— Ни доброго утра, ни доброй ночи, — снова проворчал Винс, не двигаясь с места. — Расскажи хоть, что да как.
— Ты вообще-то можешь продолжать спать, — Айронд усмехнулся. — Мы с Глорией пойдем вдвоем.
— Ага, сейчас! — Винсент тут же подскочил. — Нет уж, я парень простой. Сказали идти — иду. Сказали не надо — все равно иду.
Я тоже поднялась и попросила:
— Айронд, ну хоть в двух словах расскажи. Все равно сидишь и чай мой пьешь.
— А если чая мало, чтобы развязать тебе язык, то я быстренько тебе бражки нацежу. Она по вкусу не слишком изысканна, но всяко получше той бурды, что нас тогда кузнец напоил в Глернгарде.
Братья посмотрели друг на друга и одновременно фыркнули.
— Нет, пожалуй, бражки не надо. От тебя вон перегар аж до меня доходит. Если бы здесь было окно, оно бы запотело, — отказался Айронд, но быстро стал серьезным. — В общем, пока все вроде идет не слишком плохо. В столицу вызваны войска, и мятежники об этом знают. Понимают, что времени у них не слишком много. Кориниум они взять не смогут, уровень его защиты превышает их возможности. Был шанс разрушить его изнутри, но теперь его нет. Так что здесь пат. Что им остается? Держать осаду и ждать подмоги? Откуда? А уж недели две до подхода войск мы запросто продержимся.
— А что дальше? — Винс нахмурился. — Сам знаешь, толпу кто-то постоянно подогревает, не дает разойтись. Если они останутся на улицах, а в город войдут войска, крови прольется очень много. Дабарр решил войти в историю массовым убийцей?
Айронд медленно выдохнул, явно сдерживая себя, чтобы не одернуть Винса. Сделал над собой усилие и ответил:
— Король не хочет кровопролития. Да и с войсками все не так радужно, как хотелось бы. Представь себе такой вариант: воины входят в город, а их встречают женщины с детишками на руках. Плачут, умоляют не обнажать оружия. Плюс войска могут попасть под влияние темной магии Паука. Мы проследили нити темной силы с помощью мэтра Кромвила, темного мага из Магистериума. Есть все шансы, что если уничтожить источник, то люди разойдутся сами по себе.
Мэтра Кромвила я помнила Этот темный маг, сильнейший темный в Магистериуме, был уже очень старым, но сохранял полную ясность ума. Имея союзника, владеющего такой силой, я могла бы…
— Вы хотите, чтобы мы с мэтром добрались до источника? До Паука? — спросила я.
Сонливость исчезла, словно ее смыли струей ледяной воды.
Айронд кивнул. Немного помолчал и сказал:
— Рошаль рассказал, что поисковики Управления пытались проследить путь артефакта. Но они не темные маги, так что выйти на след не смогли. А вот у тебя, по его словам, это почти получилось, только сил не хватило. Однако теперь ты будешь не одна. Мэтр Кромвил хоть и не поисковик, но очень сильный темный маг. Кроме того, мы с десятком лучших магов Магистериума тоже постараемся помочь в связке. Тебе главное добраться до него, зацепиться, а дальше… дальше наша забота.
Мы с Винсом переглянулись. И если я чувствовала тревогу, помня, как взрыв разнес в Управлении защищенную комнату, то в глазах Винсента горел настоящий охотничий азарт. Что ж… выбора в любом случае нет.
— И как все это будет проходить? — спросила я.
— Из Управления доставили один из этих шариков, — пояснил Айронд. — Он сейчас в шкатулке из блокирующего магию кристалла. Мы понимаем, что этого может оказаться недостаточно, но выбора нет. Пока он совершенно не активен, но если Паук обратит на него внимание…
Продолжения не последовало. Все было понятно и так. Магический приказ и взрыв. Получается, что каждая минута промедления увеличивает риск.
— В таком случае идем. — Я первой решительно направилась к двери.
Пока мы шагали по коридорам, а потом и по внутреннему двору, направляясь в Магистериум, Винс поинтересовался:
— А как вы доставили эту деревяшку из Управления? Если порталы нестабильны, а дворец в осаде?
— Я сам сходил, — сухо ответил Айронд. — Без особых происшествий.
И вот даже думать не хочу, что он дважды использовал нестабильный портал!
— Самоубийца, — тихо пробормотал Винс. Видимо, тоже впечатлился.
Однако дальше развивать эту тему не стали.
А в Магистериуме нас уже ждали. Причем, судя по нетерпеливому виду Дабарра, ждали гораздо раньше. Однако король ничего не сказал, лишь поблагодарил меня за согласие поучаствовать. Винс же тихонько отошел к стене и присел на корточки, оставаясь собранным и напряженным. Усмехнулся в ответ на мой взгляд и неслышно пожелал удачи.
Мы находились в небольшом помещении в западном крыле Магистериума с голыми стенами, сложенными из базальта. Судя по следам, раньше на них что-то висело, но сейчас вокруг было пусто. Лишь светокристаллы мерцали под высоким потолком.
Кроме меня, Айронда, короля и мэтра Кромвила, с которым я тоже вежливо поздоровалась, в комнате присутствовало десять магов, из которых я знала лишь лорда Шайни. Но судя по буквально наэлектризованному от силы воздуху, сейчас в этой комнате собрался весь цвет Магистериума. А еще здесь был барон Рошаль, держащий в руках небольшой, но тяжелый по виду ящичек, сделанный из цельного кристалла.
Несмотря на столь значимую поддержку, я понимала, что основными действующими лицами тут будем только я и мэтр Кромвил. Только мы были способны по темным нитям проследить путь Паучьей силы. Остальные могли лишь в меру своих возможностей подпитывать нас.
Я вытащила из-за пазухи темный амулет, при виде которого глаза темного мэтра сверкнули. Он улыбнулся мне и слегка наклонил голову, показывая, что готов.
Барон Рошаль вышел в центр комнаты и положил ящичек на пол. Откинул крышку, и нашим глазам предстал уже знакомый деревянный шар, покрытый неизвестными рунами. После этого барон отошел к стене и встал недалеко от Винса.
Мэтр Кромвил вновь посмотрел на меня, а потом закрыл глаза, сосредотачиваясь. Я последовала его примеру, одновременно взывая к силе амулета.
Мир вокруг перестал существовать. Я оказалась во власти магических потоков, настолько мощных, что на мгновение испугалась утонуть в них и не вернуться назад. Но боялась я зря. Словно невидимая рука поддержала меня «на плаву», давая возможность освоиться. От этой поддержки веяло надежностью и силой. Айронд даже здесь старался быть рядом.
А потом к этой силе присоединился еще один живой поток. Он был не настолько мощным, но даже с ним рядом я ощущала себя словно маленький ребенок, вооруженный игрушечным мечом, рядом с воином в полном доспехе. Эта сила была чужда всем вокруг, но я ощутила с ней родство. Мэтр Кромвил с нетерпением ждал знака. И я сосредоточилась на деревянном артефакте, начиная поиск.
На этот раз все прошло гораздо быстрее и легче. Могучая поддержка лучших магов королевства, повинуясь моей воле, устремилась к артефакту. И если раньше меня можно было сравнить с узким кинжалом, который выискивает щель в защите, чтобы вонзиться туда, то сейчас я была подобна тарану, разбивающему эту защиту вдребезги.
Артефакт ожил, и я увидела ту темную магическую струйку силы, что связывала его с владельцем. Незримый приказ на уничтожение пришел, как и прежде, практически мгновенно, едва невидимый враг понял, что артефакт дал мне возможность встать на след. Но на этот раз все случилось иначе.
Трудно передать, на что было похоже контрзаклинание магов Магистериума. Они просто «пережали» эту ниточку, ведомые Кромвилом, который своей силой поставил основной барьер. И теперь эта струйка распухала, словно садовый шланг, пережатый ногой.
Я понимала, что ситуация хоть и опасна, но пока остается под нашим контролем. Однако следовало спешить. Никто не знал, на что еще способен враг и какие сюрпризы могут нас подстерегать.
Я усилила поиск, бросила на него все силы, щедро заимствуя их у амулета, который мгновенно стал горячим. Если бы не одежда, ожог меня точно не миновал бы. Перед внутренним взором замелькали лица и фигуры, но я не останавливалась. Не обращая внимания на цепочку временных владельцев, я рвалась к самому первому, к создателю.
Магическое пространство вокруг завертелось, словно хаотичный торнадо, по какой-то причине решивший встать горизонтально. И где-то в самом конце этого тоннеля был он. Враг.
Я бросилась в тоннель! Рев вихрящейся вокруг силы ошеломлял, но я не останавливалась.
Противник пытался защититься. Невидимые заслоны вставали один за другим. И о каждый я могла «разбиться», вернувшись в собственное тело. Но мэтр Кромвил был рядом. Будучи стариком в обычном мире, в мире магии и силы он являлся могучим воином. И сейчас одно за другим ломал все препятствия, давая мне возможность лететь дальше.
Враг был рядом, я уже видела его смутную тень, от которой волнами исходила магическая мощь. Еще одно усилие! Один рывок! И я вырвалась из завихрений тоннеля.
И тут же глухая тишина ударила по ушам, а я покатилась по камням, нещадно обдирая колени и локти.
Поднялась на ноги, ошеломленно оглядываясь.
Что это? Как такое возможно? В мире магии нет тела, только разум и собственная сила управляют окружающими потоками!
Но это было. Я стояла посередине темной каменистой равнины, освещаемой луной, огромной и яркой. Черное небо сверху и камни под ногами. Я оглядела себя — тот же наряд, в котором я была в Кориниуме. Да что происходит?!
— Тебе нравится? — раздался низкий мужской голос.
Я вздрогнула и подняла глаза. Прямо из воздуха передо мной соткалась фигура человека в длинном черном балахоне. Низкий капюшон полностью закрывал голову, оставляя лицо в тени. Лишь глаза горели холодным голубым светом, словно два маленьких светокристалла, как у всех темных магов. Враг. Паук.
Он повел вокруг рукой:
— Всего лишь магический стазис, удерживаемый моей волей. Пока ваши недоучки бороздят потоки силы вокруг, я просто останусь здесь. Их сила не вечна в отличие от моей. Но в тебе есть дар, и сильный дар, — продолжил Паук. — Древо велит обращаться с такими бережно и предлагать выбор. Слишком мало нас осталось, чтобы разбрасываться потенциальными талантами. Так что ты выберешь? Прожить жизнь среди тех, кто ненавидит твою истинную суть, или познать ее среди таких же, как ты?
Ответить я не успела.
В абсолютной до этого тишине раздались звуки, словно одни камни ударяются и трутся об другие. Они и ударялись. Прямо на моих глазах камни под ногами пришли в движение. Они придвигались друг к другу, поднимались в воздух, склеивались. Паук отступил на шаг и с удивлением выдохнул:
— Кромвил? Ты?
Фигура высотой в два человеческих роста, слепленная из кучи булыжников возвышалась передо мной. Она пошевелилась, и вновь раздался звук перетирающихся камней. На каменистой голове вспыхнули синие глаза. Очень знакомые глаза старого мага.
— Ты знаешь мое имя, — прозвучал голос каменного человека, лишь отдаленно напоминающий голос мэтра Кромвила. — Но тебя я не знаю.
— Зато тебя, предатель, знаем все мы, — прорычал маг и вскинул вверх руки, бросая заклятие.
Здесь, в мире магии, сила не была невидимой. Ее не требовалось визуализировать специально, и я увидела, как между поднятых рук врага проскочила яркая искра, формируясь в слепящий грозовой шар. А спустя миг Паук: метнул его в каменного Кромвила.
Однако среагировал тот молниеносно, поднимая навстречу целую лавину камней. Влетев в них, шар взорвался. Посыпалась каменная пыль, а потерявший свою смертоносную силу удар заставил мэтра лишь отступить на шаг.
— Отойди подальше, девочка, — раздался его шелестящий голос.
Совету последовала незамедлительно и вовремя. Каменный человек повел рукой, и его фигура мгновенно раскалилась. Жар опалил мое лицо даже на расстоянии в десять шагов, хотя расстояние в мире силы — понятие относительное.
А потом человек прыгнул Взлетев вверх, каменная фигура рассыпалась, и раскаленные метеоры рванулись к врагу, оставляя в темном небе дымные следы.
Перед Пауком засияла магическая сфера щита. Раскаленные камни со страшной силой ударили в нее, заставляя покрыться трещинами. Но Паук устоял, а потом крутанулся на месте и превратился в огромный темный вихрь, раскидавший камни далеко вокруг.
— Ну, где ты, предатель?! — бешенство в голосе Паука сотрясло стазисную сферу, и я увидела, как по «небу» пробежали волны силы, грозя затопить нас. Но сфера устояла. Лишь одна маленькая звездочка, похожая на комету, прочертила над нами темное небо и исчезла.
«Не могу приблизиться! Слишком сильны потоки! Помоги мне!» — услышала я напряженный мысленный крик.
Айронд! Я сформировала магический маяк и активировала его, вложив почти всю имеющуюся силу. И увидела, как в небе вновь появилась сверкающая звезда, которая рывками все ближе и ближе приближалась к нам.
А бой между тем продолжался. Кромвил, уже в своем обычном виде, возник за спиной у Паука и набросил на него сверкающую петлю. Это было применение силы в ее чистом виде. Однако враг без труда порвал удавку и развернулся, бросая в ответ огненный шар, который Кромвил, в свою очередь, отбил щитом.
Заклинания следовали одно за другим с невероятной скоростью. Здесь не было нужды использовать словесные формулы. Все решали воля, сила и реакция. Огненные шары, ледяные стрелы, раскаленные камни — все шло в ход. И на все находилась защита.
Даже когда Кромвил уронил на Паука огромную каменную плиту, тот умудрился упасть плашмя и «вырастить» из земли каменные столбы, о которые та плита и ударилась, развалившись на куски.
Но опыт брал свое. Все чаще Паук был вынужден защищаться от атак мэтра Кромвила, все реже и реже отвечая своими. А Айронд был все ближе. И тогда Паук закричал. Страшно и дико, а мы увидели, как в него откуда-то извне ввинчивается дымный столб темной силы. На одно мгновение ткань магической реальности порвалась, и я увидела…
Я увидела огромное дерево. Если бы его срубили, то пенек оказался бы размером с Магистериум. Его ветви раскинулись, закрывая солнце на несколько миль вокруг. А прямо перед деревом висел человек. Он не падал лишь потому, что ветви дерева вросли в его плоть, проросли в его руки и ноги, удерживая в воздухе. Человек запрокинул голову и дико хохотал, словно впал в какое-то экстатическое безумие. В нем клубилась сила, источником которой и было это огромное дерево.
Прореха закрылась, а Паук вырос в размерах, налился силой. И следующий его удар мэтр Кромвил отбить не смог. Тугая плеть скрученных потоков силы хлестнула его в грудь. Выставленный щит разлетелся вдребезги, и старый маг упал, заливая каменистую землю светящейся кровью.
Не в силах отвести взгляд, я с ужасом смотрела, как огромный валун, появившийся из воздуха прямо над ним, впечатал тело в землю. Поднялся и опустился вновь.
А затем Паук развернулся ко мне.
— Предатель мертв, как будет мертва и его союзница, — произнес он.
Гигантская фигура вскинула руку, вокруг которой заклубилась тьма, и я поняла: такое мне не отбить. Ни самой, ни с помощью амулета. Вложенная в заклинание сила была поистине ужасающей.
Темный вихрь рванулся ко мне, повинуясь воле мага, и я закрыла глаза, даже не успев испугаться. Просто поняла, что это все, конец. Я умру здесь, а в реальности мое тело просто разорвет на мелкие, очень мелкие кусочки.
Однако прошла секунда, две… а я все еще жила. Приоткрыла глаза и увидела, что время замедлилось. Прямо на меня по-прежнему надвигалась клубящаяся тьма, но теперь тягуче, неторопливо, словно через плотный вязкий кисель.
А потом рядом возник Айронд, на ходу формируя между нами и тьмой щит.
«Неужели он не понимает, что от такой мощи не спастись?» — мелькнула мысль.
И тут же на меня дыхнуло теплой силой, которая прорвала сферу магического стазиса и устремилась к щиту, вливая в него свою мощь. Это пришли на помощь маги и сам король.
Щит засверкал серебром и… Это оказался не щит! Это было зеркало! Созданное совокупными усилиями всех магов, оно и не предназначалось для нашей защиты. Оно отразило вражеское заклинание в направившего его.
Паук все понял и даже попытался отклонить пущенную им же тьму, но опоздал.