– У тебя же почти получилось! – как сквозь вату услышал я его слова.
В ответ послышалась лишь отборная ругань – сводившаяся к тому, что я ей, как оказывается, едва мозг не выжег.
– Забирай его! – истерично взвизгнула эльфийка. Для полноты убеждения она даже подпрыгнула, взмахнув руками со сжатыми кулаками, не обращая внимания на свою наготу. А как стеснялась совсем недавно – только и подумал я со злой ненавистью.
– Куда его забирать? На него не действует артефактная компрессия! – повысил вдруг голос колдун.
«Как это не действует?» – спросил я мысленно сам себя.
«А мне это интересно?» – примерно с таким смыслом вновь визгливо завопила эльфийка.
Дальнейший разговор между колдуном и эльфийкой-паучихой велся на весьма повышенных тонах со взаимными оскорблениями. Кроме того, что эльфийка должна колдуну, я понял еще, что она до зубовного скрежета боится Ребекку – которая совсем скоро меня найдет, – и тогда плохо будет всем.
Колдун уверял, что не найдет – потому что ни Карта Хаоса, ни Глаз Балора меня обнаружить не могут. Пока они кричали друг на друга в опустевшем зале – лишь труп жрицы валялся рядом, наполовину свесившись с алтаря, – колдун один раз обновил на мне заклинание компрессии. После этого я узнал, что пленить меня он смог только потому, что у меня не было ни капли энергии. И именно поэтому я здесь – в Хельхейме, царстве туманов, подальше даже от намека на стихию огня.
– И что с ним, [черт тебя дери] делать? – визгливо, так что заметалось эхо под сводами зала, завопила эльфийка, возвращаясь вопросом к началу беседы.
Ответ колдуна я едва-едва расслышал, а поняв смысл – оторопел.
– Как?
– Как остальных, – произнес белокожий чернокнижник, пожимая плечами, а мой разум от его слов сковало ледяной паникой.
Глава 9. Кошмар
Ледяной дракон опускался к цитадели по спирали — то и дело изломанно дергаясь, едва не сваливаясь в пике; вокруг величественного ящера клубились несколько морозных смерчей, шлейфом стелилась в воздухе голубая кровяная взвесь, оставляя ультрамариновый инверсионный след.
Плавное планирование у дракона не получалось – левое крыло монстра было словно пропущено через мясорубку, и лишь магия всадницы удерживала ящера от сваливания в крутой штопор. Управлять потрепанным драконом было непросто — напряжение в хрупкой фигурке наездницы чувствовалось даже на расстоянии. Изломанно приземляющийся монстр, то и дело выдыхая ледяное пламя, замораживающее хлещущую из ран кровь, издавал пронзительный рев, в котором чувствовалась боль.
Длинные когти единственной лапы – вторая была практически оторвана и висела безжизненной плетью — вцепились в оставшуюся целой часть парапета западной стены. Взмахнув крыльями и огласив окрестности воплем, ящер попытался опереться на искалеченную лапу и, не удержавшись, начал медленно заваливаться вместе с крошащимися булыжниками. Ломая ограждение пешеходной галереи третьего яруса, дракон рухнул вниз, подминая под себя трибуну мастеров – так что треснули доски перекрытия, а отброшенное ударом хвоста кресло магистра ударилось о стену, разлетаясь щепками.
Совершенно невредимая наездница выпрыгнула из седла воздушно-изящно, словно балерина. Обойдя края крупного рваного провала в дощатом настиле, из которого поднимался чадящий черный дым, магистр цитадели Эмеральд приблизилась к выжатой как лимон Майе – девушка, отдав практически всю силу на лечение защитников крепости, привалилась к остатку стены.
– Пойдем, — негромко произнесла Юлия, обращаясь к обессилевшей целительнице и подавая ей руку.
Девушки выглядели разительно контрастно: магистр цитадели в чистой словно с иголочки парадной форме, с развевающимися за спиной волосами и горящим магической лазурью взором. И раздавленная, с трудом сохраняющая сознание целительница в рваной, местами обугленной полевой униформе — под прорехами которой виднелась сетка неглубоких ран.
Последний штурм дорого дался защитникам цитадели – многочисленные тела погибших устилали нагромождения камней рухнувшей кладки. Майя была одной из немногих выживших. Утомленная, раненая и едва живая она выглядела под стать полуразрушенной цитадели. Форт был сильно поврежден — западная стена практически перестала существовать, снесенная стихийной магией высшего порядка, и сквозь скелет перекрытий было видно внутреннее убранство личных покоев кадетов. Уцелевшие стены были тронуты сажей -- в некоторых местах, понемногу плавя камень, еще горел, постепенно затухая, магический огонь. По внешнему периметру омываемых морем стен вспухли многочисленные ощерившиеся шипами наросты – там, где встречалась магия воды со стихией огня, которой оперировали все напавшие на Эмеральд маги. Гладь залива исходила паром – остатки чудовищной силы огненной волны затухали нехотя, еще сопротивляясь воде.
Черный, щерящийся острыми клыками застывшей лавы и оплавленными прорехами в почерневших стенах, форт выглядел ужасающе, скрываясь в густой серо-оранжевой пелерине огня и дыма – но черно-желтый штандарт по-прежнему реял над цитаделью.
Последний штурм был отбит, но официально осада еще не закончилась – и из-за этого погибшие защитники еще не могли воскреситься, – находясь в серой дымке наблюдения, оставаясь привязанными к своим телам.
– Пойдем, – повторила Юлия, глядя в помутневший от слабости взгляд Майи, потянув ее за руку, заставляя девушку встать на ноги.
– Я… не могу… – с трудом справившись с голосом, произнесла Майя. Юлия видела, как понемногу набухают кровью треснувшие губы целительницы – целительницы самого высшего ранга, которого можно достичь лишь путем отказа от помощи самому себе. Майя, как показало сражение, могла оперировать невиданным потоком жизненной силы, направляя его на других, а себе не могла залечить с помощью магии даже мельчайшую царапинку.
– Силу я дам, только направляй, – не стала даже слушать Юлия, обхватив Майю за плечи и ведя к дракону. Целительница, едва удерживаясь в сознании, присела на колени рядом с массивной – в два обхвата рук – шеей дракона. Жилка, бьющаяся под чешуйчатой кожей, понемногу замедляясь.
– Сейчас, сейчас, мой хороший, – неожиданно ласково произнесла Юлия, погладив по носу сипло дышащего дракона. – Эй-э-эй, – тут же подхватила она за плечо складывающуюся Майю, слегка встряхнув. Целительница опомнилась, выныривая из полудремы беспамятства, и прикоснулась к шее дракона. Юлия, в свою очередь, возложила ладони ей на плечи – и фигура целительницы вдруг наполнилась светло-голубым сиянием – через нее сейчас проходили невероятные объемы силы.
Забыв о боли, Майя направляла магическую энергию, выпрямляя и сращивая кости, залечивая многочисленные рваные раны, приводя дракона в чувство. И когда ящер пошевелился, резко перетекая в пространстве – показывая раздражение ревом и вставая на лапы, а поток силы иссяк, – Майя безжизненно опала осенним листом.
Коротко глянув на умершую целительницу, Юлия прижала ладонь ко лбу оправившегося дракона – и монстр сразу исчез из внутреннего двора цитадели, превратившись в небольшую статуэтку и скрывшись в инвентаре магистра.
Юлия бросила короткий взгляд на тело Майи – быстро истончавшееся, превращавшееся в скелет. Все – остатки нападавших уничтожены, осада официально завершена – и сейчас все погибшие защитники воскрешаются в часовне. Вернее, в ее развалинах; Юлия коротко посмотрела на рваный, местами оплавленный шрам в стенах шириной не менее трех метров. Это был след от мага-камикадзе – которого, разогнав и наполнив чистой энергией, – отправили пробивать магическую защиту цитадели, словно файерболом. И если бы не…
Тут, отвлекая Юлию от воспоминаний перипетий сражения, совсем рядом зашевелилась груда камней, оставшаяся от обломков колонн галереи, ставших теперь открытыми по обоим верхним ярусам. Из-под обломков появился Санчес – на него рухнул дракон, погребая под собой, – именно поэтому кадет несдержанно ругался. Он был в потрепанных, прожженных доспехах, но по-прежнему сжимал широкий артефактный меч, до сих пор лучившийся ультрамариновым сиянием наполняющей его магической энергии.
– Кадет Санчес, прошу вас вести себя достойно воспитанника цитадели Эмеральд, – ровным голосом произнесла Юлия. Школьник ее не видел – а услышав голос магистра, испуганно дернулся – так, что прыснули в стороны булыжники, когда он вскочил на ноги.
– Прошу прости… – попытался выпрямиться Санчес, разворачиваясь и не замечая, что стоит на самом краю рваной дыры размером с гаражные ворота. Скрипнули доски, ломаясь под весом, и хрупкий школьник – облаченный в огромные, расширяющего его раза в три, доспехи, – рухнул вниз. Глухо загремела и заскрежетала сталь с первого яруса и раздался тонкий стон боли, – судя по всему, приземлился Санчес не очень удачно.
Из развалин часовни между тем появлялись воскрешающиеся кадеты. Несмотря на победу, большинство казались ошеломленными разрушениями – цитадель была словно куличик в песочнице, который лопаткой подпортил расстроенный ребенок.
Юлия испытывала похожие чувства, но стараясь держать себя в руках, повернулась к восточной стене. Где как раз приземлился багряный дракон – раскрошив когтями стену и практически сразу исчезнув, едва только Ребекка покинула седло.
Графиня, сверкая удивительным красно-зеленым пламенем в глазах, подошла ближе. Юлия в этот момент посмотрела вверх – где, сложившись, камнем падал вниз третий гигантский ящер. Перед самой цитаделью – когда столкновение казалось неизбежным, широкие крылья разошлись, и дракон пролетел в считанных мерах от стены, – после чего резко изменил направление полета, свечой ввинчиваясь в небо.
– Мастер Бран просил передать, что хочет потренироваться в управлении драконом, – произнесла Ребекка, проводив ящера взглядом.
Юлия посмотрела на графиню с немым вопросом – ей сейчас был абсолютно безразличен как мастер Бран, так и третий дракон.
– Могло быть и лучше, – едва шевельнув губами, произнесла Ребекка.
«Ты его нашла?»
– И потеряла, – кивнула графиня Юлии. – Позже, – сверкнула она глазами, сразу оборачиваясь к подходящим Приску и Клеопатре.
Юлия, с трудом удерживаясь от того, чтобы не начать задавать вопросы здесь и сейчас, жестом показала всем следовать за собой. И Приск, и Клеопатра выглядели напряженно – поглядывая на Ребекку, которая появилась в самый последний миг осады крепости – когда результат, по сути, был уже предрешен.
Все четверо дошли до покоев магистра, где Юлия, предоставив Ребекке право распоряжаться, слушала как графиня излагает порядок действий по скорейшему восстановлению цитадели – одновременно манипулируя в интерфейсе, подтверждая команды и создавая запросы на аукционной и тендерной площадках Новых Миров.
– Цитадель восстановим за два дня, – оценил Приск появившуюся на столе проекцию чадящей и полуразрушенной крепости после небольшого обсуждения. – Но…
– Но в ближайшее время на нас никто не нападет, – ответила Ребекка, даже не дав ему договорить.
– Маги же напали. Могут найтись и совсем отмороженные, которые нарушат кодекс, – осторожно произнес Приск – намекая на правило недели, соблюдаемое в мирах Хранителей, – согласно которому подвергшаяся атаке Цитадель в течение семи дней не должна становиться целью других кланов, орденов и гильдий.
– Это уже не проблема, – покачала головой Ребекка и уменьшила масштаб проекции, так что на ожившей карте стали видны две каравеллы с красными мальтийскими крестами на серых парусах, приближающиеся к цитадели.
Юлия закусила губу, едва сдержавшись от резкого вопроса, вопросительно посмотрев на Ребекку.
– Мы пустим в цитадель тамплиеров? – поинтересовалась Клеопатра ровным голосом, стрельнув глазами в сторону Юлии.
– Нет. Просто буквально час назад у тридцати четырех рыцарей Ордена появилось вдруг свободное время для исследования северных земель Гипербореи, и совершенно случайно они именно сейчас проплывают мимо. Думаю, магистр Орлова снизойдет до удовлетворения просьбы бедных рыцарей Храма пришвартовать свои корабли у нашей цитадели на ближайший месяц, – посмотрела на Юлию Ребекка.
– Дорого это нам будет стоить? – только и поинтересовалась прагматично Юлия.
– Нам – нисколько. Лично мне – дорого, – произнесла Ребекка и вдруг сменила тон, меняя картинку проекции. – У нас много работы, господа и дамы, но давайте отдадим дело восстановления цитадели профессионалам.
Все трое пристально всмотрелись в застывшую картинку смерти города.
– Сегодня утром здесь, в Помпеях, за нашим… соратником, Евгением Воронцовым, пытаясь захватить его в плен, охотилась Золотая гвардия Хорса во главе с ним самим. Еще участвовали две богини фараона, нечисть из преисподней, а также ориентировочно больше семи отрядов из разных изолированных кланов новых миров и точно две гильдии убийц.
Мои специалисты уже заняты сбором информации по произошедшему, но будет замечательно, если вы тоже попробуете использовать все свои возможности, чтобы получить как можно больше сведений.Потому что атака на цитадель была совершена с единственной целью – отвлечь наше внимание от города, где в это время пытались захватить в плен Воронцова.
– Им это удалось? – поинтересовался Приск в гнетущей тишине.
– По всей вероятности, да. Я его ищу, – коротко произнесла Ребекка и добавила: – Поэтому сейчас у меня не так много времени.
Итак, завтра в Башне Аренберга будет проводиться экстренное заседание Совета Мастеров новых миров – поэтому мне необходима вся возможная информация – достоверная! – о том, кто участвовал в бойне в Помпеях. Завтра будут назначать виновных, и если вопрос закроют, а мы не сможем зацепить кого-то из участников, поиски Воронцова осложнятся.
– Две египетские богини? – с обманчивым спокойствием поинтересовалась Клеопатра.
– Да, царская тиара. Завтра в Та-Кемт, возможно, опустеет кресло фараона, – отстраненно кивнула Ребекка.
– Узнать все по бойне необходимо к завтрашнему дню? – напряженно спросил Сиверс.
– Это необходимо узнать к сегодняшнему вечеру, – ответила Ребекка, глянув на молодого Сиверса горящим – так и не пришедшим в норму – взором.
– К чему такая спешка? – осторожно поинтересовалась Клеопатра.
– Новости не смотрите? – приподняла бровь Ребекка и пояснила: – В первом отражении много проблем, поэтому дела Новых Миров сейчас решаются в ускоренном порядке.
– То есть войнушка Индии и Пакистана…
– Эта войнушка, в которой по самым острожным оценкам погибло более двухсот миллионов человек, уже дела вчерашних дней. Потрачено, – поднялась Ребекка: – Прошу извинить, мне пора. Госпожа магистр, увидимся чуть позже, – кивнула графиня Юлии и почти сразу исчезла в портале.
Орлова лишь мельком глянула на схлопывающийся магический овал – заметив его необычность, но не обратив внимания. Приск же смотрел с нескрываемым удивлением: у любого мага, способного самостоятельно открывать порталы, они были однородного цвета; зеленые – у магов земли и скверны, красные – у чародеев огня и магов крови, темные – у некромантов, ультрамариновые – у повелителей водной стихии и светло-голубые, небесного цвета, – у магов воздуха. Портал же Ребекки сейчас переливался смешивающимися языками зеленого и оранжевого пламени – Приск видел подобное впервые.
Клеопатра же внимания на странный портал практически не обратила. Открыв внутренний интерфейс, не обращая внимания на беседу Сиверса с Орловой, она взглянула на карту Та-Кемт – план, отражающий Древний Египет. Губы девушки тронула легкая улыбка, когда она повела изображение вдоль дельты Нила, рассматривая территории Верхнего и Нижнего царства.
– …друга не забудь спросить, – уловила Клеопатра обрывок фразы, возвращаясь в действительность из задумчивости. Приск, кивком попрощавшись с девушками, скрылся в портале.
Юная княгиня Ланская уже открыла было рот, собираясь изложить свою гениальную идею. Но увидев эмоции Юлии, – которые девушка больше не скрывала, – повинуясь внезапному порыву, подошла и обняла не сдержавшую слез магистра цитадели.
– Юль, успокойся, – гладила по волосам плачущую девушку Лера, – ну что ты, перестань… Юль, ты же знаешь, он реально опасен… даже если за выкуп не вернут –который сами нам заплатят, чтобы обратно забрали, скоро сам придет, не переживай…