Порошок, которым воспользовался Ингигот в бою, имел химическую природу, все то, что было связано с магией, абсолютно не действовало на Аарона.
В один из дней Ингигот как-то даже нанял настоящего кадрового мага, но тот тоже оказался бессилен. Клинок парня оказывался у горла мага еще до того, как тот успевал применить заклинание. Это оставалось загадкой, но Аарон был неуязвим перед магией.
На каждом занятии учитель завязывал Аарону глаза и заставлял сражаться с противником вслепую, полагаясь только на свои ощущения, интуицию и слух. Поначалу парню казалось, что научиться подобному было невозможно. Ему тяжело было отражать даже самые элементарные атаки. И хотя Аарон напрягал все свои чувства, его меч рассекал воздух, тогда как деревянный меч учителя всегда достигал цели. Ученик казался себе беспомощным, немощным калекой.
Ушло долгих три месяца, прежде чем Аарон смог отразить первый удар вслепую, и еще год, прежде чем он научился предугадывать атаки учителя и на равных им противостоять. Юноша не мог этого объяснить, но теперь он как будто чувствовал, где находится и что делает противник. Ингигот на этом не остановился и заставлял парня сражаться левой рукой или с привязанным к ноге мешочком с песком, имитируя полученное ранение.
Единственное, что Аарону абсолютно не давалось – стрельба из лука. Парень не мог похвастаться успехами во владении этим оружием. И хотя Ингигот всячески пытался научить его правильно стрелять, все его усилия были тщетны. Аарон попадал в соломенное чучело с пятидесяти шагов на третий раз, если же расстояние увеличивалось, то результаты и вовсе были плачевны. Но в сражении на мечах парень делал успехи, и Ингигот все чаще терпел поражение.
***
В этот день Аарон, возвращаясь после тренировок Ингигота, застал дома отца, орущего на мать:
— Женщина, ты можешь их заткнуть?!
— Они же дети, что я могу поделать?
— Не знаю, придумай что-нибудь!
— Почему ты вчера не ночевал дома?
— У нас начались маневры, я должен быть со своими солдатами!
— А как же твоя семья? Ты что, совсем о нас забыл?
— Выбирай слова, женщина! О, Хор, дай мне сил и железные нервы! Хорошо, что ты пришел, завтра поедешь со мной в лагерь, — уже обращаясь к Аарону, сказал отец.
«Когда Тимон уехал, и родились близняшки, мать все чаще перечила отцу. Что-то в ней поменялось и больше не было того страха, который она обычно испытывала. Скорее всего, он завтра все забудет», — подумал Аарон.
***
Как ни странно, утром отец не забыл о своем обещании, и они действительно отправились в военный лагерь, который по традиции всегда располагался на невысоких холмах недалеко от Эбрука.
Аарону нравилось в лагере, если это не предполагало поездку на несколько недель, конечно. Отец часто брал сына с собой, показывал внутренний военный уклад. Здесь проводились парадные построения и тактические учения. Солдат обучали сражаться в строю и поодиночке, взаимодействовать пехотным подразделением и кавалерией, а также отрабатывать различные тактики, включая засады и отступления. Словно один огромный живой организм, армия выбрасывала вперед свои щупальца—конницы, ощетинивалась копьями и забрасывала врага потоком стрел.
Удивительно, но при своей любви к выпивке, Стенгаст был отличным генералом. Он держал всех в ежовых рукавицах. Подчиненные его боялись, но всегда отзывались о нем с каким—то трепетом и теплотой. Аарон знал это, так как становился невольным свидетелем подобных разговоров во время своих ночных и вечерних прогулок по лагерю. Еще люди говорили, что у отца дар полководца. Эх, сладкие воспоминания детства, казалось, что это было совсем в другой жизни!
Парень любил, когда отец брал его с собой в штаб во время учений. Обычно он наблюдал за всем с Генеральского Холма, откуда хорошо были видны все маневры. Солдат учили быстро перестраиваться из походного положение в боевое, а также отражать мнимое нападение противника с одной из сторон. Часто армия выдвигалась на несколько дней пути от постоянного лагеря и тогда Аарон был свидетелем построения временного военного лагеря на ночевку.
Солдаты рыли окопы по периметру, закапывали на участках частокол и ставили временные ворота. Лагерь тогда напоминал огромный муравейник, где каждый тянул колоду, расставлял палатку или же занимался лошадьми. То тут, то там слышался командный голос капитанов, орущих на зазевавшихся подчиненных, и звуки ударов топоров.
— Смотри и запоминай, — отец предпочитал лично контролировать построение лагеря. — Хороший командующий должен видеть все своими глазами, а не сидеть где-то в штабе.
И Аарон запоминал. Ночью лагерь жил своей жизнью. Большинство солдат грелись у костров, распивали спиртные напитки и играли в азартные игры, хотя это и было запрещено. Аарону очень нравилось проводить время с солдатами. Он часто видел случаи, когда те вели себя не совсем по уставу, но никогда не рассказывал об этом отцу или кому-то из командования. Солдаты любили мальца и часто делились с ним байками и интересными историями из жизни. Для Аарона ничего не было лучше, чем посидеть ночью у костра и под треск поленьев послушать рассказы солдат. Отец никогда не препятствовал такому увлечению сына, более того – всячески его поощрял.
— Это очень хорошо, что ты можешь вот так вот посидеть у костра простых солдат, — начал разговор отец с грустью в голосе, — я бы тоже так хотел, но к сожалению, уже не могу. Я их генерал, и должен всегда выдерживать дистанцию с подчиненными, назад пути уже нет. Хороший командир знает, чем живет его солдат. Надеюсь, что ты тоже пойдешь по моим стопам и однажды станешь хорошим командиром. Но ты должен понимать важность дисциплины в армии.
Увидев одного из своих подчиненных занятого игрой в карты, Стенгаст начал его ругать:
— Капитан Тес, чем вы здесь занимаетесь?
— Играю в карты, сэр, — ответил капитан, встав по стойке смирно.
— Это я и так вижу. Почему вы не заняты проверкой постов по периметру?
— Виноват, сэр!
—Скажите коменданту лагеря, что вы лишаетесь недельного жалования.
— Так точно, сэр!
После этих слов капитан тут же направился к палатке коменданта.
— А вам что, – особое приглашение нужно? — обратился Стенгаст к другим сидящим у костра солдатам. — А ну, быстро за работу!
Никто даже не думал спорить с генералом. Просить снисхождение у Стенгаста – занятие абсолютно бесполезное, он был тверд словно кремень, особенно в вопросах дисциплины. Все тут же отправились по своим делам.
***
Утром следующего дня отец предложил немного проехаться верхом. На дворе стояло бабье лето, день было погожим и теплым. Стенгаст развернул лошадь в сторону от дороги и поскакал на холмы рядом.
С холмов открывался чудесный вид на долину внизу. Немного поодаль виднелись соломенные крыши деревенских домов. А так, как это была пора сбора урожая, крестьяне, одетые в белые льняные рубашки, жали пшеницу и собирали ее в снопы. Издали поле походило на цветное лоскутное одеяло, где каждый из квадратов засеян льном, пшеницей, репой или травой для скота. Немного в стороне, будто бы кто—то расплескал кувшин с молоком на зеленую скатерть, паслась большая отара белых овец.
— Что ты видишь? — спросил отец.
— Я вижу, как крестьяне убирают свой урожай, — ответил Аарон.
— А как ты думаешь, зачем я и солдаты воюют? Зачем мы топчем сапогами грязь дорог, терпим лишения, холод и проливаем кровь? В чем смысл? — спросил Стенгаст. — И не дождавшись ответа, сказал:
— Смысл вот в этом, чтобы другие люди могли спокойно жить, собирать урожай и рожать детей. Ведь Титос – это не просто название, это то место, где мы родились, и мы должны его защищать во чтобы то ни стало, иначе все, к чему мы привыкли, все, что мы любим, попросту исчезнет. Теперь ты понял?
— Кажется, – да, отец, — ответил Аарон.
— Когда-то ты тоже станешь солдатом и будешь служить народу Титоса… Теперь
давай галопом наперегонки к лагерю!
«Похоже, отец уже давно решил мою судьбу и даже не станет спрашивать моего мнения», — подумал Аарон.
***
Однажды Стенгаст вернулся домой в возбужденном состоянии. Подобно легкому летнему ветерку он впорхнул в комнату. Его лицо светилось радостью, с которой ему не терпелось поделиться. Аарон как раз сидел с матерью за столом и обедал.
— У меня хорошие новости, — начал отец, при этом его глаза горели огнем, — Наконец-то мы отправляемся на войну! Наш король решил предоставить помощь дружественному Сидону в борьбе с армией Магрифа и выслать им на подмогу две армии.
Отец радовался предстоящими событиями, ему уже давно надоело прозябать вместе с армией в тренировочных лагерях. Глядя на погрустневшее лицо матери, Аарон понял, что эта новость была хорошей отнюдь не для всех.
— Через неделю мы выступаем! — закончил свою речь Стенгаст.
Все-таки в некоторых вещах отец оставался слепцом: он не заметил того, как эту новость восприняла мать. Аарону на тот момент исполнилось пятнадцать, после этого случая он ни разу не видел отца пьяным.
«Может, мирная семейная жизнь для него была невыносимо скучна?» – пришла в голову мысль.
7. КАЛЕН
Человек Аяза заранее предупредил о дате похорон тети д’Магсума, с этого момента граф засобирался в дорогу. Точного времени никто не знал, но то, что все случится ближе к обеду, было известно наверняка.
План Калена казался предельно простым: столкнуть лбами людей Астик с охраной графа, а потом разобраться с победителями. Вроде бы несложно, но кто знает, – как получится?
С самого утра Бизон вместе со своими людьми выдвинулся к первому повороту на тракте. От десятка Косого после тренировок осталось всего шесть человек. Остальные, включая толстяка, разбежались, не выдержав муштры.
«Ну что ж, придется работать с тем, что есть» – подумал Кален.
Бизон отправил к братьям Астикс Айреда – в качестве гонца и одновременно заложника. Также Кален послал за Титом, так как тот настоял, что хочет лично контролировать ход операции. Слуга Кносса явился вместе с двумя помощниками.
Примерно в девять утра из Эбрука в направлении города Вей выехала группа Бизона численностью двадцать человек. Денег, полученных от Аяза и братьев Астик, едва хватило на лошадей и вооружение.
— Бизон, кто этот странный человек в капюшоне, и почему за всю дорогу он не проронил ни слова? — спросил Тит, ехавший рядом с Каленом.
— Он нужное звено в нашем плане, не волнуйся, я ему доверяю. То, что человек не болтлив – скорее плюс, чем минус.
По выражению лица Тита можно было определить, что слова Калена мало его убедили.
Бизон и сам был не рад, что пришлось прибегнуть к помощи извне, но после долгих раздумий он понял — без этого не обойтись.
Заморосил мелкий противный дождик и настроение Тита еще больше ухудшилось:
— Как-то у нас маловато людей, граф не выезжает без десяти стражников, как вы собираетесь все провернуть?
— Ты оплатил, дальше наша забота, положись на нас. Численность — это еще далеко не все.
— Жалко, что Айреда нет с нами, — сказал ехавший немного сзади Ингро.
— В нужный момент он к нам присоединится.
— Но как?
— Сам увидишь.
Бизон подобрал место заранее, оно находилось на повороте, где тракт огибал небольшой скалистый холм. Кто-то вырубил большую часть деревьев рядом с холмом, оставив одни трухлявые пни, что делало для незнающего человека эту местность мало привлекательной для засады. На этом холме Кален и планировал спрятать свое небольшое “войско”. Вернее, не совсем на холме, а в его глубокой расщелине, которая располагалась параллельно дороге; такое положение сводило к нулю возможность попадания случайных стрел в людей, укрывшихся там.
С противоположной стороны к дороге вплотную подходил густой хвойный лес. Изгиб тракта на повороте должен был скрыть саму операцию от посторонних глаз.
По прибытию молчаливый человек в капюшоне достал странный кристалл голубого цвета и начал над ним колдовать.
— Что он делает? — спросил Тит.
— Ты же не думаешь, что я расскажу тебе все наши секреты? — Бизон огляделся по сторонам и добавил:
— Подтяните вот тот ствол дерева, ждать нам придется долго, так что лучше сидеть, чем стоять.
«Человек в капюшоне создает иллюзию, что никакой расщелины в этом холме нет. Это на случай, если кто-то из людей Астик проявит излишнее рвение и решит более детально изучить холм. Хотя это маловероятно, лес напротив холма идеально подходит для засады, тогда как на самом холме почти отсутствует растительность, но лучше перестраховаться», — подумал Кален.
Снег в лесу уже растаял, хотя то тут, то там все еще встречались небольшие бело-серые холмики, напоминающие об ушедшей зиме. Внизу расщелины его люди стреножили лошадей, а, чтобы те не выдали себя звуками, Бизон разместил рядом Купол Шепота.
После того, как иллюзия была создана, человек в капюшоне также молча начал собираться.
— Он что, – не останется? — Тит откровенно начинал нервничать.
— Нет. Если хочешь увидеть все — полезли со мной.
— Куда?
— Где-то к середине холма, оттуда хорошо будет проглядываться практически
весь тракт.
— Мне идти с вами? — спросил Ингро.
— Останься здесь, кому-то же нужно следить за новичками.
Чуть выше середины холма находилась небольшая ложбинка, на которой росли невысокие кусты можжевельника, позволявшие легко скрыть двух человек. С этой точки хорошо проглядывался весь тракт, по которому время от времени ехали редкие путники. Подобно большой серой змее тракт вился сквозь густые заросли леса. Прежде чем разместиться, Кален постелил на землю большую телячью шкуру, заблаговременно прихваченную с собой.
— И долго нам так лежать? — ворочаясь на земле и пытаясь найти позу поудобнее, спросил Тит.
— Ты сам вызвался. Это твое желание — все видеть своими глазами, так что теперь придется потерпеть.
Удивительно, но эти слова заставили Тита замолчать на какое-то время.
«Если братья Астрик передумают, придется свернуть операцию» – пронеслось в голове у Калена.
Трудность состояла в том, что по главному тракту передвигалось множество торговцев, а на дворе стоял ясный солнечный день. Чтобы подготовить все, они разбили людей на три группы. Задачей первой группы было остановить встречный поток повозок примерно на десять минут. Для этого вперед по маршруту движения кареты д’Магсума были высланы люди Астриксов с двумя повозками, которые в назначенное время, за поворотом полностью заблокируют движение по тракту, сымитировав поломку оси в одной из них.
Вторая же группа должна была выехать вместе с каретой д’Магсума постепенно отставая от них и замедляя движение по тракту в сторону города Вэй. Был риск, что их попытается объехать какой-нибудь всадник, но для избежания этого вместе с группой отправили мага, способного наслать на лошадь испуг. Если же маг не справится, братья Астрик оставили четкую инструкцию: использовать все доступные методы, чтобы никто не смог обогнать вторую группу, вплоть до стрелы в круп лошади. Им повезло, – в запланированное время никто не спешил побыстрее попасть в Вэй. Оставалось только надеяться, что люди из Стойла смогут справиться с поставленной задачей.
Спустя два часа на тракте появились люди братьев, численностью чуть больше полусотни человек. Доехав до поворота, они занялись маскировкой. Местные называли это место Редколесье. Если до поворота лес казался густым, то на самом повороте деревья вполне позволяли выехать из леса на лошадях, предварительно обрубив ветки, конечно.
«Вот и первая проблема образовалась: если братья легко одолеют стражу графа, то я никак не смогу справиться с настолько многочисленным противником. Остается только дальше ждать и надеяться на удачу», – подумал Кален.
Еще около часа ничего не происходило, как вдруг за спиной Бизона вырос Айред:
— Все прошло как по маслу.
— Как там внизу восприняли твое появление?
— Если бы не Купол Шепота… некоторые новички подняли такой шум, что их услышали бы не только на той стороне тракта, но и в Эбруке, — с довольной улыбкой ответил Айред.