерянная, едва одетая огненная чародейка — около нее ящеров было больше десятка. Чародейка находилась буквально в кольце иззубренных наконечников направленных на нее сквозь решетку копий напряженных и явно опасающихся чародейку прямоходящих рептилий.
Ребекка в наброшенном на плечи плотном плаще медленно шла по Болотному Лагерю, осматриваясь из-под скрывающего лицо капюшона. Ящеров она практически не удостоила внимания, несмотря на внешность обитателей затерянной в болотах крепости. Хотя двуногие зверолюди были достаточно приметны: вытянутые ощеренные морды, оружие в трехпалых руках, легкие доспехи; ноги у местных обитателей сгибались в обратную сторону, как задние лапы у собак.
Больше обитателей Ребекку интересовал сам затерянный среди болотных джунглей лагерь. Потаенная крепость расположилась на пологом склоне утеса, ровными уступами поднимаясь к подножию скалы; по центру которой шла широкая тропа, петляющая между постройками, по большей части напоминавшими бараки. Все обитатели лагеря, ящеры и многочисленные рабы – люди и нелюди – вылезли из своих утлых жилищ, а также легко угадываемого зева шахты в скальном выступе.
Трон, с которого упруго спрыгнул Геральт, приветствуя Ребекку, находился в вырубленной в камне нише, опоясанной широким крыльцом невысоких трибун, охватывающих площадку для собраний и поединков. Здесь еще не успели убраться – землю устилали многочисленные трупы защитников Болотного Лагеря — воинов в отливающих блеском черных доспехах с конскими хвостами на шлемах, и приметными длинными каплевидными щитами странно изломанных очертаний.
Ребекка остановилась, немного не доходя до трона, и как только Геральт оказался рядом, взмахом руки поставила непроницаемую магическую завесу. Беловолосый кадет открыл свой интерфейс и сделал доступным изображение карты. Ребекка, только глянув на расчерченные полосами исследования открытые участки мира Хельхейм, уважительно поджала губы, кивнув кадету — за минувшую неделю Геральт вместе со своей группой намотал по джунглям сотни километров в поисках Воронцова.
В самый первый день – прибыв в Затерянный Храм темных эльфов, — Геральт никого там не обнаружил. Заброшенное и полуразрушенное строение было пусто. Но кадет начал рыть землю -- так получилось, в буквальном смысле слова, – заподозрив наличие, а потом и обнаружив многочисленные могилы с пленниками новых миров. Выкопал он больше десяти – некоторые из них лишились разума, а кто-то просто сбежал от реальности в программируемый сон.
Расспросив спасенных, Геральт собрал достаточно информации для дальнейших поисков. Кого-то из выкопанных он оставил в своей группе, а нескольких зарыл обратно: в большинстве своем восставшие были уголовники, причем весьма одаренные в плане умений.
В Преисподней – во всех четырех мирах – до недавнего времени действовал проект «Данте». Специалисты которого устраивали заключенным – в основном осужденным по тяжелым статьям – «смерть» в мире первого отражения, отправляя их в специальные лагеря обучения Хельхейма, Нифльхейма, Муспельхейма. Еще одна тренировочная и исследовательская площадка, самая крупная – была в крепости Адских Врат.
Из подобных лагерей выходили либо лояльные проекту наемники, пополняя Белый Отряд, Вольные Роты Альбиона и разбойничьи ватаги Гипербореи, либо куклы для экспериментов и даже увеселений. Некоторые – непригодные ни для первого, ни для второго, отправлялись на многочисленные кладбища, подобные тому, что было обнаружено Геральтом в храме темных эльфов.
Исследования проекта велись давно – едва ли не с самого начала освоения Новых Миров – и неугодных подопытных накопилось достаточно. После того как от выкопанных Геральт узнал месторасположение нескольких подготовительных лагерей проекта в Хельхейме, он двинулся по ним. Но все три первых лагеря, которые посетила поисковая команда Эмеральд, были уничтожены, а их обитатели исчезли.
В четвертом по счету Геральт обнаружил запуганную девушку, рассказавшую, что бывшие тренировочные полигоны Проекта «Данте» зачищает Белый Отряд, а также дружина Барона Эстера, из которой она и сбежала. Как оказалось, после прекращения работы проекта «Данте» судьбой многих бывших уголовников никто не озаботился, по крайней мере, в мире Хельхейм – в джунглях и болотах которого тренировали боевых магов, в основном чернокнижников и магов, оперирующих силой земли.
По ходу рассказа Геральта Ребекка лишь вскользь глянула на стоявшую в отдалении худенькую девушку, которая, на свою беду, оказалась в лагере проекта «Данте» как раз в тот момент, когда организация перестала существовать, а после была «освобождена» дружиной барона.
– Пришлось постараться, но этого барона, – заканчивая рассказ, кивнул Геральт в сторону клетки с полураздетым пленником, – я нашел. Причем в лагере оказался в тот самый момент, когда он мимо в нижнем белье пробегал. Наверное, – усмехнулся беловолосый, – считал себя настолько крутым, что решил доспехи не страховать. Завалили его здесь, в деревне Повелителей Зверей, – показал на карте Геральт, – и сделал это, судя по всему, Джесс.
– Давно?
– Сегодня утром, госпожа мастер. Я пустил пятерку на грифонах, но мы ведь шифруемся без опознавательных знаков – а без этого, думаю, вряд ли Джесс покажется, даже если птички прямо над ним пролетать будут.
– Отставить Джесса, – покачала головой графиня. Не обращая внимания на удивленный взгляд кадета, она приблизила проекцию карты и принялась рассматривать непроходимые джунгли. После чего крутанула изображение, приближая красное, выжженное солнцем плато Хеллгейт, в центре которого стоял внушающий черный замок.
– Послезавтра на плато в семь часов утра произойдет битва – крепость будет осаждена. Наверняка там появится Воронцов. Тогда – и только тогда – туда должны явиться вы, господин кадет – не дайте ему пройти в Альбион одному, приведите сюда, в лагерь. И постарайтесь сделать это так, чтобы Воронцова никто не увидел – информация о том, что мы его нашли будет нежелательна. До этого момента работайте здесь, мне нужен максимум информации по этому… – короткий взгляд в сторону клетки, – барону и его деятельности.
– Так точно, госпожа мастер, – кивнул Геральт.
– Сегодня к вам прибудут еще люди – постарайтесь укрепить это место, для того чтобы его никто не захватил врасплох так, как это сделали вы.
Увидев понимание во взгляде, Ребекка взмахнула рукой и исчезла в портале. Недоуменно глянув на красно-зеленые всполохи, скрыв удивление необычным цветом магической энергии, Геральт направился в центр лагеря. Странного, загадочного поселения, в котором действовали магические маяки привязки порталов – несмотря на полную, как казалось до этого момента, изолированность преисподней от других новых миров.
Глава 15. Преисподняя. Фамильяр
С удивительным чувством я наблюдал как неторопливо извиваясь, ко мне неумолимо приближается огромная анаконда. Сначала на поверхности показалась треугольная приплюснутая голова, на которой двумя багровыми угольками светились глаза. После, понемногу появляясь из воды, появилась блестящая чешуя — длинное и сильное тело змеи бесшумно скользило по земле.
Это был самый настоящий ужас для всего живого – в момент, когда змея оказалась рядом, в джунглях воцарилась по-настоящему мертвая тишина. Лишь в белесом тумане предрассветного сумрака было едва слышно, как шелестит чешуя огромной змеи по коричневому покрывалу прелых листьев.
Гигантская анаконда, полностью появившись из воды, обвилась вокруг места, где я сидел, привалившись к дереву. Змей я не боялся, но сейчас испытывал вполне обоснованный страх — мало кто может сказать, что повстречался с самой смертью в джунглях и ушел невредимыми. А я эту саму смерть позавтракать отправлял, попытался я себя успокоить, когда анаконда плотно обвилась вокруг меня кольцами, выгибаясь и поднимая голову. Гибкое тело изогнулось, дрогнуло дымкой марева – и вот уже по мне заскользили тонкие девичьи руки — заметно холодные.
Утолившая голод девушка-змея, сопровождавшая меня уже второй день после встречи в деревне повелителей зверей, умиротворенно, словно маленькая девочка, прильнула к моей руке, едва слышно вздохнув.
На Эйлин был кожаный наряд телохранительницы барона. И, как оказалось, пользоваться кинжалами и метательными ножами девушка-симбионт умела. По крайней мере, когда я попросил продемонстрировать, она легко – практически неуловимым для взгляда движением – веером запустила сразу шесть или семь ножей, воткнувшихся в ствол дерева по прямой линии в равных промежутках друг от друга.
За минувшие два дня мы обменялись считанными фразами – и я до сих пор не мог понять: девушка-змея из избранных или это местный, столь сильный обитатель гиблой топи. Эмоций от Эйлин я практически не чувствовал — только холодный щит змеиной ауры — а вот что скрывалось под оной, понять не мог.
Отвлекаясь от мыслей, я поднялся, глядя на возвышающуюся поодаль отвесную стену плато – высотой навскидку более чем в пятьсот метров. Именно туда мне предстояло подняться сейчас, стараясь не привлекать чужого внимания. Оставалось только преодолеть широкую полосу — джунгли по мере приближения к скальному плато проигрывали болоту, и сейчас передо мной была стоячая, покрытая густым слоем ряски, вода.
Несколько мгновений -- и я смотрю на нее уже метром ниже, опустившись на собачьи лапы. Удивительная особенность превращений – вещи, которые были на мне, так же подвергались трансмутации в зверя – шкура волка сейчас имела ярко выраженный вороненый оттенок лат барона, которые я снял с его тела в деревне Повелителей Зверей. Только у убитого не было при себе шлема – поэтому зверь стал черным только по шею, а дальше начиналась его родная серая шерсть.
Снятый с тела кичливого вожака разбойников доспех, кстати, так и назывался «Броня барона Эстера». Состоял он из предметов легендарного и эпического качества, значительно усиливая шкуру зверя, в которого я обратился. Наверное, ее не пробил бы и прямой удар меча – даже без активированного доспеха духа. По крайней мере, многочисленные болотные твари, обитающие под черным зеркалом гнилостной воды, пытающиеся в меня вцепиться, не просто прокусить шерсть не могли, но даже причинить каких-либо неудобств – я едва чувствовал их попытки меня сожрать.
Взбивая лапами воду мириадами брызг, стараясь не обращать внимания на щенячью радость получившего свободу пса из амулета Анубиса, я быстро миновал болотистую полосу. Зрелище, наверное, со стороны внушающее и красивое – могучий зверь с блестящей черной шерстью, огромными прыжками поднимающий тучу брызг, мчится через протоки с сидящей на спине девушкой в обтягивающем кожаном наряде и с развевающимися иссиня-черными волосами. Миновав болото и стряхнув с лап увязавшихся гадов, на мгновение замер, и гибкая Эйлин соскользнула с моей спины, после чего я вернулся в человеческий облик.
Мир Хельхейм от плато отделяла широкая полоса ничейной земли, усеянной многочисленными трупами – здесь были орки, тролли, люди, ящеры, темные эльфы и даже несколько тел в золотой броне гвардии Хорса. Доспехи на многих были тронуты ржавчиной, сквозь прорехи в одежде виднелась гниющая плоть, а запах над мертвой полосой отчуждения стоял отвратный.
Осторожно передвигаясь среди многочисленных тел, кое-где превратившихся в склизкую массу, я старался выбирать участки чистой земли – но иногда приходилось шагать прямо по трупам, среди которых я с удивлением заметил несколько свежих, облаченных в кожаную броню сродни той, которая была на бандитах Экстера. Неужели все погибшие в Хельхейме оказываются после смерти здесь, на границе отчуждения миров?
Перейдя страшную полосу, я подошел к отвесной стене плато, осматриваясь. Наверное, по ней можно забраться наверх – размышлял я, – вспоминая примерную высоту скального уступа, тонущего в густом мареве болотной мглы, окутывающей землю Хель.
– Что? – переспросил, отвлекаясь на негромкий голос Эйлин.
– Тебе надо наверх, мой господин? – негромким голосом повторила девушка.
– Да, – коротко ответил я.
– Я не смогу там тебе помочь, господин, – склонила она голову. – Лишь земля и вода дают мне силу. Наверху я буду обузой.
Отлично. В болотах она не пропадет, скорее, даже наоборот, поэтому одному мне будет гораздо легче выбраться из портала, ведь…
– Разреши мне остаться с тобой, господин?
Так. Зачем она тогда мне там, наверху? – тут же кольнуло разочарованием.
– Оставайся, – стараясь сохранить невозмутимость, кивнул я. Пусть и обуза, но не могу оставить то, что принадлежит мне, ведь это…
– Благодарю, господин, – кивнула Эйлин и вдруг сделала длинный скользящий шаг, приближаясь. Уверенно сняв усиленную стальными вставками, но удивительно подвижную вороненую латную рукавицу, она провела ладонью мне по коже, словно забираясь пальчиками под наручи. Холодок двинулся дальше, поднимаясь выше, к плечу – а фигурка Эйлин вдруг приобрела парящую прозрачность. Несколько мгновений – и, истончившись маревом, девушка исчезла, а мою руку под доспехом продолжала обнимать закручивающаяся спиралью змеиная кожа. Достигнув плеча, невидимая под доспехами призрачная змея обвилась вокруг шеи и вдруг устремилась обратно вниз по руке. Несколько секунд – и на тыльной стороне ладони появилась расползающаяся по коже – словно татуировка – черная голова змеи с багровыми огоньками глаз.
Держа в левой руке латную рукавицу, я поднял правую кисть, рассматривая удивительную татуировку. Повинуясь наитию, провел пальцами по глазам змеи, и багровые огоньки погасли. Ну да, не во все моменты жизни мне нужна рядом бодрствующая змея, подумал я, рассматривая удивительно четкий рисунок, изумительно реалистично передававший змеиную чешую.
В тот момент, когда глаза змеи закрылись, перед взором появилось интерактивное меню, предлагая различные варианты визуализации оставшейся на моей руке девушки-симбионта. Невольно вспомнив самый настоящий животный ужас перед змеями, который испытывает Юлия, выбрал наиболее безболезненный вариант – обвивающую предплечье золотую змейку браслета. Все также оставшуюся на тыльной стороне ладони змеиную голову которого я абсолютно не чувствовал.