Невозмутимые азиаты толкаться не стали, а их капитан – миниатюрная симпатичная девушка – лишь недобро сверкнула глазами и едва заметным жестом остановила собиравшегося было полезть на рожон великана. И еще раз остановила – когда демонстративно смотрящая в другую сторону Клеопатра обидно фыркнула в ответ на его возмущенную реакцию.
– Привет, – едва шевельнув губами, поздоровалась девушка. Я услышал, но до конца не понял, вслух она это сказала или телепатически произнесла. – Рада видеть тебя живым и здоровым.
– Привет. Почему не в Египте? – едва улыбнулся я уголком губ.
– А ты? – вернула мне шпильку Клеопатра.
Да, крыть, в общем-то, нечем. По уму мне в Египет надо даже больше, чем ей – у Леры всего лишь амбиции, а у меня там сейчас смертельный враг.
Магистр Аренберга между тем начал вычурную и красивую приветственную речь, явно предназначенную для зрителей, а не для расположившихся перед ним будущих юных владык новых миров.
– Поможешь мне? – спросила девушка, пока я обдумывал достойный ответ.
– Извини, но сегодня у меня задача выиграть эту битву…
– Джесс, на битву мне насрать – только не вздумай сам убить того [нехорошего человека].
– Почему? – поинтересовался я, коротко глянув на невозмутимого Волкова, который – судя по эмоциям, взгляд и гнев Клеопатры почувствовал.
– Потому что я сама должна это сделать, [черт его дери]! – полыхнула раздражением зло сощурившаяся девушка. – Хотя в принципе, когда с ним закончу, можно подумать и о победе, – добавила девушка.
– Помощь тебе в Египте нужна? – пожав плечами, нейтрально произнес я одними губами, осознавая, что общаемся мы уже телепатически.
– Именно.
– Тарасов мой.
– Да забирай. Мне это говно сто лет в обед не надо.
Что-то в голосе Клеопатры заставило меня напрячься, но что именно я не понял. Но осадок остался.
– Во сколько подходить? – пытаясь поймать тень так непонравившихся мне эмоций девушки, отстраненно поинтересовался я.
– С утра. Я буду у стен столицы в красном плаще, греческих сандалиях и с двумя легионами – по правую и левую руку. Не ошибешься?
– По навигатору полечу, думаю не промахнусь, – усмехнулся я.
– Отлично. Жду тебя завтра.
– А сегодня?
– А сегодня я разнесу Белый Дом со всеми этими… – после того как Лера непечатно охарактеризовала остальные четыре группы из других цитаделей, готовящихся к высадке в одной с ней зоне, девушка посмотрела мне в глаза: – А потом может быть даже помогу тебе. Но не факт, как пойдет – Эмеральду же нужны победы не меньше, чем твоей французской девочке? – мысленно усмехнулась она.
– Самонадеянно.
– Ты во мне сомневаешься?
Не отвечая, я едва повернул голову, осмотрев девушку с головы до ног – и, на миг задержав взгляд на невысоких каблучках, скользнул глазами обратно, осматривая ее уже с ног до головы, демонстративно задерживаясь на всех значимых изгибах фигуры.
– Нисколько, – чистосердечно ответил я, подмигнув и краем глаза заметив тронувшую уголок губ Леры довольную улыбку.
В этот момент магистр Аренберга закончил речь, и сверху, расчертив небосвод пятью кометами, упали золотые колесницы. Каждую из них несло по пятерке белых пегасов – после приземления захлопавших крыльями и забивших в нетерпении копытами.
Погрузку сопровождали пафосные выкрики распорядителя и громкая музыка, но на шум я уже не обращал внимания, сосредоточившись на происходящем: один из наблюдателей Аренберга, прежде чем я ступил на борт колесницы, вручил мне крылья. Держались они на горжете – широком металлическом воротнике – и в сложенном состоянии были просто плотными широкими полосами с угадывающимися перьями, – но том, что в развернутом виде окажутся самыми натуральными крыльями, сомнений не было.
Хранитель Аренберга водрузил на меня воротник – оказавшийся практически невесомым, несмотря на внушительный вид. И после этого надел широкие браслеты на предплечья, украшенные гравировкой в виде перьев. Вполне вероятно, что браслеты крыльями управляют – вот только проверить пока не было никакой возможности.
Видя, как спокойно воспринимают происходящее другие участники, я понимал, что все они с техникой полета знакомы. Мне же придется учиться по ходу движения, и это очень сильно напрягало.
У соседней колесницы между тем возникла небольшая сутолока – обернувшись, я увидел, как Клеопатра толкнула кадета из Сапфира со знакомым лицом. Это был Черный Герцог – памятный победитель первой части испытаний новичка, – которого после играючи одолела в самом первом поединке Адель.
Саму француженку я увидел лишь мельком. Судя по сосредоточенному виду, она серьезно волновалась – именно ей по плану Радагаста необходимо было выиграть испытание – и девушка, видимо, чувствовала давление ответственности. В одной колеснице с ней находился капитан Волков из Федерации – его тройка единственная состояла из мужчин, остальные четыре команды первой группы полностью комплектовались из девушек. Среди которых тоже было немало знакомых по турниру новичков лиц.
В этот момент распорядители Аренберга бегом сорвались в сторону соседней колесницы, где Клеопатра – уже без рук – плечом, оттолкнула ошалевшего от происходящего Черного Герцога. Парень сверкнул глазами и что-то угрожающе произнес, на что Лера только звонко рассмеялась, проходя к откинутому борту колесницы первой – именно из-за очередности посадки и возникла ссора.
Вроде бы неглупая девушка, а вот так на ровном месте находит серьезных недоброжелателей – причем неизвестных, если учесть, что загадочный кадет до сих пор без герба.
В Сапфире, держащемся в тени, в отличие от остальных цитаделей, жизнь пока спокойная и неторопливая – Амбер и Диамант активно участвуют в дележке новых миров, Обсидиан также пытается, но в отличие от первых двух без особого успеха, Эмеральд и Федерация в настоящих русских традициях устроили национальные бои, а Жемчуг и вовсе прекратил свое существование. И только Сапфир пока темная лошадка – поэтому его лидеры не на виду и не на слуху.
К нашей колеснице я подошел не первым – и это было хорошо. Потому что на входе распорядители Аренберга проверяли работоспособность крыльев. Передо мной – из-за того, что для разговора с Лерой я оттеснил китайскую команду – оказались все четыре тройки: Амбера, Сапфира, Обсидиана и китайская команда. Поэтому мы с Фредом и Принсом грузились на борт последними.
С крыльями все оказалось удивительно просто. Посмотрев, как прошли тест на пригодность врученных артефактов идущие передо мною кадеты-атланты, я по знаку мастера остановился и, скрестив на весу руки, ударил запястьями друг об друга, активируя полученный артефакт. Чуть приподняв руки, раскрыл ладони, плотно сложив пальцы. С едва слышным шелестом крылья распахнулись, и полуметровые плотные полосы перьев развернулись во внушительные крылья – удивительно легкие и при этом невесомые. Глядя на серо-стальной блеск в оперении, создавалось ощущение, что крылья сделаны из тончайшего металла.
По жесту распорядителя я расправил ладони, опуская руки – повторяя многократно виденный ранее жест, и крылья моментально сложились, исчезнув за спиной.
– Время действия накопителя энергии крыльев – полторы минуты, – дежурно произнес распорядитель и перенес внимание на стоявшего следом Принса. Фред шел последним – он был наголову выше Принса, и на две как минимум возвышался надо мной.
Когда все пятнадцать человек нашей группы оказались на борту, мы некоторое время ожидали окончания погрузки других участников. И чуть погодя одна за другой колесницы покатили по песку – взмахивая крыльями, пегасы набирали скорость. Первая колесница оторвалась от земли, свечкой взмывая в небо, следом сразу устремилась вторая, третья. Поверхность под ногами мягко дернулась, и наша колесница практически вертикально взмыла в небо под ржание пегасов. Но особых неудобств, кроме ощутимой перегрузки, столь стремительный взлет не доставил – в колеснице словно присутствовал генератор силы притяжения, и никто за борт не выпал. Практически сразу рядом с нами вспыхнул нестерпимо яркий, но не обжигающий солнечный свет – так, что мы с Фредом и Принсом могли беспрепятственно смотреть за борт, но соседей из других цитаделей просто не видели.
Снизу расстилалось быстро бегущее море облаков – пегасы тянули за собой колесницы с невероятной скоростью. Коротко оглянувшись, я увидел, как стоящие позади Фред и Принс деловито проверяют крылья. Попробовал и я – раскрыл ладони и плавно взмахнул руками. Моментально ощутив, как меня тянет вверх – и оставаясь при этом на месте, удерживаемый силой притяжения колесницы. Хорошо на мне был доспех духа – с облегчением подумал я, – понимая, что был в шаге от величайшего конфуза. Подъемная сила оказалась такова, что верхняя половина туловища могла взлететь отдельно от нижней, если бы не активированная мною заранее по укоренившейся привычке защита.
Сложив крылья и решив не махать больше руками понапрасну, я перегнулся через борт и принялся осматриваться по сторонам. Три колесницы шли впереди нас, выстроившись в ровную линию, за нами была еще одна – пятая – с Клеопатрой, Черным Герцогом и Абдулом из Диаманта, которые должны были высаживаться в центре Нового Вашингтона, у Белого Дома.
Вскоре впереди показался висящий над облаком в виде четырехлучевой звезды остров. Первая колесница, на которой находилась Адель, вдруг начала забирать правее, заходя по широкой дуге в пологий вираж. Ей предстояло обогнуть остров, подлетая с Запада к Парфенону – и из-за самого длинного маршрута высадка с нее происходила последней. Вторая и третья колесницы также разошлись в стороны, но более плавно, для того чтобы приблизиться к острову с Севера и Юга. Наша колесница начала набирать высоту так быстро, что засвистел ветер в ушах, а самая последняя наоборот продолжила двигаться с прежней скоростью – ей предстояло пролететь к центру острова, прежде чем будет разрешена высадка.
– Готовность шестьдесят секунд! – раздался четкий, усиленный магией голос правящего колесницей возницы из хранителей.
Ввинтившись в небо, сделав сразу две бочки, наша воздушная повозка оказалась над высоко Капитолийским холмом. Затаив дыхание, я наблюдал за панорамой внизу: отметив сместившийся ближе к центру Пентагон, и привычно для первого отражения расположенные вдоль широкой Национальной аллеи Парфенон, поднимающийся вверх почти двухсотметровый обелиск Монумента Вашингтона, Белый Дом и Капитолий.
– Готовность тридцать секунд! – вновь раздался голос возницы.
«Черт, почему же мне никто про крылья-то не рассказал?» – почувствовал я запоздалое волнение.
Наверняка ведь просто забыли – Ребекка скорее всего положилась на Радагаста, а тот вероятно думал, что я с крыльями обращаться умею. Но, стараясь на этом не зацикливаться, я почти сразу задышал ровно, успокаиваясь и нагоняя энергию в доспех духа.
Колесница вдруг заложила крутой вираж и полого начала опускаться вниз – так, чтобы исключить возможность попадания наших групп в другие зоны.
– Готовность десять секунд!
– Давай-давай, парень, погнали, покажи класс! – закричали позади мои жизнерадостные спутники, пока я, прищурившись от встречного ветра, рассчитывал траекторию полета к белоснежному Капитолию.
Глава 28. Капитолийский холм
— Джеронимо-о! – услышал я за спиной громкие крики в тот момент, когда прыгнул вниз. Кричали атланты из других команд — выпрыгивавшие сразу после того, как только было разрешено десантироваться.
Воздух засвистел в ушах, наваливаясь плотной тяжестью, и тело повело в сторону – сложно было удерживаться прямо в вертикальном полете. Я немного расправил руки с раскрытыми ладонями и сразу почувствовал, как улучшилась управляемость — если до этого я неумолимо разворачивался, готовясь закувыркаться, то сейчас полетел практически ровно и прямо.
Поверхность земли приближалась, и я понял, что к Капитолию близко не попадаю – падал чуть правее, где в настоящем Вашингтоне находилась Библиотека Конгресса, а сейчас раскинулся зеленый густой пихтовый парк, пересеченный ровными окружностями дорожек, среди которых белели античные статуи. Впереди передо мною метеорами падали сразу три команды: две красных – британцы и китайцы, а также плотная серая группа Обсидиана, которая даже в пике сохраняла плотную дисциплину строя.
Хотя бы минимальное управление крыльями точно бы не помешало, подумал я в тот момент, когда крылья неожиданно полно расправились и меня остановил рывок, сравнимый с силой раскрывшегося парашюта. Мимо с удивленными воплями пролетели Принс и Фред – тот, вращая белками глаз и обнажив в крике белоснежные зубы, был явно поражен моей неожиданной остановкой. И в этот момент меня что-то удалило в спину — так сильно, что закувыркавшись в воздухе, я полетел в сторону словно футбольный мяч после удара. Перед глазами мелькнула королевская синь формы Сапфира — это один из австрийцев врезался в меня после неожиданной остановки.
Я уже падал спиной вперед и, недолго думая, запустил с двух рук файерболами. Что удивительно, попал в одного из австрийцев, расправившего крылья и неторопливо планирующего. На меня атакованный кадет в синей униформе не смотрел – отвлекся на падающего соратника, который, смешно разбросав руки и ноги, летел в сторону после нашего столкновения. Извернувшись в воздухе, я не стал наблюдать, чем закончится встреча огненных шаров с кадетом Сапфира и проверять, выдержит ли его доспех духа мою атаку. Вновь попытавшись направить падение, я едва пошевелил пальцами — крылья были невероятно чувствительны и отзывались даже на малейшее движение.
Земля и белоснежный купол Капитолия неумолимо приближались -- по мере падения все быстрее, словно увеличиваясь на глазах. Я вдруг понял, что лечу прямо к широкой парадной лестнице, на которой находились приземлившиеся британцы. Двое из них уже обратили на меня внимание, и навстречу уже густо полетели атакующие заклинания – не причинивший особо вреда веер даже не стрел, а ледяных осколков. Их было много, но в меня попало всего две или три – я даже не почувствовал касания через доспех духа.
Словно прыгнувший с трамплина лыжник я начал работать руками. Очень осторожно, потому что одно неверное движение – и расправившиеся крылья меня вновь остановят, сделав легкой мишенью. Не очень удачное движение, резкий рывок – и я вдруг понял, что прямо передо мной купол Капитолия, опоясанный анфиладой высоких стрельчатых окон. В одно из них я и попытался залететь, отчаянно взмахнув руками.
Но не преуспел – перед самым столкновением с куполом на скорости больше двухсот километров в час время остановило свой бег, замедлившись, как это всегда бывает со мной в моменты смертельной опасности. Выставив вперед согнутые в локтях руки, закрывая от удара голову, я видел, как прогибается кровля, ощущая, как постепенно сжимает плотной тяжестью удара каждую клеточку моего тела. Загоняя энергию в доспех духа, направляя ее в формирующийся перед руками щит, я боролся с наваливающимся давлением.
Пробив кровлю, наблюдая как медленно-медленно гнутся от моего удара чугунные ребра перекрытий, я залетел внутрь. Время вернулось к привычному бегу, и я тут же врезался во второй, внутренний купол, через отверстие в котором снизу, создавая эффект высокого неба, посетителям была видна фреска со становлением Джорджа Вашингтона богом. Кстати, вышел из купола я как раз рядом с первым американским президентом – который в окружении двух богинь в застывшем вечностью мгновением собирался подниматься на небо, откуда я только что пришел.
От удара во второй купол перед глазами потемнело, брызнула кровь – и вниз, срубив установленные по периметру свода ограждения, я рухнул уже в полубессознательном состоянии. Сверху падали куски облицовки и чугунные балки – во время моей неожиданной встречи с куполом британцы активно пытались пулять заклинаниями. В меня не попали, зато многократно пробили купол, еще сильнее расширив появившуюся дыру.
Подо мною что-то мягко хрустнуло – как оказалось, упал я на одного из китайцев, запомнившегося при посадке раздраженного великана. Сам я – находясь в полубеспамятстве, ничего сделать не успел, но с моей левой руки вдруг сорвалась призрачная змея, обвиваясь вокруг практически сразу хрустнувшей шеи послужившего мне амортизационной подушкой китайца.