– Слабое утешение...
До леса пришлось спускаться еще час, в течение которого привычная к испытаниям Катя наконец-то ощутила все прелести верховой езды. Впрочем, лошадь шла достаточно медленно, седло оказалась удобным, а девушка весила слишком мало для того, чтобы серьезно отбить себе мягкое место. Тем не менее, общее впечатление от путешествия заметно испортилось.
“Еще два дня... а потом... а что потом? В столицу, наверное... эх, карету бы сейчас...”
– Стоп, – неожиданно громко и четко произнес волшебник. – Разделяемся. Я возьму Лиса и Скендо. Всем остальным – следовать по маршруту. Сержант, доставьте благородную госпожу в лагерь целой и невредимой. Мне не нужны случайности.
– Будет сделано, лорд Рамон.
– Не сомневаюсь. Передайте принцу, что я вернусь через пару дней.
– Да, лорд.
– Все, удачи.
Катя проводила уезжающего мага растерянным взглядом, затем обернулась и вздрогнула, увидев плотоядную улыбку на лице сержанта.
Сразу же вспомнилась рыжая садистка, прижимающийся к ней Лорд...
– Отправляемся, леди Птичка, – снова усмехнулся воин. – До наступления темноты желательно убраться отсюда как можно дальше.
“Зачем он хочет уехать? Боится Рамона? Хочет изнасиловать меня без свидетелей? Сволочь... и остальные лыбятся... гады... бежать... надо бежать... но куда? А этот вообще облизывается... и тот, с мазью, смотрит... а вечер совсем скоро... гады... уведут в лес, изнасилуют и убьют... скажут, что медведь напал... как же так... я не хочу умирать... мамочка... где этот чертов маг? Бежать...”
– Поехали, госпожа, – сержант взял ее лошадь под уздцы. – Двигаемся, парни.
“Ну все... не убежать... разве что в лес... а там медведи... боже, опять... что я вам всем сделала...”
Оказавшийся рядом Лорд неожиданно протянул руку в сторону испуганно съежившейся девушки и покровительственно хлопнул ее по плечу:
– Не трусь, леди. Мы своих не трогаем.
– Че, боится, что ли? – удивился один из его товарищей. – Вы это бросьте, госпожа. Мы не бандиты какие-нибудь.
– Едем, – повторил сержант, подгоняя своего коня легким тычком каблуков. – А вы, барсуки похотливые, лучше бы вели себя в замке, как полагается. Авось, и не думали бы про вас невесть чего.
– Так ты же первый к той шлюхе пристроился.
– Я – командир, мне можно.
– Вообще, это была ее идея, – заметил Лорд. – Так что сама виновата, леди.
– Я?
– Ну не я же. Чем тебе эта рыжая курица так насолила-то?
– Лорд, ты не лорд, а придурок, – фыркнул сержант. – Забыл, что ли? Ее в рабство продать собирались.
– Знаю, знаю. Чего сразу “придурок”? Леди, ты не переживай, меня как-то раз тоже в плен взяли. Тоже в рабство продать хотели, червяки полосатые.
– Вы после этого с собой мазь носите, да?
Воин смущенно кашлянул, остальные солдаты с готовностью заржали, а сержант довольно усмехнулся:
– Правильно, так его. Совсем уж распоясался, шельмец.
У Кати чуть-чуть отлегло от сердца. А окружавшие ее мужчины стали казаться гораздо более симпатичными и добрыми, нежели пять минут назад.
“Может, обойдется... на крайний случай – скажу, что Рамон все равно правду узнает... вдруг испугаются...”
Воины, как будто заботясь о душевном спокойствии своей подопечной, сменили тему и начали обсуждать полагающееся им жалованье, какого-то нечистого на руку Кастрикса, а также предстоящее возвращение в столицу.
Девушка некоторое время молча прислушивалась к их болтовне, но затем переключила внимание на тянущийся вдоль дороги лес.
Чаща выглядела мрачной и опасной. Долетавшие из ее глубин шорохи внушали тревогу. Заросли кустов выглядели идеальным местом для засады. Незаметно подкрадывающиеся сумерки добавляли тревоги.
В конце концов Катя набралась смелости и осторожно спросила едущего рядом сержанта:
– Скажите, а здесь есть разбойники?
– Само собой, – усмехнулся тот. – Но вы не переживайте, они никогда не нападут на солдат.
– Боятся?
– Король о нас заботится, – хмыкнул Лорд. – Считает, что нас должны убивать только на войне.
– А... не поняла.
– Если где-то нападают на солдата королевской армии, туда отправляются инквизиторы, – пояснил сержант. – Находят виновных, ловят их, после чего сжигают в ближайшей деревне. Интересное зрелище.
– Да уж... а если солдаты на кого-нибудь нападут? Убьют... или изнасилуют?
– В тюрьму могут отправить, – грустно вздохнул Лорд. – А то и плетьми высекут.
– Еще жалованье часто отбирают, гады.
– К шлюхам не пускают...
Выслушав откровения спутников, девушка решила, что королевские солдаты являлись одновременно как самыми несчастными, так и самыми привилегированными обитателями этого мира – хотя для служивших правителю воинов существовало огромное количество наказаний, штрафов и прочих лишений, им могло сойти с рук то, за что других отправляли на рудники, сажали в тюрьму, а то и вообще казнили.
“Черт его знает, завидовать тут или сочувствовать. Наверное, если люди хорошие, то сочувствовать...”
Отстраненно размышляя на эту тему, студентка неожиданно заметила уходящую вглубь леса дорогу и ощутила приступ нездорового любопытства.
Куда мог вести заросший травой путь? Вряд ли в чаще мог скрываться настоящий город или хотя бы деревня. Скорее уж, там был какой-нибудь одинокий замок или древние развалины. Или жилище отшельника. Или еще что-нибудь загадочное, таинственное...
Она решительно придержала лошадь, отстала от продолжавших увлеченно общаться между собой спутников и двинулась к просвету между деревьями.
“Интересно, а если там на самом деле маг-отшельник живет? Расскажу ему о нашем мире, в ученицы попрошусь... а вдруг? Потрачу годик-другой, затем вернусь. Может, к королю на службу поступлю... титул даст, потом замок...”
За спиной у одолеваемой мечтами девушки тихо сомкнулись ветви деревьев, но дорога стала чуть шире и светлее, а в душе у бесстрашной путешественницы прочно обосновалась радостная надежда.
“Они ведь тут живут как дикари. Ни телевидения не знают, ни моды нормальной. А если я расскажу, как у нас платья шьют? Или еще лучше – научу их делать джинсы. Устроим производство, совершим торговую экспансию... кстати, можно ведь лекарствами заняться. Пенициллин ил плесени выращивать... а саму плесень в сыр засовывать, чтобы вкуснее был...”
Следующие десять минут Катя размышляла о местной кухне, с ностальгией вспоминая рахаш и пытаясь выкинуть из головы назойливый образ копченого таракана.
– Как китайцы... лишь бы сожрать чего. Блин, надеюсь, меня накормят...
Неожиданно вспыхнувший голод заставил ее озабоченно глянуть по сторонам и подбодрить лошадь слабым шлепком – наступивший вечер означал прежде всего то, что в жилище волшебника могло не остаться никакой нормальной еды, а питаться сухарями или вчерашними объедками ей откровенно не хотелось.
“Интересно... а если у него там никаких поваров нет? Придется тогда самой готовить... в принципе, почему бы и нет? Пожарить мясо я смогу... да и суп сварить, если надо. Но готовить, конечно, не очень хочется... надо успеть к ужину... блин, жрать-то как хочется...”
Чувствуя, что может опоздать и остаться без ужина, девушка еще раз пришпорила лошадь, торопясь найти скрывающегося в лесу мага.
“Интересно, знает ли он Рамона... кстати, а почему я решила, что там именно колдун? Вдруг это обычный аристократ. Получится сказка, как с той красавицей и чудовищем...”
Мысль о чудовище студентке не очень-то понравилась, так что она предпочла вернуться к варианту с магом.
– Блин, ну и долго мне еще ехать? Что за гадство...
Время шло. В воздухе начала разливаться ночная прохлада, очень скоро вынудившая ее снова закутаться в плащ и помянуть неизвестного отшельника бранным словом.
“Ночь же скоро... сколько мне еще ехать? И задница болит... лучше бы пешком шла... отвратительно... все маги – сволочи.”
К счастью, нудная дорога в конце концов закончилась. Деревья незаметно расступились в стороны, под копытами у лошади возникла крупная брусчатка, а впереди появилась высокая ограда с массивными, но гостеприимно распахнутыми воротами.
Катя с интересом осмотрела смутно различимую в темноте каменную кладку, осторожно прикоснулась к обвивавшему чугунную решетку плющу, после чего вспомнила о своих желаниях и двинулась дальше.
Вокруг был самый настоящий парк – некогда ухоженный и прекрасный, но сейчас явно заброшенный и пришедший в упадок. Высаженные стройными рядами деревья обзавелись молодым подлеском, на аккуратных дорожках разрослась трава, кое-где виднелись чересчур густые кусты...
– Ну вот, замок. Так и думала.
Ближе к центру парка действительно притаилось внушительное каменное сооружение.
Черные колонны, силуэты украшавших фасад статуй, тонкие башенки, высокие стрельчатые окна – все это, вкупе с полным отсутствием света, создавало сказочную и одновременно пугающую картину. Тем не менее, девушка отважно подъехала к ближайшему входу, кое-как слезла с лошади, а затем ступила на широкую лестницу, выложенную черно-белым мрамором.
В окнах первого этажа мелькнули отблески теплого желтого света. Высокая дубовая дверь со скрипом открылась.
– Слава богу...
Путешественница одолела последние ступеньки, сделала еще несколько шагов и оказалась в просторном темном холле. На стоявшем возле ближайшего окна столе виднелся разлапистый канделябр, но тусклого света горевших в нем свечей хватало лишь на то, чтобы кое-как обрисовать стены и разбросать по углам комнаты неясные трепещущие тени. С другой стороны помещения находился потухший камин, висели огромные картины в массивных рамах...
За спиной глухо щелкнул замок.
“Не поняла? Где все? Где солдаты? Какого черта я здесь делаю? Что за хрень?!”
– Блин... блин, блин, блин!
Осознав, что с ней творится что-то странное, девушка резко повернулась, схватилась за дверную ручку, изо всех сил ее дернула, но ничего этим не добилась.
“Твою мать... как отсюда выбраться? Окно! Разбить окно...”
Откуда-то из глубин замка донесся тихий девичий смех. Совсем рядом послышались неторопливые шаги.
Студентка резвой мышью шмыгнула за ближайшую портьеру и осталась там, замирая от ужаса.
Шаги приблизились, а потом стихли.
– Я слышу стук вашего сердца, – раздался уверенный мужской голос. – Выходите, прекрасная леди.
Катя изо всех сил зажмурилась и постаралась не дышать, искренне надеясь на то, что отделенный от нее полотном мягкой ткани человек просто уйдет куда-нибудь очень далеко и все снова станет хорошо.
– Выходите, – повторил хозяин замка. – Сегодня вы будете моей гостьей.
“Не выйду... боже, куда я попала... и о чем вообще думала? Какие-то джинсы, торговля, сыр... что здесь творится? Придется выходить... не хочу... но тогда сам вытащит... а если это маньяк? Блин, блин...”
Решив пойти на компромисс, Катя глубоко вздохнула и осторожно выглянула из своего убежища.
Перед ней стоял высокий худощавый мужчина. Седые виски незнакомца загадочно поблескивали в тусклых лучах света, но лицо оказалось скрыто в тени и рассмотреть его не представлялось возможным. Черный камзол еще больше подчеркивал таинственность и мрачность странного отшельника.
– Меня зовут граф Корто, – чопорно представился хозяин. – Но вы можете называть меня просто графом, дорогая гостья.
– Очень рада познакомиться, – пробормотала немного сбитая с толку студентка. – А меня...
– Это не важно, прекрасная леди. Следуйте за мной.
Из-за входной двери донеслось низкое рычание и девушка мгновенно покинула свое укрытие.
– Не тревожьтесь, прекрасная леди, – решил успокоить ее направившийся к выходу в соседнюю комнату граф. – Собаки нападают только на тех, кто хочет покинуть замок без моего ведома.
“Ну все... мне точно хана... лучше бы в рабство продали, чем здесь сдохнуть...”
– Что вы хотите со мной сделать? Пожалуйста, можно мне...
– Вы будете моей гостьей, – сообщил мужчина, элегантным жестом указывая на широкую деревянную лестницу. – Прошу вас, леди.
– Я не хочу быть вашей гостьей, – Катя почувствовала, что сейчас расплачется. – Пожалуйста, можно я просто уеду? Меня ждет принц... и королевский маг. Вы знаете Рамона?
– Я знаю многих в этом мире, – грустно кивнул граф. – Это печально.
– Почему?
– Знакомые слишком часто умирают, прекрасная леди. Прошу вас, идите туда.
– Пожалуйста, не надо, – на этот раз в голосе путешественницы прорезались отчетливые плаксивые нотки. – Я не хочу умирать...
– Все мы умрем, рано или поздно. Вы думаете, что пришел ваш час?
– Не надо, – всхлипнула Катя, чувствуя себя маленьким пушистым цыпленком, угодившим в лапы хищному и жестокому ястребу. – Пожалуйста, не убивайте меня...
– Зачем мне вас убивать? Вы – моя гостья.
– Не надо...
– Вперед, леди.
Свечи остались где-то далеко за спиной, так что взбираться по лестнице ей пришлось впотьмах, спотыкаясь о ступеньки и путаясь в неудобном плаще.
Идущий за спиной граф вызывал все больший ужас.
“Маньяк... и тоже маг, наверняка... заманил, сволочь, а теперь изнасилует и убьет... конечно, кто еще в этой глухомани жить будет, кроме чертовых психов... и не убежать ведь... мамочка... надо было с Рамоном ехать... боже, боже...”
– Меня будут искать, – сделала она еще одну попытку. – Меня обязательно будет искать королевский маг!
– Кто ищет, тот всегда находит, – согласился граф, мягко подталкивая ее в спину. – Вперед, прекрасная леди. Теперь это ваши покои.
Девушка осторожно зашла в услужливо распахнутую хозяином дверь и остановилась, со страхом рассматривая просторную комнату, освещенную льющимся из окна лунным светом.
Огромная кровать с балдахином, вычурная мебель, толстый пушистый ковер, очередные картины...
– Располагайтесь, – предложил граф, отступая в коридор и буквально растворяясь в ночных тенях. – Мы поговорим с вами завтра.
Снова щелкнул замок. Катя осталась в одиночестве.
“Вот дерьмо... надо продержаться... дождаться, пока приедет Рамон. Три дня... или четыре... боже, меня убьют... или продадут в рабство... может, ему просто наложница нужна?”
Между ужасной смертью и новой порцией принудительного секса студентка однозначно выбрала бы секс. Вот только неизвестный волшебник мог питать совсем другие планы.
“А если он чернокнижник? Точно... прячется здесь от короля, приносит жертвы каким-нибудь демонам... боже, так вот для чего я ему нужна... меня зарежут... просто зарежут, как самую обычную овцу... меня...”
Ощутив всепоглощающую жалость к самой себе, Катя осторожно подошла к окну, а затем выглянула наружу.
Темный парк казался еще более таинственным и мрачным, чем раньше. Но самым жутким было то, что среди деревьев время от времени появлялись мощные приземистые тени.
Одна из гулявших вокруг замка собак ощутила ее взгляд, развернулась, после чего глухо заворчала. Сердце девушки тут же ушло в пятки, а сама она резко отпрянула от подоконника, запуталась в плаще и шлепнулась на пятую точку.
Испуг сменился обидой.
– Да что же это такое... когда все это дерьмо закончится...
Изучение доставшейся в ее распоряжение комнаты ничего не дало. С картин за гостьей следили абсолютно неизвестные ей люди, зажечь свечи или камин было нечем, в шкафах нашлась лишь пыль...
Оставалась только кровать. Большая, уютная и тщательно заправленная.
– Чтоб вас всех, – в конце концов пробормотала студентка, отчаянно зевая и чувствуя всю скопившуюся за день усталость. – Ночью не тронет, значит? Блин, надо отдохнуть...
Предположи кто-нибудь месяц назад, что ей удастся заснуть в таких обстоятельствах, Кате первой высмеяла бы настолько жизнерадостного оптимиста. Но за последнее время случилось столько всего страшного, что новая опасность воспринималась ею с вполне здоровым фатализмом – раз уж маньяк пообещал вернуться только утром, то имело смысл набраться сил и встретить его в полной боеготовности, а не лить всю ночь слезы, превращаясь в беспомощную и разбитую жертву.
“Кстати, он мне пока что вообще ничего плохого не сделал. Заманил, да и только. Вдруг ему внимание принца надо привлечь? Или того же Рамона увидеть? Что, если он угодил в опалу а теперь пытается как-то о себе напомнить? Хотя способ, конечно, странный...”