Любому, у кого есть глаза, было понятно, что Теолл – сын Тебальда, настолько они были схожи. Теолл стриг бороду и усы так же, как и отец, всячески подчеркивая их сходство. Набир верил, что Теолл сам смог убить дракона, не более, чем в то, что солнце родила священная ослица.
Пока маг размышлял, первый акт представления начался. Королю и всей свите представили новых студентов, успешно окончивших обучение в Академии Магов. На церемонии они награждались бирюзовой мантией кадрового мага Титоса и, согласно результатам выпускных экзаменов, получали ранг от десятого по шестой. Исключения случались очень редко.
Много лет назад Набир также с трепетом ожидал своей мантии. Он смог сразу получить четвертый ранг — небывалый случай! За долгую жизнь магистр видел и других магов, добивающихся такого же результата. Его любимой ученицей была Абриана, она смогла превзойти учителя и сразу получила второй ранг.
Набир понимал, что значение выпускного экзамена сильно преувеличивают, и будущее мага больше зависит от ежедневных тренировок, чтения и усердия, чем от полученного на экзамене ранга. Это напоминало ему матерей, хвастающихся одна перед другой во сколько их сын начал ходить, говорить, хотя это не имело никакого отношения к тому, будет ли его взрослая жизнь успешной.
Набир мог вспомнить несколько имен магов, получивших высокую оценку на экзамене и успокоившихся на достигнутом, не оправдавших возложенных на них надежд.
В этот год из академии выпускалось двадцать три студента, большинство из них – откровенно слабые. Набир хотел бы сказать: «А вот в наше время было не так!»; но он понимал, что так было всегда, – из этого числа в лучшем случае половина станет полноценными боевыми магами. И, если на то будет воля Хора, только один сможет достичь первого ранга. Все остальные займутся производством артефактов, что, безусловно, тоже являлось весьма полезным занятием, хотя и менее престижным. Остальные затеряются на бескрайних просторах Титоса.
Даже в таком большом государстве одаренных людей рождалось не так уж много. Набир тратил немалые средства на их поиски, но это всего лишь немного увеличило число магов при выпуске. При его предшественнике в год выпускалось не более шестнадцати студентов, теперь же среднее число выросло до двадцати семи. Неплохой результат, но уж так устроен человек, что ему всегда хочется большего. Набиру казалось, что он подобен грибнику в лесу. Несмотря на то, что его корзина была полна, в лесу еще оставались целые грибные поляны, не охваченные его вниманием. Невозможно определить дар у ребенка наверняка, мгновенно. Конечно, если выдающиеся способности не раскрывались явно, что случалось крайне редко. Любая проверка занимала несколько дней, что делало поиски новых студентов нелегкой задачей. Возможно, прямо сейчас, в какой-то глухой деревне родился самый одаренный маг Титоса, но ему суждено всю жизнь проходить за плугом, так и не узнав о своем даре. Или его все же найдет поисковая группа, но будет слишком поздно. Ему исполнится тридцать лет, и вместо первого ранга, какой он непременно бы получил, ему максимум светит четвертый. Да, жизнь – странная штука и в ней многое зависит от случая!
После официальной части праздник продолжился зрелищным экзаменом, где маги второго ранга подавали свои заявки, чтобы стать Высшими Магами Титоса. Магов с первым рангом на сегодняшний день было всего тридцать четыре, но Набиру хотелось, чтобы их число росло. Повысить свой ранг до первого можно было несколькими способами. Первый, которым воспользовался сам Набир, изобрести собственное заклинание, которое впечатлит экзаменационную комиссию. Второй – победить на арене всех претендентов на место первого мага или, хотя бы, продемонстрировать хороший бой, который впечатлит комиссию. Иногда ранг Высшего Мага получали сразу несколько претендентов.
И сейчас на всеобщее обозрение, представили двух экзаменуемых: Геру и Ароноса — магов второго ранга, которые решили испытать удачу на это раз. Им предстояло сражаться на арене до тех пор, пока у кого-то из них не разлетится в пыль защитный амулет Слезы Луны.
Набир любил наблюдать за поединками. И вовсе не потому, что ему нравились магические сражения, – нет. В поединке менее опытных магов он черпал вдохновение. Это сложно понять, но с возрастом ему тяжелее было находить нестандартные решения. У тебя есть готовый план, проверенный годами, на то или иное действие противника. Но вот на арену выходит какой—нибудь новичок Тенегрив. Любой маг, видя, что противник приблизился к нему на близкое расстояние и начал заклинание огненного кольца, тут же ставит защитный барьер. Благо, заклинание кольца было не самым быстрым. После того, как барьер принял удар кольца на себя, маг атакует сам. Это то, что маги делали на протяжении столетий. Но Тенегрив казался не очень наблюдательным, он прозевал начало атаки. Поэтому Тенегрив не установил барьер, как того требовали каноны магической битвы, согласно трактату “Девяти ступеней мастерства боевого мага”. Он применил к противнику поток огня, используя заклинание дыхания дракона. И произошло невероятное. Круг огня, расходясь от мага, сотворившего его, оборвался в месте, где были языки пламени дыхания дракона. Тенегрив одержал победу. Уже потом, проанализировав бой, Набир пришел к выводу, что дыхание дракона использовало весь воздух между противниками, который необходим для огня, поэтому и произошел такой эффект. Так что Набир не гнушался учиться у своих учеников.
Гера и Аронос разошлись по сторонам арены и стали ожидать сигнала к бою, который подавался королем. Тебальд взмахнул рукой, зазвучал гонг, поединок начался.
Бум! В направлении Геры со стороны Ароноса веером вылетело сразу три огненных шара, с расчетом на то, что, если она будет отклонятся в сторону, то один из них все же заденет ее. Несмотря на быстроту атаки, девушка все же успела парировать удар центрального шара барьером, а сама попыталась сделать ледяную стрелу. Но слишком медленно! Аронос не стал тратить время зря и подбежал к ней, стараясь сократить дистанцию, еще до того момента, как Гера успела отразить атаку. Когда между ними оставалось пару шагов, Аронос сотворил кольцо огня, которое разошлось во все стороны и разрушило защитный щит Геры, а ее саму сбило с ног вместе с не успевшей вылететь из ее пальцев ледяной стрелой.
Разлетевшись на мелкие осколки, Слеза Луны поглотила всю мощь заклинания, девушка не пострадала. Когда Гера поняла, что проиграла, на ее глазах выступили слезы. Победитель короткой схватки, довольный собой, направился к выходу, где ему вручили амулет Высшего Мага под аплодисменты толпы. Бой получился не очень зрелищным, а обычные обыватели и вовсе не смогли понять, что происходит.
— Как-то слишком легко, – обратился к магистру сидящий рядом король.
— Иногда, чтобы победить, и вовсе достаточно одного удара.
— И все же, – соревнования мечников или наездников на носорогах мне нравится куда больше.
— Тем не менее, – народ любит соревнование магов. Уверяю, что вторая часть праздника будет куда более зрелищной.
— Очень на это надеюсь.
В следующей части представления должны были состояться поединки боевых магов. Набир не относился к боевым магам, и, на его счастье, должность магистра магов получалась не голосованием, а назначалась королем.
Первый маг должен сразиться со вторым, третий с четвертым и так далее. Если кто-то с номером больше побеждал другого, то они обменивались номерами. Набиру не нравилась эта традиция, ведь вместо работы в команде маги вынуждены конкурировать между собой. Но у него не было полномочий ее отменить, и, тщательно изучив устав, он пришел к выводу, что проще ему основать собственную королевскую династию, чем поменять это правило, последнее, конечно же, было шуткой.
Больше всего он ждал поединка Салаха и Абрианы — двух лучших его учеников. Салах уже седьмой год не мог одолеть Абриану на арене, и вряд ли ему это удастся сегодня, уж больно талантливой была девушка. Салаха сложно было назвать красавцем, чрезмерно широкие густые брови и бородавка на щеке. Парень не мог похвастаться успехом у женщин, и дело вовсе не во внешности, – он практически не умел общаться с противоположным полом. Абриан же, напротив, была темноглазой красоткой со стрижкой каре. Она умела обратить внимание мужчин себе на пользу. В то время, как парень сидел за пожелтевшими от времени трактатами, девушка наслаждалась жизнью в веселых компаниях. Иногда мир несправедлив, и то, что одному дается легко, для другого… Одному Хору известно, чего Салаху стоило это противостояние.
Оба мага находились в Королевской Ложе и должны были по уставу спуститься вниз для проведения боя. После сигнала гонга они стали друг напротив друга, но не спешили начинать атаку. Набир видел, что каждый из противников установил вокруг себя тройное защитное поле, словно гусеница, окутавшая себя плотным коконом. Для обычных людей, это было похоже на ветер, что кружится вокруг двух магов, поднимая небольшие вихри песка вокруг. На секунду глаза противников встретились.
— Рад тебя видеть, — сказал Салах.
— Не могу ответить тем же!
— У тебя, как всегда, острый язык, словно битое стекло!
— А у тебя, как всегда, придурковатый вид!
Салах начал атаку. Со стороны казалось, что в песке была зарыта цепь, и кто-то с силой дернул ее в направлении от Салаха к Абриан. Девушка с легкостью отскочила в сторону от грозной надвигающейся стены из брызг песка, но, когда полоса поравнялась с Абриан, заклинание образовало в воздухе песчаный столб, на секунду закрыв ей обзор. Этого времени хватило Салаху. Появившийся в его руке огненный кнут тут же снес один из защитных барьеров.
«В этот раз у Салаха неплохая заготовочка», — подумал Набир.
Когда пыль осела, на арене зияла глубокая траншея из песка.
— Ну что, не ожидала?
— Даже такой неуч, как ты, иногда кое-что может, — сказала девушка с язвительной улыбкой.
Замахнуться и ударить кнутом во второй раз у него не вышло. Сверху на голову Салаха с большой скоростью начал падать ледяной дождь, состоящий из огромных сосулек. Одна из них повредила защитный слой мага, угодив тому прямо в голову. Не дожидаясь следующей сосульки, маг начал раскручивать огненный хлыст над головой, отбивая таким образом летящие в него ледяные снаряды. С пальцев девушки вылетела молния и ударила точно в туловище мага. Силы молнии было недостаточно, чтобы снести очередной защитный барьер, но в нем образовались трещины и Салаха отбросило на спину.
— А как тебе это? – падая, произнес маг, посылая в Абриан десяток тонких дисков силы.
Набир понимал, почему народ любил соревнование магов куда меньше, чем рыцарей или стрелков. Здесь редко сражались до крови, да и далеко не все было понятно обычному обывателю в магическом поединке. Вот и сейчас, – быстро летящие тонкие пластины силы были не видны большинству зрителей.
Абриан сотворила перед собой и позади Салаха два портала, и диски, влетев в портал перед ней, вылетели из портала за спиной ее противника. Все это произошло, когда Салах начал подниматься на ноги. Ему в спину ударило его же заклинание. Диски разбили вдребезги еще один слой уже треснувшей защиты, опрокинув мага на живот. При этом какая-то часть песка попала Салаху в рот.
— И какой он на вкус, песок арены? А то мне как-то никогда не доводилось... – спросила Абриан.
— Ах ты ж… — не успел договорить маг.
Девушка ударила мечом воздуха, нанося удар сверху вниз. Если бы Салах не сумел откатиться в сторону, он наверняка лишился бы последнего защитного барьера, а, возможно бы, и проиграл. Невидимый клинок опять поднял вихри песка и пыли.
— Ты бы лучше смотрел за атаками, чем молол языком, — еще более язвительным тоном заявила девушка. — Говорить – это явно не твоё, хотя… В колдовстве ты тоже не очень!
Салах не ответил ей, с его раскрытой ладони вылетела вспышка света. Все, кто не успел закрыть глаза, ослепли на две секунды.
Толпа не любила подобные заклинания и отозвалась неодобрительным гулом. Этого времени Салаху хватило, чтобы начать заклинание гораздо мощнее, чем он использовал до этого. Он решил ударить столбом огня по месту, где находилась девушка. Это заклинание требовало определенного времени.
Ослепленная Абриан не стояла на месте, с реакцией мангуста она отпрыгнула в сторону и вслепую выпустила в Салаха цепную молнию. Когда столб огня поднялся выше стен арены и осветил все вокруг, девушка уже была далека от зоны его действия, последний барьер защиты Салаха рассыпался на осколки.
«Все-таки Абриан намного сильнее. Цепная молния поразит ближайшую цель по направлению, так что, даже будучи ослепленной, ученица смогла воспользоваться данным заклинанием. Но скоро у них должна закончиться сила», — пронеслось в голове Набира.
— Как для второсортного мага – неплохо, — сказал Абриан, нанося свой последний удар копьем льда и разбивая защитный амулет Салаха на осколки.
— Тебе опять повезло.
— Ага, в очередной раз, — с улыбкой ответила девушка и направилась к выходу, оставив своего противника наедине с горьким привкусом поражения.
После боя Салах и Абриан поднялись в Королевскую Ложу и заняли свои места.
— А тебе еще далеко до нее, — сказал Тебальд, обращаясь к Салаху.
Вот только этого и не хватало! Набир давно заметил, что между его учениками пробежала кошка, а все его попытки их примерить заканчивались фиаско. Когда эти двое находились в одной комнате, в воздухе витало такое напряжение, что, казалось, вот-вот грянет гром и блеснет молния. А тут еще и король решил подлить масла в огонь! Набир возлагал большие надежды на Абриан. Она являлась очень сильным магом и обладала другими качествами, которых недоставало многим: умна, очень неплохо, для ее возраста, разбирается в людях, усидчива и требовательна к себе. Возможно, когда-нибудь она займет место Набира. Но рядом с Салахом весь ее ум куда-то испарялся, – они вели себя словно подростки.
Размышления Набира прервал нарастающий шум зрителей. Он посмотрел на арену, но там ничего не происходило, тогда он взглянул на небо и побледнел. В ясной синеве вырисовывался огромный серый треугольник с закругленными вершинами — символ Хора. Линии треугольника казались неровными и напоминали трещины.
«Если это неудачная шутка моих подопечных, то они пожалеют», — подумал Набир.
Проверка Истинным Зрением подтвердила – треугольник не был иллюзией, причина его возникновения оставалась загадкой. Вдруг Набира оглушил пронзительный звук, он напоминал чей-то громкий крик. Казалось, что звук доносится прямо из небес. Прикрыв уши руками для защиты, Набир увидел, что и другие маги делают то же самое. Те, у кого не было дара, спокойно смотрели на возникший в небе знак, и, по всей видимости, ничего не слышали. Знак в небе и невыносимый звук исчезли, также внезапно, как и появились.
«Чтобы это ни было, нужно поискать в архиве. Может, там есть упоминания об подобном явлении», — подумал Набир.
Набожные люди начали молиться Хору, видя в знаке божественное проявление.
10. АЙРИН
После побега Айрин направилась в Эбрук, чтобы разыскать свою тетю. Ее сердце было разорвано в клочья, а глаза заливали слезы. Девушка хотела бы заключить воспоминания в глубину сознания за большую железную дверь, но они снова и снова возвращались яркими вспышками, заставляя ее переживать все ужасы последних дней. Умом ведьма понимала, что она уже ничего не сможет изменить, но ее душа не переставала болеть. Постоянно крутились мысли: а что, если бы она повела себя по-другому, может быть, тогда удалось бы избежать смерти матери? Эти мысли кружились в ее голове, словно стая черных воронов.
Айрин шла две ночи и один день не останавливаясь. Когда наступило утро следующего дня, ей невыносимо захотелось спать. Ночью она видела огоньки небольшой деревни, но Айрин побоялась в нее зайти… Днем девушка тоже решила не останавливаться, лишь потратив немного времени на перекус.
Лес был девственно чистым, здесь не чувствовалось присутствие человека: только следы редких зверей и птиц попадались на ее пути. Огромные ели, покрытые снегом, словно сказочные великаны в белых плащах, обступили девушку со всех сторон.
Когда солнце стало садиться за деревья, Айрин решила устроить себе небольшой привал. Еды пока хватало, достав из дорожной сумки вяленое мясо с сухарями, ведьма начала есть. Теперь сон накатывал волнами и буквально валил ее с ног. Веки как будто налились свинцом и, не подчиняясь хозяйке, все время пытались опуститься вниз. После еды спать хотелось еще больше. Девушка взяла пригоршню снега и растерла им лицо. Это немного помогло. Взбодрившись, Айрин отправилась дальше в путь. Она чувствовала себя абсолютно обессиленной и выжатой, как лимон. Ведьма решила и эту ночь провести без сна. Идти было сложно, подтаявший снег покрылся коркой и ноги Айрин постоянно проваливались. Ночью девушка вызывала Мотылька Света. Дух хаотично метался вокруг ведьмы, освещая ей путь. Это позволяло Айрин идти ночью, не боясь куда-то провалиться и сломать ногу.