Некоторое время я, глядя наверх, раздумывал, как лучше подниматься. Стена хоть и была отвесной, но не гладкой – имелось множество расселин, трещин и зацепов. Склон, теряясь в мутном мареве, уходил вверх, скрываясь в мутной дымке.
Если не успею подняться до рассвета – буду словно на ладони. Я хорошо помнил, как в теле Юлии хотел спрыгнуть с края плато, убегая от колдуна из крепости Хеллгейт – и повторять подобные гонки не хотелось. Но ждать целый день совершенно не было желания – поэтому, сняв и убрав в поясную сумку латные рукавицы, полез. Сначала медленно и осторожно, выверяя каждый шаг, оценивая расстояние до ближайших выступов. Но только поначалу – после уже карабкался в состоянии тупого равнодушия; стоило только подняться на пару десятков метров, как земля исчезла, поглощенная туманным маревом. Поднимался я теперь среди белесой пелены, скрадывающей звуки, в полнейшей тишине. То и дело подтягиваясь, посматривал на оказывающуюся рядом голову золотой змейки, невесомо лежащую на тыльной стороне ладони. И, отвлекаясь от нудной тянущей усталости в мышцах, размышляя о том, что вместо Анубиса мог быть другой бог-покровитель, трансформирующийся в крылатое животное – сколько проблем бы сразу мимо меня прошло. Парил бы в воздухе, наслаждаясь воздушной стихией, а не так… как шерстяной волчара по болоту.
Подъем все продолжался и продолжался – мышцы рук и ног понемногу начинали судорожно дрожать. Ни одной полноценной площадки для отдыха мне не встретилось, поэтому я просто активировал доспех духа, давая себе отдых.
Час – чуть больше – мне потребовался на то, чтобы подняться надо мглой тумана. Даже позволил себе оглянуться вокруг, недолго любуясь подсвеченной ярким багрянцем восходящего солнца панорамой туманного моря подо мной – из которого отвесно поднимался скалистый утес Хеллгейта.
Осмотрелся. Несколько раз глубоко вздохнул и выдохнул, пытаясь сохранить спокойствие. Потом посмотрел наверх – на край плато, до которого навскидку оставалось не более пяти десятков метров. И звучно, коротко и емко выругался, глянув вниз, где клубилась закрывающая пологом мир Хель мгла.
На фоне густого тумана, за которым не видно земли, был хорошо заметен парящий ящер – удивительно похожий на доисторического птеродактиля.
Я лихорадочно раздумывал. Вариант первый – спрыгнуть вниз. Даже без левитации я смогу выполнить прыжок веры в своем доспехе духа – тот вполне выдержит падение с полукилометровой высоты. А можно попробовать атаковать всадника – но тогда у меня всего один шанс. Ведь если охота за мной не утратила интенсивности, применение огненной магии будет ярким маяком для всех.
Птеродактиль между тем свечой взвился вверх и, расправив крылья в потоках восходящего воздуха, воспарил неподалеку от меня. Повернув голову, я посмотрел на наездника.
– Валар Моргулис! – закричал вдруг тот, вскидывая сжатый кулак. Взметнулись белые волосы, и только после этого я узнал Геральта – хотя серьезно сменившего имидж. Он, заставляя птеродактиля планировать, уже оказался совсем рядом.
– Водочки принести? Или сразу домой? – поинтересовался Геральт, когда меня едва не коснулось перепончатое крыло зависшего рядом ящера. Я внимательно присмотрелся к кадету – ставшему темнокожим и приобретшему фиолетовый оттенок глаз, совсем как у эльфиек в паучьем зале. Но шутки про Эмгыра и Цириллу оставил при себе – Гера хороший парень, но каждое неуважительное – по его мнению – упоминание вселенной ведьмака причиняет ему нешуточные моральные страдания.
– Домой, – просто ответил я. – Пока не летим, – добавил через несколько мгновений, почувствовав неподалеку отзвук заклинаний огромной силы.
Глава 16. Преисподняя. Осада
Поверхность плато представляла собой красноватую, выжженную до окаменелости землю, взбугренную многочисленными скальными шипами. В некоторых местах сиротливо торчали угловатыми плетками остатки деревьев, когда-то давно усохших в муке медленной гибели.
Мы с Геральтом расположились за нагромождением камней, наблюдая за яркими всполохами вдалеке — у огромной арки портала, ведущей из мира адских врат в Альбион.
– Джесс, мастер Луиза велела мне как можно скорее вернуть тебя. Пожалуйста, возьми ящерицу и…
Взглядом я попросил беловолосого замолчать и вновь обернулся к месту битвы. Туда, где схватка за портал велась с невиданным ожесточением — в плато одна за другой били извивающиеся ветвистые молнии, а яркий вспышки заставляли щуриться даже на таком удалении. Судя по всему, нападавшие оперировали чистой силой света – которому противостояли жрецы солнца — золотое сияние стремилось навстречу чистому белому, встречаясь в озаряющем пламени. Но кроме этого, обороняли портал и чернокнижники – то тут, то там лучи света безуспешно били в темные защитные купола, мрачными пятнами выделяющиеся на фоне бело-золотого буйства.
– У тебя в паучьем святилище наши люди сейчас есть, да? – переспросил я для успокоения.
— Да, сидит пара наемников из местных. Но хотелось бы просто убраться отсюда поскорее, потому что мастер Луиза сказала, что…
Геральта я больше не слушал, вновь вернувшись вниманием к битве. То, что в случае смерти воскресну среди своих, вселяло абсолютное спокойствие. И несмотря на жгучее желание покинуть преисподнюю, меня удерживало здесь воспоминания из памяти Юлии о черном замке и его обитателях. Думаю будет глупым сейчас сбежать, не попытавшись посмотреть изнутри на систему, которая позволяет себе безнаказанно убивать людей.
— …нам не нужен портал в Альбион, у нас уже свой есть, – ухватил между тем я фразу из слов Геральта.
— Еще раз? -- удивился я, даже на мгновение оторвавшись от созерцания отголосков схватки вдали.
– В Болотном Лагере барона, – кивнул беловолосый на мои доспехи, – есть портальный маяк, принадлежащий этому миру. Слабый – на несколько человек в сутки, но работает.
Вот это уже интересно. Ведь портальный маяк может быть только там, где встречается четыре стихии – а ни в одном мире преисподней такого нет. Либо, как в случае с Технополисом, порталы привязываются к легендарным артефактным накопителям – которые все учтены. Или не все? Но в любом случае получается, что к лагерю бандитской шайки барона имеют отношение вполне серьезные силы – иначе откуда там подобный лаз в преисподнюю, доступный из иных миров?
– Джесс. Пойдем уже домой, а? – устало поинтересовался Геральт.
– Тебе разве не интересно? – несказанно удивился я, показывая на столпотворение сил вдали. Со стороны крепости к защитникам портала уже направлялась помощь – два клина всадников, в каждом не меньше сотни человек. Первый был сформирован из Золотой гвардии Хорса, напоминая единый железный кулак, ощерившийся копьями, которые уже синхронно опускались параллельно земле, наливаясь силой для слитного всесокрушающего удара. Вторая группа была авантюристами Белого Отряда и выглядела не так устрашающе слаженно. Но, несмотря на кажущийся беспорядок, во всадниках чувствовалась сила, подкрепленная многочисленными боевыми чародеями в строю.
Когда стремительно несущийся первым золотой клин был уже недалеко от схватки, неумолимо накатываясь и готовясь сметать все на своем пути, у портала перевес уже был на стороне нападавших – на помощь свету пришел огонь, и золотое свечение прогнулось, одномоментно лопнув мыльными пузырями. Практически сразу – один за другим – принялись взрываться, плюясь дымом, островки сопротивления темных магов.
– Смотри, Гера, смотри, – завороженно прошептал я, наблюдая, как сквозь поредевшее свечение отблесков заклинаний навстречу золотому клину вырывается небольшая группа рыцарей в белых плащах с красными крестами. По сравнению с накатывающей волной маленькая группа всадников выглядела невпечатляюще – но их самоубийственная атака давала время нападавшим сгруппироваться у портала, готовясь к отражению атаки.
В тот момент, когда золотой клин и небольшая группа рыцарей встретились, я понял, что недооценил тамплиеров. Гвардейцев Хорса разметало по сторонам словно направленным взрывом – больше десятка фигур в бликующих доспехах и вовсе взвились высоко в небо, раскручиваясь словно оловянные солдатики.
Как ножом сквозь масло пройдя через строй всадников солнцеликого, оставляя за собой широкую, усеянную смятыми золотыми телами прореху, тамплиеры не снижая скорости бега коней принялись разворачиваться к Белому Отряду. Авантюристы которого, хоть и были первостатейными подонками и сбродом, в плане воинского умения ценились во всех новых мирах. Изменив направление движения, они уже стремились навстречу небольшой группе тамплиеров. Не таким слитным кулаком, как раскиданные до того гвардейцы – строй Белого Отряда был рваным, состоя из многочисленных групп, формирующихся вокруг чародеев и боевых магов, от которых в сторону приближающихся тамплиеров потянулись многочисленные молнии и файерболы. Бессильно рикошетирующие от щита света, прикрывающего оскорбительно небольшую группу.
В тот момент, когда я почувствовал знакомое эхо готовящейся обрушиться стихии огня, понял, кто возглавляет группу всадников, озаренных светом – в памяти отчетливо всплыло скуластое лицо так похожей на Ребекку огненной чародейки.
Из отряда тамплиеров вдруг щупальцами гигантского спрута потянулись огненные всполохи, сметая на своем пути авантюристов. Многочисленные заклинания боевых магов, впрочем, одновременно нашли брешь в защите тамплиеров, пробиваясь через защиту света, и сразу несколько лошадей и запутавшихся в плащах тел покатились по земле. Но огненный дождь, двигаясь впереди небольшой атакующей группы, уже испепелял все на своем пути, а от портала потянулись еще несколько небольших, но плотных отрядов с красными крестами.
Подоспевшие на место бойни рыцари храма преследовали разрозненные группы ошеломленных гвардейцев и авантюристов. Многие из тех, впрочем, оказывали ожесточенное сопротивление – вспыхивали яростные ожесточенные схватки, и на землю падали тела рыцарей в белых плащах с красными крестами. Но хоть и забирая немалую цену, гвардейцы и авантюристы уже проиграли – тамплиеров становилось на плато становилось больше, и разрозненные отряды рассеянной гвардии и авантюристов уже добивали.
Прошло несколько минут, и от портала в сторону крепости торопливо, но сохраняя строй направилось несколько крупных подразделений – рядовых воинов, арбалетчиков и щитоносцев. Чуть поодаль катились массивные осаждающие машины – напавшие на крепость храмовники готовились к захвату цитадели.
Когда со стороны портала появилось два десятка фениксов с чародейками-всадницами, Геральт ощутимо напрягся, наблюдая за пролетом огненных птиц. И чуть погодя – пока тамплиеры готовились к разрушению стен, расставляя осадные машины, рассказал мне о недавней обороне практически разрушенного Эмеральда. Несмотря на то, что появившиеся на плато чародейки принадлежали к Красной Розе, а не к напавшим на цитадель чародейкам-отверженным, отколовшимся именно от этого магического ордена, наблюдал за всадницами в плащах Геральт с явной настороженностью.
Громко и резко – так, что звук разнесся по всему плато – об отбойник грохнуло плечо катапульты и первый, пристрелочный снаряд полетел в сторону цитадели. Запущенный булыжник раздробился крошевом, не причинив крепостной стене никакого вреда. Следом резкими ударами захлопали остальные катапульты. Один за другим камни бессильно разбивались о защищенные магией стены, не оставляя даже отметин.
Меж катапульт, выкрикивая резкие команды, сновали тамплиеры – белые плащи с красными крестами ярко выделялись в серо-коричневой массе войска, все прибывающего из портала. Готовился таран – собранная вихрем магии из принесенных частей стенобойная машина покачнулась на цельных деревянных колесах. Осаждающие делали все очень быстро – и неудивительно: в Преисподней, в отличие от миров под протекторатом хранителей, не существовало правил осады, подчиняющихся общему кодексу. Именно поэтому нападающие явно спешили, намереваясь захватить крепость до прибытия подкреплений.
Наблюдая издалека за тем, как крошечные фигурки одного из тамплиеров и сопровождающих его трех девушек – двух чародеек в красных нарядах и жрицы света в белоснежной мантии, подходят к группе рыцарей рядом с только что возведенным шатром, я думал о тактике нападавших. Сработавших по принципу игры «камень-ножницы-бумага», когда против двух сильных, но рядовых отрядов гвардии и авантюристов из портала бросилась небольшая группа героев и сильных магов в роли ножниц, словно разрезая бумажный лист. Сейчас же условная «бумага» тамплиеров – обычные пехотинцы, арбалетчики и обслуга осадных машин – готовилась накрыть «камень» крепости, перед которыми бессильна даже группа избранных. Вопрос только в том, найдутся ли у защитников свои «ножницы» в ответ? Или, перефразируя, появятся ли среди осажденных столь же сильные маги или даже сам солнцеликий?
Вновь резкими щелчками раздались удары пристрелянных катапульт об отбойники, и в сторону крепости полетели уже заряженные магией снаряды. Один за другим пышущие жаром огненные сгустки, оставляющие за собой в мареве плато чадящие черным следы, били в крепостные стены – и от ударов дрожала аура силы, реагируя на столкновения энергии.
Между катапульт сновали тамплиеры, судя по жестикуляции, подгоняя обслугу катапульт. Выкатывался черепахой в сторону ворот устрашающий таран с наконечником подвешенной на цепях балки в виде бараньей головы, чародейки на фениксах продолжали парить над крепостью, разделившись на несколько звеньев и готовясь к атаке; понемногу выдвигались арбалетчики, прикрываемые пехотинцами с широкими ростовыми щитами.
Мы с Геральтом между тем – под едкие комментарии раздраженного моим упрямством беловолосого – подбирались все ближе. Двигались короткими перебежками, во время которых я накрывал нас сферой защиты – заметной для чародеев, если держать ее постоянно, но не вызывающей сильного отклика за несколько секунд использования. У одного из шипастых валунов – размером с небольшой коттедж – я приостановился и показал Геральту на труп авантюриста из белого отряда. Он не понял, а я подбежал ближе и оторвал от когда-то белого плаща наемника широкую полосу, выбрав участок почище. Располосовав ткань, одну кинул спутнику, привязывая такую же себе на левое предплечье. Еще один широкий обрывок я намотал себе на лицо на манер легионерского платка, защищающего от пыли. Геральту подобное было без надобности – ему, замаскированному личиной темного эльфа, узнавание не грозило, в отличие от меня.
Определенного плана действий у меня не было – но имея возможность попасть в замок, в котором пытали Юлию, и где была возможность встретиться с Тарасовым и загадочным колдуном, я не мог ее упустить. Тем более, по мере приближения к внушительным черным стенам я чувствовал отклик странного тянущего чувства тоски и едва сдерживаемой паники. Внутри крепости явно сейчас кто-то был из близко знакомых мне людей – осознавая это, я понял, что пока не попаду внутрь, отсюда не уйду.
Геральт, к счастью, тоже осознал это и уже даже не комментировал едко мое нежелание возвращаться домой. Понемногу подбираясь ближе, мы вскоре оказались в сотне метров от линии осадных машин, укрывшись в неглубокой расселине. Основные силы тамплиеров были сосредоточены напротив ворот – мы же с кадетом приблизились к самому краю позиций осаждающей крепость армии.
Интенсивность обстрела все увеличивалась – от непрерывного воздействия магическая защита трещала по швам, но пока держалась. Но судя по всему, у тамплиеров атака была тщательно спланирована и рассчитана по хронометражу – когда кружившие в небе чародейки обрушили на крепость лавину атакующих заклинаний, таран, напоминающий огромную черепаху с усиленным металлическими пластинами панцирем, покатил по направлению к воротам,
– Смотри! – вдруг закричал Геральт, показывая в сторону, противоположную крепости. Выглянув из-за острого края валуна, я заметил, как с той стороны, откуда мы появились – придя из мира Хель, – на плато забираются многочисленные мертвяки. Самые разные: ящеры, люди, тролли, – судя по остаткам одежды, многочисленные болотные жители. Те, чьи тела устилали границы мира Хель перед отвесной стеной плато – оживленные сейчас призывом из крепости.