– Один гад решил, что ему все позволено и сделал... сделал... кое-что.
Маг скептически хмыкнул, а потом весьма ехидно заметил:
– Раз уж я за последние сутки ничего не слышал о публичных наказаниях, то этому, как ты выражаешься, гаду действительно все позволено. И кто же он был? Принц, герцог или генерал?
– Герцог, – скрипнула зубами Катя. – Сволочь.
– Зря ты так, – Рамон поставил на стол кружку, стряхнул с колен крошки от печенья и от души зевнул. – Рене весьма благородный молодой человек.
Студентка вспомнила упорно терроризирующий ее беззащитное тело горячий стержень и снова ничего не ответила, упрямо сжав губы.
– Ладно, это не мое дело, – махнул рукой волшебник. – Обожди немного. Сейчас вернусь, а потом вылечу.
Стоило только испытавшему зов природы магу выйти из шатра, как девушка вскочила с места, подбежала к первому попавшемуся комоду и замерла рядом с ним, стараясь выбрать нужное зелье.
– Кахронак... ботильна... блин... вытяжка из сопливого гриба?
Поскольку грибы сплошь и рядом оказывались ядовитыми, логично было предположить, что вполне безобидная на первый взгляд жидкость является смертельной отравой. Флакончик с вытяжкой отправился в сумочку, Катя протянула руку за следующим пузырьком...
– Не понял, – раздался за спиной удивленный голос Рамона. – Это еще что?
Девушка замерла, чувствуя себя неожиданно попавшим в тигриные лапы хомячком и ощущая, как по спине катятся огромные капли холодного пота.
– Мне что, уже высморкаться нельзя? Кто-то обязательно полезет копаться в моих вещах?
Догадавшись, что сделанный просчет нужно каким-то образом исправлять, библиотекарша медленно обернулась к хозяину шатра и насквозь фальшиво улыбнулась:
– Мне же интересно, чем вы занимаетесь. Вся эта химия...
– Где вытяжка из гриба?
– Какая вытяжка?
– Стой на месте, – приказал маг. – И не шевелись.
Катю накрыло уже знакомое состояние беспомощности. Невозможность пошевелиться, невозможность сказать хоть слово...
– А теперь верни мне то, что украла.
Руки сами собой открыли сумочку, вынули оттуда прозрачную склянку и протянули ее волшебнику. Тот задумчиво хмыкнул, крутанул бутылек в пальцах, а затем поставил его обратно на комод.
– Для чего тебе понадобилась эта приправа?
– Я хотела убить герцога Зарвакса, – выпалила девушка. – Налить яд в бокал с вином, и затем представить все так, словно произошел несчастный случай. Словно я хотела отравиться, а он...
Попытки остановиться или хоть как-то прикусить язык ни к чему не привели. Оказавшаяся под действием заклинания студентка дотошно рассказала о своих преступных планах, пожаловалась на воспользовавшегося ее пятой точкой герцога, вставила ремарку про принца Джорреса, упомянула садиста-барона, обобщила всю аристократию Кархонта до кучки низменных извращенцев, припомнила стоявшему перед ней волшебнику его собственные издевательства...
– Пожалуй, хватит, – тряхнул головой немного ошеломленный Рамон. – Тихо, я сказал. Стой тут и не шевелись.
Катя послушно замолчала, следя за магом испуганными глазами.
Какой приговор может быть вынесен в подобной ситуации? На Земле убийство наказывается как минимум несколькими годами заключения, но здесь-то совсем другой мир. Тюрьма? Рабство? Казнь?
До незадачливой заговорщицы только сейчас дошло, насколько серьезными могут оказаться последствия ее импульсивного поступка.
“Дура, дура...”
Она решила взмолиться о пощаде и любой ценой уговорить волшебника оставить все в тайне, но проклятая магия не позволила этого сделать. Попытка шевельнуть конечностями так же провалилась. Текущие по щекам слезы были проигнорированы.
Отвернувшись от преступницы, Рамон почесал макушку, неопределенно хмыкнул, а затем вытащил из кармана халата какую-то плоскую коробочку.
– Ваше высочество? У меня здесь весьма интересное происшествие.
Догадавшись, что маг воспользовался чем-то вроде телефона, студентка затаила дыхание и прислушалась к начавшемуся разговору, но смогла разобрать только реплики устроившегося в кресле хозяина шатра.
– Решила отравить герцога... вытяжкой, которую заказал повар... да, я тоже считаю, что дура... да... нет, просто никак не может привыкнуть к новому миру, нервничает... да... казнить не обязательно, я полагаю... воспитать... да, это будет лучше всего, ваше высочество... хорошо, я обо всем позабочусь.
Убрав коробочку, волшебник покинул кресло и, не обращая внимания на испуганную девушку, вышел на улицу. Но очень быстро вернулся, приведя с собой пару дюжих солдат.
– Вот она. Двадцать плетей у позорного столба. Потом вернете ко мне.
– Будет сделано, господин Рамон!
Ограничивавшая ее движения магия исчезла. Катя дернулась было в сторону, но многоопытные воины ловко преградили ей путь, в одно мгновение завернули за спину руки и потащили к выходу.
– Нет! Пожалуйста! Я больше не буду! Рамон, пожалуйста! Пустите меня! Нет!
Шатер остался за спиной. На истошные крики влекомой к месту наказания преступницы начали стекаться жадные до представлений люди.
– Помогите! Пожалуйста!
В какой-то момент осознавшая всю неотвратимость грядущего наказания студентка впала в настоящую истерику, но попытка смутить конвоиров истошными рыданиями и криками привела лишь к тому, что у нее во рту появилась очередная тряпка, а количество зрителей возросло в разы.
– Хороша девка. Приятно посмотреть будет.
– Интересно, что сделала-то?
– Может, достоинство кому-нибудь откусила. Или своровала что-то.
– Шлюха?
– Сам ты шлюха. Это благородная леди, я вчера возле ее палатки дежурил. К ней сам герцог приходил.
– Значит, точно шлюха...
Огромный столб появился из ниоткуда и сразу же приковал к себе внимание заливавшейся слезами девушки.
Иссеченная могучим ударами поверхность, странные перекладины, подозрительные бурые пятна, отчетливо выделяющиеся на светлой древесине...
“Нет, нет, нет!”
– Ммм!
– Снимай рубашку, – приказал один из солдат, крепко держа ее за руку. – И без глупостей, ясно?
– Ммм!
– Будешь орать – будет то же самое, только разденем догола. Понятно? Выполняй.
Ощутив свободу, Катя мгновенно выдернула изо рта кляп и быстро затараторила, взывая к человечности своих палачей:
– Пожалуйста, не надо! Мне обязательно нужно поговорить с лордом Рамоном и принцем Джорресом. Они обязательно меня выслушают. Нужно просто поговорить. Не делайте этого!
В толпе раздались многочисленные хохотки. Отдавший распоряжение солдат на мгновение закатил глаза и вздохнул:
– Считаю до трех. Раз...
– Пожалуйста, это ошибка!
– Два...
– Не надо, – пискнула Катя, видя, что второй воин двинулся вперед. – Я сама.
– Давай, леди, – раздался чей-то ободряющий крик. – Выставляй сиськи, не жмись!
Покосившись в сторону зевак, студентка нервно шмыгнула носом и взялась за пуговицы, стараясь растянуть процесс на как можно больший промежуток времени.
– Шустрее, – тут же рявкнул солдат. – У нас и без тебя дел много.
– Да что вы там с ней сюсюкаетесь? Снимайте уже с нее тряпки, да к столбу!
– Точно!
– Мы что, зря пришли? Покажи нам ее задницу!
– И сиськи!
Понимая, что выбора нет, преступница осторожно расстегнула блузку и кинула ее на более-менее чистый участок земли.
– И эту хрень тоже снимай. Ну!
Бюстгальтер отправился вслед за блузкой. Оставшись без одежды, Катя попыталась прикрыть грудь руками, но у сопровождающих были совсем другие планы на этот счет – уже спустя несколько секунд запястья девушки опутала грубая веревка, а затем ее крепко прижали к столбу, подняв руки куда-то вверх.
Отступившая было истерика вернулась в тройном размере.
– Пожалуйста... пожалуйста... нет!
Служители закона высокомерно проигнорировали ее жалкие протесты. Веревка натянулась, заставляя студентку встать на цыпочки, под коленками устроилась еще одна тугая петля, третья легла на пояс...
– Пожалуйста... мамочка...
– Возьми в рот, – посоветовал один из солдат, тыкая Кате под нос короткую толстую деревяшку. – Иначе хуже будет.
– Не хочу... в рот... пожалуйста... не надо!
– Бери, дура, – спокойным голосом произнес второй экзекутор. – У тебя шкура нежная, без палки зубы себе сломаешь, когда драть начнут.
– Не хочу... ммм!
Потерявший терпение воин ловко засунул ей в рот деревянный кляп, а потом намертво закрепил его куском тонкого шнура.
– Ну вот, можно начинать. Ты будешь или я?
– Давай я. Разомнусь хоть.
– Ммм... ммм!!!
Удар плети ожег спину, заставив преступницу широко раскрыть глаза, до хруста закусить мягкое дерево и отчаянно дернуться.
– Смотри, как задницей крутит, – сразу же восхитился кто-то из зрителей. – Дали бы мне такую девку, я бы ее по-другому наказывал.
– Ничего, у этой еще все впереди.
– Жаль, не увидим...
Второй удар выбил из головы студентки все мысли о собравшихся вокруг подонках. Третий вынудил ее исступленно замычать, забыв обо всем на свете. А потом осталась только боль и предвещавший эту боль свист.
– Ммм! Ммм!!!
К двадцатому удару извивавшаяся у столба Катя все-таки лишилась сознания, так что окончание порки прошло без ее активного участия.
Живо обсуждающие увиденное представление зрители начали неспешно расходиться по своим палаткам. Занимавшиеся экзекуцией солдаты отвязали от столба свою жертву, собрали ее вещи, после чего двинулись в обратный путь. Дошли до шатра мага, сгрузили бесчувственное тело к нему на стол и ретировались.
– Опять лечить, – тяжело вздохнул успевший переодеться в свой обычный наряд волшебник. – Надоело...
Первым делом сквозь пелену забытья проступила терзавшая спину боль. Вслед за этим девушка ощутила знакомое успокаивающее тепло... а еще через секунду чувства вернулись в полном объеме.
– А... черт... ааа!
– Не вертись.
– Сволочь... как ты мог... а!
– Не вертись, я сказал.
– Скотина!
– Так. – Рамон выпрямился и прекратил водить руками над телом студентки. – Смотрю, здесь кое-кому совершенно не знакома благодарность. Ты вообще знаешь, что обычное наказание за покушение на аристократа карается смертью? Ты понимаешь, что королевские маги не обязаны лечить преступников? Хочешь еще десяток плетей? Я без проблем их тебе организую, благородная госпожа.
– Не хочу, – все еще страдавшая от жгучей боли Катя включила голову и тут же сбавила тон, предусмотрительно уронив на столешницу несколько крупных слез. – Простите меня.
– Уже лучше. Продолжай.
– Пожалуйста, извините меня, – на щеках девушки выступил румянец. – Я больше не буду. Честно.
– Правда? А что случится, если герцог снова явится к тебе в гости?
– Дам ему по морде, – неожиданно для самой себя выпалила студентка. – А потом еще раз. Убери к чертям свою проклятую магию, сволочь!
– Все ясно, – фыркнул Рамон, возобновляя лечение. – Скажи спасибо, что он решил больше с тобой не связываться.
– Правда? – новость оказалась такой внезапной, что Катя неосторожно повернулась и вскрикнула: – Ай! Он больше не придет? Правда?
– Откуда я знаю, – раздраженно ответил волшебник. – Может, передумает еще. Лежи спокойно!
Девушка послушно замерла, думая о результатах своей авантюрной затеи.
Как ни крути, а это была самая настоящая победа. Победа, за которую пришлось заплатить болью, страхом и унижением, но благодаря которой отвратительный извращенец решил-таки оставить ее в покое.
Испугался. Отступил. Признал ее право на личный выбор и личную жизнь.
К какую-то секундуе она ощутила прилив всепоглощающей гордости, но затем вспыхнувший между лопатками огонь вернул все обратно.
– Ай! Блин! Да и плевать... оно того стоило.
– Хватит вертеться, – рассердился услышавший ее слова маг. – Успеешь еще.
– Молчу, – послушно кивнула студентка. – А у вас тут никаких книг нет? Художественных... ну, таких, чтобы для развлечения читать можно было.
– Найду, – рявкнул утративший всякое терпение волшебник. – А теперь молчать и лежать!
Катя снова ощутила сковывающую тело магию, но на сей раз вопиющий произвол оставил ее равнодушной – Рамон, хоть и был наглой сволочью, никогда не позволял себе ничего лишнего и ему вполне можно было позволить даже такое вот самоуправство. Особенно по время целительных процедур.
К себе домой студентка вернулась в обнимку с потрепанным томиком каких-то рассказов, будучи при этом весьма и весьма довольной жизнью. Конечно, случившееся у позорного столба все еще висело у нее в памяти, доставляя определенный дискомфорт и предостерегая от поспешных действий, но...
– Как хорошо, что вы вернулись, госпожа. Я слышала, вас прилюдно выпороли?
– Умеешь ты испоганить настроение, – поморщилась девушка, обходя дуэнью и направляясь к кровати. – Это в прошлом, ясно?
– Как скажете, госпожа. Вы хотите есть?
– Не хочу. Все, не мешай...
Взятая у мага книга оказалась на удивление занимательной и неплохо проясняющей кое-какие нюансы местной жизни. Катя с интересом прочитала о взаимоотношениях аристократов, узнала, чем герцог отличается от барона, осознала, что ее собственный титул является достаточно жалким и на несколько порядков уступающим титулу королевского мага, заметно огорчилась по этому поводу...
– Госпожа, обед. Сегодня на выбор тушеный кролик, речной лосось и пироги с олениной.
– Да-да, уже иду.
До самого вечера студентка чувствовала себя на самом настоящем курорте – никаких обязанностей, никаких насильственных проникновений, никакой порки, вкусная еда, разговоры с Марикой...
Уже в сумерках она собралась с духом, еще раз посетила волшебника и выпросила у него новую книгу взамен прочитанной. Затем съела ужин, вернулась к чтению, но буквально сразу же была вынуждена прерваться – в ее жилище опять заявились гости. Точнее, гостья.
– К вам леди Кораль, госпожа, – сообщила валявшейся на кровати девушке ее помощница. – Вставайте.
– Что? – Катя вскинула на дуэнью удивленный взгляд. – Зачем она...
– Познакомиться. – бесцеремонно отодвинувшая портьеру баронесса забралась внутрь шатра, осмотрелась, а затем подошла к столу и установила на него традиционную корзинку. – У вас здесь мило, леди Птичка. Марика, иди, погуляй.
– Да, госпожа Ани.
Студентка проводила дуэнью напряженным взглядом, после чего спохватилась и отложила в сторону книгу.
– Смотрю, вы любите читать, – заметила гостья, непринужденно устраиваясь на одном из стульев. – Но поговорить с вами я хотела не об этом.
– А о чем же? – Катя переместилась к изголовью кровати, следя за аристократкой настороженным взглядом. – Чем я могу вам помочь?
– Какого демона ты, дешевая драная потаскушка, лезешь к лорду Рамону? – безмятежно поинтересовалась леди Кораль. – Тебе настолько сильно хочется мужского тепла и внимания? Это можно устроить. Только скажи – и ближайшая когорта наших доблестных воинов займется этим вопросом. Прямо здесь и сейчас.
Шокированная резким контрастом между доброжелательным тоном собеседницы и смыслом только что произнесенных ей слов, девушка растерянно открыла и закрыла рот, попыталась придумать ответ, но смогла выдавить из себя только что-то весьма невразумительное:
– А... я...
– Если ты, маленькая тупая шлюха, еще раз подойдешь к лорду Рамону, то твои грязные похотливые дырочки будут заняты весь остаток твоей жалкой и никчемной жизни, – ласково улыбнулась баронесса. – Я доступно излагаю свои мысли?
– Но я... но он... – Чувствуя, что стоит на очень тонком и уже треснувшем под ее тяжестью льду, студентка в отчаянии всплеснула руками: – Он же любит только вас. У вас такая грудь и вообще... это приказ принца!
– Приказ принца, значит? – недобро сощурилась леди Кораль. – И что же приказал принц? Отвечай.
– Рассказать мне о жизни в этом мире, – торопливо произнесла Катя. – Вылечить меня. И все, больше ничего. Я ни о чем таком не думала, вообще! Просто взяла несколько книг...