- Именно, Большой брат. Он не побоялся. Откуда у скромного преподавателя истории магии вдруг таланты боевого мага? По твоим словам, он справился с двумя. Или, быть может, ему в любом случае ничего не угрожало?
Арджун закатил свои темные глаза, показывая, насколько утомила его подозрительность лучшего друга. Можно было справиться с чем угодно, но только не со всемогущей паранойей Брендона Фелтона.
Когда мы втроем спустились в замковый двор, оказалось, что буквально за пару часов университет заполонили преподаватели и студенты. Они метались как пчелы из разоренного улья и также возмущенно спорили друг с другом.
- Начала года, как всегда, ужасно, - весело фыркнул Арджун, буквально выдергивая меня с пути какого-то совершенно заполошенного парня. - Осторожней, самая мелкая, сейчас студент либо шустрый, либо мертвый.
Брендон мрачно огляделся и кивнул в сторону.
- Пойдемте в сад, пока нас тут не затоптали.
Солнышко согласился, но я поняла, что вот как раз парням ничего не угрожало: перед ними люди просто расступались, в то время как я оставалась для всех невидимкой, которую запросто можно толкнуть, а потом еще и возмущаться, что какая-то раззява встала на пути.
В замковом саду было тихо и спокойно. Просто идеальное место, тихое и безлюдное.
- Здорово-то как, - пробормотала я, оглядываясь.
- Ничего, скоро сюда сползется вся наша команда и будет также шумно, - «обрадовал» меня Арджун, приобнимая за плечи. - А вот и первый.
Я оглянулась и увидела хмурого, как осенний день, Александра, который пробирался напролом через кусты.
- Надо было порвать с Шерон до каникул... - пробормотал Лекс, понурившись. - Она меня за полчаса уже до нервного тика довела.
Солнышко на кузена посмотрел с сочувствием. Что там было на уме у Брена, понять как всегда возможным просто не представлялось.
- Я тебя с самого начала предупреждал насчет этой девицы. Но ты ведь решил, что умней и лучше понимаешь в женщинах, - произнес Паук, брезгливо поджимая губы.
Из последних сил смогла сдержаться и не рассмеяться. Тоже мне, эксперт, в девятнадцать лет.
- Ну... Да, ты опытней и лучше понимаешь людей, но... Я думал, она единственная и все такое, - принялся оправдываться Александр. - А даже папа говорит, что если встретил свою любовь...
Паук только закатил глаза.
- Братец, я тебе сам скажу, когда ты встретишь эту свою любовь. Пока что даже на нормальную интрижку не тянет. И брось ты уже, наконец, Шерон так, чтобы она поняла, что ты ее бросаешь.
Я покосилась на Солнышко. Ну вот как можно терпеть рядом такого высокомерного и циничного типа? Да не просто терпеть, а считать его лучшим другом... Но вроде бы мой парень внимал кузену вполне благодушно и даже поддерживал Брендона.
- Можно подумать, у тебя не было случайных романов, - проворчал Лекс, совсем уж расстраиваясь.
Брендон только пожал плечами.
- Мои «романы» никогда не обрастали ненужными осложнениями, братец. Бери пример.
Рядом раздался девичий смех. Кузины всей дружной стайкой выскользнули из-за деревьев.
- Не приведи боже, если Лекс возьмет пример с Паука, - с улыбкой произнесла Аннабель. - Уж лучше влюбляться и делать глупости, чем эти твои «разумные связи». И, вообще, не говори такую чушь при Джейн. Она еще нахватается.
У меня вырвалось недовольное фырканье. Можно подумать, я так уж сильно прислушиваюсь к мнению Брендона, особенно касательно любви. Нет, хорошо, вот близких своих он любить умеет, но в том, что касается романтической любви... Тут уж явно не стоит считать его знатоком.
- Лестер нахватается только того, чего сама хочет нахвататься, так что оставь меня в покое, Бель, - отозвался Паук вроде бы мирно, но Аннабель действительно мгновенно сменила тему.
Адриан, Валентин и Лео подошли еще через несколько минут. Парни были взвинчены, радостны донельзя и очень сильно напоминали мне вырвавшихся на улицу щенков.
- А вечеринка будет? Солнышко, ты же устроишь вечеринку в честь начала учебного года?! - первым выпалил Вал, едва не подпрыгивая на месте.
Тут почему-то все уставились на меня так, словно я корень всех зол разом.
- Ей семнадцать, дядя Дэн нас убьет, - прокомментировал Брендон.
Я уж не знала, что не так с моим возрастом...
- Мне тоже было семнадцать в прошлом году, - напомнила Ви. - И ничего, посидела, понюхала стакан, родители и слова не сказали.
И что только означает это странное «понюхала стакан»?
- Тетя Эшли и дядя Кассиус очень лояльные люди, - вздохнул Солнышко. - К тому же, у них трое детей.
- И сами они познакомились на студенческой вечеринке... - добавил Лео. - А вот дядя Дэн...
Я нервно поежилась, пытаясь понять, что же может не понравиться моему отцу в том, что его дочка пойдет на вечеринку, которую устраивают ее же родственники.
- Ребята, а что не так? - осторожно спросила я. - Чем вы там таким ужасным занимаетесь?
Кузены и кузины начали как-то странно переглядываться.
- Ой, да чем мы там только не занимаемся, - протянула со странной мечтательностью Индира.
Стало еще интересней и страшней. Нет, ну понятно, что на таком сборище вряд ли читают стихи и слушают классическую музыку, но ведь папа и сам был студентом... Наверное, проблема заключалась как раз в «сам был студентом». То, что взрослому мужчине нравится в женщинах, он категорически не желал бы видеть в своей собственной дочери.
- Пьете? - опасливо уточнила я, надеясь, что, по крайней мере, ничего более серьезного моих кузенов не привлекает.
Арджун потупился и кивнул.
- А потом все начинают чудить, - с покаянной миной добавил Леонард. - А уж как мы развлекаемся...
Что могут творить в пьяном угаре студенты я, конечно, представляла, правда, все эти безобразия плохо вязались в моей голове с вот этими вот благовоспитанными отпрысками благородных фамилий.
- Если ты будешь замечена в чем-то подобном до восемнадцати, дядя Дэн нам всем что-нибудь, да оторвет, - расстроенно признался Валентин. - Да и потом... В общем, ты же не против посидеть у себя в комнате?
Я была против, да еще как! Первая студенческая вечеринка, а мне говорят посидеть в комнате как хорошей девочке?! Приличных слов у меня не было.
- Но я тоже хочу! - возмущенно воскликнула я, поглядывая на Арджуна в поисках поддержки.
Тот потупился.
- Дядя Дэн с нас всех шкуры спустит.
Ну вот что за жизнь, а?!
- Папа ничего никому не сделает, если ни о чем не узнает! - буквально умоляла я. - Мы просто ничего не расскажем моему отцу!
Вздохнули мои родственники все одновременно. Только Паук насмешливо хмыкнул, как будто я в очередной раз ляпнула что-то не то.
- Он все равно обо всем узнает, - пояснил Леонард, разводя руками. - Фотографии, видео, слухи, в конце концов. Это все прекрасно просачивается во внешний мир. И потом мы разгребаем последствия... Ну, они, конечно, не самые страшные, но вот для тебя все может быть иначе.
Даже расплакаться хотелось от расстройства. Неужели же я не заслуживаю какой-то радости в жизни?
- Прости, Дженни, но ничего нельзя сделать, - пробормотал Солнышко.
И когда я уже готова была смириться со своей горькой участью, заговорил Брендон.
- Вообще-то, кое-что сделать можно.
На Фелтона уставились все без исключения. Паук же только глаза закатил.
- И что, ни у кого нет идей, как сделать так, чтобы Лестер оказалась на вечеринке, но об этом никто не узнал? - насмешливо поинтересовался Брендон у родственников.
Похоже, не знал никто, вообще никто.
- Господи, это ведь элементарно. Маски. Устроим вечеринку в костюмах и масках. Если никто не будет видеть лиц...
- ...то и не узнает, кто именно пришел, - закончил за друга Арджун. - Неплохая идея, но это ведь небезопасно. Тогда может заявиться любой, а, учитывая все, что случилось летом...
Маски... Арджун был полностью прав, неизвестно, кто решит пробраться к нам, скрыв свое лицо.
- Безопасность доверь мне, Большой брат, - хмыкнул Паук. Вроде бы даже с превосходством. - Без моего ведома никто не войдет и не выйдет.
Я уставилась на Брендона с объяснимым сомнением.
- А ты вообще способен?.. - недоверчиво спросила его я.
Фелтон криво улыбнулся.
- Сиротка, если ты забыла, я взломал защиту Фелтон-мэнор, - протянул он с откровенным чувством собственного превосходства.
Ну, так-то оно так, конечно, пусть и изнутри. Хотя меня мучили сомнения, действительно ли Брен не был способен выбраться наружу. Может, это просто была часть плана. Брен такой, он может.
- И полицейские базы, - напомнила я кузену и этот грех.
Паук пожал плечами.
- Бездоказательно, - отозвался он.
Ну да, конечно.
- И недоказуемо, - добавила я, кивнув.
За организацию вечеринки цепко взялся Паук, именно Паук, Арджун был только на подхвате, исполняя каждое приказание Брендона. А тот разошелся вовсю, беря под контроль каждую мелочь, на которую я бы и не обратила внимания. Я всегда знала, что Фелтон педантичный и властный тип, но никогда не думала, насколько глубоко в нем пустили корни эти свойства.
- Черно-белая вечеринка? - растеряно спросила я у Паука, когда он высказал последнюю свою идею.
Солнышко наклонил голову на бок, обдумывая сказанное.
- Парни в черном, девушки в белом. Достаточно пафосно, к тому же позволяет максимально обезличить гостей. Я уже заказал полумаски с прикрепленными вуалями. Лица окажутся полностью скрыты, - продолжил излагать свой план Брендон.
Нет, на словах это было прекрасно, однако...
- Как ты будешь сам различать гостей? В таком-то обмундировании, - засомневался Арджун в идее кузена.
Губы Брендона растянулись в не самой приятной улыбке.
- О, поверь, Большой брат, - протянул Фелтон, - у меня все под контролем. Абсолютно все. Проверь список приглашенных, Арджун. Как только одобришь, пусть Лестер закажет приглашения.
Я глупо захлопала глазами. Приглашения на студенческую вечеринку? Да что за бред! Это же не бал, не прием... К тому же мне не по силам такое задание! Я не знаю, к кому обращаться!
- Я не могу! - пискнула я, надеясь, что Солнышко избавит меня от обязанности исполнять приказ кузена.
Но Арджун только тонко улыбнулся и посоветовал обратиться Индире за советом.
- Но почему я?! Ты же больше никого не заставляешь работать! - возмутилась я, надеясь хоть как-то улизнуть из цепких паучьих лап.
Фелтон удивленно посмотрел на меня.
- С чего ты взяла? Лекс и Вайолет будут составлять меню и собирать деньги с гостей. На Индире и Бель украшение помещений...
Я замахала руками так, словно хотела взлететь.
- Все-все, я поняла, что все работают на благо общества. Пойду у спрошу у Инди, где можно будет заказать эти чертовы приглашения. Но разве их успеют отпечатать вовремя? Вечеринка уже завтра...
Брендон фыркнул.
- В фамилии Лестер заключается своя магия, сиротка. Вот и используй ее.
Легко ему говорить, Брендону-то не пришлось привыкать к тому, что он из богатой и влиятельной семьи, он со всеми этими бонусами с рождения.
- Не хмурься, Дженни, - попытался подбодрить меня Арджун. - Ты легко со всем справишься, поверь мне. Тебе досталась не самая сложная задача. Сперва мы разберемся с приглашенными, а потом уже ты возьмешься за дело.
За дело... Вот же противные люди.
Арджун начал внимательно вчитывался строчки, а потом с недоумением посмотрел на Паука.
- Кроу, Денли, Фарли... Зачем они тебе понадобились? Ты же всех их не выносишь.
Я удивленно посмотрела на Брендона, не понимая, что именно он творит и зачем. Если этих троих он не выносит, то должен всеми силами стараться избавиться от их общества. Но Фелтон зачем-то решил притащить на закрытую вечеринку для избранных тех, кого не выносит.
- Зато все остальные по большей части ценят этих молодых людей. Так что ради внутриуниверситетского единства и межфакультетской дружбы...
Вот даже я не поверила в такое, что уж говорить о Солнышке, который своего лучшего друга знал как облупленного.
- Брен? - в упор посмотрел на кузена Арджун, чуть нахмурившись.
Выражение лица Паука ни изменилось ни на гран.
- Да, Большой брат? - переспросил Фелтон так, словно ничего не понимал.
Мой парень отложил в сторону список.
- Брендон, не надо морочить мне голову, - потребовал Солнышко, чуть подавшись вперед. - Ты что-то задумал, я вижу это. Тебе плевать, кто и кому нравится, имеет вес только собственное мнение. Ни один из этих несчастных и не приблизился бы к нам, если бы не являлся частью твоего плана. Рассказывай, паучья душа.
Я только тихо вздохнула. Как же, расскажет он нам. Да Паука сейчас пытать можно, но он не скажет ни одного несчастного слова, пока сам не посчитает это необходимым.
- Вообще ничего не понимаю, - продолжал упорно стоять на своем Фелтон. Врал он настолько убедительно, что даже повода придраться не было. Но я то ли шестым, то ли даже седьмым чувством ощущала, что кузен лжет самым наглым образом.
Я закатила глаза и попросила:
- Хоть поклянись, что не предвидится ничего опасного.
Брендон покосился на меня и произнес:
- Клянусь, что не предвидится ничего опасного.
Ну, уже что-то, пусть Брен, разумеется, ни в чем не признался.
Арджун украдкой показал мне большой палец, хотя я и не была уверена, что вообще что-то сделала.
- Наши девочки будут рады, если эти... ребята появятся на вечеринке, - пояснил Фелтон, хотя звучало так себе.
Мне удалось управиться со всем к вечеру. Брендон не врал насчет магии имени: стоило мне только заикнуться о том, что я наследница лорда Лестера, как пообещали работать хоть ночью, только чтобы каприз богатой девочки был исполнен в наилучшем виде. Даже страшно немного стало, а вдруг еще привыкну и начну изображать из себя «золотую молодежь». Таких деток мне доводилось видеть не раз, и стать подобной им мне категорически не хотелось.
Кэролайн только улыбалась как-то лукаво, когда я звонила в типографию, договариваясь о доставке.
- Не так все и страшно, верно? - весело спросила она у меня, отрываясь от какого-то учебника.
Я вздохнула.
- Это ребята попросили тебя приглядеть за мной, верно? - спросила я раньше, чем поняла, какой вопрос задала. - Пока я звонила.
Соседка пожала плечами.
- И да, и нет. Сейчас можешь считать это личной инициативой.
Вот же странная девушка.
- Брендон что-то задумал. Не знаю, что именно, но задумал, - пожаловалась я на кузена. - Пригласил на завтрашнюю вечеринку тех, кого терпеть не может. Явно неспроста. Боюсь, все обернется плохо.
Кэрри рассмеялась, запрокинув голову. Рыжие локоны рассыпались по плечам как самое настоящее пламя.
- Ну, это ведь Паук, если он не строит никаких планов, проверьте, не заболел ли он, - весело откликнулась Кэролайн, хитро поглядывая на меня. - Тебе стоит привыкнуть доверять этому парню без лишних вопросов. Ты для него часть семьи, а не муха. Так что и причин для беспокойства нет.
Не муха. Кэролайн легко говорить, кажется, она хорошо ладит и с Солнышком, и с Пауком. На нее Фелтон, наверное, не скалится, раз они друзьям.
- Я не уверена, что не «муха», - расстроенно призналась я. - Мы как-то не очень хорошо ладим с Бреном.
Соседка только пожала плечами и улыбнулась, видимо, не понимая, что меня вообще не устраивает.
- О, поверь, окажись ты «мухой», это бы стало понятно мгновенно. И обращались бы с тобой иначе, - отозвалась с полной уверенностью Кэрри и снова уткнулась в свой учебник.
А я полезла в шкаф, проверять, какая же у меня есть белая одежда. Пусть все мы будем и в масках, все равно хотелось выглядеть как-то особенно. Да и не поверю, будто Солнышко не узнает меня, даже если скрыть лицо.
Глава 3