- Ну, он действительно очень умный, - куда более сдержанно ответила я.
Глаза у однокурсницы сияли как две лампочки.
- Мне уже другие девушки рассказывали... Ты знаешь, говорят, даже есть своеобразный тотализатор. Профессора Мэтьюса пытаются пригласить на свидание. Кому удастся, сорвет большой банк. Но этот упрямец все еще держится.
Разумеется, он еще держится. Учитывая, что на его внимание претендуют такие девушки, как Инди и Бель, красивые, богатые, родовитые и все такое прочее.
- А он сам в курсе? - уточнила я на всякий случай.
Если что, нужно будет предупредить. А то еще подставит какая-нибудь поклонница и выставит дядя Киран перспективного преподавателя, чтобы избежать скандала.
- Наверняка знает. Изворотливый, как змея. Но, наверное, так даже интересней, - немного успокоила меня Мэг.
Раз Мэтьюс в курсе, наверняка не попадет ни в какую передрягу. Он ведь действительно очень умный мужчина.
После еще двух занятий наступило долгожданное время ланча. А значит, я снова окажусь в крепких родственных объятиях моей многочисленной семьи.
Когда я двинулась к столу, который, как я поняла, уже традиционно занимали мои кузены, Мэг отстала, глядя на постепенно собирающихся членов клана Фелтон-Бхатия с опаской. Элита, что поделать, к ним простым смертным так легко не подступиться.
- Дженни, мы тебе уже поесть захватили! - окликнула меня Вайолет. - Иди быстрей, пока не остыло!
Я чуть виновато улыбнулась однокурснице и приглашать ее сесть с нами не стала.
Все наши собрались буквально за минуту, хотя занятия у всех проходили в самых разных местах замка. Но голод придавал моим родственникам какие-то поистине сверхъестественные силы.
- Как первый день на учебе? - спросил подсевший ко мне Арджун. - Никто не обижал?
Я покачала головой. К счастью, никому действительно не пришло в голову портить мне жизнь, так, смотрели только оценивающе. Как будто примеривались. Словом, предчувствия у меня были плохие, но пока дальше них дело не шло.
- Если что-то пойдет не так, сразу звони кому-нибудь из нас. Лучше мне или Брену, - принялся наставлять меня Солнышко.
Фелтон, как ни странно, кивнул, давая понять, что готов, в случае необходимости вмешаться. С чего вдруг такая милость?
- И не ходи никуда с малознакомыми людьми, Дженни, - наставительно изрекла Вайолет. - Особенно с парнями. Даже если ты с ними учишься. Тут еще и о репутации речь.
После упоминания пресловутой репутации у меня даже щека дернулась. Как-то об этой стороне вопроса мне думать не приходилось.
- Никуда с посторонними не ходить и быть хорошей девочкой, - вздохнула я. - Все понятно. Постараюсь не уронить семейную честь.
День прошел вполне спокойно, но к себе я приползла ужасно вымотанной. Голова пухла от знаний, которые в нее старательно запихивали весь день, и, кажется, в любой момент могла взорваться. Довел меня до комнаты Солнышко. Бродить по коридорам замка в одиночку мне никто позволять не собирался.
- Сделай как следует домашнее задание, - наставлял меня по дороге Арджун. - По теории заклинаний перечитай первую и вторую главу учебника. Профессор Харли имеет привычку начинать с места в карьер, а второго первого впечатления не бывает.
Хоть записывай за ребятами, которые в самые неожиданные моменты умудряются давать полезные советы.
- А... Еще ничего перечитать не надо? - опасливо уточнила я.
Солнышко задумчиво нахмурился.
- Ну... Давно был мой первый курс, я уже и не помню. На всякий случай почитай по всем предметам. Лишних знаний не бывает.
Я тихо застонала, понимая, что меня могли и не просить не искать приключения. У меня просто не будет времени ни для чего, кроме учебы!
- Да не расстраивайся ты так, самая мелкая, - попытался утешить меня Солнышко. - Через месяц-другой втянешься.
Правильно утешать Арджун все-таки не умел.
- Кстати, а что тебе подарил Брендон на день рождения? - спросил уже у самых дверей комнаты парень. - Он ведь сделал тебе какой-то подарок?
Тут я вспомнила, что так и не открыла коробочку. Времени не было, да и забыла я о ней быстро, слишком много дел навалилось.
- А я даже не знаю, - пришлось мне признаться.
Арджун кажется даже слегка обалдел.
- Ты не посмотрела, что подарил Брен? После всего, что мы делали, только чтобы он пришел?
Я развела руками.
- Ну... Я ведь не из-за подарка. А так.
Солнышко закатил глаза и пробормотал, что теперь поверил в женскую логику. Но на кой ему нужно, чтобы я посмотрела, какой подарок мне пожелал вручить Брендон? Может, он живого паука в коробку засунул. И тот за эти дни сдох.
- Ладно-ладно, я посмотрю, что он мне подарил, и скажу тебе. Не переживай так, - поспешно сказала я парню. - И, вообще, мне сегодня еще много повторить нужно. Пока.
За дверью я как будто спряталась. Ну вот не думала я о подарке Брендона. И что с того? Спасибо-то я ему сказала.
Я вообще далеко не все подарки вскрывала. Папа сказал, что сразу при гостях это делать неприлично, а потом было уже не до того. Так что я развернула только подарки папы, тети Катарины, Арджуна, тети Эшли, дяди Кассиуса. Остальные свертки я привезла с собой, и теперь они лежали в дальнем углу шкафа, дожидаясь своего часа.
Вот в шкаф я и полезла под недоуменным взглядом Кэролайн.
- Что-то ты заполошенная какая-то, - отметила мое волнение Кэрри, отрываясь от учебника.
Вот же человек, никто над душой не стоит, а она сама учится. У меня бы на такой подвиг силы воли могло не хватить, если бы не постоянный присмотр родственников.
- Да так, ничего серьезного, - пробормотала я, выуживая ту самую коробочку, которую вручил мне Брендон.
Я сняла крышку и увидела там медальон на цепочке. Вроде бы серебряный. С выгравированной бабочкой. Красивая штука, у Брендона точно хороший вкус. Медальон еле слышно тикал.
- Что там разглядываешь так напряженно? - снова подала голос соседка.
Вытащив медальон наружу, я показал его Кэрри.
- Да вот. Кажется, часы.
Я нажала на кнопку сверху и крышка открылась. Под ней обнаружился циферблат.
- Часы в подарочной упаковке? - удивилась девушка. - Кто-то сподобился подарить тебе часы?
Судя по тону, это было не очень хорошо.
- Да, а что не так? - не поняла я, что же ее так изумило.
Кэролайн пожала плечами.
- Плохой знак. Часы дарят к расставанию, Дженни. Так кто тебе их подарил?
Плохая примета? Расставание? То есть его паучейшество в очередной раз решил показать, насколько сильно не хочет меня видеть. Ну и черт с ним. Насильно не понравишься, как ни старайся. А я достаточно приложила усилий, даже более чем достаточно.
- Мне их Брендон подарил. На семнадцатилетие, - проговорила я и решительно надела часы на шею.
К расставанию так к расставанию. Не больно-то он мне и нужен. Я вообще Брена только из-за Арджуна терплю.
- Брен? - растеряно переспросила девушка и покачала головой. - Совершенно на него непохоже...
Я только фыркнула.
- Брендон ко мне не слишком хорошо относится. Вот и отколол очередной фокус.
Кэрри нахмурилась.
- Тут что-то другое. Поверь, когда Брен хочет показать, что ему кто-то не нравится, он делает все, чтобы послание с полной гарантией дошло до адресата. Здесь нечто странное.
На завтрак я пошла со злосчастным подарком на шее. Пусть видит и... уж не знаю, какие чувства у Брендона должны были вызвать злосчастные часы на мне. Но пусть видит. Конечно, изящная вещица вообще не сочеталась с рубашкой в красную и черную клетку, но я была настолько зла, что было уже не до эстетики.
Разумеется, медальон заметили все, в том числе даритель и Арджун. При этом Солнышко каким-то невероятным образом, похоже, сразу сообразил, откуда появилась эта штука у меня на шее и уставился на кузена как будто бы с укором.
- А всегда говорила, что тебе хватит часов на дисплее мобильного телефона, - подколола меня развеселившаяся Ви, но больше никто ничего не сказал.
На первом же занятии однокурсники начали ко мне постепенно подбираться. Меня окружают милые дружелюбные люди и медленно сжимают кольцо. Именно так все для меня и выглядело. Студенты улыбались тепло, но, кажется, я подцепила у Брендона его фирменную паранойю и верить чужакам вот так легко не получалось.
- Ой, какая прелесть, - тут же восхитилась подарком Фелтона так и не отлепившаяся от меня Мэг. - Вот только к твоему наряду не подходит.
Я фыркнула.
- Ага. Знаю. Так и было задумано.
Девушка, кажется, от такого ответа немного растерялась. Наверное, хотела предложить мне свою помощь в нелегком деле борьбы за красоту. Но вот такого рода услуги мне точно не требовались: в случае чего я могла обратиться к тете Катарине или, на худой конец, к той же Бель. Вот в их вкус я верила, а Мэг... Ну, так, мило выглядит, но ничего особенного. Не на что равняться.
В ней вообще было ну очень мало примечательного. Маргарет Финн, маг во втором поколении, родители из среднего класса, в учебе особо себя не проявляла, выдающихся способностей в других областях также за ней замечено не было. Это то, что мне между делом сообщил как всегда стоящий на страже Брендон. Каким образом Паук узнал, с кем я проводила большую часть времени на учебе, понять не удавалось. Ну, разве что за мной следит кто-то из прихвостней Брена каждую секунду. Ему же половина университета вроде как должна.
- Не хочешь после занятий попить кофе со мной и ребятами? - предложила Мэг.
Ожидаемо на самом деле, но и неожиданно. Я привыкла, что меня никто и никуда не зовет, а если и зовет, то это ничем хорошим просто не может обернуться. Теперь вряд ли стало проще.
- Не знаю, я должна сперва поговорить с Арджуном, может, у него есть какие-нибудь планы, - неуверенно ответила я.
После этой оговорки на меня уставилась не только Финн, но и все, кто сидел неподалеку.
- Ты правда встречаешься с сыном ректора?! - с трудом выдавила однокурсница.
Я пожала плечами.
- Да, а что?
Повисло какое-то нехорошее молчание, как будто в то, что мы с Солнышком пара - это какое-то тяжкое преступление.
- Дочка лорда встречается с ректорским сынком, - прошипел какой-то парень позади меня.
Стоило огромного труда не повернуться и не посмотреть в глаза говорившему. Меня предупреждали, что обо мне станут болтать гадости. Потому что из провинциальной мышки превратилась в дочку лорда Лестера, потому что встречаюсь с самым привлекательным парнем университета, тоже не из бедной семьи. Наверное, это многих раздражает.
- А то мы не знаем, что это за дочь лорда, - добавил кто-то еще тише. Но я все равно услышала. Потому что так и было задумано. Чтобы я услышала, но у меня оставался бы шанс сделать вид, будто ничего не произошло.
Солнышко уже не раз говорил, что мне придется нелегко и придется пережить немало мерзких моментов. Мэг замерла и как-то беспомощно захлопала глазами. Вступаться за меня ей, кажется, и в голову не пришло.
Я медленно обернулась и посмотрела туда, где должен сидеть мой обидчик.
- Ты что-то сказал? - спросила я, стараясь, чтобы голос звучал достаточно твердо.
Через три ряда от меня сидел то ли Локвуд, то ли Лонгборн. Никак не удавалось запомнить его фамилию. Он развалился на стуле и довольно скалился. Наверное, чувствовал себя героем.
- Я сказал, что мы знаем, что ты за дочь лорда. Ты просто ублюдок, которого пригрели из милости, - уже громче повторил однокурсник, ожидая моей реакции. - Что, побежишь жаловаться дядюшке-ректору? Скажешь, что даже все деньги Лестеров не отбили людям память?
Мне уже стало все ясно. Со мной прежде проделывали этот фокус. И не только со мной. Зажать в угол, затравить и заставить молчать, убеждая, что стукачество - смертный грех. И ведь жертвы действительно молчат. Я сама молчала... Вот только никому уже не доказать мне, будто я просто «ублюдок, пригретый из милости».
Не выйдет, ребята.
- Зачем беспокоить дядю Кирана? - пожала плечами я. - Он очень занятой человек.
Улыбка обидчика стала еще гаже.
- Я Брендону скажу, - добавила я с ухмылкой и отвернулась.
Паук разберется с огромным удовольствием. Тут и сомнений быть не могло. Как бы он ни относился ко мне самой, но наши отношения - это наши отношения, мы члены одной семьи. Для других я неприкосновенна.
Имя Паука сработало совсем как заклинание из детских сказок. От меня тут же отстали все. Даже Мэг, которая вроде бы ничего плохого мне не делала, замерла, как перепуганная птица на насесте. Надо будет при случае сказать Брену спасибо. Ну, просто за то, что он у нас есть и можно пойти к нему и рассказать, кто пытается нас обидеть.
И вот что странно, второй день учебы, а о Брене первокурсники уже знают, даже уточнять не потребовалось, какому именно Брендону я собираюсь пожаловаться. Ну прям-таки легендарная личность! Впору позавидовать! А ведь парень только на третьем курсе.
Идти к Пауку я действительно собиралась. Свои обещания нужно выполнять в любом случае, иначе потом верить перестанут. Так что после ланча я отвела Брена в сторону и без обиняков рассказала, что случилось перед занятиями.
Фелтон смотрел на меня как-то странно.
- А чего не к Арджуну пошла? - спросил он вроде бы даже с легким удивлением.
Хотя чему тут удивляться?
- Но вроде бы такими проблемами занимаешься ты. И Арджун бы в любом случае отправил тебя разбираться, - немного растеряно отозвалась я. - И смысл время терять?
На секунду лицо Брендона приобрело совсем уж беспомощное выражение. Правда, кузен так же быстро вернулся к прежней невозмутимости. Мне даже подумалось, что, наверное, померещилось.
- И ты думаешь, я вот так запросто брошусь тебе на выручку? - осведомился ну очень прохладно Брен, пристально глядя мне в глаза.
Кажется, Брен пробовал меня на зуб и следил за реакцией.
- Да. Мы ведь одна семья. И несмотря на эти твои чертовы подарочки со смыслом, я верю, что ты не такой уж и гад.
И ты уже помогал мне. Ну, хорошо, мне и Арджуну, но все равно бросался же.
Брендон нахмурился и переспросил:
- Подарочки со смыслом?
Я кивнула.
- Ну вот зачем эта гадость с часами? Я ведь могла ее даже не понять, если бы не объяснили. Хорошо, ты не жаждешь меня видеть, но... Хотя ладно, проехали. Все равно я заставила тебя прийти на свой день рождения. Наверное, не стоило вести себя настолько навязчиво.
Брендон не стал развивать эту тему, что-то объяснять или оправдываться, хотя я на это и надеялась. Хотелось понять, что у Паука творится в голове. Но, конечно, Брен никогда не стал бы облегчать кому-то задачу.
- Не стоило, - бросил он. - Пойдем, поговорим, с твоими однокурсниками. Стоит сразу объяснить, на какой они ступени иерархии, и что будет, если покажут зубы кому-то из нашей семьи.
К аудитории я шла в смешанных чувствах. С одной стороны, за меня кто-то вступится. И это хорошо... С другой... а станет ли лучше после вмешательства Брендона? Пока я кипела от злости, казалось, что да. Но я никогда не претворяла такой сценарий в жизнь. За меня некому было вступаться. Мама? А что могла мама? В школе действует свой закон джунглей.
К тому же я и представить не могла, чем придется расплачиваться за заступничество Брендона,
- Ты будешь их бить? - опасливо уточнила я у кузена, когда до аудитории оставалось шагов десять.
Фелтон посмотрел на меня.
- А ты этого хочешь?
Прозвучало так, словно от моего ответа зависело, как с моими обидчиками обойдется Брен.
- Нет! Нет, не хочу! - поспешно замотала я головой.
Фелтон хмыкнул. Вроде бы даже одобрительно.
- Вот и умница. Наказание должно соответствовать тяжести вины. И страх перед возможной карой подчас имеет куда больший эффект, чем сама кара. Молчи и веди себя уверенно. Я все сам сделаю.
Сразу в аудиторию мы с Пауком не пошли. Он затащил меня в какую-то укромную нишу, в которой мы дожидались, пока соберутся мои однокурсники.